IV. Rinceaux

a été ici légèrement modifié par Taddition du mot : letantes. Une légende, dont nous parlerons plus loin, nous raconte quelle circonstance donna lieu à cette modification : l'inscription exprimerait le bonheur de deux jeunes fiancés, donateurs du portail, entrant à l'église pour s'unir à jamais. L'explication, toute poétique qu'ellesoit, nous paraîtassez invraisemblable. Il en est une autre, beaucoup plus simple, et partant beaucoup plus vraie.

Le verset du psaume, dont on n'a reproduit que la seconde partie, est ainsi conçu : Lœtatus sum in his quœ dicta sunt mihi : In domum Domini ibimus. Je me suis réjoui parce qu'on m'a dit : Nous irons dans la maison du Seigneur. L'artiste, n'ayant pas la place nécessaire pour le graver tout entier, a voulu néanmoins conserver l'idée principale : celle de la joie éprouvée, et il l'a résumée par le mot letantes.

Un peu plus bas, sur les arcs des portes, nous trouvons un quatrain dont le premier et le. troisième vers sont gravés sur le champ, le second et le quatrième peints sur le chanfrein des ouvertures :

Régi sidereo jubilemus corde benigno, Qui superis sanctum sociavit Symphorianam.

Angelicia turmis sociatus Symphopianus Oret pro nobis pietatem cuncta Potentis.

« Le cœur plein de piété, rendons grâces au Roi des deux qui a placé saint Symphorien dans la société des bienheureux. Que Symphorien, vivant au milieu des chœurs angéliques, implore pour nous la bonté du Tout-Puissant. »

Sur les claveaux qui ferment les cintres, deux personnages mutilés tiennent en leurs mains des rouleaux sur lesquels sont peintes deux autres inscriptions en lettres gothiques. Ces inscriptions sont en grande partie effacées, par le frottement d'abord, et ensuite

par une multitude de clous enfoncés dans la pierre.

Celle de droite a conservé quelques mots qui suffisent à nous faire deviner un texte de la Sainte-Ecriture dont la reconstitution n'est point malaisée. Nous le trouvons au verset 13 du chapitre XII du livre de TEcclésiaste : a Deum time et mandata ejus observa : hoc est omnis homo ». a Crains Dieu et observe ses commandements ; tout V homme est là. »

L'inscription de gauche est d'une interprétation beaucoup plus difficile : nous manquons du secours que nous avons rencontré pour sa voisine. Elle a pourtant une importance capitale, puisque, par une heureuse fortune, nous pouvons y lire un nom et une date : André Guillot..., curé de..., a faict commâcer cestuy porte, 1526.

Disons de suite, pour en finir avec les inscriptions, que le socle de la statue de la Vierge porte ce vers :

Salve, certa salas mundi, sanctissima Virgo.

c Salut, Vierge très sainte, salât assaré du monde. »

Une dernière inscription se trouvait sur le piédestal de la statue de saint Paul. Un grattage l'a fait disparaître presque en entier, il n'en reste que trois lettres.

Cette statue de saint Paul, aussi bien que les deux autres : la sainte Vierge et saint Pierre, sont en fort mauvais état : elles menacent ruine.La Vierge est complètement mutilée ; l'Enfant Jésus qu'elle portait dans ses bras a complètement disparu. Les images des deux apôtres sont moins détériorées, mais elles portent de nombreuses traces du double vandalisme huguenot et révolutionnaire.

Palustre est très sévère pour ces statues ; il les trouve « fort médiocres et tout à fait en désaccord avec la place qu'elles occupent aujourd'hui (1) d. Nous ne

(1) Palustre, toc. ct(., p 66.

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pouvons pas souscrire à ce jugement de notre éminent compatriote. Sans être comparables à certains chefsd'œuvre de l'école tourangelle, elles ne sont pas aussi méprisables qu'il veut bien le dire.

Postérieures au portail, puisqu'elles auraient été exécutées en 1567, elles n'ont ni l'élégance ni le fini des sculptures qui les entourent. Mais cela tient sans doute àce qu'elles n'étaient pasdestinéesprimitivement à la place qu'elles occupent. Le saint Paul, trop petit, a été surélevé ; la Vierge, trop large, ne pouvait entrer dans la niche où elle est placée ; il a fallu faire de fortes entailles dans les pilastres qui supportent le dôme. Le cadre qui les entoure leur fait tort. En les isolant nous leur découvrirons plus de mérites. Les proportions sont harmonieuses, les détails des draperies bien étudiés, les physionomies expressives. N'était-ce la date gravée sur leur socle, 1567, on serait tenté de les vieillir, et de les attribuer au xv® siècle.

La statue du saint Pierre porte, non pas une signature, mais une marque d'ouvrier : une clef dont la tige est coupée par deux traits croisés et une poignée composée de trois losanges juxtaposés ; à droite un 8

dottt la boucle inférieure est ouverte sur la gauche. Nous n'avons pu découvrir à quel artiste appartenait cette marque.

On a cru pendant longtemps que ce portail avait été construit pendant la seconde moitié du xvi® siècle. On s'appuyait, pour le prouver, sur le chiffre que nous avons cité à propos des statues et sur une foule de prétendus défauts d'architecture qui n'existent pas en réalité. Palustre, qui défendait avec raison le chefd'œuvre que d'autres s'obstinaient à dénigrer, découvrit, en 1872, une date nouvelle dont personne ne soupçonnait l'existence. Il lut dans deux petits cartouches de l'avant-dernier caisson de gauche, celui qui représente les torches dont on se sert pendant la grand' messe, le chiffre 1531. Il en conclut avec une certaine vraisemblance qu'il fallait reporter à cette époque l'érection du portail.

Il approchait de la vérité sans la connaître tout entière. Un autre archéologue, M. l'abbé Louis Bossebœuf, remarqua sur l'enroulement du claveau de la porte de gauche l'inscription que nous avons déjà citée : André Guillot,... a faict commâcer cestuy porte, 1526. La question était tranchée. Commencé en 1526, le portail fut très probablement achevé en 1531. La construction a donc duré cinq ans.

Il restait à connaître l'auteur. On crut avoir trouvé son nom dans une dernière inscription gravée à la pointe de la façade et que la hauteur à laquelle elle est placée rend très difficile à déchiffrer. On y voyait, disait-on, deux lettres: M. F. et une date indiquée, il est vrai, comme problématique, 1520. Nous avons dû chercher, à notre tour, quelle était cette inscription. Malgré tous nos efforts, nous n'avons jamais pu apercevoir que deux chiffres : 16. Il n'y a point de traces des autres et ceux qui existent n'ont pour nous aucune signification. Quant aux lettres, l'M est visible

et très profondément gravée dans la pîeï^re. L'P n'existe pas. A la place où on a pensé l'apercevoir, il y a bien une espèce de cercle, mais on ne pourrait guère y reconnaître qu'un C un peu couché.

Il faut donc abandonner la conjecture fondée 3ur une lecture fautive. Il eût été bien séduisant en effet d'attribuer la paternité de ce chef-d'œuvre à Martin François, l'émînent architecte, ihaitre des œuvres de Féglise de Tours et de Saint-Martin et constructeur de la tour septentrionale de la Cathédrale. Malheilsement l'absence de VF ôte à cette opinion toute vraisemblance.

. D'ailleurs Martin François était mort en 1527 ; il n'aurait pu que donner le plan et le dessin du portail. L'a-t-il fait ? C'est possible, mais rien ne le prouve. En tout cas il n'a pas pu présider à sa construction.

La ville de Tours comptait, au commencement du xvi« siècle, une véritable pléiade d'artistes de tout genre, parmi lesquels figurent un grand nombre d'architectes de talent. Il semble donc impossible de hasarder une conjecture quelque peu vraisemblable.

Signalons pourtant une curieuse coïncidence. Il existe, dans le diocèse du Mans, une église dont le portail paraît être, dans son ornementation, une copie de celui de Saint-Symphorien. Notre-Dame de Saînt- Calais nous offre en effet les mêmes motifs traités d'une façon presque identique, quoique avec moins de perfection. M. Louis Froger a retrouvé le nom de l'architecte qui dirigeait en 1522 le travail de ce dernier édifice. Il s'appelait Jacques Pè:sie ou Pejsé. Or, dans la liste des artistes tourangeaux (1), nous retrouvons un Jehan Pezé, qualifié en 1506 de maître des œuvres de maçonnerie et charpenterie de la ville de Tours. Cette similitude de nom patronymique indique, à n'en pas douter, une origine commune. La

(1) Giraudet, Ut Artistes tourangeaux^ p. 340.

reseemblance du portail de Saint- Calais avec lenôtre permettrait-elle de penser que les dessins au moins de celui-ci ont été faits par un maître de cette famille? Nous n'oserions l'affirmer, surtout parce que nous ne connaissons rien des Pezé, mais nous souhaitons qu'une heureuse trouvaille nous donne la clef de cette énigme et nous révèle le nom du modeste inconnu, qui fut, à coup sûr, un grand artiste.

A qui devons-nous le portail ? « Suivant une tradition conservée jusqu'à nos jours, dit Palustre (1), nous aurions sous les yeux le cadeau véritablement royal fait à l'église Saint-Symphorien par la famille

Denis, à l'occasion du mariage de l'un des siens

Il nous est pourtant difficile de reconnaître Paul Denis, le capitaine des gardes de Henri III, dans le généreux bienfaiteur de l'église. Les quarante -trois années écoulées entre la construction du portail et l'avènement du frère et successeur de Charles IX nous .semblent un temps bien long... Nous nous heurtons contre des difficultés presque insurmontables. Au reste tous les documents feraient défaut aux généalogistes qui entreprendraient cette tâche ardue, car la famille Dénis, retirée au Canada, emporta avec elle tous les papiers qui eussent pu servira établir ses titres à la reconnaissance des habitants de Saint-Symphorien. Un de ses descendants ne daigna pas même répondre aux lettres qui lui furent adressées de Tours, etc. )>

Les difficultés ne sont pas aussi insurmontables que le pensait Palustre.

D'abord la tradition existe : c'est un fait. Elle est fort ancienne puisqu'elle précise et qu'elle cite le nom d'une famille depuis fort longtemps partie de Saint- Symphorien. Il y avait donc là une indication précieuse, dont il importait de tenir compte.

(Jràce à la bienveillance de M. Paul Colonnier, un

(1) Palustre, loc. cil,, p. 70 ei 71.

de nos compatriotes, professeur à l'Université de, Montréal, nous avons pu nous procurer les documents généalogiques nécessaires, et le descendant des Denis nous a, avec une parfaite complaisance, fait parvenir des notes précieuses, qui, sans trancher précisément la question, Téclairent au moins d'un jour tout nouveau.

La famille Denis est originaire de Honfleur. C'est de cette ville que partit le capitaine Jehan Denis, un des grands explorateurs du xvi^' siècle. En 1504, il aborda sur les côtes du Brésil. En 1506, il publia, la Charte du Grand Gouffe du Canada. Dion, dans sa Nouvelle France, dit qu'il fut le premier des Normands qui aborda d'une façon authentique sur la côte de Terre-Neuve.

Jehan Denis eut deux fils : Jehan, l'aîné, fut enregistré dans la fraternité de l'église Notre-Dame de Honfleur et son fils, appelé également Jehan, épousa Margaret, fille de David Forsyth, baron de Dykes en Ecosse et de Fronsac en France. Avec lui s'éteignit la branche ainée.

Le second fils de Jehan Denis l** du nom, Pierre, fut intendant des finances à Tours (1). — Son fils, Mathurin Denis, sieur de la Thibaudiëre, était ca-^ pitaine des gardes du Roi. Il fut tué au combat de Saint-Symphorien (8 mai 1589) et fut enterré à Saint-Symphorien avec les plus grands honneurs militaires. Il avait épousé Marie Aubert (2).

Son fils Jacques Denis, sieur de la Thibaudière, succéda à son père dans la capitainerie des gardes du Roi. Il épousa Marie, fille de Hugues Cosnier, sieur

(1) n était inteadant de M. de Beaune, sous-intendant des finances (Note de Simon Denis, son arrière-petit-fils).

(2) Marie Aubert était native des Ponts de Tours; elle fut, ainsi que son mari, intiumée dans l'église de Saint-Symphorien. L'épilaptie en pierre de Matburtn Denys était attacliée au premier pilier de l'église . à main gauche en entrant (Note généalogique sur la famUloi

de Bezeati (peut-être plutôt Bezay), un des cent gentilshommes du Roi.

Un descendant de cette famille, Louis Denis de Bonnaventure, habite actuellement le cliâteau d'Aytr4 (Charente-Inférieure) ; un autre, le vicomte Forsyth, maréchal de blason, réside à Ottawa (Canada); c'est à lui que nous devons ces notes.

Les armes de la branche cadette des Denis sont : de gueules à une grappe de raisin d'argent.

Supports: deux cerfs au naturel. L'écu est timbré d'une couronne de comte.

La tradition repose donc sur un fondement solide. Les Denis habitaient Tours au moment de la construction du portail et ils étaient riches et puissants. Le bienfaiteur de l'église serait donc probablement Pierre Denys, l'intendant des finances.

Fit-il ce don royal à l'occasion de son mariage ou à l'occasion de celui de l'un de ses fils ? Si nous nous en rapportons à l'inscription qui donna lieu à la légende ce mariage n'était pas encore accompli au moment de l'achèvement du portail et à plus forte raison quand il fut commencé, cinq ans plus tôt, puisque le mot ibimus est au futur. Nous croyons que ce texte n'a rien à voir avec les intentions des donateurs, mais qu'il a une portée beaucoup plus générale, comme nous l'avons expliqué. Cette réserve faite, rien ne s'oppose à ce qu'une union projetée ou réalisée ait motivé le cadeau.

Un autre point reste pour nous inexpliqué. A la base d'une colonne, à droite de l'entrée principale, se trouve un écusson, qui doit être celui d'un insigne bienfaiteur. Ces armes, très mutilées, permettent pourtant de reconnaître une tige feuillue portant à

Denis rédigée à Québec le 13 septembre 1661 par Simon Denys, d'après une copie rx>mmiiDtquée en 1902 par M. Jos. E. Ducros, de New-Orléans, Louisiane).

son sommet une fleur épanouie, probablement une rose. Un autre blason existait-il sur la colonne de gauche? Serait-ce là les armes de cette future épouse, dont nous ignorons le nom, à laquelle Pierre Denys aurait voulu laisser l'honneur de sa libéralité ? Mystère !

Trois conclusions paraissent découler de cette trop longue étude :

V Une certaine : le portail fut commencé par André Guillot, curé de Saint-Symphorien, en 1526 ; 2** Une seconde, qui, sans arriver à la certitude, a tous les caractères d'une très haute probabilité : les frais de la construction furent faits par Pierre Denys, intendant des finances à Tours, ou par ses fils ; S^ Une troisième douteuse : le portail est l'œuvre d'un membre de la famille des Pezé.

Ce chef-d'œuvre de la Renaissance est actuellement dans un état de dégradation lamentable. La base, que rien ne protège, est continuellement mutilée par les enfants du faubourg ; les générations successives ont enfoncé des milliers de clous dans les parties les plus délicates des sculptures ; une épaisse couche de poussière empâte et cache les détails épargnés par le vandalisme des hommes; partout la pierre, exposée aux intempéries des saisons, s'effrite et menace ruine. Il est à souhaiter qu'une restauration intelligente et discrète remédie promptement au mal et rende à cette admirable partie de l'église son aspect primitif.

Henri Bas et V. Guignard.

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