CODTEADX ET NUCLEUS DE SILEX

Messieurs ,

Après beaucoup de travaux sur les nucléus et les couteaux de silex, on n'est encore arrivé à rien de positif sur l'emploi de ces objets. Personne, jusqu'à ce jour, n'a émis une opinion qui mit lin aux incertitudes.

La raison de ces insuccès est probablement dans le peu de soin que l'on a apporte à consulter les anciens auteurs. On a cherché à deviner plutôt qu'à étudier la destination de ces pierres, et je ne m'étonne pas qu'elles soient restées, pour nous, un secret.

En écrivant ces lignes je n'ai pas eu la préteution de pénétrer cette énigme archéologique, mais j'ai •eu celle, comme vous l'avez déjà compris, d'avoir fait des recherches dans les écrivains les plus anciens.

Pour mettre de l'ordre dans ce travail, je parlerai des diverses destinations des couteaux, et je dirai ensuite quoique* mots sur les nucléus.

J'ai dû commencer celte étude par cousulter le livre qui présente l'authenticité et la véracité les plus parfaites, en même temps que la plus incontestable antiquité. — La première fois que ce livre divin, la Bible, parle de couteaux de pierre, c'est au chapitre V, 2, du livre de Josué. Permettezmoi à ce sujet une courte explication nécessaire à l'intelligence du texte sacré. Pendant les quarante années que les Hébreux passèrent dans le désert, la circoncision était

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tombée en désuétude. A peine sorti des eaux du Jourdain . Josué reçoit de Dieu l'ordre de rétablir cet usage imposé à Abraham et à sa postérité. Il fallait que ce peuple ne fût pas en état de rébellion contre la loi au moment où, sous la conduite du vaillant Josué, il pénétrait dans la terre promise Dieu parle ainsi : Faites des couteaux de pierre et soumettez à la circoncision les enfants d'Israël. Fac tibi cultros lapideos et circutneide secundo fi'lios Israël.

Voici donc les couteaux de pierre mentionnés i 451 ans avant Jésus-Christ, pour une pratique qui fut commune alors, comme elle l'est aujourd'hui, à plusieurs peuples, tels que les Egyptiens, les Ethiopiens, les habitants de Samos et autres. Et il est probable que toutes les nations qui avaient admis cette coutume pour une plus grande propreté, tandis que chez les Juifs elle était le signe de leur alliance avec Dieu se servaient, pour la perpétuer, d'un couteau de pierre de silex.

Soixante ans avant l'époque citée ci- dessus, le texte de l'Exode parle (ch. iv, 25) d'une pierre trauchante, employée par Séphora, femme de Moïse, pour circoncire son fds Eliézer. Or, il y a simplement dans le texte hébreu : Tulit .. petram. elle prit une pierre; mais saint Jérôme, le savant traducteur des livres saints, a ajouté l'adjectif acvtissimam , très-aiguë, pour faire comprendre à ceux qui liraient sa traduction, qu'il ne s'agit pas, dans ce passage, de la première pierre venue, mais d'une pierre fort tranchante comme les couteaux de silex qui servaient alors à plusieurs usages. C'est aussi le sentiment de Junius.

Ces pierres tranchantes dont il est parlé dans la bible dès l'an 1491 avant Jésus-Christ, ne pouvaient être que des couteaux de silex. On sait quel est le coupant du silex, il sufût d'un éclat de cette pierre pour couper avec une précision dont n'approebent ni les éclats du granit, ni ceux du calcaire. Saiut Augustin , qui avait étudié cette question avec sa pénétration habituelle , dit formellement, ainsi que Cornélius à

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Lapide, le plus célèbre de tous les commentateurs, que ces pierres tranchantes n'étaient autres que des couteaux de pierre, cvltro lapideo.

J'aborde maintenant les auteurs profanes, et, suivant I ordre des temps où ils ont vécu, je commence par Hérodote. Au livre II de son histoire, chapitre 86, il nous apprend que les embaumeurs d'Egypte, après avoir extrait la cen elle de la tète du mort lui fendaient le ventre avec une pierre d'Ethiopie, pour retirer les entrailles. J'ai dit plus haut que les Ethiopiens admettaient la circoncision, et je crois avoir montré que la pierre employée dans cette cérémonie était un couteau de silex. Il est donc probable que les Egyptiens tiraient ces instruments d'Ethiopie, n'ayant peut-être chez eux que du calcaire et du granit très-impropres à circoncire les vivants et à ouvrir le flanc des morts.

Ce n'est pas seulement en Orient que les couteaux de silex étaient connus, les Romains savaient très-bien que ces objets existaient, témoin Catulle qui, en racontant la triste aventure du malheureux Atys, s'exprime ainsi :

Devolvit illa acuta sibi p*ndera silice {i.xu 5).

Ce passage, extrêmement précieux, nous prouve que toutes les fois qu'il est parlé dans les anciens, d'une pierre tranchante, il faut l'entendre d'un couteau de silex. Comme je viens de le dire, la première pierre venue, même siliceuse, ne sufurait pas pour une telle opération, il faut un couteau peu épais, ioug et très-coupant, un couteau de silex.

Ovide parle dans ses Fastes (iv, 237), d'un Phrygien qui se faisait des incisious avec une pierre aiguë :

Me etiam saxo corpus laniavit acuto.

En citant ce passage, je ne puis ré>ister au désir de vous montrer cet antique et cruel usage existant 912 ans avant l'ère vulgaire. Les prêtres de Baal, voyant leur divinité sourde à leur vœux, voulurent se la rendre favorable, et se firent des incisions cnm ctiltris et lanceolis (nie livre des Bois, xvm, 28).

Ne reconuaissez-vous pas ici, Messieurs, les couteaux de pierre et les petites lances ou bout de flèches que renferme notre musée.

Juvénal, qui vivait sous Néron, s'exprime ainsi :

Phrygio quos tempus eratjam

More supervacuam cultris abscindere camem. ( Sat. n. 115 et 116.)

Je lisais ce passage en faisant des recherches à la bibliothèque de la ville, et j'étais sur le poiut de le laisser de côté, parce que nous savons que l'usage du fer était répandu dans tout l'empire romain, mais je portai les yeux sur les savantes annotations de Lemaire (édition de Rignoux), et je restai convaincu qu'il est question, dans le passage précité de couteaux de pierre ; cultris lapideis, est-il dit dans les notes.

Ainsi, ne nous étonnons pas de la quantité de couteaux de silex trouvés sur plusieurs points. On s'en est servi à divers usages dans la Gaule, en Kg) pie, en Syrie et ailleurs. Les anciens peuples de l'Amérique s'en servaient également, dit Palafox, et il est probable que l'art de les détacher de la masse était général.

Je passe maintenant aux nucléus qui ont eu la bonne fortune d'occuper tant de savants. Si on les trouve au Grand- Pressigny et autres lieux, j'ai la certitude qu'on en découvrira ailleurs. Dans les contrées où les blocs de silex sont abondants, il doit y avoir eu de ces ateliers, et je ne m'en étonne pas à mon point de vue, puisque je regarde ces nucléus comme des armes offensives et défensives, c'est-à-dire comme des armes de guerre.

Tacite dit en parlant des Germains qu'iV* nont pas de fer en abondance , nec ferrum guident superest. On peut en dire autant des Gaulois et de plusieurs nations contemporains. Comment auraient-ils donc suppléé à cette disette du fer, sinon par les armes de silex, pierre d'une résistance extrême? Les nucléus, saisis par une main forte étaient une arme ter-

rible dans la mêlée. Fallait-il combattre à une petite distance? l'ennemi était accablé par une grêle de pierres. Un poids de un à deux kilos n'était pas incommode pour un bras vigoureux. Du reste, il y eu avait de toutes les grosseurs. La quantité prodigieuse de ces pierres est un argument en faveur de l'opinion que j'émets. Il fallait une quantité énorme d'armes pour un peuple chez lequel'chacuu était guerrier, et avait non-seulement à faire la guerre à ses ennemis , mais encore à combattre les animaux féroces.

Je dois vous avouer, Messieurs, que si j'ai eu des autorités pour vous prouver que les couteaux de pierre ont été usités dans l'antiquité et pour déterminer quelques-uns de leurs usages, je n'ai pas été aussi heureux pour les nucléus. Ce ne sont que des prohabilités que j'ai eu l'honneur de vous soumettre jusqu'à présent sur ce sujet. Toutefois, ces probabilités se sont changées pour moi en certitude, en lisant la description de la colonne antonine dans Montfaucon. Voici ce que dit le célèbre bénédictin au Ier livre de ses antiquités, chapitre xn : Derrière ce frondeur est un soldat qui jette des pierres arec la main. A l'article vm du même chapitre, je lis : Le premier qui a un bonwt fait comme celui des Partîtes et des Dam est un archer. Le second, qui porte un manteau sur tes épaules nues, jette des pierres.

Je vois enfin, dans lç même auteur, qu'un* statue gauloise trouvée au bourg dOgne, près de Treschâteau, tient une grosse pierre à la main droite, et lève le bras comme pour la jeter. Une gravure accompagne ce texte, et montre la pierre un peu évidéc aux deux tiers de sa longueur. Vous savez que plusieurs nucléus, probablement achevés, offrent cette particularité ou bien une petite dentelure qui servait évidemment à mieux tenir cet objet dans la main.

Je ne doute pas qu'il y ait encore beaucoup de textes dans les anciens auteurs qui pourraient éclaircir le sujet que je viens de traiter. Nous avons dans ces modèles de tous le

temps une mine féconde à exploiter. Gonsultons-les souvent, ils nous diront le mystère qui nous préoccupe, l'emploi que les premiers hommes firent de toutes ces pierres découvertes en si grande quantité dans notre pays.

BODIN , curé.

P. S. — Nous terminions ces lignes, lorsque nous avons appris l'importante découverte de M. de Breuvery dans les vallées du Périgord (Dordogne), découverte qui mettra tin à toutes les incertitudes sur les instruments de l'âge de pierre.