CHAPITRE III

L'Intendant du Cluzel. — Les Cours de Madame DucouDRAY. — Leur résultat. — Opposition

DES chirurgiens. — PROPOSITION DU CHIRURGIEN

Daligny. — Protestations des anciennes matrones.

Cette réforme, il appartenait à Tlntendant du Cluzel de la tenter (2). Le nom de cet habile administrateur, qui eut sous son autorité, de 1766 à 1782, la Généralité de Touraine, Tune des plus étendues du royaume, mérite d'être retenu. Rien de ce qui touchait aux intérêts matériels et moraux des populations placées sous son gouvernement ne lui fut étranger, et c'est à lui qu'on doit les embellissements de la ville de Tours : la construction du pont sur la Loire, la percée de la rue Nationale, le tracé de la grande route de Bordeaux et de Paris, qui firent de cette cité une des plus belles de France. C'est lui qui, dans un ordre d'idées qui nous intéresse plus particulièrement, améliora l'organisation de l'assistance publique. Créa les médecins des épidémies, tenta le placement des enfants trouvés dans des familles rurales, multiplia dans les bourgs les postes de vétérinaires.

La situation déplorable des sages-femmes dans

(1) Les sources qui ont été consultées pour ce chapitre sont : Arçtilves d'Indre-et-Loire, G. 355, 356, 357 et Paul Delaunay, L'Ohslétri' que dans 1$ Maine aux xviii" et xix* iièclei (1909). Dans ce travail, on trouvera des détails très intéressants sur le passage de Mme Ducoudray au Mans et sur les intrigues menées par le chirugien Goutard.

(2) Sur du Cluzel consulter : La Généralité de Toun au xvui* iUcle, administration de l^intendant du Cluzel, par F. Dumas dans Mémoires de la Société archéologique de Tournine, tome XXXIX. 1894.

toute l'étendue de la Généralité ne le laissa pas indifférent, et nous allons assister, gr&ce à ses efforts, à une transformation presque complète de cette profession, dont le niveau moral et la situation sociale se relevèrent singulièrement.

Vers 1754, exerçait à Clermont, en Auvergne, une sage-femme de TEcole de Paris, Mme Le Boursier-Ducoudray, très instruite dans sa partie et capable d'enseigner à son tour Tart obstétrical M. de Tiers, grand seigneur d'Auvergne, témoin de la perte des enfants et de leurs mères qui périssaient en couches, conçut le dessein de faire instruire par cette matrone un certain nombre de sages-femmes exerçant dans les paroisses placées sous son autorité. Le succès répondit à son initiative et l'Intendant de Clermont, M. de la Michaudière, en ayant eu connaissance, chargea Mme Ducoudray de former des élèves dans l'étendue de sa Généralité.

Pour rendre plus pratique cet enseignement, Mme Ducoudray construisit des organes artificiels, qui permettaient de démontrer sur une espèce de mannequin, ou fantôme (1), les diverses phases de l'accouchement. Sur le rapport de l'Intendant d'Auvergne,

(1) Voici de quelle façon Mme Ducoudray décrit son mannequin : « Je construisis une machine qui représentait le bassin d'une femme, la matrice, son oriflce, ses ligaments, le conduit appelé vagin, la vessie et l'intestin rectum. J'y Joignis un modèle d*enfant de grandeur naturelle, dont je rendis les Jointures assez flexibles pour pouvoir le noeltre dans des positions difTérentes ; un arrière faix, avec ses membranes et la démonstration des eaux qu^elles renferment; le cordon ombilical composé de ses deux artères, et de la veine, laissant une moitié flétrie et Tautre gonflée, pour imiter en quelque sorte le cordon d'un enfant mort, et celui d'un enfant vivant, auquel on sent les battements des vaisseaux qui le composent. J'ajoutai le modèle de la tète d'un enfant séparée du tronc, dont les os du cr&ne passaient les uns sur les autres ;je crois qu*avec une démonstration aussi seosliilo, slje ne pouvais pas rendre ces femmes fort liabiles, je leur ferais du moins sentir la nécessité de demander du secours assez tôt pour sauver la mère et l'enfant » (Avant-propos, p. VI).

le Roi délivra à Mme Ducoudray un brevet lautorisant à former partout des élèves et à tenir des cours d'instruction publique dans toutes les provinces du royaume (19 oct. 1759 et 18 août 1767). Peu après, elle recevait une pension annuelle de 8.000 livres pour faire ces cours et « lorsque Tâge, ou les infirmités, ne lui permettrait plus de tenir les dits cours », cette pension serait réduite à 3.000 livres.

Mme Ducoudray parcourut ainsi successivement les Intendances de MouUns, de Limoges, de Poitiers, de la Rochelle, d'Auch, de Montauban, de Grenoble, de Châlons, de Verdun, de Neufchâteau, d'Amiens, de Lille, de Soissons, de Caen, de Rouen, etc. Partout son enseignement fut suivi par de nombreuses élèves qui étaient à même de recevoir de la sorte une éducation scientifique certaine.

Pour aider à son enseignement, Mme Ducoudray publia, en 1773, un Abrégé de l'art des accouchements qui eut rapidement plusieurs éditions. C'est un ouvrage didactique, qui reflète les idées et les doctrines de La Motte, dont l'auteur avait suivi les leçons, et qui évidemment constituait pour les élèves un guide très précieux. On y trouve, il est vrai, à côté de chapitres très judicieux et d'observations très intéressantes, des pages d'une naïveté extrême et des conseils bizarres, mais il faut, pour juger cet ouvrage, se repporter à l'état de la science obstétricale au moment où il fut imprimé.

Mme Ducoudray faisait un cours à Rouen, lorsque l'Intendant du Cluzel résolut de faire profiter la Touraine des leçons de cette habile matrone. Il entra en pourparlers avec elle et n'eut pas de peine à la décider à venir professer dans la Généralité de Tours.

Une difficulté, qui se présenta de suite, provenait de l'étendue territoriale de la Généralité. L'intendance de Touraine comprenait en effet trois grandes

provinces, la Touraine, le Maine et l'Anjou, d'une population totale de 1.200.000 habitants. Il était impossible de faire venir, dans la même ville et à la fois, toutes les élèves appelées à suivre les démonstrations de Mme Ducoudray ; cela aurait été très dispendieux par suite des longs déplacements des élèves; et aussi le grand nombre de femmes à instruire aurait nui aux bons résultats des leçons (1). Il fut donc décidé que des cours auraient lieu successivement dans les capitales des trois provinces (2), c'est-à-dire au Mans, à Angers et à Tours ; au Mans même, par suite du nombre considérable de paroisses à pourvoir, on arrêta qu'il serait fait deux séries de leçons.

Mme Ducoudray voyageait avec un certain traîq. Elle était accompagnée de son gendre et de sa fille, le ménage Coutanceau, de trois domestiques et de nombreux bagages. 11 fallait pour loger tout ce monde un vaste appartement et Mme Ducoudray se montrait exigeante : sa résidence devait être rapprochée de la salle des cours, et se trouver au centre de la ville ; elle demandait un mobilier confortable, de la vaisselle, eic« , eic.

Aussi, les municipalités du Mans et d'Angers eurent beaucoup de peine à trouver un local convenable. Les difficultés n'étaient pas moindres pour le choix d'une salle de cours suffisante. Au Mans, le

(1) Du Cluzel avait pen? é tout d'abord à ne faire qu'un seul cours, qui aurait eu lieu à Tours. On lui objecta que Tours n'était pas au centre de la Généralité et qu'une ville comme la Flèche conviendrait mieux, par suite de sa situation, pour « la plus grande commodité des paroisses ». A la Flèche « les élèves pourraient vivre à meilleur marché qu'à Tours et il s'y trouve un subdélégué intelligent et zélé qui pourvoirait à tout «.

(2) Les villes de la Flèche, Saumur et Amboise avaient élé primitivement choisies pour être le siège des cours de Mme Ducoudray. On renonça à ce projet, par suite des difflcultés qu'on rencontra pour trouver une salle assez vaste, dans laquelle il eût été possible de faire des démonstrations pratiques à plus de cent femmes à la fois.

Corps des marchands offrit la grande salle de ses réunions ; à Angers, un particulier prêta son hôtel ; à Tours, où les élèves furent moins nombreuses, les cours eurent lieu dans la salle du collège de Chirurgie.

Le sieur Coutanceau, que d'aucuns considéraient comme plus habile que sa belle-mère, servait d'aide démonstrateur, de répétiteur, et suppléait souvent dans ses leçons la Ducoudray, que ses infirmités, un catarrhe chronique et une obésité gênante, forçaient souvent à garder la chambre.

Le recrutement des élèves était somme toute la chose qui importait le plus. Pour cela, il fut envoyé à tous les curés et aux principaux seigneurs de la Généralité une lettre circulaire leur montrant la pénurie de sages-femmes habiles, et l'utilité d'en former d'instruites, les invitant à choisir dans chaque paroisse une femme de bonne volonté, intelligente, encore jeune, capable de suivre des cours et de pratiquer l'art des accouchements. Il était alloué par les soins de l'Intendant une somme de 12 livres pour l'entretien de ces femmes pendant la durée des cours ; ce subside alloué par l'Intendant fut, après le premier cours du Mans, reporté à la charge des paroisses et des municipalités. Le logement des femmes était assuré chez les particuliers aux frais de l'Intendant.

Les femmes, qui seraient jugées dignes d'exercer, recevraient un diplôme signé par Madame Ducoudray et seraient exemptes de la corvée, ainsi que leur mari, pendant tout le temps qu'elles exerceraient leur profession II fut question aussi de l'exemption de la taille ; le projet n'eut pas de suite.

Cette circulaire fut généralement bien reçue, et dans chacune des trois provinces, le nombre des femmes qui suivirent les cours fut très élevé.

Au premier cours du Mans, qui dura du 15 décembre 1777 au 15 février 1778, il y eut 135 élèves.

Au second cours du Mans, qui dura du V mars 1778 au 15 mai de la même année, il y eut 90 élèves.

Au cours d'Angers (1), qui dura du 15 juin au 14 août 1778, on inscrivit 140 élèves.

Au cours de Tours, qui dura du 15 octobre au 20 janvier 1779, on inscrivit 70 élèves.

Il y eut donc 435 femmes qui profitèrent des leçons de Madame Ducoudray. Un certain nombre, soit par défaut d'intelligence, soit par manque de dispositions, abandonnèrent les cours avant la fin. Quelques-unes ne furent pas j ugées capables d'exercer. Mais le grand nombre, près de 400, reçurent le certificat, qui leur permettait la pratique des accouchements^ et les exemptait en même temps de la corvée (2).

Les élèves furent interrogées en grande pompe au Mans et à Angers, en présence du subdélégué, à Tours, en présence de l'Intendant en personne, qui tenait à montrer ainsi toute l'importance qu*il atta* chait à cette épreuve. Deux médecins assistèrent à l'examen en vertu d'un ancien privilège, mais ils étaient là comme conseillers et non comme jurés ; à Tours, un maître en chirurgie, et ce fut Bobierre, fut invité à aider à Tinterrogatoire en sa qualité de professeur au collège de Chirurgie.

On donna à chaque élève un exemplaire du livre de Madame Ducoudray, afin qu'elles puissent, le cas échéant, se rappeler les leçons suivies et conserver intacte la doctrine et les méthodes enseignées.

La dépense de ces cours fut assez élevée. Elle fut de 10.765 livres pour le Mans, de 5.486 pour Angers et de 5.815 livres pour Tours.

(1) Voir ci- dessous Appendice I le lexte de la circulaire, qui fut adressée par Du Cluzel aux curés et seigneurs de la province d'Anjou pour annoncer le cours de Madame Ducoudray.

(2) Nous donnons à V Appendice II le spécimen d'un de ces certlfleats.

L'état général de ces dépenses s'établit ainsi pour chacune des trois villes :

Logement de M"* Ducoudray .

Logement des élèves sag.-fem.

Logement des chirurgiens ....

Sabsistance des élèves (1). ...

Achat de livres et fantômes. . .

Frais extraordinaires

Voici maintenant le détail de la dépense pour Tours :

Le Mans.

Angers.

Tours.