CHAPITRE XXXII

Le lendemain 18 , grand matin , quels furent mon éton- «ement et mes regrets lorsque le commandant des troupes piémon taises, le colonel Bâti , qui logeait chez moi, entra dans ma chambre, et me donna, d'une voix émue et agitée, la triste nouvelle de l'évacuation précoce et volontaire, effectuée , pendant la nuit , par une immense population des habitants de Toulon, tous effrayés du départ subit des* troupes napolitaines , qui avaient abandonné les forts et postes confiés à leur garde. Le colonel me présenta la né* cessité de mon prompt départ, et surtout celle d'aller rejoindre ma femme et mon beau-père , avec le peu d'effets qu'il me serait possible d'emporter \ il m'offrit en même temps de se charger de faire conduire à bord de la frégate piémontaise une malle que je pourrais remplir de linge , vêtements, et autres objets de première nécessité; et quant à ma personne , il me dit que je pourrais au besoin l'accompagner avec son régiment, au moment où il recevrait Tordre de s'embarquer. Peu d'instants après avoir terminé et fermé la malle dont il m'avait promis de se charger , je le vis revenir et m'annoncer que je n'avais plus un moment à perdre pour me sauver. C'est alors qu'après avoir rempli un volumineux sac de nuit de quelques effets précieux, ainsi que d'un paquet d'assignats , et d'un sac d'argent , je me ceignis le corps d'une épée et d'un sabre en bandoulière. Je m'acheminai promptement vers le port. Le colonel m'avait autorisé à prendre la cocarde piémontaise. Son régiment était stationné sur la place d'armes 5 je m'y rendis. Soyez le bienvenu, me dit le colonel , vous viendrez avec nous. 11 n'y avait pas cinq minutes que j'étais auprès de lui, qu'il aperçut en l'air une bombe qui paraissait se diriger sur la place ; il me prit sur-le-champ le bras, et me fit mettre a terre comme lui , pour éviter l'éclat

de la bombe , dans le cas où elle éclaterait a notre proximité-, heureusement personne n'en fut atteint* Preaqu'au même instant un officier d'ordonnance apporta au colonel Rati un ordre du gouverneur pour pfendre de suite possession des remparts avec son, régiment : il se crut alors obligé de me conseiller de l'abandonner , et d'aller chercher sur le port une embarcation quelconque pour me rendre à bord du vaisseau amiral , sur lequel on l'avait assuré que M. de Montespin et toute sa famille avaient été reçus avec un grand intérêt par l'amiral Hood.

Dès ce moment je quittai le colonel, et je nae vendis en diligence sur le port. Après de nombreuses recherches et tentatives pour me procurer un canot , je ne pus réussir, et j'en reconnus l'impossibilité : le port était encombré des caisses, malles et effets des citoyens; toutes les tartannes, les bâtiments, les chaloupes, étaient loués à grands frais pour, emmener les habitants et leur fortune. Plusieurs, saisis par la frayeur , périrent en s embarquant \ d'autres furent obligés de rester , faute de canots ou bateaux. Le port présentait le tableau le plus désastreux : d'un côté , c'étaient des malades ou des blessés que les alliés embarquaient; de l'autre, des munitions de guerre et des vivres j ici des citoyens sans fortune, des gens de campagne, des artisans , des domestiques effrayés du sort qui les attendait, et qui préféraient la fuite à la crainte d'une mort inévitable*, là des cris , des pleurs , des mouvements de désespoir , excitaient à chaque pas la douleur et les regrets. La nuit vint encore ajouter à l'horreur de ces ruonients. Sur }es cinq heures du soir de la journée du 18, tous ceux qui avaient perdu l'espoir de la fui te jetaient des gémissements affreux, désespéraient de leur salut. Déjà les galériens avaient rompu leurs chaînes. Les troupes alliées, qui