CHAPITRE XXII

Je crus devoir m occuper d'avance des préparatifs de mon déménagement et transfert au port de Celte. Cependant,

avant de me séparer des bons et sensibles habitants de Villeneuve, avec lesquels je vivais depuis dix ans, je vais essayer de tracer ici plusieurs faits et détails échappés à mes souvenirs pèndahtla rédaction de ces Mémoires, et pour lesquels l'ordre chronologique n'est nullement obligé;

Au nombre de ces détails je citerai d'abord ceux relatifs à un spectacle vraiment curieux , et digne d'être connu de ceux qui n'ont jamais voyagé en Provence.

Ce spectacle, qui se renouvelle toutes les fois qu'il y a nécessité de marquer et reconnaître les bœufs qui appartiennent aux propriétaires des îles de la Camargue , est désigné et connu sous le nom de Ferrades. Ces Ferrades sont annoncées à l'avance , et il y arrive de toutes parts un immense concours de curieux, qui s'y rendent indifféremment à pied, à cheval et en voiture bourgeoise-, maris le plus grand nombre y arrivait en charrettes. Toutes les classes de la société forment le nombreux, rassemblement des curieux. L'espace ou terrain consacré à ces Ferrades est indiqué et connu. A mesure que les voitures et charrettes arrivent, on les met indifféremment à la suite les unes des autres, en forme circulaire de fer- à- cheval , dont l'espace et terrain intérieurs , d'une très grande largeur , sont destinés et consacrés à la station et promenade des piétons et cavaliers qui se proposent de courir et accompagner les bœufs jusqu'au feu destiné à chauffer les' marques de fer qui doivent être appliquées sur les bœufs, au nom et pour la reconnaissance de chaque propriétaire.

A cet effet , pour l'exécution de cette opération , une ouverture de sept à huit pieds est réservée sur la partie supérieure du fer- à- cheval , pour y faire entrer, l'un après l'autre , les bœufs sur lesquels doivent être imprimées ou renouvelées les marques des propriétaires.

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Lorsqu'un bœuf est introduit dans le fer-à-cheval , deux cavaliers se présentent, l'un à droite, l'autre à gauche,, pour 1 empocher d'approcher des voitures et charrettes. Ces cavaliers sont armés d'un long bâton , ferré à son extrémité par une espèce de trident pointu, dont ils se servent avec adresse pour empêcher les bœufs de se détourner de la ligne droite qui doit les conduire aux approches du feu sur lequel sont préparés les fers et marques des propriétaires. Aux approches du feu, des hommes extrêmement adroits saisissent le bœuf par la queue, à laquelle ils se pendent, et qu'ils agitent assez adroitement pour faire tomber le bœuf : alors , sans le moindre délai , lorsque le bœuf est à terre , on lui applique sur l'une de ses cuisses la marque chaude et brûlante de son propriétaire. A. peine le bœuf a-t-il senti la chaleur du fer qu'il se relève avec promptitude, et s'échappe devant l'immense ouverture qui est devant lui, et qui le conduit dans les marais où il fait son séjour habituel.

Cette opération est longue, parce que l'on ne peut marquer les bœufs que l'un après l'autre.

Il me fut offert de courir un boeuf; je refusai celte politesse , parce que je ne me croyais pas assez assez adroit pour me servir avec succès du trident protecteur de la sûreté des spectateurs, qui, sans ces tridents et l'adresse des cavaliers, seraient fréquemment exposés, non aux dangers, mais aux craintes et frayeurs des excursions des bœufs.

Dans la seule Ferrade à laquelle j'ai assisté, je remarquai, avec une grande surprise , l'adresse avec laquelle plusieurs des paysans de la Carmargue faisaient le tour et saut de leurs tridents. Ces tridents ont cependant au moins six pieds de hauteur, et c'est en les piquant sur la terre qu'ils parviennent à s'élever à la même hauteur, et retombent ensuite sur leurs pieds.

l3o MÉMOIRES.

Lorsque l'opération de la Ferrade fut terminée ,• l'e^prçce du terrain du fer-à-cheval fut aussitôt rempli de tous les spectateurs qui avaient été placés sur les charrettes et dans les voitures comme dans uoe loge de théâtre. Différents corps de musique plus ou moins, bonne et plus ou moins bruyante excitaient à la danse, et de tous côtés se formaient de nombreux quadrilles. Ce mouvement général était réellement curieux ; il se prolongeait jusqu'à la nuit, moment auquel chacun se retirait avec tranquillité.

Ce fut à la suite de cette Ferrade que je fis une visite au prieur de l'abbaye de Mqntmajor, au bord du.Rhône, à pçu de distance du lieu où. s'était tenue la Ferrade, Le prieur fut très content de me voir et recevoir; il m'invita à passer quelques jours à l'abbaye, ce qme j'acceptai. Il me mit au fait des précautions à prendre pendant la nuit pour la spretç des visiteurs et voyageurs auxquels il donnait l'bospi^lî^é. Il m'apprit que la grande sûreté de l'abbaye était confiée pendant la nuit à la fidélité d'excellents chiens, de la race de ceux qui avaient plus d'une fois sauvé l'abbaye du pillagp et des rapines du fameux brigand Mandrin. A l'entrée de, la nuit on leur donnait la liberté, et dès cet instant ils ne connaissaient plus personne , et même à peine leurs, gardiens et nourrisseurs. Ils étaient élevés à sauter sur tous ceux qui pouvaient se présenter. Pour éviter les effets de la colère de ces bons chiens, les chambre? des voyageurs étaient garnies des meubles nécessaires pour tous les besoins de la nuit. Les voyageurs en étaient prévenus, et cçs. .précautions avaient été ordonnées et mises à exécution demjis qu'une dame, qui avait reçu l'hospitalité à l'abbaye., sans être avertie, voulut se rendre pendant la nuit au cabinet d'aisance, où, étant entrée, elle fut prçmptement étourdie des aboiements des chiens, qui, au premier bruit.qu'il*

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avaient entendu, s'étaient approchés du cabinet dans lequel elle était enfermée, et dans lequel aussi pour sa sûreté elle se crut obligée de passer la nuit.

Pour moi, docile au prudent avertissement qui m'avait été donné par le prieur, j'attendis que les chiens fussent rentres et remis à la chaîne dans leur domicile du jour.

Une des chiennes de cette abbaye avait mis. bas depuis quelque temps , et le prieur avait conservé deux de ses petits : je le priai en grâce de m'en donner un. Il les avait, disait-il , promis tous les deux. J'insistai , en l'assurant que je serais bien reconnaissant de la faveur de ce petit cadeau , et -je parvins enfin à obtenir de lui l'un des deux petits chiens. Celui qu'il me donna était une chienne. Je l'emportai avec moi dans mon cabriolet. J'en eus le plus grand soin, et elle est devenue grande, belle et surtout très fidèle, sons le nom de Sultatié. Elle était bonne marcheuse , et m'accompagnait dans mes petits voyages.