NÉLATON

J’ai donné moi-même ce livre à mon fils Dominique, en souvenir d’un prix d’excellence conquis par lui au même lycée, -dans la même classe de sixième, en 1906.

Malgré les deuils et les préoccupations qu’elle lui a apportés, l’année 1872 n’a pas été mauvaise jusqu’à la fin de l’automne pour l’hôte que l’avenue d’Antin a recouvré après de courtes villégiatures. Mais, l’hiver amène un retour offensif de sa maladie. Mon oncle Héluis, qui revoit son beau-frère, après quelques semaines de séparation, au commencement de décembre, est frappé de la recrudescence des phénomènes inquiétants. Sous la date du 9, on lit dans son journal : « Auguste est moins bien depuis quelque temps. » Le ai, la note est plus alarmante encore: « Auguste, écrit-il ce jour-là, va toujours s’affaiblissant, et il voit sa position; mais il est plein de courage. » Les premiers mois de 1873 sont meilleurs. L’ancien chirurgien de Napoléon III n’a pas été insensible au triste dénouement des longues souffrances de l’Empereur, survenu le 9 janvier. Mais, l’événement n’a pas contrarié ses prévisions. Depuis longtemps, il considéraitl exploration de la vessie malade commegrossede dangers, et 1 ablation de son calcul comme une faute à éviter. Malgré 1 habileté opératoire de sir Henry Thompson, le patient ne pouvait résister à cette double intervention. « Tant qu’on a laissé dormir en paix l’impériale pierre, a écrit un narrateur de la maladie historique CO, Napoléon III a vécu, en dépit de tous ses tourments moraux; le jour où on s’est avisé de la broyer, la mort ne s est pas fait attendre ». Le docteur Cabanès, qui prononce ces mots, déclare que la « marche de la maladie » avait « donné raison » à la temporisation de Nélaton. J’ai déjà dit que cette temporisation avait été amèrement reprochée au sage praticien. Le jour même où mourait l’Empereur, VUnion médi-

cale publiait, comme une justification du corps médical français accusé d’avoir méconnu la maladie du souverain déchu, le mémoire remis au docteur Conneau par le professeur Sée le 3 juillet 1870, dont la conclusion était que le malade, atteint de pyélocystite calculeuse, devait être soumis, à titre d’exploration de sa vessie, à un cathétérisme immédiat. Ces lignes étaient données comme le procès-verbal de la consultation du 1" juillet, à laquelle Nélaton avait pris part avec Ricord, Corvisart, Fauvel et Germain Sée lui-même. Germain Sée avait sollicité la veille, pour la forme, l’agrément de l’ancien chirurgien impérial à cette publication. J’ignore quelle réponse avait été faite, et si même il avait été répondu. Mais Fauvel, intéressé au même titre qüe Nélaton à la présentation de ce document comme le résultat de la fameuse consultation, opposait aux ouvertures qui lui avaient été faites par Sée à cet égard des objections que l’avis contraire de Nélaton était seul capable, à ses yeux, de faire tomber. Il s’en expliquait, d’ailleurs, en confiant ses scrupules au maître dans la lettre que voici.

Mardi soir, 7 janvier 1873.

Mon cher Nélaton,

Aujourd’hui, à l’Académie, Sée et Ricord sont venus me demander d’approuver la publication d’un document rédigé par Sée à la suite de la consultation que nous avons eue ensemble au sujet de l’Empereur en juillet 1870, et qui a été imprimé après le 4 septembre, je ne sais à quel titre. Je ne connaissais pas ce document. Ces Messieurs veulent, disent-ils, répondre au reproche d’ignorance adressé aux médecins français de l’Empereur : je n’en vois pas la nécessité.

J’ai répondu à ces Messieurs qu'à mon sens, avant de rien publier, il convenait d’avoir votre avis sur la convenance de cette publication.

J’ai d’autant plus insisté que le document en question ne me paraît pas être le compte-rendu exact de ce qui a été dit dans la consultation.

J’ai tenu à vous informer de cet incident et à vous dire que ma conduite, dans cette affaire, sera la vôtre.

Cette lettre est édifiante. Il en ressort que du document donné comme émanant de l’entente des consultants, Fauvel n’avait jamais eu connaissance, et qu’en outre, cette pièce ne contient point « le compte-rendu exact de ce qui a été dit dans la consultation. » Emile Ollivier a donc raison lorsque, considérant le mémoire de Sée comme l’expression d’une simple « opinion individuelle », il l’accuse, de plus, d’être en « contradiction complète avec les conclusions adoptées par la majorité le i" juillet » (0. Mais, j’ai déjà dit que Nélaton était au-dessus des insinuations mensongères à l’aide desquelles on a pu tenter de porter atteinte à son prestige.

Les heureuses dispositions de son Charles pour la carrière chirurgicale que celui-ci a décidément adoptée, et à laquelle il s’initie avec passion sous la direction de l’excellent maître qu’est Dolbeau, comblent de joie le père à qui sa prudence a longtemps fait combattre cette vocation. Héritier aussi, on le sait, de ses goûts cynégétiques, le jeune homme trouve à les satisfaire, après le labeur des semaines passées à l’hôpital ou sur les livres, dans les parties qu’il s’ofïre le dimanche à Malnoue, en compagnie de bons amis, passionnés comme lui pour la chasse. C’est Charles Vergé; c’est Paul Hérelle; ce sont Maurice Cumenge, Maurice Hachette et Gratien Foacier, auxquels une nouvelle recrue vient de s’ajouter en la personne de Joseph Jamain. Fils de l’ancien confrère et ami de mon grand-père, ce dernier est attaché au cabinet du directeur des Beaux-Arts, où une parfaite urbanité et une intelligente compréhension des fonctions qui lui sont dévolues le feront apprécier successivement de plusieurs chefs, sous chacun desquels il servira sans que les vicissitudes de la politique atteignent sa situation. Malnoue inspire toujours à mon grand-père une

aversion motivée par la lourdeur de cette propriété, dont il voudrait débarrasser ses héritiers ; mais il oublie ce sentiment, inspiré surtout par une demeure trop vaste et trop somptueuse, en voyant sa femme se complaire dans son ameublement. La bonne mère a contracté dans le commerce de son gendre le goût du bibelot; elle fréquente les brocanteurs et l’hôtel Drouot. Son château s’est garni de meubles anciens et de superbes tapisseries. On y a accroché aussi quelques œuvres de la famille. A défaut de l’oncle Jules, auquel sa belle-sœur avait parlé naguère de décorer quelques-uns des murs du nouveau logis, on compte sur sa nièce Camille pour accomplir cette besogne. En attendant, celle-ci s’y exerce en travaillant pour son cousin J oseph Delavillé. 11 faut à ce dernier trois tableaux pour orner sa salle à manger de Touraine. Ma mère commence par une nature morte, dans laquelle, autour d’un buste de marbre emprunté aux collections de la rue Saint-Georges, elle a groupé un vase de même provenance, garni de chrysanthèmes, des fruits supportés par un plat de Rouen et, enfin, une mandoline. Une meute de chiens de chasse et un troupeau de dindons seront, par la suite, jetés par la même main sur deux grandes toiles destinées à se faire pendant et à accompagner la première. L’artiste a présenté au Salon de 1873 un paysage esquissé d’après nature, l’été précédent, aux environs de Fère et terminé ensuite à l’atelier. C’est une vue de l’église de Loupeigne, avec un troupeau de moutons dans un chemin montant. Le jury ne l’a pas acceptée. Cet échec est fort sensible à celle qui le subit. Aussi s’abstiendra-t-elle pendant assez longtemps de solliciter une nouvelle admission à l’exposition du Palais de l’Industrie et se dédommagera-t-elle en participant aux expositions de province, où ses œuvres, appréciées suivant leurs mérites, rencontreront plus d’une fois des acheteurs. Par contre, mon père qui n’a pas exposé au Salon depuis 1869, y rentre en 1873 avec une aquarelle

représentant des pensées dans un pot de grès. Entré dans l’intimité d’Harpignies, il profite avec assiduité des leçons que le maître consent à lui donner. L’été venu, il l’emmène avec lui aux portes de Paris, dans une propriété qu’il a louée à Issy, pour y passer avec moi les jours de chaleur en attendant le départ pour la vraie campagne, différé, depuis mon entrée au lycée, jusqu’à la clôture de mes exercices scolaires. Ma mère y plante de son côté son chevalet. La tache blanche ou bleue de son costume d’été, chantant dans la verdure, séduit son compagnon et deux des aquarelles qu’exécute le paysagiste sous les yeux de son élève pour l’initier à ses principes artistiques sont des portraits de son émule occupée à esquisser sur la toile un motif qui a inspiré ses pinceaux (Fig. 232 et 233). .

Nous n’avons pas encore quitté Paris pour tout de bon lorsque, le dimanche 6 juillet 1873, le shah de Perse Nasser-ed- Din fait son entrée dans la capitale par le bois de Boulogne et les Champs-Elysées, où la foule s’est massée pour contempler ce visiteur et lui faire fête. Mes grands-parents nous ont conviés à profiter des fenêtres d’un appartement vacant dans leur maison de l’avenue des Champs-Elysées. Mon camarade Kœchlin est venu partager le spectacle avec nous. Le coup d’œil est superbe et tout le monde est ravi quand, tout d’un coup, nous apprenons que mon grand-père, qui vient de nous quitter, est victime d’un accident de voiture. La Victoria, dans laquelle il rentrait chez lui avec ma grand’mère, a versé aux environs du rondpoint et il a été projeté sur le sol. Heureusement, aucune blessure, aucun choc grave n’en est résulté. Mes parents, qui se sont précipités avenue d’Antin, trouvent leur père debout, ne se ressentant point de sa chute et se préparant à dîner de son appétit ordinaire. L’alarme, Dieu merci, était sans fondement. Les appréhensions avaient été d’autant plus vives que, depuis quelques semaines, nous étions encore une fois en présence

d’un malade. Il avait passé quelques jours en juin au Déluge; il éprouvait de nouveau le'besoin de changer d’air. Sa fille Juliette étant avec son mari et ses enfants à Villers-sur-Mer, il partait les rejoindre le io juillet. De son côté, mon père, qui avait souffert de la gorge pendant l’hiver et auquel on avait prescrit une saison aux Eaux-Bonnes, nous y emmenait, ma mère et moi, sans attendre la distribution des prix dont, en ma qualité de lauréat, je m’étais fait une fête. Nous nous mettions en route le 23 avec Jane, et aussi avec notre vieille amie M"’ Guillebout, qui partageait notre logis à la maison Pommé. Le traitement devait durer les vingt et un jours traditionnels. Mais, au bout d’une quinzaine, une dépêche nous rappelait. Dès son arrivée à Villers, mon grand-père s’était senti plus souffrant ; il y avait langui deux semaines; puis, avait regagné son domicile parisien, en proie à une grande faiblesse, qui, dès son retour, le 26 juillet, l’avait contraint à s’aliter. Ses jambes enflaient dès lors d’une façon inquiétante ; l’enflure gagnait peu à peu jusqu’à l’abdomen. Les médecins, ses amis, appelés à lui donner leurs soins, envisageaient la situation comme fort grave. C’est pourquoi, le 7 août, le télégraphe nous avait conseillé de rentrer. Nous étions accueillis par une figure souriante, en dépit des souffrances qu’elle trahissait. Le cher grand-père s’intéressait à mes succès de collège et m’interrogait sur mes prix. Mais la fatigue ne tardait pas à l’accabler. S’étant adressé, ce jour-là même, à Anger, installé au chevet de son maître, pour connaître exactement la nature de son mal, mon oncle Héluis entendait prononcer le mot de « maladie de Bright ». C’était une affection cardiaque compliquée de désordres dans le fonctionnement des reins, déterminant une formation d’albumine néfaste au sujet qui en était atteint. Le cas était sans remède. Les docteurs Moutard-Martin, Guéneau de Mussy et Barth, réunis en consultation le mardi 12, tombaient d’accord sur

l’inanité de toute médication. La gravité de la situation s’étant ébruitée, le 15, un journal se hâtait de faire mourir le moribond, et des articles nécrologiques paraissaient dans vingt ‘autres feuilles, qui avaient accueilli la fausse nouvelle. Cependant, un mois s’écoulait encore avant que la nature fût vaincue et que la mort achevât son œuvre. Mes parents avaient eu le temps d’aller passer, à deux reprises, deux ou trois jours à Fère. Le 21 septembre au matin, après une nuit de souffrances, un étouffement plus prolongé que les autres provoquait la syncope finale. Pendant ces douloureuses semaines, Charles Nélaton n’avait pas quitté le lit de son père, auprès duquel il avait été secondé par le dévouement fidèle de Théophile Anger. Une autre sollicitude s’était associée à la leur. C’était celle du jeune médecin appelé à jouer auprès du maître, depuis la mort de Saurel, le rôle autrefois dévolu à ce dernier. Cet assistant des dernières années, qui s’appelait le D r Ramond, était un cœur d’élite qui, en ces tristes heures, montrait l’attachement dont il était capable.

Dès la soirée du 7 août 1873, l’abbé Leclère, vicaire de Saint- Pierre-de-Chaillot, qui avait préparé Marguerite Nélaton à sa première communion, avait été appelé avenue d’Antin, auprès du malade, sur sa demande. Il lui avait administré les derniers sacrements, qui avaient été reçus par un esprit en pleine possession de lui-même. Un prêtre s’était encore approché de lui la veille de sa mort: il avait accueilli avec aménité ce jour-là l’abbé Le Rebours. Mon grand-père s’était tenu volontairement éloigné, pendant sa vie, des pratiques de la religion; mais ce n’était point un de ses ennemis. Il en appréciait, au contraire, les douces consolations. Une éducation chrétienne avait jeté dans son cœur des semences que la science n’avait point étouffées. Sa mémoire gardait fidèlement les paroles de certains psaumes que chante l’Eglise. A l’approche de sa dernière heure, il y fui-

sait un réconfort. Un soir quelle le veillait, ma mère lui entendait prononcer avec ferveur : « Cantabo in æternum laudes Domini ». Il traduisait pour sa fille les termes de ce latin, en appuyant sur le mot « éternité », qui paraissait l’enchanter. Après quoi, il se faisait réciter par elle le Pater et l'Ave Maria et lui demandait de « prier pour lui ». Il n’avait pas attendu la dernière phase de sa maladie pour faire son testament. Il avait pris ce soin à l’époque de la crise qu’il avait subie à Malnoue au mois de mai de l’année 1871. Il y avait recommandé à sa chère épouse « d’élever son fils dans des idées de religion, d’honneur et de travail, sans lesquelles il n’y a pas de bonheur en ce monde ». Pensant déjà à ses funérailles, il avait émis le vœu qu’elles fussent célébrées avec une grande simplicité et qu’aucun discours ne fût prononcé sur sa tombe. « Je désire également, ajoutait-il, qu’aucun éloge, aucune notice biographique, etc., ne soient prononcés dans les divers corps scientifiques auxquels j’ai appartenu ». Un service réunissait les amis du défunt, le 23 septembre à midi, à Saint-Pierre-de-Chaillot, d’où le cortège funéraire se dirigeait vers le cimetière du Père- Lachaise. Autour du char, tenant les cordons du poêle, marchaient le D r Bouillaud délégué par l’Institut, le D r Depaul, par l’Académie de Médecine, le D ; Bouchardat par la Faculté, et le D r Béclard par l’Association des Médecins de la Seine. Avant de connaître les dernières volontés du défunt bannissant les discours de ses funérailles, la Faculté avait chargé son ami le professeur Sappey de parler sur sa tombe. Il n’ouvrit pas la bouche, et garda dans sa poche les lignes écrites pour être lues. Mais la Galette hebdomadaire de médecine et de chirurgie du 26 septembre publia son discours, que différentes autres feuilles médicales reproduisirent partiellement. Toute la presse consacra des articles à la grande figure prématurément disparue de la scène où elle tenait une si importante place. L’un des mieux

reflexion à son esprit. S’il avait quelques doutes, il répétait sur le cadavre les opérations qu’il devait pratiquer et, souvent, il apportait alors une modification à son plan primitif, modification toujours heureuse. On peut dire de Nélaton qu’il opérait à l’heure convenable, juste comme il fallait opérer, et qu’il ne dépassait jamais le but qu’il s’était proposé. Aussi est-il remarquable qu’il passait souvent pour être heureux dans ses opérations aux yeux de ses aides. Mais, lorsque ses élèves sont devenus des praticiens, ils ont facilement reconnu que le bonheur en chirurgie était bien plus commun pour ceux qui ne négligeaient aucun soin et n’abandonnaient rien au hasard. Avec de telles facultés, Nélaton devait captiver la clientèle chirurgicale européenne. Il s’y est usé ; mais il en a recueilli la gloire...

Un autre article qui mérite d’être cité est dû au docteur Péan. Péan, qui s’était formé à l’école de Nélaton et dont les succès chirurgicaux étaient pour le maître un juste sujet d’orgueil, avait été appelé, après la mort de Jamain, à remplacer ce collaborateur des Eléments de pathologie chirurgicale. Il était donc particulièrement qualifié pour donner un aperçu de l 'œuvre laissé derrière lui par Nélaton. C’était le sujet des lignes qu’il insérait les 13 et 20 novembre 1873 dans la Galette des hôpitaux. Malgré les dispositions testamentaires que j’ai'rapportées, dans lesquelles celui qui les avait écrites émettait le vœu de voiries corps savants auxquels il avait appartenu s’abstenir d’éloges et de notices biographiques, deux ans et demi après la mort de son ancien président, la Société de Chirurgie, pour se conformer à ses traditions, chargeait son secrétaire général de l’entretenir de sa personne, de sa vie et de ses travaux. Charles Nélaton croyait alors servir pieusement la mémoire de son père en oubliant ses instructions posthumes, et en fournissant au docteur Guyon les documents à l’aide desquels ce distingué élève de Nélaton édifiait un digne monument à sa mémoire. J’ai fait, on le sait, plus d’un emprunt au mémoire lu par lui, au sein de la Société, le 19 janvier 1876. Je dois aussi quelques renseignements utiles à la notice

historique composée par le docteur J. Béclard en qualité de secrétaire perpétuel de l’Académie de Médecine, dont celui-ci donnait lecture à ses confrères à la séance publique du 4 juin 1878. Mais la figure du cher aïeul se peint surtout dans la coirespondance qu’avec un soin pieux sa femme et ses enfants avaient précieusement gardée, où sa belle âme, aux accents si tendres, éclate sous chaque phrase et presque sous chaque mot sorti de sa plume. Transcrire ses paroles et leur faire raconter son histoire fut pour son petit-fils une tâche aussi douce qu’émouvante.