GILLES BERTHELOT

Graitrutev da chlte&a d'Axay-le-Ride&u, et su l'ftdminbtrftttoi

des finances à son époqae (1).

Azay n*a pas , comme Ghenonceaux , Thonneur d^ayoir été copié par MH. SecbaD et Desplecheio , pour servir de cadre à an opéra de Meyerbeer. Il ne compte pas , comme le châteaa de Thomas ]k)bier , des reines , des favorites , et de grands écrivains parmi ses possesseurs ou ses hôtes. Point d'événements dramatiques, point d'unions princiëres, de naissances on de morts illustres dans ses annales. Il u a coulé là que ces larmes obscures dont la demeure d'aucun homme n'est exempte. Son histoire est simple et ennuyeuse comme celle des peuples heureux.

A défaut donc des récits dramatiques que Tbistoire d'Azay nous refuse , nous chercherons ailleurs rinlérèt de cette monographie. Quand la grande route est aride et poudreuse, on se jette volontiers dans le chemin de traverse qui n'offre ni grands points de vue ni larges horizons , mais où l'on fait par* fois des rencontres agréables et imprévues. Quel était ce Gilles Bertheloty dont les initiales s'enroulent sur la frise d'A/ay ? Gomment un maure de Tours , longtemps simple maître en la Chambre des Gomptes de Paris (c'est à peu près tout ce qu'on a su jusqu'à présent de son histoire), arriva-t-il à conquérir

(1) Cette notice est un extrait de la monographie du cb&teau d*A?ay-1e-Rideaa , laquelle fait partie elle-même d'une série d'études sur les ChàUaug hitioriq^tei d$ la vallée de la Loire,

l'opulence que suppose la construction d'une telle demeure ? A quels services , à quelles habiletés , à quelles grandes liaisons dut il cette opulence? A quels événements historiques fut-il mêlé ?

On voit qu'il n!est pas de sujet y si petit qu'il paraisse au premier coup d œil , qui , convenablement creusé , ne puisse fournir quelqu'une de ces heureuses rencontres dont nous parlions. L'étude d'une telle existence ne porterait-elle pas avec elle son enseignement , soit qu'à son occasion , on approfondisse les voies par lesquelles , dans la. monarchie féodale , les familles bourgeoises arrivaient à jouer un rôle dans TÉtat ; soit qu'on préfère étudier, dans leur mécanisme intérieur, dans leurs rouages et leurs attributions aujourd'hui oubliées » quelqu'une de ces magistratures civiles , judiciaires ou financières qui étaient le chemin le plus ordinairement suivi par ces familles pour atteindre à la noblesse. Les premiers ministres des finances sérieux qu'aient eus nos rois : Jacques CkBur, La Balue , Semblançay , Bobertet , étaient tous d'extraction bourgeoise. Cette étude montrerait comment cette bourgeoisie active , intelligente , robuste , dépositaire des forces vives de la nation , savait user des fonctions magistrales qu'on lui con« fiait , s'y établir fortement, étendre ses prérogatives et fonder son influence sur l'art, toujours prisé des gouvernements » de manier les finances et d'inventer des ressources dans les moments difficiles.

Ces Berthelot qui ont laissé de leur passage en Touraine un monument si splendide , n'ont pas même laissé une trace dans l'histoire. Leur nom , leurs actions , leurs services , leurs infortunes , tout cela s'est effacé de la mémoire des hommes en même temps que leur chiffre s'effaçait de la frise de leur demeure. Les biographies , même les plus complètes , sont muettes sur leur compte. Aussi croyons-nous faire une œuvre juste et neuve à la fois en disputant leur mémoire aux ténèbres du passé et à la poussière des archives.

Le chef de cette famille fut Jean Berthelot, seigneur de Beaulieu. G^est lui qui acheta la seigneurie d'Azay du comte de Sancerre , Jacques de Beuil , échanson de Charles VIII (()•

Ce titre de seigneur de Beaulieu ne doit point faire prendre le change sur lextraction de Jean Berthelot. Il était né dans le commerce, comme Jean de Beaune et Jean Briçonnet, ses compatriotes et ses amis. Tous trois appartenaient à ces familles bourgeoises , actives et prêtes à tout , que Louis XI se plaisait à tirer de leur obscurité; tous trois se soutinrent mutuellement et contractèrent entre eux des alliances que nous rapporterons tout à l'heure, car elles donnent la clef de lëlévation des Berthelot.

En 14.36, lorsque Charles Vil eut repris Paris sur les Anglais , grâce à Ténergie de ce même TIsle-Adam qui , dix-huit ans auparavant , le lui avait enlevé , un de ses premiers soins fut de réorganiser l'administration de la justice. Le petit parlement qui, depuis quinze ans , siégeait à Poitiers, fut réunie celui de Paris. On exclut de ce dernier tous les membres notoirement dévoués au parti Bourguignon , et on les remplaça

(0 Axay est bâti au bord de Tlndre, à trois lieues environ de Tendroit où cette Jolie rivière se perd dans la Loire. Cétait au commencement du xs* siècle, vers la Un de la lutte des Armagnacs et des Bourguignons, une plac« fortiûée, destinée à commander la route qui conduit de Chinon à Tours. La monographie dont cette étude est un extrait , fait connaître comment cette forteresse fut détruite en 1418 par le Dauphin , qui fut depuis Charles vn. Elle appartenait alors à Jacques de Montberon.

Ce dernier, d*abord chambellan de Charles VI , avait trouvé plus de profit à suivre le parti de Jean sans Peur qui Tavait attaché en pareille qualité à sa personne et fait gouverneur de la Touraine. Aussi était-il odieux au Dauphin. Nommé maréchal de France par Henri V, il fut destitué de cet emploi pendant le siège de Meaux , le 22 Janvier I42f , et mourut quelques mois après. Ulais* sait deux flls: l'ainé, François, céda leflef d'Azayà son frère puîné par transaction du 17 février 1437. Ce dernier ne laissa qu*unc filie naturelle, légiUmée en 1447, et des mains de laquelle Azay passa au sire du Plessis, dont la fille, Jeanne du Bols-Jourdan épousa Jacques de Bueil , comte de Sancerr«. C'est céluhcl qui vendit U cb&telleDle d'Azay à Jean Berthelot.

par de nouveaux membres. Un de ces nouveaux conseillers fut Jean Berthelot.

Ce parlement , refondu par Charles VII , et constitué sur de nouvelles bases, accrut singulièrement sa juridiction sous Louis XI. Berthelot prit part aux délibérations par lesquelles cette cour fonda son autorité. Les premières remontrances qu*elle fit aux rois furent adressées à Louis XI à Toccasion de la pragmatique-sanction rétablie par son père et qu'il voulait abolir pour complaire au pape* D'autres remontrances eurent lieu ensuite contre les aliénations du domaine royal et à l'occasion de la cherté du blé. Mais il est douteux que , dans ces décisives circonstances , Berthelot se soit prononcé avec la majorité, car le vindicatif monarque , loin de lui garder rancune de ses votes, lui accorda au contraire des faveurs et des dignités nouvelles. Berthelot était , à la fin de sa vie , trésorier et maître delà chambre aux deniers du roi. C'était l'une des plus grandes positions admiuinistratives de l'époque.

Cette chambre aux deniers , qu'on appelait aussi chambre aux deniers de Thôtel , recevait les comptes de tous les comptables particuliers de la maison du roi et du domaine royal « par opposition à la chambre des comptes qui recevait le compte des tailles et celui de tous les impôts extraordinaires. L'une surveillait la bonne gestion du trésor royal » l'autre celle du trésor public.

Berthelot portait d'azur à la fasce bandée de gueules de six pièces, à l'aigle naissant d'or en chef , et c'est a Louis XI , selon toute probabilité , qu'il était redevable de ces armoiries. Les grandes familles bourgeoises n'avaient pas encore contracté à cette époque l'habitude qu'elles prirent un peu plus tard de s'attribuer des armoiries pour se distinguer entre elles, armoiries non timbrées, il est vrai , ce qui les diflférenciait de celles de la noblesse.

Jean Berthelot, mort en 1171 , fut inhumé dans une chapelle qu'il avait fait construire à ses frais dans l'église de Sainte-Croix de Tours , à côté de celle dbs Briçonnet. Son épi*

taphe, relevée par Guy Bretonneaa (1), constate qu'il laissa onze enfants de son mariage avec Périnelle Thoreau : trois fil et huit filles.

Nous avons trouvé à la bibliothèque impériale une généalogie manuscrite des Berthelot, accompagnée de notes également manuscrites et inédites de Sainte-Marthe. Nous sommes donc à même de rectifier les erreurs que Chalmel et , à sa suite , presque tous les écrivains qui se sont occupés de Thistoire de la Touraine, ont commises relativement à cette généalogie.

Des trois fils de Berthelot , Tainé, prénommé Jean , comme son père, fut , cbmme lui, conseiller au parlement : il fut de plus chantre de Tours et prévôt de la Yarenne. Le second ^ nommé Girard , eut un fils qui, par Tinfluencc de son cousingermain, Gilles Berthelot, dont nous parlerons tout à Theure, devint, en 1508 , vice-chancelier de Bretagne (2). Le tmisiëme enfin , nommé Martin, fut d*abord secrétaire de la reine Bfarie d*AnJou , femme de Charles VIT , puis maître de la chambre aux deniers des rois Louis XI et Charles VIII.

Ce fut Martin Berthelot qui hérita d'Azay et qui en commença la reconstruction (3). Il avait eu de son premier mariage une fille , unie au premier président des monnaies (4), Charles Lecocq, et un fils nommé Gilles.

Ce dernier est Thomme important de la famille , celui qui joua un rôle politique et dont la mémoire mérite seule d*étre sauvée do Toubli. Gilles Berthelot , qui est le véritable constructeur d'Azay, dut l'influence qu'il exerça, à la haute posi-

(1) Bistoire généalogique de la maison des BrieonnetSt page 292.

(2) On voit dans Félibicn que sur la fin de 1507 il avait été commis pur le Parlement pour procéder à la réformation de l'hôpital des Quinze-Vingts.

(3) Ce fait est attesté par la généalogie manuscrite et par les noteade Ste» Marthe dont nous venons de parler.

(4) n avait épousé en premières noces Françoise Bernard , fille du seigneur de la Motbe et nièce de Jean Bernard, archevêque de Tours. Il épousa en secondes noces Philippe Laurans , dont il eut sept enfants, et qui , après sa mort se remaria avec Jérôme de Maries , seigneur de Luzancy et de Versigny. (Foy. le père Anselme , Grands officiers de la Couronne, tome vi , p. S83).

lion de trois des sœurs de son père. Ces trois tantes furent pour lui comme des fées bienTeillautes et protectrices , pareilles à ces marraines des contes qui entourent le prince nouyeau-né de toutes sortes d'heureux dons. Toutes trois avaient contracté de bonnes et solides alliances, toutes trois eurent des enfants ou des geudres appelés à jouer un grand rôle dans l'État , et qui tendirent une mainjMe frère à Gilles Berthelot qui n'était que leur cousin-germain.

Nous supplions le lecteur de nous pardonner les quelques détails généalogiques dans lesquels nous venons d'entrer et ceux qui vont suivre. Outre qu'ils sont entièrement neufs , ils paraissent indispensables à l'intelligence de notre sujet qui est l'explication de la mystérieuse fortune de Gilles Berthelot et des ressources au moyen desquelles un homme d'aussi mince extraction put arriver à construire le magnifique château d'Âzay.

De ces trois tantes de Gilles Berthelot , l'aînée , Jeanne « s'unit à Jean Briçonnet (1) , l'auteur de cette illustre famille dont Guy Bretonneau a écrit l'histoire , et le père de ce Guillaume Briçonnet qui , après avoir, en qualité de surintendant des finances , déterminé Charles YIII à faire sa folle campagne d'Italie, devint ensuite archevêque de Reims et cardinal de Saint-Halo par l'influence des Borgia. C'est lui qui sacra Louis XII. Il était entré dans les ordres après la mort de Raoulette de Beaune, sa femme , sœur de Semblançay , de laquelle il avait eu , entre autres enfants , cette Catherine Briçonnet qui , de concert avec son mari, Thomas Bohier , construisit Chenonceaux.

La seconde tante » Marie Berthelot , épousa Pierre Fumée , et eut pour fils l'illustre empirique qui fut à la fois le médecin et le garde des sceaux de Louis XI , deux charges qui , sous nn tel prince, étaient aussi difficiles à exercer l'une que l'autre. Adam Fumée a été accusé d'avoir empoisonné

(I) Voyes son épitaphe , à la fin de celle de set père et mère , page 294 de Guy BreUmnean.

Gbaries VII, et tes Archives curieuses de F histoire de France (1) prétendent qu'il entendait mieux le Tacite que le Galieu.

Quant à la troisième tante , qui s'appelait Gilenne , elle épousa Jean Buzc , seigneur de Beaulicu , et elle eut le bonheur on le malheur , comme on l'aimera mieux , de marier Jeanne Ruzé , Tune de ses filles , au baron de Semblançay , l'illustre et malheureux surintendant des finances (2).

Gilles Berthelot se trouvait donc , grâce à ses trois tantes , le cousin-germain du cardinal de Saint-Malo , du garde des sceaux Adam Fumée , et du surintendant Semblançay. Il pouvait chercher ses appuis à la fois dans l'église , dans la justice et dans les finances.

Ce fut dans les finances qu'il prit carrière. Les finances ont été jusqu'à Golbert , une eau trouble où les plus petits poissons trouTaient sans peine à s'engraisser. Gilles Berthelot s'attacha donc à la fortune de Semblançay. D'abord simple conseiller , notaire et secrétaire du roi, il fut nommé maitre des comptes par édit du mois de décembre 1511.

A cette époque , Jacques de Beaune n'était encore ni baron de Semblançay ni surintendant ; mais il était l'un des quatre généraux des finances auxquels était dévolu le gouvernement des revenus publics dans les quatre grandes généralités de la France. Ni Charles VIII ni Louis XII ne relevèrent à la dignité de surintendant ou , comme on disait alors , de souverain gouverneur et ordonnateur des finances , et c'est à tort que tous ses biographes, depuis les plus anciens jusqu'à M. Pierre Clément , ont pensé qu'il avait exercé cette fonction dès le règne de Charles VIII.

(1) Tome I*', page 174. D*aprè8 ces archives. Adam Fumée fut garde des sceaux de Louis XI de 1479 à 1482 et des sceaux de Charles VIII en 1493. Il mourut à Lyon en 1494.

et) BUe aTait marié son autre fllle, ThomIneRuzë, à Adam Famée, son Mvea.

Noos expliquerons brièTement tout à Tbenre ce qu'étaient le snriotendant et les généraux des finances et le rôle qu'ils jouaient dans Tadministration des revenus royaux et des de* nicrs publics au commencement du règne de François pr. Bor* nons-nous à dire ici qu'un général des finances exerçait dans sa généralité des droits presque souverains. Il jouissait de pré* rogatives et de privilèges nombreux longuement énumérés dius une ordonnance de François !«', en date d'avril 1519 (1).

Les biens et la personne des généraux des finances étaient, comme ceux des trésoriers généraux, exempts de toutes tailles , emprunts , péages et contributions. « Nous les retenons , dit lordonnance , de notre faôtel et famille , pour nos officiers ordinaires et commensaux , et tels voulons être tenus et réputés , en les mettant , eux et leur famille , sous notre spéciale sauvegarde. »

Le pouvoir à peu près absolu dont ces grands officiers disposaient pour la levée et la répartition de l'impôt , la nécessité de les armer dune force imposante pour vaincre les rési* stances souvent apportées par les contribuables, l'insuffisance de la surveillance exercée par la cbambre des comptes , tout favorisait leurs malversations. « De 1515 à 1522, a dit la mère • de François P' , dans ses mémoires , mon fils et moi f usmes » continuellement desrobez par les gens de finances. x> Aussi l'bonune qui restait pur au milieu de ces délicates et dangereuses fonctions était*il tenu en grand honneur.

Semblançay fut-il cet homme intègre ? La plupart des historiens l'affirment, dirigés sans doute plus par l'émotion qu'inspire sa catastrophe finale que par un examen approfondi de son administration. Tout indique au moins que ses corn* mencemenls furent purs , et que là est la cause de l'estime que Louis XII lui accorda. Ce prince , bon appréciateur des

(I) Simon Fournival, page 605. L'institution des généraux des finances remonte à Jean II et aux états généraux de 1356. L'ordonnance du 3 mars 1857, qui les créa, les charge de la reparution de l'impM. (Voy. Bêcueil dêi ord^iv MiMCf, tome ui, page 134-126.)

hommes , le défendit plus d*one fois contre les haines et les délations qui se sont attaquées dans tous les temps à ceux qui manient les finances. Le jeune comte d*Angouléme partageait les sentiments du roi son oncle. Son affection pour Semblançay tenait du respect filial , et il le lui prouva , dès son annvée au trône , en rattachant à sa personne comme cbambellan ocdinaire. L'année suivante (1516), Jacques de Beaune fut nommé bailli ei gouverneur général de la Touraine. Enfin , le 27 janvier 1517, des lettres royaulx rappelèrent à la charge éminente de surintendant et de gouverneur général des finances (1). Cette haute position était restée sans titulaire depuis la mort du cardinal Briçonnet. Jacques de Beaune recueillait ainsi Théritage de son beau-frère (2). Un an auparavant il avait acheté la baronnie de Semblançay dont il prit le nom (3).

Qu'on ne s'étonne pas de nous voir , à propos de la biogra- I^iie de Berthelot , toucher quelques points, la plupart obscurs du reste , de l'histoire de Semblançay. Les existences des deux cousins eurent des points de contact trop nombreux , Semblançay exerça sur la destinée de Berthelot , une action trop continue et trop décisive , pour qu'il soit possible de séparer, entièrement leurs histoires. A mesure que grandissait la fortune du surintendant , celle de Berthelot suivait un développement parallèle. Il devint troisième président , et bientôt après , comme nous l'expliquerons tout à l'heure , l'un des quatre trésoriers de France. Les deux parents se prêtèrent mutuelle assistance. Jacques de Beaune protégea Berthelot et ce dernier y à son tour, initié par sa vieille pratique de la

« (1) Le Père Anselme, Généalogie de Semblançay, tome vin, page 38S : c'est lai qui donne la date de ces lettres.

(2) Le même , tome ti , page 439. Gnillanme Briconnet , cardinal de Saint- Halo , archevêque de Reims et pair de France , avait d'abord été général des finances du Dauphiné en i484. Il fut créé surintendant par Charles Vlll , et mourut le 14 décembre 1514.

(3) Cette acquisition eut lieu le 21 octobre 1516, de Louis IV de Rohan, seigneur de Montbaxon* (Voyez au tome vi, page 180, des Hémoires de la Société archéologique de Touraine : Recherchés sur les ssignevirs de SembUmfay.)

cour des comptes à tous les secrets du revenu public , indiqua au surintendant , les sources auxquelles il devait puiser pour satisfaire les incessantes exigences du maître.

Ce fat là en effet la continuelle préoccupation de Semblançaj, et la tâche impossible à laquelle, à la fin, il succomba : remplir les coffres de i'£tat, c^s coffres, dans lesquels François puisait par tant de mains : par les siennes, par celles de sa mère, par celles de ses maîtresses. Pour alimenter ce gouffre toujours vide, pour remplir ce tonneau des Danaïdes, il n'est sorte d'expédients auxquels le surintendant ne dût avoir recours.

Au commencement du règne de François !«>;, et jusqu'en 1 523, l'organisation des finances et les règles de la comptabilité étaient encore celles qu'avait établies Charles VII par deux grandes ordonnances, attribuées à Jacques Cœur (1). Les ressources du roi étaient de deux sortes. 11 avait les droits originairement perçus sur son domaine, et qu'a cause de cela on appelait droits domaniaux, ou plus simplement les domaines (2). C'étaient là ses ressources ordinaires ; et longtemps les rois de France n'en eurent pas d'autres. Les sei* gneurs grands feudalaires jouissaient chez eux de droits identiquement semblables. Ces revenus ne pouvaient suffire aux besoins généraux. Les premières guerres avec l'Angleterre obligèrent les rois à demander des aides et subsides à leurs

(!) Elles portent les dates de M53 et 1454.

(3) Ces droits peuvent se diviser sous neuf espèces;

1* Les produits de Justice , des bailliages et des prévôtés royales , souvent affermés par les baillis et prévôts ;

2" Les produits des terres domaniales reçus par les mêmes ;

8" La guerre, le cens et autres droits seigneuriaux;

4' La régale ;

5<* Les droits d'entrée et de sortie ]

S^ La monnaie ;

7* Les droits de procuration ou de gîte ;

8* Les Juifs ;

0* Les redevances dues par les vassaux dans quatre eai extraordinatrcf : quand Je roi faisait son fils ehevalier, quand U mariait sa fiUe tlnée , quand il était lait prisonnier, enfin quand il survenait une gaerre.

sujets. TeHe est Torigine des taiUes, des aides et gabdles, et, en général, de tous les impôts assis en dcliors du domaine, qui, tous, furent longtemps considérés comme des revenus accidentels et extraordinaires. Jusqu'à Charles VIT, en effet, les tailles turent votées pour un fait de guerre ou un besoin déterminé. Cet état de choses ne changea que le jour où le prince eut substitué aux levées de troupes transitoires le système des armées permanentes. Les tailles devinrent alors permanentes comme ces armées qu*elles avaient pour but d'entretenir , et ne conservèrent d'extraordinaire que le nom.

Des officiers distincts administraient et recevaient les domaines et les tailles , les produits ordinaires et le^ extraordinaires.

La France, nous l'avons déjà indiqué plus haut, était divisée en quatre généralités : Langue-d'Oc, Langue-d'Oil , Normandie et Pays d'Oulre-Seine-et-Yonne. Quatre trésoriers recevaient les revenus domaniaux dans ces généralités, et quatre généraux des finances y administraient les aides et gabelles. Les premiers versaient leurs recettes entre les mains du changeur du trésor ; les seconds, c'est-à-dire les généraux des finances,^ remettaient leurs deniers au receveur général des aides (().

Au-dessus du changeur du trésor et du receveur général des aides était le surintendant.

C'e-st le surintendant qui donnait à ces deux comptables, en

(0 Let généraux des finances créés par l'ordonnance du 3 mars 1357, citée plus haut en note , devinrent une institution qui se subdivisa dans la suite* Les uns , désignés sous le nom de généraux de justice, formèrent la cour des aides ; les autres appelés généraux pour le fait des aidts furent (ou plutôt restèrent) chargés de la ré|)artilion des impôts dans toute la France, constituèrent plus tard les bureaux des /» anees et eurent au-dessous d'eux les élus, (M. Ghéniel, Histoire de Vadmininration monarchique en France, tome i", page 74. La parUe de ce savant ouvrage , qui traite des finances , manque malbeurt uaement de développement)

son nom et sous le contrôle de la Chambre ded comptes, décharge de toutes les sommes par eux reçues, et qui distribuait ensuite ces sommes à tous les a^ants-droit. Il était donc à la fois le centralisateur et le dispensateur de tous les deniers du roi. C'était sur sa signature que s'emplissait et que se vidait le trésor. C'était à lui qu'avaient affaire, pour leurs subsides, le grand écuyer, le trésorier de Textraordiuaire des guerres, celui de l'artillerie, et, en général, tous les grands officiers de la couronne. C'était lui qui, de concert avec le chancelier, arrêtait chaque année le brevet de la taille selon les besoins que le roi faisait connaitre. Le Conseil royal était ensuite confeulté pour la forme. C'était lui encore qui répartissait l'impôt entre chaque généralité, qui veillait à la rédaction par les tré*» soriers et les généraux de finances des brevets de taille par* tiels applicables à leurs circonscriptions ; c'était lui enfin qui devait continuellement s'ingénier pour trouver de nouvelles matières imposables. Il était la meule par laquelle le roi triturait le pays, et celte meule devait toujours tourner, qu'il y eût ou non du grain à moudre.

Aussi asàumait-il sur sa tète des haines nombreuses, et en quelque sorte nécessaires. De Philippe-le-Bel à Henri IV, d'£nguerrand de Slarigny à Sully, on compte les surintendants qui ont échappé à la potence. Aucun, du moins, n'a échappé il la rancune populaire. Sa position était d'autant plus critique, que, le budget de la recette nécessaire une fois établi, c'était à lui d'en opérer la rentrée, à ses risques et périls et comme il le pouvait, par Tiutermédiaire de ses généraux de finances : véritables généraux, en effet, qui traitaient le contribuable en ennemi, sans tenir compte de l'énormité des sacrifices exigés , des misères et des gémissements. II élait en quelque sorte considcré comme lentrepreneur des tailles , et, quand elles rentraient mal, ce qui était la situation ordinaire, c'était à lui de compléter les prévisions au moyen de ses ressources personnelles. La correspondance de Semblançay le montre continuellement occupé à satisfaire aux exigences

royales an moyen de scMomes empruntées sar ses propres biens ou à ses parents et amis.

A la fin da règne de Louis Xn , les trois collègues de Jacques de Beaune, comme général des finances, étaient Thomas Bobier, son neveu , celui-là même qui bâtit Gbenon* ceaux , Henri Bohier, frère ou proche parent de ce dernier, et Pierre Briçonnet, frère du cardinal Briçonuet, et', par conséquent, beau-frère de la sœur de Semblançay (I). En arrivant au poste éminent de surintendant , ce dernier n'en conserva pas moins le gouvernement financier de la généralité qu*il administrait depuis Charles Vil [; et c*est ce qui explique pourquoi beaucoup de documents de Tépoquc, et en particulier le Journal d'un bourgeois de Paris^ parlent presque toujours de lui conune de Tun des quatre généraux de France (2). Parmi les contemporains « nous ne connaissons que Uartin du Bellai qui l'appelle formellement super-intendant des finances.

Ainsi, Semblançay eut entre les maias, par lui-même et par ses proches, tous les fils de Tadministration des aides.

U avait agi de même pour les domaines. Trois des quatre trésoriers qui administraient ces revenus , Florimond Bobertet, Louis de Poncher et Pierre Legendre, étaient ses parents ou ses alliés (3). Enfin, Thomas Bohier, général des finances pour la Normandie, ayant été appelé en Italie pour administrer les revenus du duché de Milan et veiller à la subsistance des troupes , Semblançay fit donner sa place à Gilles Berthelot, déjà, depuis quelque temps, troisième président à la Cour des comptes.

(0 Voyex Simon Foumival: Recueil des titres, etc., page 16. Pierre Brl- Qonnet administrait la généralité da Languedoc et Thomas Bohier la Normandie. (Voyez aussi Gui Bretonneau, pages 37 et 45.)

(2; Voyes ce journal à la date de 1&24, page 166. Jacques de Beaune se démit de sa charge de général des finances en faveur de son fils, au mois de décembre 1522 II n'en demeura pas moins surintendant quelques mois encore et Jusqu'à l'ordonnance de 1523 qui réorganisa les finances.

(S) Ce dernier avait épouié GbarloUe Briconnet.

n fit plus. Par une faveur jusçpie-là inusitée, Berthelot fut en même temps élu Tun des quatre trésoriers de France.

Cette accumulation de trois charges , auparavant distinctes, sur la tète d'un parent dévoué, assurait à la fois à Semblançay une direction intelligente pour la perception des tailles, un appui dans le domaine, et un juge favorable pour la reddition de ses comptes. Cette triple nomination complétait le réseau par lequel le surintendant enveloppait le trésor. Aussi , est-ce à bon jlroit que François I«r, dès cette époque , s'habitua à recourir à lui en toute occasion, et à le regarder comme le collecteur universel, chargé, à ses risques et périls, de pourvoir à tous les besoins du pays et du roi. Dangereuse opinion, que Jacques de Beaune, par ses complaisances perpétuelles, ne contribua que trop à entretenir.

L'homme sur lequel le surintendant se reposait pour alimenter le gouffre du trésor, le conseiller habile, fécond en expédients, prompt à découvrir les nouvelles matières imposables, auquel il avait recours quand le roi parlait haut et exigeait qu'on saignât à blanc ces coffres toujours vides , ce conseiller était Gilles Berthelot.

A la fin de Tannée 1520, les besoins de François I«r devinrent impérieux et pressants. L'épargne de Louis XII était depuis longtemps absorbée par les mille pirodigalilés du roi, par l'avarice de sa mère, par les frais immenses faits en pure perte pour son élection à l'empire. L'entrevue du camp du Drap d'or, cette dernière parade des temps féodaux , venait d'absorber des sommes énormes, et, pour se les procurer, on avait dû recourir à des moyens extraordinaires : doubler les tailles, créer une foule de charges civiles et financières vendues à prix d'argent, trafiquer môme des charges de judicature. On avait inauguré par là la vénalité des charges, pernicieuse innovation que, plus de cinquante ans après, le vertueux L'Hôpital déplorait encore avec amertume. On avait enfin eu recours à un expédient que les rois de France, jusque-là, n'avaient employé que dans les cas extrêmes : on avait exigé des gens

d*église la décime sur leurs biens et bénéfices ; et cette mesure, déjà difficile à appliquer une fois , Tavait été jusqu'à trois fois de suite. De là , comme ou le pense bien , d'énergiques résistances.

Dans la pratique ordinaire, les gens de main-morte refusaient obstinément de faire connaître le cliifTre exact da revenu de leurs biens, en sorte que Tusage s'était introduit de C(Hnposer avec eux pour le dixième exigé. On peut juger quelles réclamations s'élevèrent lorsque le roi eut manifesté rinlention de prélever un second et même un troisième décime, et lorsque, pour l'asseoir, il demanda un état exact du revenu. Cette ressource, sur laquelle on comptait beaucoup, ne produisit presque rien. Églises métropolitaines, cathédrales, collèges, chapitres, abbayes, prieurés, cures, communautés religieuses et séculières, gens de main-morte de toute nature, se liguèrent avec ardeur pour résister à l'arbitraire.

C'est alors que Berthelot suggéra une idée qui, à cette demande illégale et toute de bon plaisir, substituait un impôt légitime et fondé sur le droit monarchique le plus ancien. C'était d'exiger, de tous les gens de main-morte sans distinction, le droit de nouvel acquêt et celui d'amortissement.

Nous sommes si peu familiers aujourd'hui avec les institutions féodales, qu*un mot d'explication sur la nature de ces droits ne pandtra sans doute ici déplacé à personne.

Les anciennes constitutions du royaume déclaraient les ecclésiastiques et les communautés incapables de posséder en France aucun héritage ou droit immobilier. Tous les gens de main-morte pouvaient ôtre contraints de vider leurs mains dans l'an et jour de tous les biens à eux donnés ou par eux acquis. Ces prohibitions tenaient à des raisons d'État de l'ordre le plus élevé, a Les gens de main-morte, dit Jean Bacquet, ne « peuvent tenir héritages en France sans l'évidente perte et « dommage du roi, parce qu'ils n'aliènent point leurs héri-

« tages, ne meurent point, et que, de leur part, il n'y a « jamais mutation (1) ».

La nécessité de pourvoir aux frais du culte, à la subsistance des ecclésiastiques, et au soulagement des pauvres qui s'adressaient à eux , fit de bonne heure admettre des exceptions à celte règle.

En peu de temps ces exceptions devinrent nombreuses ; la puissance des gens de main-morte, fondée sur Timmensité des héritages qui s'accumulaient en leurs mains, et que ne grevait aucuu droit de mutation, devint redoutable. On ne tarda pas à s'apercevoir qu'il y avait là danger à la fois pour le roi et pour le peuple : danger pour le roi , qui voyait diminuer les forces que, pour la défense du royaume , il tirait des nobles tenant fiefs ; danger pour le peuple, sur lequel il fallait bien répartir les tailles, dont les héritages devenaient exempts dès qu'ils passaient en des mains ecclésiastiques.

Des ordonnances très-anciennes furent faites pour conjurer ces divers périls. Les premières dont on ait retrouvé la trace sont celles de saint Louis.

Ce prince statua que les gens d'église paieraient un droit au trésor royal pour toutes les nouvelles acquisitions par eux faites depuis trente ans, et qu'ils n'auraient point amorties : ce fut ce qu'on appela le droit de nouvel acquêt.

Ces termes prouvent qu'il était, dès cette époque, distinct du droit d'amortissement.

Le roi prélevait d'ordinaire le droit de nouvel acquêt à son avènement, et régulièrement tous les trente ou quarante ans. La période n'avait rien d'absolument fixe, et dépendait du bon plaisir du prince ou des nécessités de sa cassette. La finance qu'il exigeait alors représentait tous les droits de mutation et autres que les héritages auraient rapportés au trésor, s'ils n'eussent pas été possédés par des gens de main-morte. Les

(f ) Œuvres de Jean Bacquet , avocat du roi en la chambre du Trésor, Paris, 1621, p. 128 de la é** partie.

(2) J. Baitquot, p. 211 de la 3* parUe.

droits ne s'appliquaient donc qu'à la période qui venait de s'écouler ; ils frappaient les biens acquis pendant ou ayant cette période, et ceux qui les payaient n*en demeuraient pas moins exposés à les payer encore plus tard, et, malgré ce paiement, toujours sous le coup de Tantique constitution qui les contraignait à se dessaisir des biens par eux possédés, si le roi l'exigeait.

Ainsi, obligation de payer, tous les trente ou quarante ans, les droits de nouvel acquêt; contrainte, malgré ce paiement effectué 9 d'abandonner ces biens, si le roi le trouvait bon, telle était la double menace toujours suspendue sur la tête des main-mortables.

Pour y échapper, ils n'avaient qu'une ressource ; c'était de faire amortir leurs propriétés.

Une fois amortis, les héritages n'étaient plus ni sujets indéfiniment aux droits de nouvel acquêt, ni exposés à la revendication du domaine. L'amortissement était donc un droit payé an souverain par les gens de main-morte, et moyennant lequel ils devenaient capables de posséder d'une manière incommutable et sans nouvel impôt. Les lettres délivrées à cet effet s'appelaient lettres d'amortissement (1).

(1) n ne faut pas confondre les droits de nouvel acquêt et d'amortissement avec celui des francs- fiefs avec lequel ils avaient de l'afllnité.

Les roturiers et non nobles possédant en France des ûefs , héritages nobles ou droits noblement tenus , sans la permission du roi , étaient sujets au droit de francs-fiefs. « C'est à savoir, dit Bacquet , qu'ils sont tenus payer finances au Roi lorsqu'on lève le droit de franc-fief, pour la tolérance de la possession de la jonyssance quMls ont eu d'héritages nobles situés en France , contre les lois et statuts du Royaume, au proiata et au feur de leur jouyssance. » (Bacquet , première partie du droit des Francs-fiefs, page 21.)

François I'', sur le conseil de Semblançay et de Berthelot , leva le droit des francs-fiefs en même temps que ceux de nouvel acquêt et d'amortissement. Mais ce droit, inhérent aux principes constitutifs du régime féodal , n'était pas de nature à soulever de vives oppositions. Le peu que nous venons de dire suffit pour montrer en quoi il se distinguait des deux autres.

Disons de plus , pour compléter l'aperçu que nous donnons de cette vaste matière , que les gens de main-morte (et par ce mot nous n'entendons pas seu-

Telle fut la ressource à laquelle Semblançay, conseillé par Berthelot, eut recours. Des lettres-patentes , données à Fontainebleau le 15 octobre 1520, nommèrent six commissaires chargés de composer avec les gens de main-morte touchant les biens que ces derniers^désireraient amortir.

Deux ans leur étaient laissés pour se présenter a Paris devant la Commission, et traiter avec elle. Ce délai passé, Tancienne loi qui les contraignait à se dessaisir des biens non aAiortis leur devenait applicable. Aucune règle ne fut tracée pour la quotité et l'assiette de Fimpôt. Conformément à un usage ancien, le roi s'en rapportait là-dessus à la prudence de ses commissaires, et en même temps à la terreur que devait inspirer aux gens de main-morte la menace d'expropriation suspendue sur leur tète. — « Vous les recevrez à composition, c dit rordonnance, touchant les choses qu'ils voudront amortir, « et leur baillerez vos lettres d'amortissement, après qu'ils « auront payé les sommes à quoi vous aurez composé avec eux, »

U est aisé de comprendre quelle porte une telle latitude ouvrait à l'arbitraire ainsi qu'à la résistance, et quelles facilités cette absence de règle créait aux exactions privées des réprésentants du roi.

Mous ne sommes pas ici aussi loin de la construction du château d'Azay qu'il peut le sembler au premier abord.

Des six commissaires choisis par François P% le principal, ^lui sur qui roula la partie laborieuse de cette délicate et longue besogne, fut Gilles Berthelot. L'ordonnance lui attribue des fonctions distinctes et privilégiées : c'est lui qui, seul avec le greffier, doit signer les lettres d'amortissement, c'est lui

lement les ecclésiastiques , mais aussi les établissements hospitaliers et les communautés séculières) étalent tenus de fournir au roi un vicaire ou homme vivant et mourant, représentation fictive de leur propre existence , lequel prêtait foi et hommage au roi des fiefs leur appartenant et non amortis, et dont le décès donnait ouverture au droit de rachat. Ce droit était indépendant de celui de nouvel acquêt. On avait soin de choisir pour vicaire un enfant robuste, bien portant et doué d'une belle apparence de longévité. Quelquefois on choisissait ^e roi de France lui-même.

qui doit Caire counaître au roi, en se conformant à des instructions secrètes [en suivant ce que mandé lui avons) , le produit périodique des transactions faites avec les gens de mainmorte. L'ordonnance le qualifie de clievalier (1) , seigneur d'Azay, tiers président des comptes, Tun des trésoriers de France et des généraux conseillers sur le fait et gouvernement des finances.

L'amortissement dont il s'agit dans ces lettres était un amortissement particulier. Les lois du royaume antérieures à François I» n'en admettaient pas d'autres. Les commissaires reccYaient une déclaration séparée pour chaque héritage féodal, allodial ou roturier qu'on voulait amortir, et qui devenait , pour le droit à payer, l'objet d'une transaction distincte.

On s'aperçut bien vite que ce système entraînait des lenteurs et des difficultés infinies , et que les deux années fixées par l'ordonnance seraient insuffisantes poiir parachever un si énorme travail.

Ainsi, cette ressource sur laquelle François P' avait compté pour reconquérir le Milanais qui lui échappait, cette ressource devenait insignifiante.

L'année 4521 venait de finir. Le roi se trouvait à la fois trois guerres à soutenir , trois armées à lever et à payer. Au nord, Bayard était bloqué dans Mézières , au midi , Bonnivet désespérait , faute d'argent , de réconquérir la Navarre , perdue par un frère de Madame de Chateaubriand. En Italie , un autre frère de la favorite , Lautrec , appelait à grands cris 400,000 écus que le roi , sa mère et Semblançay lui avaient promis par serment et qu'on devait prendre sur le Languedoc, Ses gens d'armes n'avaient pas été payés depuis un an et vivaient sur le pays; vingt mille Suisses qu'il commandait, ébontés mercenaires qui appartenaient au plus offrant, lui mettaient chaque jour le marché à la main : argent , congé ou bataille. Ils se débandèrent et Milan fut perdu. Le Languedoc

(I) Ce titre était attaché à la qualité de trésorier.

avait foomi les 400,000 écus , mais il3 étaient entrés dans les coffres de la mère du roi , jalouse de la favorite et de son frère. C'est cette somme qui , plus tard , motiva les poursuites dirigées contre Semblançay.

Le roi dut alors faire argent de tout. Il révoqua toutes les aliénations du domaine royal faites par ses prédécesseurs , et revendit aussitôt les biens qu'il venait de reprendre : inique et insuffisante ressource 1 II descendit à des expédients indignes d'un roi : il entra en pourparlers avec les bourgeois ; il mendia. A Paris et à Rouen il vint en personne solliciter un aide des assemblées de ville. Comme plus tard Louis XIV , il fondit sa vaisselle d'argent , puis il emprunta celle des églises, celle enfin des particuliers. Le 21 janvier 1522, il créa d'un seul coup vingt nouveaux conseillers au parlement , et vendit chaque titre 2,000 écus d'or en moyenne. Les plus riches furent réputés les plus capables. En même temps , il convoquait à Paris un comité national , soi-disant pour réformer l'église de France , mais en réalité pour forcer cette cassette si difficile à ouvrir et la seule où il restât encore quelque chose. Il ne demandait pas moins que la moitié des revenus ecclésiastiques. Le clergé fut dur et intraitable : il avait sur le cœur les décimes déjà perçus , les droits de franc-fief, de nouvel acquêt , d'amortissement , déjà exigés.

Le roi alors gourmanda Semblançay et Berthelot. Ces droits dont ils avaient fait bruit, ces ressources légales sur lesquelles on avait compté n'avaient presque rien produit. La commission instituée en 1520 avait perdu son temps à éplucher des états fictifs de revenus , à batailler sur le produit d'un champ ou d'un domaine. Elle n^avait rien fait en travaillant beaucoup.

Dans cette extrémité , Berthelot ouvrit un avis qui devait couper court à toutes les résistances.

C'était de vendre des amortissements généraux à tons les ecclésiastiques de chaque diocèse , à toutes les communautés de chaque province , et , s'il le fallait , en bloc à tout le clergé

de France. Pareille mesure avait déjà été appliquée par Louis XI, dans un cas pressant, à tout le clergé de Normandie. Les gens de main-morte devaient s'exécuter immédiatement ou abandonner leurs riches domaines : c'était la seule alternative qu'on leur laissât. On cria beaucoup, on résista, on composa , on obtint des adoucissements et des diminutions , mais , en fin de compte., on paya. C'était tout ce que le roi demandait. Les églises et hôpitaux de Normandie fournirent 80,000 livres , ceux du duché de Bourgogne, 50,000 (I). Ces droits , énormes pour l'époque , se percevaient indépendamment du tiers des revenus cléricaux auquel François avait fini par se réduire. « Et là ou on estoit de ce faire refusant , dit le » Journal du Bourgeois de Paris ^ on saisissoit les bénéfices et » les mettoit-on en la main du roy. » Des lettres données à Saint-Germain , au mois de mars 1522 (avant Pdques) , prouvent qu'à cette éqoque , il ne restait plus guère à amortir que divers héritages du diocèse de Paris pour lesquels le roi se réduisait à 12,425 Uvres 10 sous tournois.

Telle fut l'invention de Berthelot. L'impartial chroniqueur que nous venons de citer lui en attribue expressément le mérite. « C'est lui , dit-il , qui trouva l'invention des admortisse- » ments des rentes et héritages qui estoient aux églises du » royaulme de France , pour les admortir et faire payer les » admortissements (2). »

n est moins facile de déterminer la part que Berthelot dut avoir dans une autre mesure financière, bien autrement attentatoire aux droits du clergé. Nous voulons parler de l'enlèvement de la grille d'argent dont Louis XI avait entouré le tombeau de Saint-Martin de Tours , et qui pesait 6,342 marcs.

11 est certain que ce fut Semblançay qui , en sa qualité de

(1) V. Bacquet, 4' parlie . page 137.

(2) Page 134. Le bourgeois de Paris parait croire que les franrs-Ûefs et noaveaux acquêts ne furent levés qu'un an après. Les dales des ordonnances prouvent qu'il interverlit l'ordre réel et que la levée de ces droits précéda au contraire les amortissements généraux.

gonvemenr de la Touraine, reçut Tordre d'obtenir cette grille de gré ou de force. Il avait été promu à cette dignité de grand bailli-gouverneur en 1519 et , dès la même année , il avait fait nommer Berthelot maire de Tours (1).

Les deux parents exerçaient donc sur cette ville une autorité presque sans limites , et c'est ce qui nous donne à penser que Berthelot ne fut pas étranger à l'enlèvement du fameux tœillis j bien qu'au 8 août 1522 , date de cet acte inique , il eût cessé ses fonctions de maire. Mais nous pensons aussi qu'il agit moins comme exécuteur des volontés royales que comme médiateur entre le roi et le chapitre. Son frère aîné était chanoine de Saint-Martin de Tours ; lui-même Tenait à peine d'abandonner l'administration de cette ville. Il se trouvait donc naturellement désigné pour concilier les exigences du roi et les résistances du chapitre et de la ville. On sait en effet que le-corps municipal de Tours , de concert avec les principales communautés ecclésiastiques, offrit de payer le prix du treillis' en quatre termes assez rapprochés , si le roi renonçait à dépouiller la vieille collégiale. François I<^r refusa de rien entendre . 11 était venu s'établir au château de Bury , près de Tours , tout exprès pour vaincre les résistances. Lui qui , dan» le même moment , forçait les Parisiens , si récalcitrants d'ordinaire , à lui fournir 100,000 écus, et à se faire rentiers malgré eux (2) , il s'indignait d'être tenu en échec, par des chanoines. Mais ces chanoines étaient entourés du respect universel. Leur église avait été annexée à la couronne par Hugues Gapet. Les rois de France , déjà chanoines nés de toutes les cathédrales ,

(1) Berthelot fut élu le 2S octobre 1519. [Armoriai des Maires de Tonrs, par M. Lambron de Lignim, président de la Société archéologique de Touraine). H avait succédé, comme maire, au fils de Semblançay , beaucoup plus Jeune que lui , car 11 résulte des lettres de grâces que ce dernier obtint en 1839 que ce fifs était né vers 1493. Or, dans cette même année 1493 (le 31 août), Berthelot opérait» avec sa sœur le partage des biens de la succession de son père.

(2) On sait que la création de la rente date de cette époque. La première émission des rentes de l'hôtel de ville eut lieu le 27 septembre 1522.

s'hoDoraient de porter le même titre dans cette simple collégiale. Semblançay échoua dans toutes les ouvertures qu'il fit an chapitre. Le roi lui avait adjoint Girard Lecocq, maître des requêtes , neveu de Berthelot. Plus tard il lui adjoignit encore deux évèques [ij , pensant sans doute que dans cette guerre contre des prêtres il fallait avoir des prêtres pour auxiliaires. A bout d*arguments , les deux évêques réclamèrent Taide du bourreau qui arriva , porteur de crochets pour lorcer les portes, et de cordes pour pendre les récalcitrants Les chanoines se cachèrent , mais ils tinrent leurs portes fermées : il fallut forcer les serrures. Un moment d'hésitation s'empara des commissaires , quand , les premières portes brisées , ils se trouvèrent en présence de la giille du chœur , fermé comme le reste et derrière lequel on apercevait le magnifique tombenu de l'apôtre des Gaules , surmonté du château de la Guerche , en Bretagne , ouvrage eu vermeil donné par Louis XI , et entouré de son massif treillis d'argent , orné de rosaces et de fleurs de lys. Les commissaires reculaient devant cette effraction sacrilège : le sacristain s'obstinantà nepaslivrerles clefs, l'un d'eux fit signe au bourreau qui déploya sa corde : « Puisque .je ne puis le défendre, s'écria l'houmie d'église, en jetant ses clefs à ter^ , que saint Mailin se défende lui-même (2)! >* Tous ces expédients arbitraires ou impies , toutes ces exactions furent en pure perte. Les fêtes , les femmes et les chasses absorbèrent une grande partie de ces ressources > la mère du roi une plus forte encore (3). Il était trop tard d'ail-

(1) Pierre de Glande vas , évoque de Bazas , et Jean Gaillard , éyéqae de Tournay.

(2) L'argent qui provint de ce conp de main sacrilège fut converti en pièces de monnaies nommées testons à la grille. li en fut frappé pour près de cent mille écus; mais on avait joint à l'argent du treillis beaucoup de matières étrangères. François I**, comme son prédécesseur, usa largement du droit qu'on croyait acquis à la couronne, de falsifier les monnaies.

(3) Ce n'est pas, comme le dit Chalmel {Histoire de Touraine, tome 2), l'argent provenant du treillis qui fut détourné par Louise de Savoie , mais celui qu'on avait obtenu du Languedoc. La preuve, c'est que le treillis fut enlevé

leurs : Lautrec , toujours sans argent , venait d'être battu à la Bicoque ( 29 avril 1522). Il revint à Paris , arrogant et formidable , dit Brantôme , et ses plaintes émurent le roi.

L'historien de François P% Gaillard , a parfaitement démontré l'invraisemblance du récit qu'on trouve dans du Bellay et d'après lequel le roi n'aurait appris qu'au retour de Lautrec la pénurie où on avait laissé l'armée dTtalie et le détournement des sommes qui lui étaient destinées (1). Ce qui parait certain , contrairement à l'opinion de presque tous les historiens, c'est que l'arrêt définitif ; qui condamna Semblançay ne fut point motivé sur ce détournement , mais sur le crime banal de malversation et de mauvaise administration des finances royales , accusations dont le prétexte ne manque jamais contre un ministre des finances qu'on veut perdre. Il y a là un problème historique destiné sans doute à rester toujours environné de ténèbres. Bornons-nous à dire que Gilles Berthelot ne parait pas avoir subi le contre-coup de la disgrâce qui, à partir de ce retour de Lautrec , menaça sourdement Semblançay. Loin de là, lorsque le i l mars 1524, François I" poussé par sa mère, nomma une commission chargée de procéder à l'examen des comptes de son ancien surintendant, Berthelot fut un des six commissaires. Les cinq autres étaient d'après le Journal du Bourgeois de Paris (2) , les trésoriers du Tillet et Lambert Meigret , le président au parlement Guillart , le maître des requêtes de l'hôtel , Jean Sallat (3) et un conseiller maître des comptes nommé Baudouiller ou Baudonvillier (4). Ces cinq

le 8 août 1522 et que la défaite de Lautrec est antérieure de plus de trois mois à cette date. Elle eut lieu le 29 ayrll de la même année.

(1) Tome 2 , page 420.

(2) Page 105.

(3) Jean Sallat mourut au cours du procès et un changement interTint alors dans le personnel de la commission. C'est ce qui résulte du texte de l'airèt rendu le 27 janvier 1524-1525.

(4) M. Pierre Clément l'appelle Badouiller et nomme de plus un constable de Bordeaux, nommé Raponel. Le Bourgeois de Pairii, page 95» rappelle Bau-

hommes étaient tous hostiles à Semblançay , et c'était comme tels» évidemment, qulls avaient été choisis. Trois venaient d*étre pourvus d'emplois auparavant occupés par lui ou les siens. L'un d'eux , BaudonTillier avait dit tout haut qu'il désirait ardemment être chargé de juger le surintendant, afin d'avoir le plaisir de le faire pendre.

Gomment Berthelot fut-il associé à de pareils juges ? Cette association , il faut bien le dire , met en légitime suspicion son honneur et son caractère. Fit-il cause commune avec les ennemis du surintendant , se sentit-il menacé par sa ruine et crut-il pouvoir se sauver lui-même en accablant son bienfaiteur ? Ou bien le roi voulut-il couvrir d'un semblant dlmpartialité les lâches concessions qu'il attendait de la commission , en lui adjoignant un parent de l'accusé ? Les deux suppositions sont également admissibles. Nous penchons même volontiers PQur la dernière , plus satisfaisante pour l'honneur de Berthelot et pour la dignité humaine. Nous voyons en effet que , sur les six commissaires, Semblançay n'en récusa que cinq (I). Nous remarquons de plus que , trois ans après , Berthelot fut enveloppé dans la disgrâce qui frappa tous les alliés de l'ancien ministre des finances j persécution qui plaide pour son honneur.

Un autre.fait parle en faveur de Berthelot , c'est qu'il ne fit point partie de la commission définitive qui prononça entre le roi et Semblançay. Pendant le cours du procès , François !«'

donTilUer, et page 308, Baudoailler. A la même page, à la place de Jean Sallat, il nomme de SeWa, premier président au Parlement. Ce ne sont pas les seules inexactitudes de cet écrit, du reste si précieux.

(1) Le procès ne fait point connaître les noms de ces cinq Juges récusés; c'est ce qui nous permet d'admettre que le seul commissaire non récusé fut Berthelot et toutes les vraisemblances se réunissent pour corroborer cette supposition. Le procès criminel de Jacques de Beaune de Semblançay, existe à la bibliothèque impériale ; Mss. supplément fhinçais^ n« 350.

partit pour sa fatale campagne d'Italie. Louise de Savoie , devenue régente, donna aussitôt la plus vive impulsion à l'affaire. Cette femme haineuse et passionnée ne pardonnait pas au surintendant Jamitié qui le liait au connétable de Bourbon , l'homme qui avait dédaigné son amour. Elle reconstitua la commission , remplaça Berthelot , le trésorier du Tillet et le maître des requêjtes , Jean Sallat , mort au cours de Tinstruction , par trois créatures dévouées à ses intérêts. Elle intervint elle-même au procès , Semblançay ayant administré ses finances en même temps que celles du roi, et réclama de lui une somme de 708,097 livres.

Cette commission ainsi épurée , rendit un arrêt qui étonna tout le monde.

Le trésorier Lambert Meigret , choisi par ses collègues pour défendre les intérêts du roi et de la régente , s'était renfermé dans des accusations assez vagues de larcins , abus et malversations. Il avait sommé Semblançay d'expliquer l'origine de son immense fortune , il lui avait reproché l'acquisition de la ville de l'Aigle, acquisition dont nous parlerons tout à l'heure. L'accusation s'était ensuite égarée en toutes sortes de démêlés financiers et de répétitions étrangères au fait principal. A ces accusations sans précision , Semblançay répondait par des réclamations positives et par un compte appuyé de pièces. Loin qu'il dût rien au roi , c'était le roi au contraire qui lui redevait près d'un million. La commission réduisit le chiffre ; mais elle reconnut que Semblançay restait encore créancier du roi de plus de 300,000 livres : la régente seule triompha dans ses prétentions (I).

Deux ans s'écoulèrent pendant lesquelles Jacques de Beaune commit la faute impolitique de réclamer le paiement de cette dette. C'était manquer à la fois de prudence et de patriotisme. Échappé à la captivité de Madrid , François I" résolut aassitôt de l'en punir. Le 3 janvier 1527, Semblançay fut jeté à la

(1) Cet arrêt est du 27 Janvier IS24.

Bastille. La foudre qui le frappait gronda en même temps Bur tous ses proches. Presque tous avaient obtenu de lui des emplois dans les finances , presque tous pouvaient être accu* ses des malversations qu'on lui reprochait. Son fils était général des finauces ; un neveu de sa femme , du nom de Buzé , était receveur général ; un autre neveu par alliance , Jean Prévost, était un des quatre trésoriers. Celui-là consentit à se porter accusateur contre son oncle , et y ce faisant , dit le Bourgeois de Paris , il obtint son pardon du Roy (1).

On sait la terrible issue qu'eut cette accusation. Le peuple , les juges et les exécuteurs eux-mêmes crurent jusqu'à la dernière heure que le roi ferait grâce au vieillard qu'il avait appelé son père. A Montfaucon , le funèbre cortège attendit pendant six heures la grâce qui ne vint pas. Le roi et sa mère comprirent la muette désapprobation qui les frappait et s'en irritèrent. Us crurent imposer silence au sentiment public en étendant les persécutions à d'autres financiers et innocenter des sévérités iniques en les généralisant. Le fils du surintendant, coupable d'avoir protesté contre la condamnation de son père , fut condamné à être flétri au front d'une fleur de lys de fer chaud et banni du royaume. En homme prudent, il n'avait pas attendu l'arrêt et s'était enfui à Cologne.

Berthelot imita cette sage conduite. 11 s'enfuit en Lorraine et arriva heureusement à Metz , ville libre depuis cinq siècles et dont l'empire faisait respecter les franchises (8).

Il était temps. La veuve de Semblançay , Jeanne Buzé , qui s'était portée appelante de la condamnation de son mari , son

(1) Page 208.

(2) « Aussi s'enfuit un nommé- Berthelot , seigneur d*Azay, de Tours, pré- « Bident des comptes , et qui avait été des finances du Roy et maître de la « chambre aux deniers ; et aussi quUl avait la charge de lever les francs-ûefs, « et nouveaux acquêts et des amortissements , le tout pour le Roy, et s*en « alla en franchise à Metz , en Lorraine. »

A cette époque, la ville de Metz qui , vingt-cinq ans après , se livra à Henri II , tenait encore un des premiers rangs parmi les villes libres de l'Allemagne.

' neveu , avocat fiscal du roi en parlement , Tavocat qui avait défendu le surintendant et jusqu'aux deux notaires qui avaient rédigé les lettres d'appel de la veuve , furent jetés au Pelit- Cbâtelet. L'avocat , Aymery Lopin , dut faire amende honorable sur la pierre de marbre de la cour du palais pour l'appui qu'il avait prêté à la malheureuse femme.

Cette fureur de persécution dura deux ans , et Bertbelot ne vécut pas assez pour en voir la fin. Il mourut à Cambrai , peu de temps après la signature des lettres de rémission et d'abolition par lesquelles François !«' permettait au fils de Semblançay de rentrer en France et lui restituait les biens de son père(l).

Tel était l'homme qui reconstruisit le château d'Azay. Si incomplets qu'ils soient , ces détails biographiques serviront du moins à faire comprendre comment le petit-fils d'un bour* geois de Tours, comment un simple conseiller du roi» devenu , grâce à une illustre alliance , trésorier et général des finances , put arriver à réunir les sommes considérables que réclamait la construction d'une telle demeure.

Ni cette parenté même , ni ces hautes fonctions , ni l'héri^ tage paternel n'expliquent sul&samment une telle opulence. A l'époque où s'élevait cette fortune si rapidement acquise et si rapidement renversée , François l'r n'avait pas encore rendu la célèbre ordonnance du 28 décembre 1522, qui jeta les premières bases solides de comptabilité qu'on ait vues en France. Elle assujettit les trésoriers et les généraux des finances à dresser au commencement de chaque année un état des recettes présumées , et à la fin de l'année , un état au vrai des recettes opérées sur ces prévisions ; c'était à proprement parler , un budget des recettes et un compte administratif. Un double de ces états devait être remis au trésorier général de l'épargne ,

(1) Ces leUres, qui ont été publiées pour la première fois par M. Pierre Clément » forent données à Mons , près Blois , au mois d'avril 1529. Guillaume de Beaune, ÛIb de Semblançay, n'en profita qu'au mois d'octobre suivant.

fonctionnaire créé par cette ordonnance et qui devint nn contrôleur sérieux des recettes de FÉtat. Le premier trésorier général fut Philibert Babou , qui dut cette haute dignité à son titre de père d'une maîtresse du roû

Tant que ces règles si sages et qui paraissent aujourd'hui si élémentaires ne furent pas posées , les trésoriers de France et les généraux des finances , trouvèrent pour s'enrichir des facilités telles qu'il eût fallu une vertu presque surhumaine pour résister à la tentation. Véritables entrepreneurs de l'impôt , ils en étaient venus à le considérer comme leur chose et à lui demander une large rémunération des sacrifices et des périls que sa rentrée et surtout son versement intégral leur imposaient. S'il en fut de probes parmi eux , on peut assurer que cette probité fut toute relative , en harmonie avec les tolérances et les transactions que l'esprit du temps et les difficultés de la fonction autorisaient. La droiture si vantée de Semblançay , cette intégrité dont nous parlions en commençant , ne fut ellemême, selon toute probabilité, qu'une intégrité relative^ moins accessible peut-être aux tentations vulgaires que celle des autres financiers , sans être pour cela irréprochable. La vertu de cette époque avait bien des degrés. Quand les gens du roi le sommèrent d'expliquer l'origine de ses vastes domaines et comment il avait pu , au moment où il ne trouvait pas un sou à fournir pour le salut de l'Italie , acheter la ville de l'Aigle en Normandie , payée 80,000 écus d'or à un complice du connétable de Bourbon , Semblançay ne trouva pas un mot à répondre à ces terribles insinuations. Il n'en a pas moins été jugé innocent par les historiens. L'insuccès de l'accusation principale (1) , la vénalité avérée des juges, l'énormité delà sentence , la pitié qu'elle suscita en faveur du condamné ont couvert d'une ombre heureuse les accusations secondaires et légitimé l'indulgence attendrie de l'histoire.

Ces réflexions expliquent la construction d*Azay comme

(f ) Le détouraement dee 400,000 ëciu destinés à Laatrec.

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elles expliquent la construction de Ghenonceanx , bâti exactement à la même époque par un cousin de Bertbelot j général des finances comme lui , poursuivi comme lui pour ses déprédations. Sans ces explications indispensables , le problème de pareilles dépenses demeurerait insoluble. La vie de Bertbelot, les fonctions qu'il exerça , sa position sociale , nettement précisée , serviront de plus à expliquer le caractère de son cbâteau , à la fois forteresse et maison de plaisance , construction mixte entre le donjon fortifié du grand feudataire et l'habitation inofff nsive du bourgeois enrichi , mieux défendu , par les emplois qu'il occupe et par les services qu'il rend au roi que par Tappareil de son petit fief. Azay a encore l'apparence extérieure de la force , mais on sent bien que ce n'est là en effet qu'une apparence et que son pont-levis , son donjon , ses mâchicoulis ne sont que des sacrifices faits à la tradition , des motifs d'ornements plutôt que des moyens de défense.