LIVRE HUlTlÈaiE

Situation politique de la France au commencement de l'année 1820. — Les hommes elles choses. — Les intérêts nouveaux et les passions révolutionnaires. — Politique de M. Decazes. — EfiFets de cette politique.

— Perturbation des esprits. — Élections menaçantes.

— Symptômes inquiétants. — M. le duc de Berri reçoit des lettres anonymes. — Ses pressentiments. — Leurs altesses royales au bal de M. de GreyfTulh. — Nuit du 13 février. — Le duc et la duchesse dans la loge de la famille d'Orléans. — La duchesse se retire.

— Elle est conduite jusqu'à son carrosse par son mari.

— Assassinat du prince. — Sa longue agonie. — Ses dernières paroles. — Sa mort.

On était dans l'année 1820. Les esprits étaient profondément émus; les passions grondaient

ardentes et implacables ; il y avait des inquiétudes dans le présent, des menaces dans l'avenir.

Cette situation difficile était la conséquence des éléments de perturbation que contenait la société française , et de la politique suivie par les hommes qui occupaient le pouvoir.

Quand une révolution a travaillé longtemps un pays , si elle disparaît quelquefois de la surface, elle laisse son germe profondément enfoui dans le sol. C'est ce qui était arrivé en France aux opinions révolutionnaires. Lorsque la restauration s'effectua , elles s'effacèrent , mais elles ne cessèrent point d'exister. Il y avait encore dans cette vaste population quelques-unes de ces âmes atroces , que la crise de 93 avait vu se produire avec une effroyable énergie; car jamais une époque n'est entièrement close; lors même qu'elle semble avoir quitté à jamais la scène, elle laisse toujours quelqu'un derrière elle pour la représenter. A ces fougueuses passions il faut ajouteriez intérêts révolutionnaires créés par la vente des biens nationaux ; quoique la Charte eut consacré leur titre, les propriétaires craignaient qu'il ne fût remis en question. La loi était en

leur faveur, mais ils savaient que la loi peut changer. Ils étaient donc naturellement disposés à mettre des obstacles à l'affermissement de la maison de Bourbon. Ils voulaient la royauté impuissante , pour qu'elle ne pût rien contre eux.

Ces obstacles , tout grands qu'ils fussent , n'étaient point insurmontables. Il n'était pas impossible de rassurer peu à peu les nouveaux intérêts alarmés , et d'éteindre les passions mauvaises qui fermentaient dans lesol. Mais rien de cela n'arriva à cause du système politique qu'on appliqua a cette situation déjà si difficile.

Le pouvoir était dans ce moment confié aux mains d'un jeune ministre que la bienveillance marquée de Louis XVIII avait élevé au premier poste de l'état. M. Decazes avait pris auprès du roi la place que remplissait M. de Blacas. Sa fortune avait été prompte et grande.

Il était arrivé à l'âge où d'ordinaire on part, et la faveur royale comblant toutes les distances avait rapproché , en peu d'instants , son obscurité des honneurs, son inexpérience du pouvoir.

Dans ce poste important M. Decazes fut

l'instrument d'un système dont il se crut l'inventeur. On lui répéta que son ministère n'avait rien à craindre de la révolution; car ce n'était point du sein des opinions de gauche qu'il pouvait voir sortir l'héritier de sa puissance, a Les royalistes avaient la force et l'in- » solence du nombre. Ils lui feraient payer • cher leur concours. Indépendants de lui, » ils le forceraient à dépendre de leurs ca- « priées. Les hommes de gauche au contraire » seraient accommodants et dociles pour qui » les relèverait de terre. Il vaut mieux s'ap- » puyer sur le bras d'un protégé que sur » celui d'un protecteur. »

Les hommes qui parlaient ainsi à M. Decazes, étaient ceux qui avaient tenu les affaires, soit pendant la révolution , soit pendant l'empire. Ils craignaient que la restauration, devenant trop forte , ne leur échappât. Ils voulaient donc que la révolution conservât de la vie en France. Ils en avaient besoin comme d'un épouvantail pour contraindre la royauté à respecter leurs positions ; comme d'un brûlot pour faire sauter le trône, si le trône échappait complètement à leur influence.

Alors commença cette politique dont les conséquences devaient être si déplorables. On vit les amis du roi ennemis du ministère, et le ministère prit peu à peu pour amis les ennemis du roi. Cela eut des suites incalculables. Les masses durent penser qu'il fallait que les projets prêtés aux hommes monarchiques par la calomnie de leurs adversaires , fussent réels pour que le prince les éloignât de sa faveur et de ses conseils. D'un autre côté, les révolutionnaires, appuyés par un ministère royal, purent lever la tète. Ils cessèrent d'effrayer quand ils furent présentés au pays par la main qui tenait le pouvoir. Comment croire que l'homme d'état qui jouissait de la haute confiance du trône, pût marcher avec des hommes qui eussent été ses ennemis? Alors s'établit une confusion qui devait être fatale ; la confusion des intérêts nouveaux qui voulaient seulement exister, et des haines révolutionnaires qui voulaient tuer la monarchie. Cellesci , qui n'avaient pour elles ni le nombre ni la force, se cachèrent désormais derrière ceuxlà et parvinrent à les alarmer. De sorte que par la suite ces intérêts attaquèrent en croyant

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se défendre , et s'enrôlèrent sous le drapeau des passions politiques, sans savoir où on les conduirait.

En vain dirait-on que la royauté , étant représentée par son ministère , ne devait point être exposée aux soupçons et aux ressentiments qu'on excitait contre les royalistes. Il y avait un instinct profond qui avertissait tout le monde que par une pente inévitable la royauté reviendrait tôt ou tard à ses amis naturels. On cherchait donc à l'affaiblir pour ne la leur céder qu'impuissante et désarmée , et le poids des soupçons et des défiances que le ministère jetait sur les hommes monarchiques remontait vers le trône , parce que chacun savait qu'un jour viendrait où le trône s'appuierait sur eux.

Cependant la révolution , ainsi favorisée par M. Decazes, avait fait de rapides progrès, des progrès si rapides qu'une partie du conseil s'en était alarmée. L'urne électorale laissait sortir des noms effrayants. Les pamphlets les plus violents circulaient dans le public et allaient nourrir les haines et enflammer les colères. Le loyal duc de Richelieu, à la parole

duquel la France devait l'évacuation de son territoire, et M. Laine, le puissant orateur, s'étaient depuis longtemps retirés après avoir en vain demandé qu'on s'arrêtât sur la pente où l'on était entraîné avec une menaçante rapidité.

M. Decazes resté seul, avait continué à suivre son système. De jour en jour les passions devenaient plus furieuses, et le péril plus grand. L'indignation royaliste et la fureur révolutionnaire s'excitaient l'une l'autre; c'étaient comme deux grands incendies qui se jetaient mutuellement des flammes.

Les choses finirent cependant par aller si loin , que les yeux de M. Decazes lui-même commencèrent à s'ouvrir. Les collèges électoraux lui envoyèrent le régicide Grégoire, et, ce qui le frappa plus encore peut-être, M. Benjamin Constant, servant d'interprète à la révolution qui, après avoir grandi à l'ombre de l'alliance du jeune ministre , songeait à sortir de tutelle, publia un écrit dans lequel il annonçait avec toute la naïveté de l'ingratitude politique , que le temps des services et de la puissance de M. Decazes était passé, et qu'il

216 MÉ3I0IRES DE s. A. R. MADAME,

devait songer à la retraite puisque l'on n'avait plus besoin de lui.

Alarmé par ces symptômes , M. Decazes , au moment dont il s'agit, voulait, de concert avec les doctrinaires, remanier la loi électorale dang le but d'amoindrir en même temps l'influence des royalistes, qui continuaient à l'attaquer avec une vivacité extrême; et celle des révolutionnaires, qui commençaient à l'épouvanter. Il s'agissait d'éloigner l'élection des deux points opposés de la circonférence, pour la rapprocher du centre. Dernière illusion des hommes d'état à qui le présent échappe, et qui tombent en faisant des lois pour dominer l'avenir.

Cependant M. Decazes avait avoué dans le discours du trône qu'une inquiétude vague, mais réelle, régnait en France. La perturbation des esprits commençait à répandre partout l'alarme , et la paix de rÉlysée-Bourbon en avait été elle-même troublée. L'époque tournait aux révolutions. Ne venait-on pas de voir l'armée espagnole se soulever, et cette insurrection militaire envahir, de proche en proche, tout le pays ? Les esprits étaient attentifs; il

semblait que la situation couvât quelque grave évéhement que personne ne voyait encore , mais dont tout le monde sentait la présence fatale derrière le voile qui le cachait.

Depuis quelque temps , M. le duc de Berri recevait chaque jour plusieurs lettres anonymes qui contenaient d'effroyables menaces. La mort semblait lui apparaître sous le pli de chaque billet qu'il ouvrait. Les mains invisibles qui l'avertissaient ainsi ne se lassaient pas, et il était lui-même agité de sinistres pressentiments qu'il cachait le plus qu'il pouvait à madame la duchesse de Berri. Etait-ce une voix secrète qui lui révélait un péril qui se faisait proche ; ou bien n'étaient-ce pas ces sourdes rumeurs elles-mêmes qui finissaient par assombrir ses pensées ?

On se souvient qu'un des plus illustres aïeux du prince eut, vers la fin de sa vie, des pressentiments de ce genre. — « Pardieu , » disait Henri IV à Sully, je mourrai dans » cette ville , je n'en sortirai jamais , ils me ■ tueront. Je sais bien qu'ils mettent leur » dernière ressource dans ma mort. » Dans une autre occasion , il disait à la reine Marie I. 19

218 MÉMOIRES DE S. A. R. MADAKE,

de Médicis : a Ma mie , si ce sacre ne se fait » jeudi, je vous assure que , vendredi passé , » vous ne me verrez plus. » Plus tard encore , il lui disait: « Passez, madame la régente. » Enfin, selon le récit de Péréfixe, de plusieurs côtés à la fois on lui donnait avis de conspirations formées contre sa personne; en même temps on faisait courir le bruit de sa fin en Espagne et à Milan , et il passa , huit jours avant qu'il fut assassiné , un courrier par la ville de Liège , qui portait la nouvelle de sa mort à un prince d'Allemagne.

Ces pressentiments et ces rumeurs se renouvelaient pour M. le duc de Berri. On n'était encore qu'au commencement du mois de février , et déjà sa mort était annoncée à Londres. Il semblait qu'il y eût dans les airs un poignard invisible , dont la pointe était déjà sur le cœur du prince et dont la poignée était partout.

Cependant l'approche du carnaval avait chassé ces idées sinistres. M. le duc et madame la duchesse de Berri avaient donné deux bals très-brillants, et tout Paris avait admiré les pompes élégantes de l'Elysée , et ces fêtes or-

données avec plus de grâce encore que de magnificence. Le samedi 12 février, le prince et la princesse assistèrent au bal somptueux donné par M. le comte de Greffulh. Ils trouvèrent de bon goût la plaisanterie de la distribution des petits couteaux que le maître de la maison fit faire aux femmes, par allusion à une pièce de théâtre dans laquelle un acteur aimé du public avait le privilège d'égayer tout Paris (1). Le lendemain IS février M. le duc de Berri fit à plusieurs reprises sourire sa majesté en lui racontant, au dîner du roi, la fête de la veille, et il se plaignit gaiement de n'avoir rien à faire ce soir-là.

C'était le dimanche-gras ; on donnait à l'Opéra le Carnaval de Venise, le Rossignol, et les Noces de Gamache. Pour remplir cette soirée que les bals avaient laissée vide , le duc y conduisit la duchesse. La famille d'Orléans se trouvait au même théâtre , et de nombreux spectateurs peuplaient la salle , attirés par cette joyeuse époque de l'année qui donne le signal (ie tous les plaisirs. C'était un gracieux spec-

(1) Potier, dansée* Petites Danaïdes.

tacle que ces loges étincelantes de femmes , de diamants et de fleurs. Tous les visages avaient un air de fête , et l'on eût dit qu'on respirait avec l'air l'influence de ces folles journées , jetées dans le cours de l'année comme pour reposer les hommes de la gravité de la raison et des préoccupations des affaires.

Une circonstance avait ajouté à la satisfaction publique. 31. le duc et madame la duchesse de Berri avaient profité d'un entr'acte pour aller rendre visite dans leur loge à M. le duc et madame la duchesse d'Orléans. Monseigneur caressa beaucoup les enfants qu'il aimait , ainsi qu'on l'a dit , dune tendresse presque paternelle; il joua surtout avec le petit duc de Chartres , qui était son favori , et on le vit passer et repasser sa main dans les blonds cheveux de l'enfant. Le public, touché de l'union qui rapprochait les deux branches de la famille royale , applaudit à plusieurs reprises.

Cependant la soirée avançait. Madame la duchesse de Berri avait passé, la veille, une partie de la nuit au bal de M. Grefi'ulh. En retournant à sa loge, elle fut heurtée assez violemment

par la porte d'une autre loge. Dans l'entr'acte des Noces de Gamache, elle se trouva fatiguée, et le prince lui proposa de se retirer. Il était alors onze heures moins quelques nainutes. M. le duc de Berri reconduisit la princesse à sa voiture ; il comptait rentrer au théâtre afin d'assister au dernier acte du ballet.

Pour donner rintelligence de ce qui va suivre , il faut rappeler quelques détails topographiques sur un édifice qui n'existe plus.

L'Académie royale de Musique était un bâtiment isolé , entouré de quatre rues. L'entrée dite des Princes était dans la rue latérale qui porte encore aujourd'hui, comme à cette époque , le nom du compositeur Rameau. Le carrosse de Sladame la duchesse de Berri s'était placé devant cette entrée. La portière était ouverte ; les gardes sous le vestibule , et la sentinelle au dehors présentaient les armes; depuis longtemps M. le duc de Berri ne souffrait plus que la garde sortit pour former la haie quand il quittait le théâtre.

La sentinelle qui présentait les armes tournait le dos à la rue Richelieu ; M. le comte de Choiseul , aide-de-camp du prince , était à la

droite du faclîonnaire , au coin de la porte d'entrée, tournant également le dosa la même rue. M. le comte de Mesnard, premier écuyer de madame la duchesse de Berri , lui donna la main gauche pour monter dans son carrosse ainsi qu'à madame la comtesse de Béthisy; M. le duc de Berri leur présentait la main droite. M. le comte de Clermont-Lodève, gentilhomme d'honneur du prince , était derrière son altesse royale.

Déjà, l'un des gens relevait le marchepied. Le prince , qui était encore sous l'auvent du portique , faisait signe de la main à la princesse en lui disant : Adieu, Caroline ; nous nous reverrons bientôt , » et il était à demi retourné pour rentrer au théâtre , lorsqu'un homme , venant de la rue Richelieu , se glissa entre le factionnaire et les personnes qui entouraient son altesse royale , s'appuya d'une main sur l'épaule gauche du prince , et lui porta de l'autre un coup violent sous le sein droit.

M. le comte de Choiseul crut que cet homme avait involontairement heurté le prince en courant, et le repoussa en lui disant : • Prenez donc garde à ce que vous faites, »

Pendant qu'il s'enfuyait, le prince portant la main sur le côté oîi il avait reçu le coup , s'écria: « Je suis assassiné. » Et comme ceux qui l'entouraient l'interrogeaient avec une anxiété toujours croissante , il s'écria une seconde fois d'une voix forte : « Je suis un homme mort, » je tiens le poignard. >

MM. de Choiseul et de Clermont , le factionnaire nommé Desbiès , un des valets de pied et quelques autres personnes s'étaient mises à la poursuite de l'assassin.

Madame la duchesse de Berri, dont le carrosse était encore devant la porte, entend le cri de douleur qui vient d'échapper à son mari. Elle veut se jeter par la portière qu'on entr'ouvre. Madame de Réthisy la retient; un valet de pied veut l'aider à descendre ; mais elle se précipite par-dessus le marchepied de la voiture en s'écriant : « Laissez-moi , je vous ■ ordonne de me laisser. »

Elle court alors à 31. le duc de Berri et le reçoit dans ses hras, au moment où, retirant le fer de sa blessure, il le remettait à M. de Mesnard (1).

(1) Ce fer de six pouces de longueur était une lame

On fit asseoir le prince snr une banquette dans le passage où se tenait la garde; on l'adossa contre la muraille , et on entr'ouvrit les habits pour chercher la blessure.

Madame la duchesse de Berri s'était jetée à

genoux, devant lui. Elle étanchait le sang qui

coulait avec une abondance effrayante. Le

prince dit de nouveau : « Je suis mort; un

» prêtre! Venez, ma femme, que je meure

y> dans vos bras. » Alors madame la duchesse

de Berri se jeta sur son mari , qui tombait en

déiaillance, et elle fut couverte de son sang.

Cependant l'assassin fuyait toujours avec une

rapidité extrême; et comme il avait de l'avance

sur ceux qui le poursuivaient, il allait leur

échapper, lorsque vis-à-vis l'arcade Colbert

un garçon du café Hardy , nommé Paulmier ,

l'arrêta au passage, après une lutte de quelques

instants s'empara de lui, et le remit aux mains

du factionnaire Desbiès qui arriva le premier.

On conduisit l'assassin au corps-de-garde de

droite et étroite , à deux tranchants , très-acérée , excessiTement pointue et ayant un manclie de bois fort court, semblable à celui d'un outil.

l'Opéra. Là M. de Clermont lui adressant le premier la parole, lui dit : « Monstre, qui a » pu te porter à commettre un pareil atten- B tat ? » La seule réponse du meurtrier fut celle-ci : « Ce sont les plus cruels ennemis de » la France ! » Trompé sur le sens de cette phrase, M. de Clermont crut que le coupable allait faire des aveux. Mais il vit bientôt que ce qu'il avait pris pour une expression de repentir était une injure adressée à la famille royale.

On fouilla le meurtrier, et on trouva sur lui la gaine du couteau qu'il avait laissé dans la blessure du prince , et une espèce de poinçon d'une forme différente.

Il était à craindre que, dans un premier mouvement d'indignation et de colère, les soldats qui entouraient l'assassin ne le passassent par les armes. M. de Mesnard et M. de Clermont leur crièrent de ne pas le toucher; ses révélations pouvaient être précieuses pour la justice du pays.

Tandis que ceci se passait au dehors, il y avait dans l'intérieur du théâtre une scène de douleur et de désolation qui tirait des larmes

de tous ceux: qui en étaient témoins. On avait à! grand'peine fait remonter à M. le duc de Berri , en soutenant sa marche chancelante , l'escalier qui conduisait au petit salon situé derrière sa loge. C'est là que M. le comte de Clermont vint annoncer que le meurtrier était arrêté. Le premier mot du prince blessé fut celui-ci : « Est-ce un étranger ? » Comme on lui répondit que non , il s'écria douloureusement : « Il est bien cruel de mourir de la main » d'un Français. »

Depuis qu'on l'avait transporté dans ce salon, il avait repris connaissance. A demi couché sur un fauteuil , il entendait et répondait ; mais sa pâleur était effrayante, et la main de la mort semblait déjà sur son front. M. le duc , madame la duchesse et mademoiselle d'Orléans, qu'on était allé avertir , dans leur loge, assistaient à cette scène, tristes, immobiles et muets. Deux médecins , MM. Blancheton et Drogart, avaient commencé à donner les premiers soins au prince. Sa femme, attentive aux moindres changements qui s'opéraient dans l'expression de sa figure, semblait vouloir retenir la vie qui s'en allait.

Hélas! la jeunesse et la force ne peuvent rien contre ces cercueils imprévus que la main d'un meurtrier cache , comme de sinistres pièges, dans les ombres de la nuit! Tout à l'heure plein de santé, et maintenant gisant là, faible, inanimé et sentant déjà sur son front les sueurs glacées de Tagonie ! Le crime avait été si rapide , et si peu de personnes en avaient connaissance , que la nouvelle n'avait pas pénétré dans l'enceinte de l'Opéra. Le second acte du ballet n'était donc point interrompu; on entendait, du salon où l'on avait placé le prince, le bruit de la musique, et à travers un large carreau qui donnait sur la loge on voyait même les danses s'exécuter sur le théâtre. Tableau digne d'une douleur éternelle! Les sons joyeux de l'orchestre qui s'éteignent et les râiements d'une agonie qui commence; une fête et un assassinat ; les larmes, les cris, le deuil, le désespoir dans le séjour des plaisirs; les riantes images de ce lieu profane apparaissant comme une effroyable ironie à des yeux qui allaient se fermer pour jamais , et unesimple cloison séparant les joies du monde de toutes les horreurs de la mort!

A chaque moment la porte de la loge s'ouvrait pour laisser entrer de nouveaux: secours et de nouvelles douleurs. 3DI. Lacroix et Caseueuse étaient venus apporter les ressources de leur art. On avait pratiqué des saignées au bras, et tenté d'élargir la plaie pour donner passage au sang épanché. Ce fut alors que madame la duchesse de Berri, interrogeant le docteur Blancheton qui était à quelques pas du prince, lui adressa à voix basse ces paroles : o La bles- » sure est-elle mortelle ? J'ai du courage, j'en 0 ai beaucoup; je saurais tout supporter, je » vous demande la vérité. » Le médecin répondit d'une manière équivoque ; il craignait de donner des espérances que l'événement pouvait ne pas tarder à démentir.

Cependant le prince , qui , dès le premier moment, s'était senti frappé à mort, répéta avec plus d'instance le cri qu'il n'avait cessé de faire entendre : « Ma fille et l'évêque d'Amy- » clée ! » M. de Clermont courut aux Tuileries chercher le prélat , pendant qu'une autre personne se rendait en toute hâte à l'Elysée pour avertir madame de Gontaut , gouvernante de Mademoiselle. En même temps, M. de Mesnard

s'acquittait d'une pénible mission auprès de Monsieur, Madame , M. le duc d'Angoulêrne , et leur apprenait l'événement qui venait d'avoir lieu.

Bientôt on vit arriver M. Bougon, chirurgien de 3Ionsieur. Dès qu'il eut examiné la plaie , il y appliqua sa bouche afin d'attirer le sang au dehors, a Que faites-vous ? » dit le prince en le repoussant doucement; « la bles- » sure est peut-être empoisonnée. »

La triste nouvelle commençait à se répandre. Tout Paris, ce soir-là, était rempli de fêtes. Le salon de M. le duc d'Albufera , qui donnait un bal magnifique , fut un des premiers où parvint le bruit de l'assassinat. Madame de Reggio , qui s'y trouvait, quitta précipitamment la salle ; la consternation fut universelle, et la fête fut interrompue. Bientôt la fatale nouvelle eut fait le tour de la ville. Partout l'effet était le même. Les danses cessaient, la foule s'écoulait silencieuse et morne, et il arrivait de chacune de ces réunions quelque vieux serviteur qui venait s'enquérir de l'état du prince mourant.

En peu d'instants le foyer et les corridors I. 20

de rOpéra furent remplis. Tout ce qu'il y avait de grand et d'illustre en France se pressait dans cette enceinte devenue trop étroite. Monseigneur le duc de Bourbon , M. le duc de Richelieu , M. le vicomte de Chateaubriand , tous les ministres , toute la cour, se hâtaient d'arriver au lieu où se mourait le prince, et , de cette porte qui s'entr'ouvrait à chaque instant, la crainte et l'espérance sortant tour à tour allaient remuer tous les cœurs qui semplaient tenir au dernier fil de cette vie qui devait être bientôt tranché.

Il était un peu plus de minuit, M. le duc d'Angoulème, Monsieur, Madame, entrèrent successivement. L'entrevue des deux frères fut déchirante. Monsieur cherchait des paroles et ne trouvait que des gémissements. La fille de Louis XVI, la femme de toutes les douleurs et de tous les courages , que le malheur avait toujours trouvée plus grande encore que lui, s'étonnait de cette nouvelle catastrophe , et restait silencieuse et immobile en face de la nouvelle tombe , sur laquelle elle était encore destinée à pleurer.

Ce fut alors que madame de Gonlaut pré-

DUCHESSE DE BERKI. 281

senta Mademoiselle au prince mourant. Il leva avec etibrt sur sa fille une main défaillante. « Pauvre enfant , lui dit-il , je souhaite que tu » sois moins malheureuse que ceux de ma ■ famille. »

Dans ce salon étroit, l'air commençait à manquer au prince. On le transporta dans la salle d'administration de l'Opéra , et l'on songea en même temps à lui préparer un lit ; car, jusqu'à ce moment , il était resté assis sur le fauteuil où il avait été placé. Il fallut emprunter au mobilier du plaisir de quoi dresser ce lit de mort.

Vers une heure du matin, M. Dupuytren arriva. Le prince était couché sur le côté droit; sa large blessure était ouverte , son front était pâle, son lit couvert de sang: c'était un effroyable tableau. Les hommes de l'art se consultèrent. On décida qu'il n'y avait plus qu'un seul moyen à tenter, c'était d'élargir encore la plaie pour donner au sang une plus facile issue.

Alors M. Dupuytren s'avançant vers le duc de Berri , lui adressa quelques questions qui demeurèrent sans réponse. Sur sa demande, madame la duchesse de Berri les répéta au

prince en ajoutant : « Je vous en prie . mon » ami, indiquez-moi l'endroit où vous souffrez.» Le duc prit la main de sa femme et la posa sur sa poitrine, « C'est là que vous souffrez ? » continua la duchesse. « Oui » , répondit-il d'une voix faible et basse, « j'étouffe. »

Il s'agissait de commencer l'opération. BI. Dupuytren avait engagé Monsieur à faire éloigner madame la ducliesse de Berri. « Mon père , dit- » elle , ne me forcez pas à vous désobéir. » Puis elle ajouta en s'adressant au chirurgien : « Je » ne vous interromprai point , monsieur, agis- » sez. » Agenouillée sur les bords du lit , elle tint pendant l'opération la main gauche du prince qu'elle arrosait de larmes. Quand M. le duc de Berri sentit le fer dans la plaie , il s'écria : « Laissez-moi , puisque je dois mourir. » — Mon ami, » lui dit sa femme , « souffrez » pour l'amour de moi. »

Le prince ne proféra plus une plainte, et subit sans murmurer cette nouvelle souffrance.

Cependant l'opération était achevée, l'appareil était inondé de sang ; la respiration de M. le duc de Berri devint plus facile , son pouls un peu moins faible ; mais s'il éprouvait quelque

soulagement, toute eèpéraiice avait disparu. On connaissait enfin la profondeur de la plaie. La lame, qui avait six pouces de longueur, avait pénétré tout entière dans le corps du prince. « Ma pauvre femme , que vous êtes ■ malheureuse ! » dit-il à madame la duchesse de Berri , en lui passant la main dans les cheveux , lors de ce moment de calme qui succéda à l'opération. Puis , comme il voyait le désespoir de la duchesse augmenter à mesure que ses propres forces diminuaient, il ajouta d'une voix plus haute et plus ferme : « 3Ion amie , » ne vous laissez pas accabler par la douleur, » ménagez-vous pour l'enfant que vous portez » dans votre sein. »

A ces mots il se fit un mouvement dans la salle. Tous les cœurs tressaillirent, un éclair brilla dans tous les yeux. A côté de cette tombe entr'ouverte , un berceau venait d'apparaître. Le prince , déjà à demi enveloppé des ombres de la mort , semblait en être sorti une dernière fois pour dire la parole de vie à sa race; au milieu de ces ténèbres sanglantes qui s'épaississaient sur la famille de Louis XIV, on avait vu percer un rayon d'avenir.

234 MÉMOIRES DE S. A. R. SIADAME,

Le prince avait demaudé déjà plusieurs fois à voir son assassin. « Qu'ai je fait à cet homme? » répétait-il ; « peut-être l'ai-je offensé sans le » vouloir. — Non , vous ne l'avez jamais • vu, » répondit Monsieur, « et il n'a contre » vous aucune haine personnelle. — C'est donc ■ un insensé ! » s'écria M. le duc de Berri. Ce fût là le nom le plus dur dont la victime se servit pour qualifier l'assassin. Le duc avait demandé qu'on suppliât le roi de se rendre auprès de lui. « Le roi n'arrive pas , > disait-il sans cesse , « je n'aurai pas le temps de deman- » der la grâce de l'homme. »

Cette pensée le préoccupait , et il y revenait toujours.

Il était deux heures du matin ; les médecins les plus célèbres de Paris, réunis autour du lit de' son altesse, avaient reconnu que son état n'était plus susceptible d'amélioration. Un premier bulletin avait été envoyé au roi vers minuit ; on lui en envoya un second.

On eût dit que le prince, prêta sortir de la vie , sentait le besoin de s'entourer de toutes les aflêclions qu'il y laissait. Il avait eu

en Angleterre deux enfants d'une union que la religion n'avait point consacrée ; il demanda à la duchesse de Berri la permission de les embrasser avant de mourir, a Où sont-ils? • s'écria la princesse,» je serai leur mère. «Trois quarts d'heure après, les enfants entrèrent; c'étaient deux gracieuses petites filles qui approchèrent en pleurant du lit où se mourait leprince. La duchesse les conduisait elle-même, et leur présenta Mademoiselle en leur disant: « Embrassez votre sœur a ; puis , se penchant vers son mari , elle répéta à plusieurs reprises : « Charles, Charles, j'ai trois enfants à pré- • sent. »

Ce fut alors qu'une voix s'éleva derrière le lit et prononça cette parole : « Elle est sublime! » C'était madame la duchesse d'Angouléme qui avait parlé.

Le roi n'arrivait pas, il était près de trois heures du matin. BL le duc de Berri s'affaiblissait de plus en plus et il éprouvait des douleurs atroces. La religion était là debout à son chevet , il l'invoqua et elle lui prêta son appui. On lavait étendu sur un matelas, pour arranger un peu le lit où il était couché. Ce fut

286 3IÉMOIRES DE S. A. R. MADAME,

là qu'après avoir écouté les exhortations de M. l'évéque de Chartres, il fit sa confession à haute voix et devant toute l'assistance, demandant pardon à Dieu de ses fautes , à ceux ,qui l'entouraient , des scandales qu'il avait pu leur donner. Le descendant des rois très-chrétiens mourait comme on meurt dans sa race , intrépide devant les hommes , humble et craintif devant Dieu.

Quelques moments après , le curé de Saint- Roch apporta les saintes huiles. Le mourant reçut avec joieles derniers secours qui viennent aux hommes quand tous les secours leur manquent. Les consolations qu'il sembla y puiser adoucirent un peu le désespoir de madame la duchesse de Berri. a Ah! s'écria-t-elle , je » savais bien que cette belle âme était née » pour le ciel et qu'elle y retournerait. »

Les symptômes devenaient de plus en plus sinistres. Les médecins rédigèrent un dernier bulletin commençant parées mots : « Le prince » touche à ses derniers moments » Ce fut M. le comte Decazes (1) qui porta ce bulletin aux

(1)M. Decazes ne reçut que i>lus tard le tilic île duc.

Tuileries. Le duc de Berri éprouvait une soif cruelle; il murmurait de moment en moment : « Je souffre horriblement. Cette nuit est Iod- » gue ! Ah ! que la mort est lente à venir ! » Puis , après un assez long silence , il s'écria tout à coup en cherchant la main de la princessse : « Chère Caroline, le 13 est une date » bien fatale pour nous. » A la même date , en effet, ils avaient perdu deux enfants.

On lui apprit que les maréchaux venaient d'arriver : « C'est sur un champ de bataille, » leur dit-il , « que j'aurais voulu mourir au » milieu de vous. »

A quatre heures et demie il demanda M. de Nantouillet, depuis trente ans son ami et le premier officier de sa maison. Faisant un effort à sa vue : « Viens, mon bon Nantouillet, mon » vieil ami, » s'écria-t-il, « que je t'embrasse » avant de mourir. » Tous les amis , tous les serviteurs du prince se pressaient autour de son lit de mort. Là étaient ces noms de vieille fidélité , M. le comte de Chabot, M. le marquis de Coigny, M. le vicomte de Montélégier, M. le prince de Bauffremont , M. le comte Eugène d'Astorg ; là était aussi M. le marquis

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de Latour-Maubourg, si noblement mutilé par la victoire : il se tenait debout en face du lit du prince, comme un drapeau vivant troué par les Ijalles ennemies.

La pensée du mourant se tournait sans cesse vers l'arrivée du roi, qu'il attendait pour lui demander la grâce de l'homme. Dans l'intervalle des crises qu'il éprouvait, il prétait une oreille attentive , et il répéta plusieurs fois : « J'entends l'escorte. » Toujours déçu dans son attente, il dit à Monsieur avec une magnanime importunité : « Mon père, le roi n'ar- » rive point; ne pouvez-vous pas vous enga- » ger, au nom du roi , à faire grâce de la vie » à l'homme ? » Au moment où le prince prononçait ces derniers mots , on entendit le bruit d'une nombreuse cavalerie : c'était le roi.

11 était cinq heures du matin. Les défaillances se succédaient presque continuellement; la mort était proche. Cependant, à la vue du roi, monseigneur le duc de Berri retrouva quelque force. A défaut de la vie qui commençait à lui manquer , ce sentiment de clémence, qu'il avait tant de fois evprimé , réchauffa son cœur ; « Grâce, Sire, ■ dit son

altesse royale, « grâce pour 1 homme qui m'a ■ frappé! » £t il répétait d'une voix plus sourde , et qui semblait déjà sortir du tombeau: « Grâce au moins pour la vie de l 'homme! »

Le roi répondit : « Mon fils, vous vous réta- » blirez; nous en reparlerons; ne songeons » qu'à vous. »

Elle touchait enfin à son terme, cette agonie qui durait depuis plus de six heures , et le jour qui se levait allait éclairer cette mort trop courageuse et trop belle pour être cachée dans les ombres de la nuit. Le duc commença à perdre connaissance; il ne parlait plus et ne comprenait plus. Une fois seulement on l'entendit murmurer encore : « La grâce de Thomme » eût pourtant adouci mes derniers moments ! » Les médecins avertirent le roi que le prince allait expirer; et, sur un signe du monarque , madame de Reggio et les autres dames entraînèrent madame la duchesse de Berri dans la pièce voisine. Alors les scènes de désespoir remplacèrent les scènes de douleur ; c'étaient des larmes et des sanglots inexprimables. La duchesse se précipita une seconde fois dans la chambre fatale, et l'on eut de la peine à l'en

arracher. Pendant son absence on retourna le prince sur le côté gauche, et au même moment ses facultés intellectuelles achevèrent de s'éteindre. Cependant il prononça , à de rares intervalles , ces deux phrases d'une voix intrecoupée : « Vierge sainte , fi\ites-moi miséri- » corde ! » puis un peu après , en faisant un dernier effort pour se soulever : « 0 ma patrie ! malheureuse France ! »

Dans cet instant , madame la duchesse de Berri , renversant tous les obstacles devant la violence de sa douleur , entrait et se jetait sur le lit de son mari. Sa main était froide ; la glace du miroir, que M. Dupuytren tenait au-dessus de sa bouche , n'était point ternie. Tout était fini; il venait d'expirer.

Dans l'égarement du désespoir , madame la duchesse de Berri prononçait des phrases sans suite. Enfin , épuisée de larmes et de gémissements , elle tomba comme morte aux pieds du roi. On profita de cet instant pour la porter dans son carrosse. Tous les assistants suppliaient le roi de s'éloigner lui-même de cette scène de désolation : « J'ai un dernier devoir à remplir envers mon fils , » répondit-il : et , appuyé sur

le bras de M. Dupuytren , il s'approcha da lit , ferma les yeux du prince, lui baisa la main ; et se retira dans une muette douleur.

Le long gémissement qui avait retenti dans la salle au moment où le prince avait rendu le dernier soupir, s'était prolongé au dehors , et le roi fut accueilli sur son passage par un bruit de sanglots et de larmes. En retournant à son palais , on peut dire qu'il traversa la douleur de son peuplej car une foule immense, qui avait passé la nuit sous les fenêtres de la salle où agonisait le prince, venait d'apprendre sa mort.

Ainsi finit Charles-Ferdinand d'Artois , duc de Berri , né le 24 janvier 1778. et mort le 1 4 février 1820, à six heures trente-cinq minutes du matin, de la mort de son aïeul Henri IV.