CHAPITRE XX. l6L

consacrés , une partie du jour, à mes religieux devpirs de prieur de la confrérie des pénitents noirs ; dignité à laquelle j avais été nommé peu de temps après mon arrivée à Villeneuve. Plusieurs de mes lecteurs pouvant facilement et probablement ignorer quelles étaient les fonctions d'un prieur de confrérie de pénitents , je vais en donner ici quelques détails. Le Languedoc et la Provence fourmillaient de confréries et de pénitents de divers costumes ; ces confréries , dont l'origine est très ancienne , étaient consacrées à l'exercice et culte de la religion catholique *, elles avaient une aumônier qui présidait à toutes les cérémonies religieuses -, les fêtes et dimanches il disait la messe dans leur église ou chapelle 9 dans laquelle tout pénitent se faisait un devoir de se rendre aux offices ; ils * étaient également exacts aux enterrements et aux processions. Le paysan , l'ouvrier , et , presque sans exception , tous ceux qui se faisaient admettre dans uue confrérie, en suivaient la règle avec zèle. Ils préféraient, disaient-ils, le plaisir et le bonheur d'aller à leur chapelle, aux heures mal employées du cabaret. Toutes les classes de la société se faisaient recevoir et inscrire pénitents dans les registres d'une confrérie quelconque dans leur résidence. Les plus riches, les plus élevés en titres et dignités, apposaient leur signature d'admission sur les registres des coufréries. Il y avait à Villeneuve deux confréries , l'une de pénitents noirs , l'autre de pénitents gris. J'étais prieur des pénitents noirs. J'avais trouvé que notre chapelle avait besoin de grandes réparations : au lieu d'une souscription pour celte dépense, j'imaginai de faire une quête, et je donnai l'exemple d'une forte cotisation proportionnée à ma forlune. Chacun s'empressa de m'imiter , et je parvins à ramasser assez de fonds pour la construction d'une nouvelle façade

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de notre chapelle, en remplacement de l'ancienne, qui était délabrée et en ruines -, il nous restait assez d'argent pour boiser le rectable intérieur , et l'embellir par une peinture fraîche. Le service divin m'avait paru mériter ces utiles et décentes réparations. Mes pénitents étaient joyeux , et contents de l'intelligence , du zèle et des bienfaits de mon administration. Le revenu rftodeste de ma confrérie consistait 1° dans le produit de là ciergerie , 2° dans les frais d'enterrements payés par les familles de ceux que la confrérie se chargeait de porter et accompagner il leur dernière demeure. Les prédications et les processions étaient les occasions et époques les plus remarqables dans lesquelles brillait le zèle des confréries. En général elles attachaient un grand prix à ces cérémonies, et même une sorte d'orgueil pour le luxe extraordinaire des processions et des jubilés. Elles faisaient venir à leur chapelle les meilleurs prédicateurs , et embellissaient les processions de la Fête-Dieu par plusieurs corps d'harmonieuse musique, et surtout par un luminaire prodigué à l'excès.

A l'occasion de ce luminaire je dois dire que les processions de la Fêle-Dieu ne commençaient à sortir de l'église qu'un quart d'heure avant la nuit : c'était une tolérance de l'évêque, qui savait que les confréries attendaient les plus grands plaisirs et jouissances des brillants et merveilleux effets de la prodigalité des cierges , bougies et flambeaux , qui éclairaient leurs processions. Ou peut juger de cette prodigalité et de ses effets par la description que je vais faire de la procession de la première année de mon prieuré.

A la tête de cette procession quatre tambours annonçaient au public sa sortie de la chapelle , sa marche et ses approches. Immédiatement après les tambours deux pénitents en robe et costume portaient à droite et à gauche deux éten-