X. Voltaire patHatche de Pemey

Or, le 15 octobre 1758, Voltaire écrivait de Femey à M. Fabry, maire de Gex : cr Je vous écris en hâte et sans cérémonie chez M. de Boisi, où je ne suis que pour un moment. C'est pour avoir l'honneur de vous dire que ma confiance en vos bontés m'a déterminé à entrer en marché de la terre de Femey avec M. de Boisi. Le bonheur d'être en relation avec vous donnerait un nouveau prix à ce petit domaine. Je compte l'avoir à peu près à quatre-vingt mille livres sans les effets mobiliers, qui forment un objet à part. On m'avait assuré que les lods et ventes allaient à huit miUe livres. J'ai demandé à S. A. S. ( le comte de la Marche, engagiste du pays de Gex) une diminution de moitié, diminution que tous les seigneurs accordent. Ainsi, je me suis flatté que je ne paierais que quatre mille livres; c'est sur ce pied que j'ai donné ma parole à M. de Boisi. La nature de mon bien ne me met pas en état de trouver sur-le-champ quatre-vingt miUe livres pour payer M. de Boisi ; il faut que j'emprunte. Vous savez combien il en coûte de faux frais, avant qu'on soit en possession d'une terre; il ne me serait guère possible de faire cette acquisition, si je ne trouvais des facilités auprès de M. de la Marche. J'ai écrit à son intendant, et, supposant toujours que les droits étaient de huit mille livres, j'ai demandé une diminution de moitié. Oserai-je vous supplier. Monsieur, de vouloir bien spécifier, lorsque vous écrirez, que c'est la somme de quatre mille livres que je propose de donner? Oq me dit que S. A. S. s'est réservé les deux tiers de ce droit. A l'égard de votre tiers, j'en passerai par ce que vous voudrez bien me prèsdrire, et j'attends vos ordres pour conclure ma négociation entamée. ■

Le 28, suivant sa lettre à M. Bertrand, il était encore en marché de la seigneurie de Femey, uniquement préoccupé de tant de droits à payer, de tant de choses à discuter. Le 10 novembre, il apprenait à Cideville qu'il avait acheté une bonne terre à deux lieues des Délices ; et dix jours après, il datait une lettre du chAteau de Femey; néamnoins^ le 3 janvier 1759, il avouait à M. Fabry qu'il n'en était

A FERNET. iiS

][ya5 encore le propriétaire , mais qu'il était autoi'tdé à y faille tout ce qu'il jugerait à propos^ en vertu d'une promesse de vente^ en atten* dant le moment d'en signer le contrat avec M. de Boisi. H ajoutait : « Ce que le conseil de Mgr le comte de La Marche exige de moi est cause du long retardement du contrat. Il faut que je spécifie les domaines relevant de Gex et d'autres seigneurs. Je n'ai point d'aveu et dénombrement, Ferney ayant été longtemps dans la maison de Budée y sans qu'on ait été obligé d'en faire. Plusieurs seigneurs voisins prétendent des droits de mouvance, qui ne sont pas éclaircis. Genève , l'abbé de Trévezin , la dame de la BAtie, le seignemr de ia Feuillasse prétendent des lods et ventes, et probablement leurs prétentions sont préjudiciables aux droits de Mgr le comte de la Marche, qui sont les vôtres. Vous pouvez m'aider dans les recherches pénibles que je suis obligé de faire ; vos lumières et vos bontés accéléreront la fin d'ime affaire que j'ai d'autant plus à cœur qu'elle vous regarde. » Le 19 août, ce M. Fabry lui avait déjà remis quittance de son tiers de lods et ventes, disait-il à d'Argental. Le conseil du comte de la Marche fut moins expéditif. En vain Voltaire employa les re* coumiandations des d'Argental et des Chauvelin. M. d'Ëspagnac se refusa à toute concession, et exigea tous les droits dus à son maltre« Voltaire envoya requêtes sur requêtes à son nouveau seigneur suzerain. Ces démarches n'aboutirent à rien. Le comte de la Mai*che donna gain de cause à son conseiller d'Ëspagnac. Aussi, le 7 mars 1760, Voltaire pria-t-il d'Argental de verser entre les mains de cet impitoyable d'Ëspagnac neuf cents livres qu'il avait encore à donner au comte de la Marche, pour l'acquisition de la seigneurie de Ferney. Dix jours plus tard , il mandait à d'Argental que tout était fini , et que, pour éviter un procès, il avait préféré débourser plus de pistoles qu'il ne l'avait cru.

Sur ces entrefaites. Voltaire avait acheté à vil prix une petite propriété de Bétems, détenu en prison pour dettes, ainsi que nous l'avons déjà vu. Nouvelle acquisition, par conséquent nouveaux droits pour le fisc. Mais tout ce qu'il est possible d'employer de ruse, de finesse, d'esprit. Voltaire s'en servit pour ne point payer tous les frais de son dernier contrat. Le 7 septembre 4759, il écrit donc :

« A Ml de Chauvelin,

Intendant des finances.

Non plainte,

non requête,

non procès,

mais très-humble consultation.

Toujours centième denier.

Un peu d'attention , s'il vous plait. Monsieur.

a Pai* contrat fait et passé le 20 auguste, V ;. a bien ^mdu donnet* 3,ilo livrée comptant 9 pour tirer son vassal Bétems de prison, et ledit Bétems abandonner son rural au pays de Gex , jusqu'à ce

que Y soit remboursé sur les fruits de ce rural, et le tout sans

intérêts, ainsi qu'il est spécifié au contrat. Or la sangsue commise par les fermes générales exige le centième de cette bonne acftbti. De quel droit, sangsue? est-ce une aliénation , un bail à vie ? est-ce aliénation de fonds? est-ce un bail de plus de neuf ans ? Le fonds dont je deviens régisseur vaut environ 700 livres par an. Comptez, vous trouverez qu'en quatre ans et demi , tout est fini. Pourquoi fourrezvous votre nez dans un plaisir que je fais à mon vassal de Toumey ? pourquoi prenez ^vous votre part d'un argent prêté par pure charitél Si vous m'échauffez lesoreiUes, je me plaindrai à M. de Chauvelin. Vous m'avez extor^ là, avec la petite oie , 50 Iwres ; sachez que je leB retiendrai ( car M. de Chauvelin le jugera ainsi ) sur le centième de l'acquisition à vie de Toumey. Je ne veux pas importuner le roi pour avoir un brevet d'exemption ; je suis satisfait de ses bontés, l'État a besoin d'argent. Oui, vous aiurez votre centième d'acquisition à vie. Patience ! mais pour vos 50 livres extorquées, vous les rendrez, s'il vous plait , ou il n'y a point de justice sur la terre. Vous êtes chi*caneur et vorace; vous dégoûtez de faire du bien. Si M. de Chauvelin met NON en marge de ma pancarte , je me tais ; mais il mettra si. » Malheureusement, il bifiTa ce si. On doit le louer d'avoir résisté à cette tentation; une pareille requête était un tour de force; eUe valait bien 50 livres. Il fallait avoir ou un cxBur d'airain ou un grand sentiment de ses devoii'S pour écrire non au lieu de sr. Voltaire se résigna, mais en protestant contre Vinjustke et la rapacité qui révoltaient et aUu* maieni sa bile, disait-il le l*' octobre 1759 à d'Argental.

Pour lui, toute perception de droit était une injustice. Il craignait toujours qu'on ne lui en demandât trop. Ainsi , le 30 janvier 1760 il mande à M"« d'Ëpinay : « J'écris aujourd'hui à la femme d'un fermier général. Nous souhaiterions que Messieurs les fermiers généraux eussent la bonté de nous faire communiquer le tarif des droits qu'on doit payer pour ce qu'on fait venir de Genève au pays de Gex, avec injonction aux commis de ne point molester nos équipages, et de laisser passer librement nos effets de Toumey, territoire de France, àFemey, territoire aussi de France. » Ces droits, il fallait les aller payer un peu loin ; ce déplacement occasionnait des frais. Voltaire avise au moyen d'éviter et ce déplacement et ces frais. Le 39 juillet 1763, il écrit à Damilaville, premier commis au bureau des vingtièmes : <k II ne faut pas toujours négliger les affaires pour la philosophie. II faut que je consulte mon cher frère ; le receveur du vingtième, qui demeure à Belley, prétend que nous devons lui

A ^ERllEt. \li

envoyer notre argent à Bellay , qui est à dix-huit lieues par delà nos montagnes^ tandis qu'il peut avoir très-aisément un bureau de correspondance à Gex, où nous payons la capitation , et qui n'est qu'à une lieue du château de Femey. Cette prétention me parait inique et absurde. Je demande le sentiment de mon cher frère. » Le 8 auguste^ il apprend à Damilaville que le directem* des vingtième$ du pày% Test venu voir ^ et s'est chargé d'accommoder l'affaire. Il obtint èé qu'il souhaitait.

n a prononcé le mot de capitation. Ou^était-ce ? A là suite dei^ qua^ rante-huit feuilles dont se compose l'Btat de9 biens de Voltaire ^ je dé* couvre le document suivant , qui mérite de trouver place dans noB recherches : a Déclaration dei biens que M^' Denis possède à Femey. Elle a vu que sa terre est estimée 4,000 livres de revenu dans un rAle des tailles. Elle déclare que cette terre lui a coûté jusqu'ici plus de six mille francs par an pour la culture, et ne lui a jamais produit un sou de bénéfice. ( Nous avons vu que Voltaire portait à 15,000 livres les revenus de Femey. ) Tout le pays sait que ce n'est qu'une maison de plaisance qui demande un très-grand entretien. Le sieur Sartori a offert en 1768 d'affermer le domaine i, 800 libres. Ce domaine n'a jamais rapporté i ^500 livres à M. de Boisi, de qui M"' Denis l'a acheté. Elle paie pour les vingtièmes annuellement 176 1. 9 s. 9 d. Elle a dans son château : domestiques — 15 envii*on, domestiques et valets de campagne 18. Elle paiera sur-le-champ la somme à laquelle elle sera imposée. A Femey, 9 octobre 1776. Signé : Mignot Denis. Adressé à H. Martin, secrétaire des états, le 8 octobre. J'ai donné un certificat de réception de cette déclaration. » Suit le paraphe.

N'oublions pas les droits de poste. A ce mot tout le monde plaint Voltaire. Le 21 juillet 1759 , il écrivait à M. de Ruffey : a On dira de moi; à ma mort, comme de votre Dijonnais (Nicaise, antiquaire Dijonnais, célèbre par sa correspondance avec toils les savants de l'Europe au xvii« siècle) :

Qtid nul n*7 perd tant qae la-pMte. »

Voltaire ne mourat que dix-neuf ans plus tard. Or, au *) juillet 1759, sa Correspondance, dans l'édition de M. Beuchot, s'élève déjà à 2,855 lettres; le 26 mai 1778, il y en a 7,473 , non compris là publication de M. Foisset. Et néanmoins M. Beuchot avouait (Œuvres de Voltaire , t. LI. p. vu) qu'il n'était pas éloigné de croire que le nombre des lettres encore inconnues était presque égal à celui des lettres imprimées. J'en connais plusieurs collections qui ont échappé aux recherches du savant commentateur ; il en parait presque tous le0 moia d'inédites dans les Hetnies, Il est certain qu'il y en a eu beau^

t48 TOLTAOUS

coup de perdiies^ d'égarées, d'anéantie;» par leurs possesseurs. Cependant, quelque extraordinaire que soit le nombre des lettres adressées à Voltaire , je suis convaincu que la poste n'a pas perdu à sa mort.

Dans toutes les afiaires pécuniaires, personne n'a jamais mieux tiré son épingle du jeu , comme il l'avouait. Chaque fois que les gens de lettres sont aux prises avec les nécessités de la vie , l'homme est abasourdi par Técrivain ; il y a, poiu* ainsi dire, une éclipse totale de génie. Chez Voltaire jamais l'auteur ne domine ni n'absorbe l'homme ; dans tous les genres de littérature , il est à chaque instant entraîné par la fougue de ses passions ; il compose avec plus d'impétuosité que d'enthousiasme ; il tire la moitié de son esprit de sa colère ou de sa vanité; sous des impressions si diverses , son style conserve toute la limpidité du cristal ; c'est à peine si vous y remarquez ce nuage léger que laisse le souffle d'un petit enfant sur une glace. Qu'une question pratique , qu'une règle d'intérêt vienne à se glisser sous sa plume, vous êtes étonné de voir en lui le rival des PAri&-Duverney et des Beaumarchais; aucun calcul ne l'embarrasse, aucune opération ne lui répugne; le plus roué des conmiis, le plus espiègle des clercs n'agirait ni mieux ni plus vite. On dirait qu'il a le don de convertir tout en or. Quand son expérience est surprise en défaut, il trouve dans les profondeurs de son intelligence des ressources cachées que Molière eût dédaignées conune des invraisemblances, comme des traits forcés. Les voies plus ou moins naturelles, plus ou moins licites , plus ou moins honnêtes ou infâmes, il sait y recourir avec tant de ménagement, tant de délicatesse, qu'il faut être prévenu pour ne pas rester la dupe de ces ruses, de ces tours de force de prestidigitateur. Le 18 décembre 1734, il mandait à d'Argental: c Pour qu'un homme soit un coquin , il faut qu'il soit un grand personnage; il n'appartient pas à tout le monde d'être fripon. » N'eston pas tenté de lui appliquer ces paroles, si l'on considère qu'il ne s'est surpassé en compliments, en éloquence, et n'a prodigué les plus belles facultés de son inépuisable imagination , que les jours où il avait besoin de tourner le feuillet Doit de son livret pom* ajouter quelques livres , quelques sols ou deniers au recto de V Avoir?

Voyez. Le 8 auguste 1763 , il disait à DamilaviUe : a La poste est une belle invention , mais il faut im peu de fidélité et même d'indulgence. » Maintes fois il reçut des lettres dont le cachet n'était pas intact; jamais il ne se plaignit de ne pas rencontrer de l'indulgence chez les commis de la poste et les maîtres de contre-seings. Sa reli' gion ne pouvait pas être surprise. Dans le mois de janvier 176S > il envoya cet Avertissement au Mercure : a Plusieurs personnes s'étant plaintes de n^avoir pas reçu de réponse à des paquets envoyés soit à

A FEBNST. U9

Femey , soit à Tourney , soit aux Délices , on est obligé d'avertir qu'attendu la multiplicité immense de ces paquets^ on a été obligé de renvoyer tous ceux qui n'étaient pas adressés par des personnes avec qui Ton a l'honneur d'être en relation. » L'écriture d'une enveloppe , on le sait , ne suffit pas pour indiquer le signataire d'une lettre. Voltaire s'en rapportait exclusivement au cachet. C'est pom-quoi il avait un carilet de forme carrée , grand c<>mme un cahier de papier à lettres ^ d'environ quinze lignes d'épaisseur , et siur les feuillets duquel il réunissait et rangeait avec ordre les cachets de toutes les personnes avec lesquelles il était et voulait rester en correspondance; sous chacun de ces cachets il mettait le nom de la personne qui l'avait adopté 9 et le jugement qu'il en portait (i). Quiconque n'avait pas obtenu l'honneur de trouver place sur ce répertoire héraldique , parvenait difficilement à se faire lii*e du philosophe. 11 ne recevait que les paquets dont le cachet lui était familier. 11 refusait impitoyablement toutes les autres missives. Pourtant il en conservait une note. Ainsi dans son Livret je lis cette page, qui doit être de 1776 :

Lettres renvoyées au rebut.

a Le 28 avril, 3 lettres pour 49 s.

a Lé 30 — 4 43

«Le2 mai, 1 38

«Le 42 — i 20

« Payé le 12 les lettres acceptées jusqu'au i" mai.

« Le i 5 mai, renvoyé 1 52

aLe2juin, 10 lOLii

«Plus 16

o Le 6 — 2 59

a Le 14 — 1 7

«Le18 — 1 23

cLe20 — 1 30

«Le 27 — 2. 46

« Juin , renvoyé lettre de W* du Casan à la Conception, rue Sain t-Honoré 15

« Idem, de Bourcet , officier à Pondichery, sur les friponneries du jésuite Lavaur-Lally. Sa lettre est du

8juiUet 1776 82

a /d. Sermon du curé de Gravant 52

(i) Encore tme visite au château de Femey-Voltaire , par J,'A. Duflresne, ama" teur de la science et des arts» Paris , i8S4, in-8s pag. 14,

450 ?OLTà|U

«Les juillet,) t»

«LeSO — i. . , , , 30

cLe25— 3 30

a Le 5 auguste, 3 « « 33

«Le 13 — 3 3C

«Le 16 — 5 94

« Le 24 octobre, en plusieurs fois iOl. 15

« Le 3 novembre, 2 2 1. S »

Les lettres que refusait Voltaire n'étaient donc pas trop nombreuses. Quant à celles qu'il daignait recevoir, ce devait être une grande dépense pour lui. L'indulgence de la poste le tira d'affaire. La plupart de ceux qui lui écrivaient étaient de bauts et puissants personnages, ou parents et amis de ces bauts et puissants personnages. Or, tous ces grands seigneurs jouissaient par eux-mêmes ou par leurs connaissances du privilège de contre-seing , de la francbise de leurs correspondances. Gr&ce à eux, tout ce qui était envoyé à Voltaire était contre-signe à Paris; et Voltaire à son tour répondait sûrement à tout son monde, en se servant d'enveloppes à leur adresse. Et comme il avait des courtisans dans toute l'Europe , il parvint à obtenir des franchises de lettres non-seulement des grands bureaux de poste de la France et de l'étranger , mais même de toutes les succursales de ces bureaux ; de sorte que, de quelque château voisin ou éloigné qu'on l'accablÂt de billets, il se ménageait des ports de quatre ious (i). n eut toujours l'attention de se lier intimement avec les directeurs des finances et des postes à Paris, à Lyon, à Genève et dans tous les endroits où il avait des relations. Tous ces fonctionnaires se firent un honneur de lui rendre service ; leurs commis eux-mêmes abusaient , [en sa faveur, de leur position pour contresigner tout ce qm leur était pi*ésenté pour lui par des personnes, qui n'auraient osé se recommander à la bienveillance des chefs de l'administration. Cest ainsi que le nom des Devaines, des Damilavilie, des Marin , des Suard , des Héron vient se placer à côté de celui des Bouret, des Chauvelin , des Demis, des Fleuri, des Malesherbes, des Hennin, des Prasiin, des Choiseul, des Tabareau, des Bouille, desTrudaine, des d' Argenson , des GaUatin, des Gourteilies, des La Reinière, des Tiroux de Mauregard et de tous ceux à qui leur position donnait tout pouvoir d'épargner la bourse de Voltaire aux dépens du fisc. Ils fermaient les yeux sur les missives , les livres, les brochures, les paquets, en un mot sur tout ce qui était envoyée

(I) Lettre è Tabareau , directaiir de la poste à Lyon , du 8 mart I7T0.

A FSENSY. 481

Voltaire ou par Voltaire. L'État ne gagnait donc rien, ou du moins peu de chose, en charriant son immense correspondance.

Mais comment Voltaire recevia-t-il chez lui les sommes immenses qu'on versait chaque année entre les mains de son notaire à Paris ? A Cirey , il employait, à ses risques et périls, la ruse pour s'épargner des droits de déclaration d'argent et né point payer doubles frais d'envoi. Le 28 novembre 1735, il mandait à GideviUe : a Nous avions , Linant et moi , mis bien proprement deux louis d'or, bien entourés de cire, dans un gros paquet adressé à sa pauvre sœur, et nous avions pris ce parti parce que le besoin était pressant. La malheureuse a bien reçu la lettre d'avis, mais point la lettre à argent. » Le 7 décembre 1738, il disait à l'abbé Moussinot : a Vous pouvez en toute sûreté mettre les 300 louis bien empaquetés au coche sans les déclarer et sans rien payer, pourvu que la caisse soit bien et duement enregistrée à l'adresse de M""* la marquise comme meubles précieux. Cela suffira. Il faudra, je crois, tirer un reçu du bureau. » A Femey, aucune de ces inquiétudes. Le 16 avril 1770, il écrivait à M. de la Boi*de : a Je n'ai l'honneur de vous connaître que par votre générosité. Vous avez eu toujours la bonté de me faire toucher mes rentes sans souffrir que je perdisse un denier pour le change. » Sans cette galanterie, il lui en eût coûté, disait^il, le 7 avril 1770, au marquis de Florian, sept ou huit pour cent pour le change et pour la conversion de l'argent de Genève en argent de France. Gomme banquier de la cour, ce bon M. de la Borde avait un correspondant à Genève; c'est chez ce dernier que Voltaire était autorisé, non-seulement à réclamer le montant des rentes qui lui étaient dues à Paris , mais même à prévenir l'époque des rentrées, en demandant l'avance de tout ce qui lui était nécessaire pour l'entretien de sa maison , en attendant que ses débiteurs eussent mis à même Delaleu de rembourser à M. de la Borde tout ce que celui-ci avait permis à Voltaire de toucher à l'avance (1).

Dans l'histoire de Voltaire , rien n'est à dédaigner; tous les plus petits détails sont des traits de caractère. Nous venons de parler de ses lettres. Tout le monde a remarqué qu'elles fourmillent d'antidater. Quelques-imes de ces fautes étaient volontaires, parce (ju'elles devenaient utiles; mais on ne peut ni excuser ni motiver le plus grand nombre. A quelle cause faut-il les attribuer? Le 12 janvier 1740, Voltaire disait à l'abbé Moussinot : « Je reçois votre lettre du 10; j'avais mal daté les miennes, parcequeje me servais habilement d^un almanach de l'année passée. » Or, dans tous les pays, rien n'est moins rare ni moins cher qu'un almanach. Les fréquentes et inex*

(1) LeUre i DeUleu , du 80 man 1768.

459 YOLTAIRB

plicablefl antidater des lettres de Voltaire amènent à conclure qultse servait souvent d'un ancien almanach^ ou n'en avait point de l'année courante. On ne reprocherait pas une pareille négligence à un autre homme. Quand il s'agit de Voltaire, il faut tirer des conséquences de bien des puérilités, parce que la plus grande économie présidait à tous ses goûts, à toutes ses dépenses, quelque petites qu'elles fussent, depuis les paquets d'allumettes de sa cuisine, les hannetons de ses arbres, jusqu'aux magots de son salon.

A part quelques tracasseries de ports de lettres, de vingtième, de centième denier, de lods et de ventes. Voltaire était libre, oui, ttbre^ et si libre qu'il appelait ses domaines un royaume , voire même un assez joli royaume (i) dans le plus joli pays du globe (2), enti« lu France et la Suisse , sans dépendre ni de l'une ni de l'autre (3). Depuis qu'il se vante d'avoir mis une partie de sa fortune en terres(4), il avoue qu'il est très-riche, très-indépendant, très-heureux (5), et si heureux qu*il n'imagine pas un état plus heureux (6). En même temps, il se donne pour un bon citoyen (7); il se qualifie Français à l'excès (8). Il ne peut contenir ses transports d'allégresse. Sans cesse il répète qu'il est parfaitement libre (9), et entièrement libre (iO), et qu'il est enfin parvenu à ce qu'il a désiré toute sa vie , l'indépendance et le repos (ii).

Que signifie donc tout ce verbiage? Si Voltaire se croit libre , c'est que ses terres sont libres (12) et sont conservées dans leurs anciens privilèges (i3). Ces privilèges sont de ne rien payer du tout (44), et d'avoir encore le droit de main-morte sur plusieui*s petites possessions (15). Oui, Toumey ne paie rien au roi et ne doit rien à Genève (16). Femey est une seigneurie de sept à huit mille livres de rente dans le pays le plus riant de l'Europe (1 7) ; elle donne beaucoup de foin, de blé, de paille, d'avoine (48); mais elle est absolument

(1) Lettre i d*ArgenUl , du 19 décembre 1758.

(S) Lettre i Tbieriot, du S4 décembre 1758.

(S) Lettre iCideTille, du 2S juin 1759. — (4) Idem,

(5) Lettre à Frédéric , du S7 mars 1759.

(6) Lettre à GideTiUe , du 19 juin 1759.

(7) Uttre au duc de la ValUère , de 1759 ( ii« S845, édit. Beucbot ).

(8) Lettre à la comtetie d*ArgeDtal, du IS août 1759.

(9) Lettre à Cideville, du t9 Juin 1759.

(10) Lettre à Tbieriot , du H juin 1759. — (10 Idem. (IS) Lettre à Frédéric , du t7 mars 1759.

(18) Lettre & adeTiUe, du S9 juin 1759. - (14) Idem,

(15) Lettre & d*Argental , du l*r féYrier 1764.

(16) Lettre à Tressan, du It janvier 1759.

(17) Lettre & M">« de Fontaine, du 5 novembre 1759.

(18) Lettre à Gideville, du M novembre 1758.

À FERNET. 153

franche de tous droits envers le roi et de tout impôt depuis Henri IV (4 ); elle n'est grevée d'aucune charge^ de quelque nature que ce puisse être (2). 11 n'y en avait pas deux dans les autres provinces du royaume^ qui eussent de pareilles immunités (3). Voltaire les avait obtenues du roi par brevet , sur la demande de M"« de Pompadour et du duc de Choiseul, vivement aiguillonné par d'Argental (4). Ces faveurs , qui lui avaient été accordées pour lui et pour M"« Denis (8), il n'en fit aucun mystère. Ainsi , le 28 mars 1760, il mandait à Cideville : a Je souhaiterais à mes amis des terres indépendantes et libres comme les miennes. On paie assez en France. Il est doux de n'avoir rien à payer dans ses possessions. » En 1759, il avait écrit au duc de La Vallière : « Je ne veux point mourir sans vous avoir envoyé une ode pour !/■• de Pompadour. Je veux la chanier fière^ meni, hardiment, sans fadeur; car je lui ai obligation. Elle est belle, elle est bienfaisante , sujet d'ode excellent. » II avait aussi obUgation au duc de Choiseul. Dans son Commentaire historique , il l'appela a le plus généreux et le plus magnanime des hommes. »

n ne se lasse point de revenir à ces terres qui sont libres et ne paient rien (6). Elles sont considérables (7); ces deux lieues de pays ne rapportent pas grand'chose, ne rendent que trois pour un, quoiqu'il les ait achetées trois fois plus cher qu'elles ne valent (8); mais il s'en console, parce qu'elles ne doivent rien à personne, a-t-il dit en 1759 au duc de La Vallière. Il s'est fait trois domaines qui se touchent. Il a arrondi tout d'un coup la seigneurie de Femey par des acquisitions utiles. Le tout monte à la valeur de plus de dix mille livres de rente, et lui en épargne plus de vingt, puisque ces trois domaines défraient presque une maison où il y a plus de trente per^ sonnes et plus de douze chevaux à nourrir (9). Ces propriétés sont sur la frontière de France , et elles sont entièrement libres. Il proteste contre les dîmes, et il écrit aux d'Argental et aux Praslin afin de ne rien donner ni au roi ni à l'Église (10). Il lui faut des terres libres 1 a Vive la campagne! écrifc-il, le 27 février 1761, à M"» de Fontaine; vivent les terres et surtout les terres Ubres, où l'on est chez soi maître absolu , et où l'on n'a point de vingtièmes à payer !

(1} Commentaire historique,

(t) Lettre à M"* de Fontaine, du 5 novembre 1759.

(8) Commentaire historique.

(4) Lettre à d'Argental , da 8 juin 1789. — (5) Idem.

(6) Lettre à Dupont , du 6 octobre 1759.

(7) Lettre à !!■• du Deflhnt, du 27 décembre 1758. *

(8) Lettre & Bouret, du 20 novembre 1761.

(9) Lettre à Thieriot, du 24 décembre 1758.

(10) Lettre à d'Argental , du l«r février 1764.

454 TOLTAIBK

C'est bdaneoup d'être indépendant; mais d'avoir tiouvé le secret de Tétre en France , cela vaut mieux que d'avoir fait la Henriade. »

Nous voilà donc de nouveau face à face avec notre 6oifrjeoii de Paru, se servant sans cesse de la truelle et de la plume (\)yfà\' sant plus de cas de sa qualité de propriétaire que de ses lauriers de poète, ne parlant que de ses possessions et de ses constructionsy de ses ouvriers, de ses troupeaux de bœufs et de moutons , prodiguant les nombres pairs et décimaux , les adjectifs indéfinis et les superlatifs absolus, non sans accompagnement de tous les pronoms possessifs.

Aux Délices et à Toumey , il n'était qu'usufruitier, il pouvait tout embellir, tout ajuster; mais il lui était interdit de démolir, de détruire pour édifier, en un mot de. défaire pour refaire. Il avait à craindrô la désapprobation d'un maître et l'inutilité de trop fortes dépenses qui retourneraient à autrui, et non à ses héritiei's. Propriétaire à Femey, il put y suivre tous ses penchants, tous ses caprices , s'y montrer créateur. Fut-il un architecte habile?

Femey n'était primitivement que le supplément des Délices (2). Voltah'e finit par en faire sa demeure , sa résidence. Il ne quitta son chAteau que pour venir mourir à Paris dans l'hôtel du marquis de Villette, quelcjues jours après avoir acheté en viager, suivant son habitude, une maison rue Richelieu. Par conséquent il passa près de vingt ans à Femey. Il eut donc le temps de planter et de dépiauter, de démolir et de construire. Quelques pages de la Nouvelle flé/oiie attiraient une foule de voyageurs sur les bords du Léman. Comme Femey n'était pas éloigné de Genève, tous les amateurs de sites pittoresques se détoumaient de leur chemin pour payer leur tribut d'éloges à Voltaire. Tous ses courtisans, tous ses amis accouraient aussi l'y visiter. Grâce à la cohue de ces dévots, Ferney devint la capitale du mofkde liUéraire (3) , mais resta toujoui^s un haiineau, car il lui manquait un monument.

Voltaire prit la tmelle , dirigea des ouvriers , mais il ne rêva rien au delà des commodités de sa personne. Il n'était point artiste.

n n'avait pas plus le sentiment des arts que celui de la nature. S'il parle des Alpes, c'est parce que ces montagnes sont pour lui la cause d'un froid de Sibérie. S'il chante la beauté du lac , la séduction d'un site pittoresque, c'est pai^ce qu'il peut mettre un pronom possessif avant ces substantifs ; son enthousiasme n'est que de la vanité du bourgeois propriétaire. A Ferney comme aux DéUces, il est avant

(i) LeUre à M»« de FonUine, du !•' février 1761.

(S) Lettre à Thieriot , du 6 décembre 1758.

(8) A. Hugo, France pittoresque. Paris» 1888, io^-i*, tom. I» pag. 1M«

▲ FBAHXY. 4K(l

tout et 6Q tout temps bourgeoie dans son langage et dang ses travaux, n croit vaoter et admirer son ouvrage, et il reste absorbé dans sa personnalité. Il adorerait volontiers sa maison avec la même passion qui attirait involontairement Pygmalion vers sa statue. Cette statue, Pygmalion Taimait oonune la réalisation, d'un rêve , comme le der* nier effort de sa conception et de son labeur, Texpression de son génie. Voltaire s'attache à Femey , mais c'est parce que Femey lui appartient et ne paie rien au roi, et que c'est une trappe inviolable sous laquelle l'auteur de V Homme ixux quarante Écm peut se soustraire aux bordereaux du fisc. Quant à l'art, ne lui en demandez point, c'est un mystère pour lui.

Que lui importent ces arts qui font une vie dans la vie, qui sont le besoin le plus impérieux de notre époque , depuis que nous avons dé* voré les belles pages de Corinne, de nos Chateaubriand, de nos Monta* lembert, de nos Lamartine, de nos Victor Hugo, de nos Balzac, de nos Dumas! 11 s'est arrêté à Londres, il a parcouru la Hollande et la Belgique, il a habité Berlin, il a traversé toutel'Allemagne; ilneluiestpas arrivé une seule fois de descendre de sa voiture pour contempler un édifice sacré ou profane; toutes ces vieilles basiliques, tous ces manoirs qui rappellent tant de souvenirs historiques, qui contiennent tant de trésors de sculpture, de peinture, d'orfèvrerie, de tapisserie, de menuiserie, il ne leiu* a pas consacré une ligne dans ses lettres. Dans ses écrits, il a dû étudier l'archéologie pour saisir le contraste des diflTé* rentes religions dans leur cultecomme dans leur symbole.Néanmoins, depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIV, il laisse passer toutes les occasions de payer son tribut d'éloges aux splendeurs de rarchitéctiue chrétienne; son cœur n'a pas tressailli un seul instant au bruit de nos gro» bourdons, à la vue de tous ces portails, de toutes ces tourelles, de ces flèches aériennes, de ces nefs majestueuses, de ces délicates colonnettes, de ces riches galeries, de ces stalles, de ces vitraux . de ces châsses, de ces autels, de ces croisées , de ces rosaces, de ces statues, de ces fresques, de ces tableaux , de ces lampes , de ces tombeaux , de ces ornements sacerdotaux, de ces orgues , qui transforment chaque église en musée et charment tous les sens de l'homme. Mais que dis-je? Rousseau avait rêvé ime habitetion sans bibliothèque et sans galerie; il fut le premier apôtre du vandalisme. Diderot aussi donnait rendez-vous à sa Sophie dans un petit château sans glaces , sans tableaux, sans sophas, sans colifichets, et il voulait qu'on détruisit tous les temples. Voltaire à son tour soupira après le moment où l'on donnerait le premier coup de marteau à ce sanctuaire qu'il avait salué comme le chef-d'œuvre de la magnificence et du goût. En 1777 , MM. Trudaine et de Lille, venaient de visiter l'Italie; ils descendent à Femey sur leur passage. Incontinent Voltaire leur parle de Rome et

156 VOLTÀIRB

leur demande si Samt-Pierre , cette séduisante cathédrale du vicaire du Christ, est toujours bien sur ses fondements. Sur leur réponse affirmative, il s'écria : Tant pis! Wagnière (p. 412) garantit la yéra* cité de cette anecdote , rapportée par les Mémoires de Bachaunumt, le 15 juin 4777. Je l'abandonne aux réflexions de ceux qui prétendeot que Voltaire eût désavoué tous les excès de la révolution.

Cet homme ne pouvait faire de sa résidence le sanctuaire des arts. Nous ne devons point attendre de lui cette ostentation de tableaiu, de statues, de figurines , de meubles recherchés, d'éditions princeps, d'albums précieux qui nous transportent d'admiration, lorsque nous soulevons les soyeuses portières de nos maîtres en littérature.

Cependant il dit, le il avril 4768 , au comte de Rochefort, que Ferney, qu'il n'avait pas acheté cent mille livres en 4758, lui revieot à cinq cent mille livres. Qu'y a-t-il donc fait? une église et un château. Tâchons de savoir s'il a pu consacrer cinq cent mille livres à c^ œuvres profanes et pies, comme il le manda, le 30 mars 4768, à M»« du Defiand.

Dans toutes les langues et dans tous les pays , j'imagine, une unité est du singulier. Pour Voltaire, un est du pluriel. Il bâtit une église, et il est de suite question d'étabUr des églises (4], d'édifier des églises de village (2) ; il se donne le titre de bâtisseur d'églises (3). Aussi veut-il qu'on sache qu'il bâtit une église (A) , qu'on annonce cette nouvelle consolante aux enfants d'Israël (5). Ne l'oublions donc pas. U construit une église qui le ruine (6). Or, cette église, est une jolie église (7). Il se plaint de se ruiner àbâtir cette église (8) k laquelle il ajuste un portail assez beau (9) , un frontispice d'une pierre aussi chère que le marbre (40). Ruine sur ruine. U se ruine encore à faire des pilastres d'une pierre aussi chère et aussi belle que le ma^ bre (4 d ). n adresse en droiture une requête au pape , pour en obtenir, par l'intermédiaire du duc de Choiseul , un domaine absolu sur son cimetière , et des reliques pour son autel (42). Ces i*eliques , il les reçoit quelques mois après (43). Alors cette église, où il n'a mis ni

(I) Lettre i d*Argental, du 30 janvier 1761.

(5) Lettre au roi Stanislas, dn 15 août 1760. (B) Utire i AmouU, du 9 Juin 1761.

(4) Lettre à d*Argental, du S août 1760.

(6) Lettre à Thieriot , dn 8 août 1760.

(6) Lettre & Albergati GapaceUi, du 8 juiUet 1761.

(7) Lettre à de Bcrnis, du tS novembre 1761.

(8) Lettre à Amoult, du 6 juillet 1761. — (9) Idem, (10) Lettre i d'Argental, du SI juin 1761.

(II) Lettre à Arnoult , du 9 juin 1761. (IS) Lettra i d^Argental , du 21 ju'm 1761 .

(18) Lettre à la comtesse de Lutielbourg, du 11 octobre 1761.

 FEENEY. t57

oolonnes de porphyre , ni candélalNres d'or (i) , il Tome d'un grand Jésus, doré conune un calice, et qm a une physionomie niaise et l'air d'un empereur romain (2).

Voltaire était-il un bienfaiteur de l'église, conune il s'en vantait, dans sa lettre du 15 juin 1761 , à Damilaville ? Édifier une église est un acte de générosité; édifier une belle église, c'est acquérir des droits à la reconnaissance de tous les mortels. Cependant Voltaire se plaignait, dans une lettre du 21 mai 1761, à d'Argental, d'essuyer des chicanes affreuses pour prix de ses bienfaits. 11 eut même à cette occasion au parlement de Bourgogne un procès qu'il ne termina, suivant Wagnière (p. 45), que grâce à la protection des avocats et des magistrats qu'il ne cessa d'intéresser à sa cause , et pour lesquels il fit imprimer un Mémoire qui ne fut tiré qu'à six exemplaires. 11 y avait une église à Ferney ; Voltaire se permit de la jeter à bas , uniquement parce qu'elle lui cachait un beau paysage, afin d'avoir ensuite une grande avenue (3) ! Le clergé porta plainte. Voltaire continua de bÂtir , comme il voulait , et sans con^ter personne (4). Il mandait le 21 juin 1761 à d'Argental : «On m'a voulu excommunier pour avoir voulu déranger une croix de bois, et pour avoir abattu insolenunent une partie d'une grange qu'on appelait paroisse. Comme j'aime passionnément à être le maître , j'ai jeté par terre toute l'église, pour répondre aux plaintes d'en avoir abattu la moitié. J'ai pris les cloches, l'autel, les confessionnaux, les fonts baptismaux; j'ai envoyé mes paroissiens entendre la messe à une lieue. Le lieutenant criminel , le procureur du roi sont venus instrumenter ; j'ai envoyé promener tout le monde ; je leur ai signifié qu'ils étaient des Anes, comme de fait ils le sont. J'avais pris des mesures de façon que M. le procureur général du parlement de Bourgogne leur a confirmé cette vérité. »

BAtir une nouvelle égUse devenait une obligation pour Voltaire. Est-il vrai qu'à l'ancienne grange il substitua un temple honnête ^ suivant Duvemet (p. 249) Y Faut-il prendre à la lettre tous les détails qu'il nous a déjà donnés tout à l'heure ?

La bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg possède, entre autres manuscrits de Voltan*e, toutes les pièces relatives à l'église de Ferney , conune actes , devis , procès-verbaux , plans , et jusqu'au contrat avec les entrepreneurs. Un mémoire autographe de Voltaire sur la construction de cet édifice a trop d'intérêt pour ne pas trouver

(i) Lettn à Thieriot , du 8 août i 760.

(S) Lettre à M»« de Fontaine, du 19 mars 1761.

(S) Lettre à Tbieriot, du 8 août 1760.

(4) Lettre & DamiUviUe , du 15 Juin 1761.

i5& VOLTÀÎRS

place dans nos recherches; nous le donnons tel qu'il a été oo^ié à publié par M. Léouzon-Leduc (1) : «r Aujourd'hui, 6 août 1760, maître GuiUot et maître Desplace se sont engagés à bâtir les muré de Téglise et sacristie de la paroisse de Ferney , au lieu qui sera indiqué par M. le curé : Téglise^nef et chœur des mêmes dimensions précisément que l'église, nef et chœur, qui est actuellement auprès du chAteau, afin que les mêmes bois de charpente et menuiserie de l'ancienne puissent servir à la nouvelle; ils édifieront le tout de même hauteur et de même pierre nommée blocaille où blocage, pratiqueront les fenêtres à peu près des mêmes dimensions; ik se serviront du même poirtail qui est à Tancienne église , ils l'enlèveront de la place où il est et mettront des é tançons pour soutenir ledit ancien portail; ils auront seulement soin de faire saiUir le portail de la nouvelle ^lise de quatre pouces ; ils feront deux pilastres saillants de quatre pouces de chaque cdté du portail avec un fronton de pierre molasse audessus du petit portul. Ces quatre pilastres simples seront de briques qu'ils revêtiront de plÂtre ou d'un bon enduit de chaux. 11 n'y aura point d'autres ornements, le tout au prix des murs du diAteau de Ferney , la pierre taillée au même prix, et ledit ouvrage complet sera payé totalement le i*' ou 15 octobre prochain, jour auquel lesdits entrepreneurs s'engagent à livrer le bâtiment aux charpentiers pour faire la couverture. Fait au château de Ferney, ledit 6 août 1760. » Les ordres de Voltaire furent ponctuellement exécutés. Afin que les matériaux de l'ancienne église fussent plus facilement employés, on s'avisa de faire la nouvelle un peu plus petite, et si rétrécie, qu'elle ne pouvait contenir plus tard que le tiers de la population de Ferney, dont la plupart des habitants professaient la religion réformée (2). Cet inconvénient, Voltaire le reconnaissait; Une se soucia point d'y remédier. Il aimait mieux bâtir des maisons qui lui rapportaient de bons loyers. Aussi se contentait-il de gémir sur l'exiguïté de son oratoire. Les Mémoires de Bachaumont, du 15 juin 1777, rapportent qu'il dit un jom* à des voyageurs : « Je vois avec douleur, aux grandes fêtes, (ju'il ne peut contenir tout le sacré troupeau; mais il ^n'y avait que cinquante habitants dans ce village quand j'y sois venu, et il y en a douze cents aujourd'hui. Je laisse à la piété de M~ Dems de faire une autre église. » Sur l'autel, Sherlock (p. 153) y remarqua une figure simple en bois doré sans croix; des voyageurs ont cru y distinguer les traite du fondateur de la paroisse.

(1) Étudei sur la Russie et le nord de fSuropê. Paris» Amyot, IS8B, lo-tS» pâg. 850.

(S) Oepery, Biographie des hommes célèbres du département de tÀîn. Boarf, 1686, in-8«, tom. ly pag. iSl.

À FSBilET. {}A

A l'extérieur^ tout était aussi mesquin qu'à rintérieur. Sur la porte > suivant Duvemet (p. U9)y on li$»it : Soit Deo. Au frontispice ^ dit Dufresne (p. 7), Voltaire fit graver ces mots en lettres d'or sur un marbre noir : Beo erexil Voltaire. C'est la seule particularité qui ait valu à cette construction l'honneur de figurer sur la planche 161 dans le tome lY des Tableaux de la Suisse publiés en 1786 par Zurlauben. Tous les étrangers la prennent pour une chapelle. Ainsi ^ grange pour grange^ l'ancienne était aussi bonne que la nouvelle. Donc elle ne ruina pas Voltaire.

11 se regardait comme un squelette de cinq pieds trois ponces dé haut sur un pied et demi de circonférence (i). Or^ que faut-il à un squelette^ si ce n'est ]un tombeau? Voltaire ne cherchait qu'un tombeau dans l'acquisition d'une maison (2). Les Délices, c'était un tombeau pour lui (3); il achète Femey, et il croit n'avoir agrandi que son sépulcre (4). En 1766, il voulut avoir un tombeau véritable (5). 11 s'amusa donc à en faire bâtir un petit fort propre et sans aucun luxe (6) , de bonne pierre de roche et d'une simplicité conve^ nable (7). U exigea aussi y suivant Duvemet (p. 249), qu'on prit la mesure de la bière destinée à l'enfenner , comme un tailleur prend la mesure d'tm habit. Pendant que le maçon le toisait, Voltaire disait : « Au moins on ne m'accusera pas d'avoir manqué de précaution. » Puis quelque chose de forme pyramidale s'enfonça dans l'épaisseur du mur de l'église , comme on peut le voir sur la planche précitée des Tableaux de la Suisse, et se trouva ainsi moitié dehors et moitié dans l'intérieur de cet édifice, a Les malins, répétait Vol* taire, diront que je ne suis ni dehors ni dedans; x> Depuis ses fenêtres, remarquaient les Mémoires de Bachaumont, le 15 juin 1777, il apercevait cet informe amas de pierres e/vlasséss où sa dépouille mortelle n'a pas encore reposé, pour me servir d'une expression du marquis de Villette (p. 319).

Mais il s'était aussi ruiné en bâtiments & la Palladio , en terrasses, en pièces d'eau (8). Il avait fait de Femey quelque chose de fort au« dessus des Délices (9), car il était devenu plus grand cultivateur et plus grand architecte que jamais, et s'il élevait des colonnades, il

(i) Lettre à Bertrand, da 81 octobre 1757. (%) Lettre à de Brenles , du S7 janvier 1765. (8) Lettre à d'Argental , du 8 mars 1755.

(4) Lettre à M"» du Deffand» du S7 décembre 1758i

(5) Lettre i Ximenès, du S février 1768.

(6) Lettre à Taules, du 1<' mai 1766.

(7) Lettre i Marin, du 19 août 1768.

(8) Lettre id'Argental, du 7 mars 1760.

(9) Lettre à M»* de Fontaine » du 87 février 1761.

160 VOLTAIILE

avait aussi des charrues vernies (1). Il s'occupait à la fois de ferme, de théâtre y de château et de jardins.

Une ferme appelée le GrandCommuny suivant Dufresne (p. li), servait d'habitation aux domestiques des champs et d'asUeaux gens des voyageurs. Là était l'écurie du maître. E^ 1758, il mande le 10 décembre à M. de Brosses qu'il possède seize bœufs à Femey, elle 24 suivant^ il dit à Thieriot qu'il nourrit plus de douze chevaiu^ce qui faisait vingt-huit quadrupèdes. Ce chiffre n'est-il pas une exagération? Paix)le de Voltaire n'est pas mot d'évangile. 11 serait difficile de deviner l'usage de tant de chevaux et de bœufs dans un domaine aussi petit que celui de Voltaire au mois de décembre 1758. U avait encore la velléité d'établir un haras ^ oui, un haras. Car il n'avait qu'une demi-douzaine de vieilles juments pour le traîner. Lui et sa nièce. A ces pauvres bêtes, descendant en droite ligne des haquenées d'Ha^ pagon, il donna une façon de compagnon , un fantôme de cheval. C'était un étalon danois au moins aussi âgé, usé, cassé que Rossinante, se traînant avec peine, essayant inutilement de répondre à la complaisance de ses nobles et vénérables haridelles : tant il y a que ses efforts ne furent couronnés d'aucun succès. Des tableaux indécents, des scènes comiques, des railleries sanglantes furent les seuls fruits de ce que Grimm, dans sa Correspondance IMéroin^ du mois d'août \ 764, nomme avec esprit le haras de Voltaire.

Dès le mois de septembre 1760, Voltaire se dévorait d'envie de transférer à Femey le théâtre de Toumey et d'y construire une salle de spectacle , malgré le malheur des temps (2). L'année suivante, il se flatta d'avoir lu très-joli théâtre (3), le plus joli théâtre de France (4), un théâtre mieux entendu, mieux orné, mieux éclairé que celui de Paris (5). Rien n'y manquait, on y admirait jusqu'à deux loges giiUées (6). Toute la salle avait été faite sur le modèle de celle de Lyon , le même peintre avait été chargé des déciorations, une perspective étonnante complétait l'illusion (7). On ne peut .rien désirer de plus enchanteur qu'une pareille description ; il est fâcheux qu'il ne se soit rencontré aucun Vitruve pour en conserver le plan, ni aucun Vasari pour confirmer le témoignage de Voltaire. îl n'est pas téméraire de rabattre quelque chose des éloges de notre architecte; tout le monde n'a pas attaché la même impor-

(i) Lettre à M">« de Fontaine , du 5 mai 1759.

(5) Lettre à M«« de Fontain^e , da S9 septembre 1760» (8) Lettre à d'Argental , du iO octobre 4761.

(4) Lettre à Dalembert , du SO octobre 1761,

(6) Lettre i If ■• de Fontaine , du 19 mars 1761. (d] Lettre i de Bemli, du S5 mars 176S.

(7) Lettre au duc de VUlars , du U mars 176S«

À FERNEY. i()l

tance à son chef-d'œuvre construit très- légèrement dans la cour dii château (1); à la mort de Voltaire, tout fut abattu impitoyablement comme un embarras et une pauvre inutilité. Une corbeille de fleurs et un gazon verdoyant ont remplacé la scène et le parterre du poëte tragique. Deux chemins sablés tournent à droite et à gauche de ce pai*terre, et mènent directement au perron du château, rapporte l>ufresne( p. 7).

Derrière ce château, Voltaire possédait les plus beaux potagei^s du royaume (2). Femey était devenu charmant comme par enchante* ment; on y admirait des fleurs, de la verdure, de Fombrage, des bois; on y nageait dans l'utile et Tagréable (3). Grâce à ces avantages, il parut Tun des séjours les plus riants de la terre, par sa situation et ses jardins singuliers (4). Car c'était aux quatre points cardinaux, quatre jardins champêtres, des vignes en festons à perte de vue; presque rien de régulier ; en un mot , des jardins ne ressemblant à riendutouf (5). il était impossible d'en avoir d'aussi séduisants (6). Des bois que Voltaire acheta (7) , il s'en fit im parc d'ime lieue de circuit (8). De son Éden, il apercevait les Alpes, le lac, la ville de Genève et ses environs; il aimait à jouir de ce superbe coup d'œil. Aussi ne manquait-il pas de conduire les étrangers dans son parterre à l'anglaise. Là il oubliait sa vieiUesse et ses maladies , et il parlait avec la chaleur d'un petit-maitre de trente ans , remarque Sherlock (p. 436).' Un voyageur raconte ainsi, dans les IfémoiresdeBachaumonty du 14 juillet 4769, son entrevue avec Voltaire dans les jardins de Femey en 4769. «Il se prétend investi de tous les fléaux de la vieillesse. Je le laissai se plaindre ; et , pour vérifier par moi-même ce qui en était , dans une promenade que nous fîmes ensemble dans le jardin, tète à tête, je baissai d'abord insensible^ ment la voix, au point d'en venir à ce ton bas et humble dont on parle aux ministres ou aux gens qu'on respecte le plus. Je me rassurai sur ses oreilles. Ensuite, sur les compliments que je lui faisais de la beauté de son.jai'din, de, ses fleurs , il se mit à jurer après son jardinier, qui n'avait aucun soin; en jurant, il arrachait de temps en temps des petites herbes parasites, très-fines, très-déliées, cachées sous les feu'dles de ses tulipes, et que j'avais toutes les peines du monde à distinguer de ma hauteur. J'en conclus que M. de Vol-*

(1) Lycée français. Paris, iSÎO, in-S», tom. III, pAg. 187. (9) Lettre à la comtesse de Lutzelboarg, du 10 mars 1761. (8) Lettre au marquis de Florian , du 2 mai 1766.

(4) Lettre à M">" de Fontaine , du 1*' féTrier 1761 .

(5) Lettre à d'Argental, du 19 mars 1761. — (6) Idem. (7} Lettre au marquis de Florian , du S mai 1766.

(8) Lettre à M"»* de Florian , du 29 décembre 176t;

^' ii

iGâ VOLTAIRE

tail'e avait les yeux très^bons; et^ pal' la facilité avec laquelle il se courbait et se relevait^ j'esUmài de même qu'il avait les mouvements très-souples, les l'essorts très-liants, et qu'il n'était ni sourd, ni aveugle, ni podagre. » En 1773, un autre curieux visitait le jardin de Voltaire et disait, comme on peut le voir dans Lepan (p. 335): tu Le jardin est fort beau et très-grand. Il forme avec le parc une vaste enceinte. Le parc renferme un beau bois planté de chênes, de tilleuls et de peupliers, dont on porte la valeur à trois cent mille francs ( erreur, car tout le domaine de Ferney ne fut pas vendu plus de deux cent trente mille francs après la mort de Voltaire). De belles et longues allées. Les vues en sont fort belles. Ici ce sont des feuillages et des buissons toigom*s verts; là un gazon vert entouré de bosquets, avec quatre entrées ou ouvertures. Au milieu est un grand et antique tilleul bien touffu qui couvre le bosquet de ses branches épaisses. C'est ce qu'on appelle le Cabinet de Voltaire : c'est là qu'il travaille. Tout près est un petit bâtiment où l'on élève des vers à soie, qui lai servent de délassement. Non loin de là est im paratonnerre dont la chaîne descend dans une fontaine. A côté du bâtiment des vers à soie, il y a un champ (ju'on appelle le champ de M. de Voltaire , parce qu'il le cultivait de ses propres mains. Ce parc offre encore de beaux labyrinthes, une grande pêcherie , de beaux pai*terres , des vignes et d'excellents raisins, des jardins potagers et ihiitiers, dont les murs sont partout couverts de poiriers et de pêchers. Le Mont<»Blanc, que Ton voit couvert de neiges, et le jardin t^mpli de fleurs de tous côtés^ forment un contraste qu'on pourrait difficilement rencontrer ailleurs, et offirent un coup d'œil enchanteur. Près du château est une salle de bain : c'est un petit pavillon en marbre. Deux tuyaux de plomb amènent dans la baignoire de l'eau chaude ou de l'eau froide à volonté» L'eau se chauffe dans une chaudière placée dans un coin en dehors du pavillon. »

Après s'être ruiné en terrasses et en pièces d'eau , Voltaire se ruina un peu en b&timents et en châteaux (i). Il s'occupa de sa ruine, en faisant bâtir des châteaux (2). Il est possible qu*un de ces châteaux soit resté en Espagne; pour l'historien, il n'existe qu'un château qui ait pu ruiner Voltaire (3) , car il le fit sans consulter pertonne (i).

Il n'avait acheté qu'un castel à créneaux, à mâchicoulis et à meurtrières (5) , maison commode et rustique, où il entrait par deux tours

(I) Lettre à Tbieriot, da 5 décembre 1769.

(t) Lettre à GoUini , du 7 mai 17(9.

(8) Lettre & la comtesse de Lutzelbourg, du 8 décembre 1759.

(4} Lettre à Tbieriot, du 8 octobre 1780.

(8) Lettre' à de Brenles, du t7 décembre 1768.

A F£iiN£Y. i(i3

entre lesquelles il pouvait avoir uu pont-levis (i). I) se serait volontiers acGOiumoilé de tout cela j car il vivrait très-bien avec cent éciis par mois; mais il cohabitait avec M"« Denis (2). Cette héroïne de Tamitié^ cette victime de Francfort méritait des palais ^ des cuisi* niers , des équipages, grande chère et beau feu (3). Il y aurait eu de la cruauté; de la barbaiîe à laisser dans la gène cette pauvre gardemalade 9 comme il l'appelait dans ses lettres. Voilà donc Voltaire qui reprend la truelle et dirige des ouvriers avec tant de zèle , que tout obstacle l'indignait. Ainsi l'hiver le mettait de mauvaise humem*; parce que cette saison lui ùtait le plaisir de se ruiner en bâtiments (4). Dès le 6 décembre 1758 , mande-t-il àThieriot^ vingt maçons lui rebâtissent un château à Ferney, qui ne lui appartenait pas encore. Le U suivant , il est question d'un assez beau château (5); au printemps de i759; toutes les beautés éclatent. Alors parait un trèsbeau château (6), un château dans le goût italien (7). « Il est d'ordre dorique^ écrit Voltaire le 20 juillet à la comtesse d'Argental; U durera miUe ans. Je mets sur la frise : Voltaire fecU. On me prendra^ dans la postérité, pour un fameux architecte, n Dès qu'ill'a couvert, il le donne ; vanité à part, pour un morceau d'architecture qui aurait des approbateurs, même en Italie (8), parce que c'est du Palladio tout pur (9) , un bâtiment régulier de cent douze pieds de face (\0), et de jolie structure (ii) , au milieu de quatre jardins champêtres (12) , de sorte que jamais on ne rencontrerait d'aussi superbe château (13).

Voltaire avait appelé sa maison du Chêne im palais; il donnait aussi ce nom aux Délices. Femey était fort au-dessus des Délices ^ donc ce devait être un palais. Or , un palais coûte beaucoup. Donc Voltaire s'est ruiné à bâtir un petit palais dans un désert, comme il ne manqua pas de s'en plaindre, le A septembre 1759, à M. Bertrand. Jusqu'en 1778, cette propriété dut tous les jours s'embellir; néanmoins, suivant Wagnière (p. 168), M">« Denis ne la vendit que deux cent trente mille livres. Et Voltaire se plaignait d'avoir cousacré cinq cent mille Uvres seulement à reconstnûi'e le château et la chapelle de Femey !

(1] Leitre à Gideville, da 25 novembre 1768.

(S) LeUre à Thieriot, du 24 décembre 1758. — (3) Idem.

(4) LeUre au marquis de Chautelin , du 11 décembre 1759.

(5) Lettre à Thieriot, du 24 décembre 1758. — (8) Idem^ da 11 jiiin m%.

(7) Lettre à Gideville, du 2» juin 1789.

(8) Lettre à M»* de Fontaine, du 5 novembre 1759.

(9) Lettre à d' Argental , du 15 février 1780.

(li) Lettre au marquis de Florian, du 2 mai 1788. (il) Lettre à M">« de Fontaine, du 1« février 1781. (12) Uttre à d'ArgiBiital, du 19 mars 1781. — (U) ictem.

1 64 Voltaire

Gomment aurait-il pu consacrer ime gomme aussi considérable à ces deux édifices ? Il n'eut point d'architecte à payer; il avait à sa disposition ses seize bœufs et ses douze chevaux pour lui amener tous les matériaux nécessaires; il possédait sous sa main des chênes droits (iomme des pins^ et touchant le ciel (i); il avait la pierre ainsi que le bois; le marbre seul lui manquait^ mais il lui arrivait par le lac de Genève (2). Aussi ne le prodiguait-il pas , car il aimait mieux un bon Uvre anglais ^ écrit liblrement , que cent mille colonnes de marbre (3).

U est certain que son ohAteau , si château il y a ^ ne durera pas mille ans. Il est construit de pierre d'une assez mauvaise qualité^ ainsi que Ta remarqué M. Glogenson (4). On y fait actueUement d'importantes réparations; ce n'est pas la premièi*e fois que les ouvriers y mettent la main. Il y a déjà bien des années qu'on a été obligé d'y reconstruire une façade.

Cependant , gr&ce au nom de Voltaire , ce château a été dessiné et classé par M. Biancheton parmi les Châteaux de France (5). On ne pouvait mieux le placer poui* en faire apprécier le peu de valeur et d'importance. Au milieu de toutes les illustres et immenses rési* dences de la noblesse et de l'opulence , l'habitation du plus riche des hommes de lettres n'apparaît plus que comme le pied*à4erre du régisseur d'un grand seigneur. Regardez avec attention soit la façade du côté du jai*din'^ soit la façade du côté de la cour y ainsi qu'on le peut voir dans la planche 455* des Tableaux de la Suisse , et il vous sera impossible d'honorer du nom de château une demeure élevée de quelques marches , se composant d'un rez-de-chaussée et d'un premier étage , ayant chacun neuf croisées de face.

Le bâtiment est de forme carrée^ sans pavillons^ et^ en toutes choses, d'une extrême simplicité, dit M. Biancheton ( t. TI. p. 17). U est sans ailes et sans décx)rations ; point vaste, mais commode, igoute Lantier (t. I. p. 367). Encore est-il mal placé dans un lieu peu agréable , malgré les Alpes et le mont Jura. La longue façade sans profondeur est tournée du côté du grand chemin , au lieu de la belle vue, dit encore M. Biancheton. Du côté de Genève, on découvre de fort lom. cet édifice; mais comme il n'y a aucun ornement sur cette façade qui am*ait dû être la principale , remarque M. Depery ( 1. 1. p. 4 55), il nepi-ésente que l'aspect d'un pavillon modeste et étroit.

. (1) Lettre à GidevUle, du S5 novembre 1758. (S) Lettre à Thieriot, du t4 décembre 17S8. (S) Lettre au R. P. Bettinelli , du mois de mars 1761.

(4) Lettre du n* S861 de Tédit* Belichot.

(5) Vues pittwesquei des châteaux de France dessinée» diaprés nature et liliiogiâ* phiéei. Paris, Ftrmin Didot, 4tt-foL» tom. II , pag. 16.

Sherlock (p. 150) distingua les armoiries de noblesse du philosophe sur la porte du perron^ ainsi que sur toutes les assiettes de service.

En entrant , dit M. Dufresne (p. 7 ) , on se trouve dans un vesti*^ bule qui n'a rien de remarquable ; un assez bel escalier en pieri*e est à gauche et conduit au premier étage. Quatorze chambres étaient réservées aux étrangers du temps de Voltaire, suivant Biœrnstahl. Sherlock (p. 450) trouva les logements commodes et assez bien meublés. Biœrnstahl en parlait ainsi, comme on peut le voir dans Lepan ( p. 333 ) : a Les appartements sont très-ornés : on y voit des tebleaujt des plus grand maîtres , tels qu'une Vénus de Paul Véronèse , une Floi'e de Guido Reni. On y voit encore deux tableaux d'Albane, l'un représentant la Toilette de Vénus, l'autre les Petits Amours endormis. Dans la chambre de M"" Denis est le portrait de Catherine , impéra-* triée de Russie, travaillé en soie par un artiste de Lyon, nommé La Salle. Dans la même pièce se remarque la stetue en marbre de Vol* taire. Cette même statue se i*etrouve, ainsi que son buste en plâtre , dans toutes les chambres du château. Dans l'une de ces pièces sont plusieurs portraits de famille, et celui de M** de Pompadour peint par elle-même, et dont elle a fait don à Voltaire. » Le 6 janvier 4775, M. de Saint-Remi écrivait de Ferney : o Femey est un très-beau château, trè&-solidement bâti; il a une grande quantité de tebleaux, de statues, de choses rares, qui doivent valoir un argent immense.» Malheureusement voilà Wagnière ( p. 374 ) qui fait cette remarque sur ces lignes insérées dans les Mémoires de Bachaumont du 17 janvier 4775 : a A l'égard de la grande quantité de tableaux, stetues du château de Femey , ce qu'en dit M. de Saint-Remi est fort exagéré; M. de Voltaire n'avait qu'une vingteine de tableaux au plus, et quelques bustes, parmi lesquels étaient plusieurs portraits de princes et d'hommes célèbres qui lui étaient chers. Son château éteit meublé très -proprement , mais sans aucun luxe. Tout y était simple et commode, n Le marquis de Luchet (t. II. p. 186 et 275) s'est aussi moqué des tableaux et des stetues qui avaient ravi en extese M. de Saint-Remi. Fei-ney lui parut l'habitetion commode d'un particulier aisé, et non la retraite d'un célibataire opulent. Il n'y aperçut que quelques tableaux médiocres, des meubles simples, des gens modestement vêtus, une table saine, des équipages antiques, des jardins qui devaient toute leur beaute à la nature, un parc médiocrement entretenu ; dans aucun endroit la plus petite stetue ae frappa sa vue. Chaudon adopte cette description comme la seule exacte d'un palais qu'il ne put appeler qu'une maison de campagne. Il ajoute ( t. U. p. 72 ) que a ces théâtres dont on a tant parlé, n'avaient rien non plus de fort brillant. Les châssis des coulisses étaient converte d'oripeaux en clinquant, et de fleurs de papier. Le fond repré<<

IflO VOLTAIRE

sentait des arcades pei*cées dans le mur. Au lieu de frises, c'était un drap sur lequel était peint en couleur cannelle im immense soleil, n &(• de Suint-J^emi n'a pu admirer à Ferney d'autres curiosités que celles qui tombèrent sous les yeux de Wagnière^de Lucliet^de Ghaudon; sa lettre nous apprend combien il faut se défier des naiTations de tous les hôtes de Voltaire. Nous avons laissé Biœmstahl s'aban* donner ft son enthousiasme en face des toiles de Paul Véronèse, du Giiide, de l'Albane. Or, ces tableaux qu'on voyait encore à Ferney en 1847, ne sont point des originaux , de l'avis de Lantier ( 1. 1. p. 367 ) et de tous ceux qui les ont examinés. Par conséquent , nous devons nous en rapporter au jugement des Wagnière, des Luchet, des Chaudon. De là , il est permis de conclure qu'il y avait beaucoup d'ignorance des arts et de mauvaise foi chez tous ceux qui couraient se prosterner devant Voltaii*e, et qu'il n'avait pas tort de consacrer un article aux Badauds dans son Dic/ionnatre pkilasophiqiie , d*éviter leur présence, et de les laisser pour travailler dans sa bibliothèque.

Qu'était-ce que cette bibliothèque? Luchet (t. IL p. 276 ) avoue qu'elle n'était ni aussi nombreuse , ni aussi bien choisie que la for» tune et les besoins de Voltaire l'auraient fait présumer. M. de Saint- Remi , dans sa lettre précitée , y compta 6,210 vobimes , la plupart médiocres, surtout en histoire , mais presque tous chai*gés de notes de la main de Voltaire. Biœrnstahl ( Lepan , p. 335 ), encore sous le charme , crut voir une bibliothèque très-belle et très-bien choisie dans une collection de six h sept miUe volumes, dont beaucoup de théologie et d'histoire; il y distingua des Uvres de toutes les sciences, des dictionnaires de toutes les langues connues, tous les poètes italiens; aucun des philosophes anglais n'y manquait, suivant Sherlock ( p. 439 ). A la mort de Voltaire, tous ces bouquins furent achetés par l'impératrice Catherine cinquante mille écus, et pareille somme en diamants et pelisses, suivant Wagnière ( p. 8 ). Un homme dont l'érudition égale le génie, le comte de Maistre, visita attentivement cette bibliothèque au palais de l'Ermitage, a On ne revient point de son étonnement, a-t-il dit, dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg , en considérant l'extrême médiocrité des ouvrages qui suf* firent jadis au patriarche de Ferney. On y chercherait en vain ce qu'on appelle les grands livres et les éditions recherchées, surtout des classiques. Le tout ensemble donne l'idée d'une bibliothèque formée pour amuser les soirées d'un campagnard. II faut encore y reraar* quer une armoire remplie de livres dépareillés dont les maiges sont chargées de notes de la main de Voltaire, et presque toutes marquées au coin de la médiocrité et du mauvais ton. La collectàon entière est une démonstration que Voltaire fut étranger à toute espèce de connaissances approfondies , mais surtout à la littérature

l FERNEY. 467

classique. S'il manquait quelque chose à cette démonstration, elle gérait complétée par des traits d'ignorance sans exemple qui échappent à Voltaire en cent endroits de ses œuvres , malgré toutes ses précautions. Un jour, peut-être, il sera bon d'en présenter un recueil choisi, afin d'en finir avec cet homme. » H. Léouzon-Leduc a dernièrement feuilleté les 7,500 volumes qui avaient attiré les regards de l'auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg ; ses observations (p. 336) confirment les jugements précédents. Un catalogue de la biblio^ thèque de Voltaire prouverait que la véritable cause de ses connais-» sauces superficielles en toutes choses fut moins la légèreté de son esprit que le mauvais choix de ses livres et des éditions de ses livres, ce qu'on ne peut expliquer que par cette avarice à laquelle il sacrifia ainsi jusqu'à sa gloire littéraire. Car il devait avoir une bibliothèque d'autant plus complète et bien choisie , qu'il vécut presque toujours loin des villes. Quand il commença ses Commentaires sur Corneille , il n'avait entre les mains qu'une édition de Corneille de 1644, remplie d'incorrections et de fautes corrigées depuis cette époque par Corneille. Et même cet exemplaire n'était pas complet, comme l'apprend sa lettre du 12 juillet 176i à Duclos. Ce ne fut que le 6 septembre 1761 qu'il fit l'acquisition d'une édition de Corneille en deux volumes in-folio, 1663-64, ainsi qu'il le manda huit jours après ^Duclos. Jusque-là il n'avait donc pas encore étudié Corneille dans une bonne édition, ou du moins il n'en possédait point.

Dans la salle à manger, on ne présentait, suivant Sherlock (p.i51), que des assiettes d'argent sur lesquelles étaient gravées les armes de Voltaire; au dessert, les cuillères, les fourchettes et les lames de couteaux étaient en vermeil; il y avait deux services et cinq domestiques , dont trois étaient en livrée. Un autre objet qui attirait les regards était ce tableau , placé depuis dans le salon , et que M"* de Genlis prit pour unevéritable.enseigneà bière. Le sujet de cette peinture est une Gloire coiffée à la française , présentant Voltaire tout entouré de rayons comme un saint, au dieu de la poésie qui descend de son char pour le recevoir et lui donner une couronne. Le bas du temple de Mémoi]*e est décoré de colonnes entre lesquelles sont les bustes d'Euripide, de Corneille, de Racine et de Sophocle; celui de Voltaire est couronné par les Amours , et l'on voit Pégase dans le lointain; tous les hommes célèbres nommés plus haut paraissent lut faire les honneurs de cette apothéose. Sur la droite de cette toile on distingue Fréron, Sabatier, Patouillet, Desfontaines, ouvrant des bouches énormes, faisant des grimaces effroyables sous les pieds des Furies qui les écrasent et les fouettent. Pendant ses repas , Voltaire s'égayait aux dépens de ces per{K>nnages, et promenait sa vue sur

iOÀ VOLTAIRE

ce tableau qu'il apppelait ^n Temple de Mémoire, quoique cette allégorie fût aussi mauvaise de dessin et de coloris que de composition. Il lui avait été donné par un artiste du nom d'Alix^ de Ferney, fidèle commensal du château. Il n'était pomt déplacé à côté des magots et des copies à très-bon marché que Voltaire avait reçus de Paris (1). Le lettré universel n'avait aucune notion sur la peinture , la gravure^ la sculpture et le dessin. Tl en convenait de bonne foi (S). Quand ses adorateurs lui érigèi^ent cette statue qu'on a cachée dans un coin de la bibliothèque de Tlastitut^ et qu'on devrait placer dans lapépinièi^ du Luxembourg pour effrayer les pieri*ots, il se laissa scuîpter par Pigalle dans l'attitude d'un squelette. Cette nudité , qui conviendrait à un Namsse, devenait une satire pour un vieillard de siiixante-dix ans. Les épigrammes ne manquèrent pas de i*elever ce ridicule (3), quoique Pigalle et Diderot eussent persisté à trouver cette bévue digne d'admiration (4). Quelques années auparavant, l'Académie ayant témoigné le désir d'avoir son portrait, Voltaire lui en avait envoyé un dont il avait chargé im pauvre barbouilleur de passage à Lausanne (5).

La chambre à coucher et le salon de Voltaire n'étaient aussi rien moins qii'im musée. Chacune de ces pièces n'excède guère douze à quuize pieds. Avant de considérer avec Blancheton (t. Q. p. 17), dans la chambre à coucher, un bois de lit de sapin grossièrement travaillé, entrons dans ce salon grand comme la main (6) où l'on prétend que causaient, dansaient et riaient souvent des sociétés de trois cents pei"* sonnes.

Or, « la porte du salon de réception est à deux battants, dit M. Du* fresne (p. 7, 8 et 9), qui le visita en 1831 ; il est encore meublé et décoré comme à cette époque; c'est presque un carré parfait ; dans une niche à droite est un poêle de forme pyramidale; son buste est au-dessus; dix fauteuils garnissent le pourtour ; ils sont en point de tapisserie, selon le goût du temps, encore en assez bon état; six ou sept tableaux d'un mérite plus ou moins remarquable décorent les murs; au-dessus de la porte du salon, il en est un qui représente une chasse assez médiocre de composition, de couleur et de dessin, de Boucher ou de son école; à droite et à gauche de celui-là

(i) Lantier, tom. I, pag. 867 et 870. ^ Dufresne, pog. 8. ~ Mémoires de M^ de Genlis, tom. II, pag. 821.

(S) Mélanges du prince de Ligne, tom. X, pag. 358. — Lantier, tom. I, pag. 887.

(8) Correspondtmce littéraire de Grimm, avril 1778.— Mémoires de Bachaumont 48 octobre 1770.

(4) Mémoires de Morellet, Paris, 1828, Id-8S tom. I, pag. 800.

(5) Lettres à M»* de Fontaine, du 10 janvier, et à d*Argental, du 18 Jain 1788. (8) Correspondance inédite de Voltaire avec de Brosses, pag. 888,

sont deux assez bonnes copies d'après le Guide ^ Tuue la Toilette de Vénus, l'autre le Sommeil de l* Amour et de ses compagnons; car, outre le petit Cupidon, on voit un grand nombre d'enfants nus avec ou sans ailes, dans l'état de sommeil, ainsi que lui, étendus sur une espèce de linceul. Vient ensuite un autre tableau qui m'a été désigné sous le nom de V Amour maternel ; de l'autre côté du poêle , on en remarque un autre d'un certain mérite ; il représente le brave Renaud endormi entre les bras d'Armide. En allant du côté gauche du même salon, on passe devant deux croisées, ainsi qu'une porte vitrée à deux battants, qui donne entrée dans le parc; au-dessus d'une autre et qui est en face de celle près le poêle, et qui donne entrée dans la cham* bre à coucher, on remarque un sixième tableau, que Voltaire dési<r gnait sous le titre de son Temple de Mémoire. En remontant vers la porte d'entrée du salon, on remarquait une console à dessus de mar* bre verni très-commun. » .

a Dans la chambre à coucher, continue le voyageur (p. 9), les premiers objets placés entre la porte et l'unique fenêtre de cette pièce qui s'offrent à la vue, sont cinq ou six portraits en gravures dans des cadres noirs des plus modestes. Puis vient le lit bien simple et presque mesquin ; il est à deux dossiers, adossé au mur , en regard du midi. De chaqpie côté du lit sont encore dans leur même place deux encoignures de son ameublement; elles sont en bois de placage, à dessus de marbre, quatre fauteuils couverts de la même étoffe que les rideaux du lit, et dont les bois sont peints en couleur grise , de même que ceux du salon, n L'ameublement, dit Blancheton (t. II. p. i7), était en damas bleu clair; lés dévots ont déchiré des morceaux des rideaux du lit, qui perdirent ainsi deux aunes de leur longueur et pendaient en lambeaux autour d'un antique baldaquin sous lequel était accroché un très-mauvais portrait de Lekain , au pastel; ceux de Frédéric et de Voltaire, également mauvais, étaient suspen* dus à l'un et à l'autre côté du lit. Du temps de Voltaire, suivant Lantier (t. II. p. 34), il y avait dans cette pièce cinq pupitres ; il passait de l'un à l'autre, suivant la nature de ses travaux et le genre de litté* rature dont les cahiers étaient placés sur l'un de ces cinq pupitres* Son fauteuil de bmreau était en jonc , revêtu d'une housse de même étoffe que celle des rideaux du lit, rapporte M. Dufresne (p. 14). Voltaire avait un autre fauteuil dans lequel il a constamment travaillé dans les dernières années de sa vie , et qu'il avait lui-même commandé tout exprès pour sa plus grande commodité, en faisant adapter à l'un des bras un pupitre , et à l'autre une petite table à tiroir; ces deux objets, pivotant à volonté , lui servaient ensemble ou séparément, lit-on dans le Journal des Débats^ du 30 mars 4825.

Sa ménagerie, suivant Lantier (t. II. p. 20), se composait d'un.

ilù VOLTAlhE

aigle des Alpes qu'il conserva trois ans. Aux Délices il avait eu un grand singe qu'il appela Luc, si nous en croyons Wagnière (p. 34).

Et j'ai versé tout mon sac de particularités que mes nombreuses recherches m'ont fournies sur les dépenses de Voltaire au chiteau de Femey.

Jusqu'à présent personne n'a manqué de dire que Voltaire vivait oonime un prince à Femey , que toutes ses habitudes rappelaient le grand seigneur. Il en avait la vanité et l'insolence; mais assuiément U y avait peu de bourgeois du dix-huitième siècle, qui n'étalassent plus de faste dans leui*s châteaux. Il était impossible de moins dépenser que lui en chiens, en chevaux , en équipages , en ameu« blement.

La même économie présida à toutes ses charges de châtelain et de propriétaire. Écoutez :

Le 4 mai 1759 , il mandait à Dalembert : a J'ai deux curés dont je suis assez content. Je ruine l'un, je fais l'aumône à l'autre. » Wagnière (p. 3i) avance qu'il a fort augmenté les revenus de la cure de Femey. Nous avons vu dans le Livret de Voltaire que le curé de •Femey avait un traitement de huit cents livres. Cette somme n'était pas extraordinaire en 4775, puisque ce pauvre prêtre avait alors près de douze cents paroissiens.

U a besoin d'un homme de loi. Vite, dans le mois de mai i76i , il écrit à Damilaville : a Pourrait-on déterrer quelque pauvre diable d'avocat , non pas dans le goût de Le Dain, mais un de ces gens qui, étant gradués et mourant de faim, pourraient être juges de village? 8i je pouvais rencontrer im anima/ de cette espèce, je le ferais juge de mes petites terres de Femey et de Toumey : il sera chaulTé, rasé, alimenté, porté, payé. »

Voltaire avait pour médecin le docteur Tronchin. Ses vassaui n'étaient pas assez riches pour aller à Genève payer fort cher des cx>nsultations; ils recouraient donc à un pauvre médecin qui mourait de faim au milieu d'eux. Voltaire pouvait faire du bien à cet homme. Il en laissa la gloire â un autre, aux dépens de l'État. Le i6 juillet 1769, il adressa cette Requête de l'eimite de Femey, présentée par M. Coste, médecin : a Rien n'est plus à sa place que la supplication d'un vieux malade pour un jeune médecin ; rien n'est plus juste qu'une augmentation de petits appointements, quand le travail augmente. Monseigneur sait parfaitement que nous n'avions autrefois que des écrouelles dans les déserts de Gex, et que, depuis qu'il y a des troupes , nous avons quelque chose de plus fort. Le \ieil ermite , qui , à la vérité, n'a reçu aucun de ces deux bienfaits de la Providence, mais qui s'intéresse sincèrement à tous ceux qui en sont honorés, prend la liberté de représenter douloureusement et re^ec-

tueusemeni que le gieur Coste, notre médecin très-aimable , qui compte nous empêcher de mourir, n'a pas de quoi vivre, et qu'il est en ce point tout le contraire des grands médecins de Paris. Il supplie Monseigneur de vouloir bien avoir pitié d'un petit pays dont il fait Tunique espérance, o Muni de cette ]etti*e, Goste fut très-bien accueilli du duc de Ôioiseul; il eut l'honneur de dîner avec la duchesse , et ses appointements, qui n'étaient que de cinquante écus, furent portés à douze cents livres; il reçut en outre six cents livres pour les fraisa de son voyage, suivant les Mémoires de BachaununU, du2i août 1769^

M"* Corneille avait été recueillie à Femey ; elle n'avait point reçu d'éducation. Voltaire n'avait pas le temps de lui apprendre à lire et à écrire. H eut donc besoin d'un précepteur. Le 16 décembre 1700, il manda à M. de Brenles : « Si vous connaissez quelque pauvre homme qui sache lire, écrire, et qui puisse même avoir une teinture de géographie et d'histoire, qui soit capable du moins de l'apprendre, et d'enseigner le lendemain ce qu'il aura appris la veille, nous le logerons , chaufferons , blanchirons , nourrirons, abreuveix>ns , et paierons , mais paietùns très^médiocremeni . car je me suis ruiné à bAtir des châteaux, des églises et des théâtres. Voyez, ave^vous quelque pauvre ami? vous m'avez déjà donné un Corbo dont je suis fort content. Ses gages sont médiocres , mais il est très^bien dans le château de Tourney; son frère n'est pas mieux dans celui de Ferney. Noire savant pourrait avoir les mêmes appointements, d

Voltaire n'oubUa pas les enfants de ses vassaux. U s'est vanté, dans sa lettre du 30 janvier 1761 à d'Ârgental, d'avoir établi des écoles. Il installa en effet à ses frais un maître d'école à Femey, suivant Wagnière (p. 31 ). Dans le Livret de Voltaire , je trouve ces deux notes relatives à ce pédagogue : a Je retiendrai sm* ce que je veux bien donner par an au maître d'école de Femey, (rente-càiç livres pour payer à Durand le loyer que lui devra ledit maître d'école le 22 février de Tannée prochaine 1770 à Femey. Ce 14 février 1769. Voltaire. Pour le temps où ledit maître d'école enseignera à Ferney. d — a Le 22 février 1770 est échue la première année du loyer de Durand au maître d'école, et ce même jour la seconde année a recommencé pour laquelle M. de Voltaire tiendra compte à Durand de trente^cinq livres, et pour la suite au prorata du temps que ledit maître d'école enseignera et que M. de Voltaire voudra bien lui continuer sa pension. Fait le 4 mars 1770. Signé : Wagnière. »

Le 30 janvier 1761, Voltaire mandait à d'Argental qu'il allait établir un hôpital. Ce projet était digne de son humanité; néanmoins il ne le réalisa point. C'eût été gâter ses vassaux, et les traiter bien mieux que ses domestiques; car il ne leur abandonnait pas même ses vieux vêtements. Ainsi un jour, maada-tp-il le 23 décembre 1706

172 VOLTAIBE

à d'Argental, il chargea une femme attachée au servioe de M** d'Argental de le défaire de quelques anciens costumes de théâtre^ et d'autres habits trop magnifiques pour lui. Elle en remplit trois malles, au fond desquelles elle mit quelques livres en feuilles qu'elle avait achetés à Genève. A la sortie du pays de Gex, les commis visitèrent ces caisses et les saisirent à cause des brochures pi*ohibées qu'elles contenaient. Pour assoupir cette affaire , Voltaire pria d'Argental d'employer son crédit auprès des Faventine, des Poujant, des Rougeot ( fermiers généraux ) , afin d'obtenir d'un fermier général un laissez-passer pour le bureau de Collonges^ où ses vielleries étaient sous le séquestre. Il rougit d'être compromis pour de pareilles bagatelles; il imagina de dire que ces effets , acquis par une fripière, appartenaient à ses domestiques. C'est au fameux Montyon qu'il raconta cette histoire le 9 janvier 1767.

Consacrons quelques lignes à ses domestiques. Dans la Déclaration des biens de Jf"^ Dents , nous avons vu qu'il y avait à Ferney dix-huit domestiques, soit pour les travaux de la campagne , soit pour le service de la maison. Dès 4767 Voltaire se plaignait, le 24 juin, au comte de Laurenciu, d'avoir un domestique trop nombreux. U parle quelquefois de soixante-dix personnes qu'il est obligé de rassasier habituellement (i) ; il en porte rarement le nombre à moins de soixante (2) ; le 15 janvier i 761 , suivant sa lettre à M"* du Deffand, il eut la patience de compter les cent ouvriers et les cent bœufs qu'il avait à conduire ; et, dans une visite h Toumey et à Ferney, il eut le plaisir de voir cent cinquante personnes à ses ordres, et ne vivant que de ses bienfaits (3). Quelle était leur occupation? L'impossibilité de le prouver amène à faire une soustraction sur cet article, comme sur tout le reste. A la vérité Wagnière (t. II. p 98) avance que Voltaire nourrissait d'ordinaire environ soixante à soixante-dix personnes journellement, et quelquefois davantage, lorsque les travaux l'exigeaient, mais il n'indique pas leur emploi dans un domaine aussi restreint que celui de Toumey et de Ferney. U est permis de douter de la vérité de cette assertion si peu vraisemblable. S'il y avait eu journeUement soixante-dix personnes à la charge de Voltaire, les voyageurs n'auraient pas manqué de le dire. Sherlock (p. 151 ) ne remarqua à Ferney que cinq domestiques, dont trois en livrée. Ghaudon ( t. H. p. 12), qui y était aussi allé, nous apprend que, dans les derniers temps , la suite de Voltaire se réduisait à un secrétaire, une femme de chambre, une cuisinière , deux laquais, dont l'un se^

(i) Lettre à DamUaviUe, du t*' février 1765.

(t) Lettre à Thieriot , du 4 mars 1769.

(8) Lettre à d*Argental, du 19 décembre 1766.

A FEBNEY. i73

vait de cocher, et le Père Adam, ce qui laisse supposer que lé total (l'oùvriers pour la campagne ue pouvait pas s'élever journellement à soixante-cinq, car une cuisinière et deux laquais n'eussent point suffi à les surveiller , à leur préparer leurs repas ou à les leur porter quand ils étaient éloignés du château. Et néanmoins Wagnière aissure que, pour le service de l'intérieur, on ne prenait point d'étrangers. Dans ce cas, qui donc nourrissait journellement au moins soixante hommes de labeur, outre les voyageurs, la famille Dupuits et autres commensaux? L'expliquera qui pourra. Quant à moi, je regarde le langage de Wagnière comme tout à fait contradictoire. Par consé- ([uent je n'adinettrai point, sur son seul témoignage, que Voltaire nourrissait journellement au moinlB soixante personnes.

Voltaire n'avait donc pas un nombreux domestique. Je ne parlerai ni de sa cuisinière, ni de sa fenune de chambre, ni de son cocher, ni de son laquais; on conjecturera que leurs gages devaient être bien médiocres, puisque ceux de M. le secrétaire en titre d'office, le personnage le plus considéré et le mieux rétribué du palais, étaient si faibles, comme nous allons le démontrer.

Dans une histoire de Voltaire, il est indispensable de faire mention de ses secrétaires, parce que leur vie s'identifie avec la sienne, et que leur caractère jette un grand jour sur son caractère.

Qu'était-ce donc qu'un secrétaire de Voltaire?

Quiconque a lu ou écrit un volume, a remarqué que, dans la plupart des ouvrages, il y a deux parties tout à fait distinctes, l'une toute personnelle, l'autre toute matérielle. La partie personnelle, c'est la disposition, la composition, en un mot le style. La partie matérielle, c'est la science du sujet , qui repose sm* les recherches de dates , d'expériences, de faits, d'anecdotes, dont le soin peut être indifiPéremment confié à tout homme judicieux. Ainsi a Bufibn avait plus le génie de la pensée que celui de l'observation, remarque M. Flourens, et la patience de l'espiit que celle des sens. Il avait besoin que Ton vit, que l'on cherchât, que l'on décrivit pour lui : il se réservait de penser et de peindre. Il se faisait beaucoup aider. Toutes les descriptions anatomiques des quadrupèdes sont de Daubenton. Pour les oiseaux, Queneau de Montbéliard et Bexon lui prêtèrent souvent leur attention et même leur plume. Ce noble (X>ncours n'ôte rien à la grandeur de BufiPon. o Pareillement, à la moindre difficulté des questions qu'il avait à traiter, le fameux Gerbier s'environnait des jurisconsultes de la capitale qui possé-^ daient , les uns le plus amplement , les autres le plus logiquement, tout ce qu'il avait besoin de science pour sa cause. Suard et l'àbbé Arnaud lé familiarisèrent avec l'éloquence ancienne et

174 Voltaire

moderne (1). Une société d'hommes spéciâuic pi^epârait chaque jour à Mirabeau les matériaux qu'il n'avait plus qu'à Conret du souffle de son génie, a 11 retouchait les harangues et les rapports dont il avait donné le cadre, le plan , l'idée. U les châtiait, il les colorait de son expression, il les fortifiait de sa pensée. Ce plagiaire sublime, ce grand maître employait ses aides et ses élèves à tirer le marbre de la carrière et à dégrossir son œuvre, comme le statuaire qui, lorsque le bloc est à moitié taillé, s'approche, prend son ciseau, lui donne la respiration et la vie, et en £ait un héros ou un dieu, a dit Timon. » Hirafaieau, Gerbier, Buffon durent donc une partie de leur gloire à leurs collaborateurs.

Voltaire voulut étudier toutes les branches des connaissances humaines , et les juger en maître. Mais il dédaigna de se faire seconder par des hommes instruits et intelligents.

Rappelez-vous le maître Jacques d'Harpagon, tour à tour cocher et cuisinier. Chez Voltaire, quand vous demandiez le secrétaire , un valet de chambre ôtait sa serpillière et se présentait comme le secrétaire de M. de Voltaire. Tel fut Géran. En passant à Reims en 1 749 , Voltaire avait fait copier son Catilina. Le copiste voulut lire cette pièce avant de se hasarder delà transcrire. Quand il l'eut dévorée^ il adressa ces vers à Voltaire :

Enfin, le yni Catilint

Sur notre scène ▼& paraître;

Tout Paris dira : le Toili;

Nul ne pourra le méconnaître.

Qe scélérat par sa fierté ,

César par sa valeur attière ,

Gicéron par sa fermeté,

Montreront leur vrai caractère ;

Et, dans ce cheM*<Buvre nouTeau>

Chacun reconnaîtra , par les coups du pinceau ^

César, Catilina , Cicéron et Voltaire.

Par son trés*humbU et très-obéissant serviteur ,

TiNois de Rehns.

Charmé de ces vera. Voltaire prit Tinois à son service, et fit de cette espèce de rimailleur, comme il l'avoua le 23 septembre 1750 à d'Argental, une espèce de secrétaire qu'il emmena l'année suivante avec lui à Berlin. U ne l'y garda pas longtemps. Tinois avait entre Ibs mains tous les manuscrits de son maître; le prince Henri lui ayant

(i) Ckmt, Mémoires histwiquee sur la vie de Suard. Paris, 1810, in-8«, tom. I,

A kernëY* nS

témoigné le désir d'avoir uue copie de la Pucelle^ il lui en i*emit une pour quelques ducats. Voltaire le sut bientôt^ et il se Mta de congédier l'infidèle et perfide copiste, qui l'avait compromis pour une si faible somme (i). Tinois mourut plus tard à ]lidf>ital de Reims (2). Son départ prouve que ses appointements étaient modiques, puisqu'il s'ex])osait pour quelques ducats seulement à perdre sa place. Il eût été plus difficile à corrompre, s'il avait craint de ne pas trouver ailleurs une position aussi lucrative.

Pendant ce temps-là, un autre laquais servait encore de secrétaire à Voltaire. Mais il demeurait à Paris : c'était Longchamp. Il y avait treize ans qu'il était valet de chambre de la comtesse de Lannoy , femme du gouverneur de Bruxelles (3), lorsque, le 16 janvier 4746, il entra au service de la marquise du Chastelet (4). Son principal ouvrage était d'y commander les approvisionnements de la maison en bois, bougies, fourrages, et de veiller à ce qu'il ne manqu&t rien à la chambre, à l'office et à l'écuiie. Il gagnait trente sous par jour , et il avait la desserte de la table qu'il partageait avec sa sœur, aussi occupée dans la même maison (5). Ennuyé de rester oisif et désœuvré la plus grande partie de la. joiunée, il se ha avec le secrétaire de Voltaire et lui demanda la permission de copiet avec lui les manuscrits du grand homme. Celui-ci reconnut la trace d'une main étrangère sur ses papiers. 11 apprit que cette écriture était celle du valet de chambre de sa Minerve; il n'en fut point mécontent (6). Goname cette écriture était nette et correcte, il s'attacha à Longchamp. Son secrétaii^e lui ayant été enlevé par une maladie , il se ressouvint du valet de chambre et lui offrit la dignité vacante. Longchamp accepta avec joie et orgueil (7). Pendant huit ans il fut l'homme de confiance, le courtier, le majordome de Voltaire. Mais, soit par curiosité, soit par intérêt, il se permit de tirer double copie des manuscrits qui lui étaient confiés (8). Cette infidélité fut la cause de sa disgrâce. On lui remit alors ce qui lui était dû pour ses salaires depms dix-huit mois, et une somme qui les surpassait , à titre de gratification (9). M"« Denis le soupçonna d'avoir enlevé des papiers de Voltaire, et fit faire une perquisition chez lui. Elle ne le traitait qu'en valet de chambre (1 0). Nous ne le prendrons que pour un valet de chambre-copiste. Sa jeunesse illettrée , ses longues années de domesticité ne l'avaient point préparé au rôle de secrétaire. Il avait une écriture moulée, il

(fl) LeUre à M"* Denis , du 8 Janvier 1751.

(S) Linguet, Annales poiitiques , civiles et littéraires du xyiu« siècle ^ tom. lil, pag. 49S.

(8) Longchamp, pag. 116. — (4) Pag. 118. — (5) Pag. lil. — (6) Pag. IM. — (7) Pag. 1«4. — (8) Pag. 847. — (9) Pag. 847.

(10) Œuvres de Voltaire , tom. T, pag. 868.

dut transcrire trôs-lisibleihent les compositions de Voltaire; mais il était incapable de lui être aussi utile qu'il le désirait. A la vérité il à laissé des Mérnoires que nous avons maintes fois cités; mais comme ils ont été corrigés par une plume plus habile , il est impossible d'apprécier le mérite du valet.

Nous avons laissé Voltaire à Berlin. Là , il avait auprès de lui deux hommes de lettres qui lui servaient de lecteurs, de copistes, mais qui n'étaient pas des maîtres à écrire (i). L'un se nommai! Franche viUe, et était fils de celui à qui Voltaire confia le soin de la première édition de son Siècle de Louis XIV à JBerlin. U était trèsjeune , par conséquent incapable d'être autre chose que copiste. L'autre est devenu célèbre. A une écriture agréable et lisible (2) , il joignait des connaissances variées , beaucoup d'esprit et de sagacité. Lé lecteur a déjà nommé CoUini , âgé de vingt-cinq ans lorsqu'il vit Voltaire pour la première fois en 1752. Voltaire venait de chasser Tinois; il avait besoin de quelqu'un pour le remplacer. Gollini (p. 26) lui fut présenté; il l'agréa comme il eût accepté un Géran. Mais il discerna bientôt le mérite de l'Italien , qui avait le goût de la littérature et de l'histoire, et avait fait déjà dlmportan tes recherches sur les sciences. Il avait l'intelligence de sa position, et il était apte à fournir des notes très-nombreuses sur beaucoup de sujets. Voltaire l'honora toujours singulièrement. Après l'avoir renvoyé au mois de juin J754, il continua de lui éci*ire des lettres pleines d'amitié. Il contribua à lui procurer un avenir agréable à la cour de Manheim chez l'électeur palatin. En le congédiant, il lui avait remis un rouleau de louis. Je regrette que Gollini (p. 476) et Longchamp ne nous aient pas dit quelle était la valeur de la dernière gratification qu'ils reçurent de lui. Tous deux ont écrit pour le piiblic ; afin de ne pas se compromettre, ils ont évité toute question de chiffres pour ce qui les regardait pei*sonnellement, et ont préféré des adjectifs vagues à des nombres. Aussi les Lettres de Collini sont-elles la réfutation de son Séjour auprès de Voltaire. €k)mme ce sont des confidences à un ami commun, elles inspirent plus de confiance qu'ime brochure où il n^aurait pu entrer dans certains détails sans se susciter des ennemis, qui l'auraient accusé d'ingratitude envers un maître qu'il avait recherché par vanité et non par intérêt. U est le seul qui mérite le titre de secrétaire de Voltaire. N'oublions pas que Voltaire le prit sans le connaître , et seulement parce qu'il fut le premier qui lui tomba sous la main.

Après CoUini, Voltaire n'eut plus de secrétaire. En quittant Berlin,

(i) Lettres au duc de Richelieu , des 10 juin et 95 ooTembre 1759. 1%) Lettre à d*ArgenUl, du SO juillet 1755.

A FEILNEY. 177

il avait emmené avec lui un domestique qui lui servit de copiste ; il rappelait son petit clerc. Le roi de Prusse le lui réclama ; Voltaire le renvoya de suite (4). Alors il ne lui resta plus cpi'un scribe qui né pouvait suffire à tenir l'état des vaches et du foin en parties doubles, à la correspondance , aux tragédies , à Pierre le Grand et à Jeanne (2)* Aussi le 9 juin 4756 pria-t-il M. de Brenles et M. Polier de Bottens de lui chercher un domestique intelligent et qui silt écrire. Le 6 juillet il fit la même demande à M. Dupont. En attendant, il conserva son scribe, qu'il appela depuis xme espèce de secrétaire, qui avait beaucoup de mérite (3) , et qu'il désigne habituellement dans sa correspondance sous le nom de l'ami Jean-Louis Wagnière (4). Néanmoins il parvint à trouver ce qu'il désirait. C'est à Grimm que nous devons cette biographie de l'un des domestiques de Voltaire : « M. Bigex , né dans un village de Savoie, eut sans doute occasion dans sa jeunesse d'apprendre le latin, car il en sait beaucoup, rapporte Grimm, dans sa Correspondance littéraire, du mois de novembre 1769. Son goût et son bon esprit le portèrent à la lecture des ouvrages de M. de Voltaire et de nos meilleurs écrivains, tandis que la misère le forçait d'être domestique et frotteur dans Paris. Je le connus dans cet état, et j'en fis mon principal copiste, mon homme de confiance. Avant d'entrer chez moi, il avait fait un voyage dans son pays, et, chemin faisant, il avait rendu hommage au seigneur patriarche, et avait reçu l'hospitalité, ainsi que tout le monde, au chÂteau de Ferney. Le patriarche ayant su par ses cuisiniers que M. Bigex travaillait chez moi à la vigne du Seigneur , et voulant renforcer son secrétariat, me demanda ce bon ouvrier. C'était me couper mon bras droit; mais je consentis avec joie à la fortune de M. Bigex, qui travaille depuis ce temps-là sous les onlres immédiats de son maître, qui est notre maître à tous, et qui ne manquera pas de coucher son nouveau secré* taire sur son testament à côté de M. Wagnière, premier commis du bureaude la réforme philosophique. M. Bigex s'est déjà rendu illustre par plusieurs faits d'armés depuis qu'il siège à Ferney. U a écrit à M. de Voltaire plusieurs lettres qui ont été imprimées. Il a servi de témoin à son maître dans plusieurs occasions juridiques, et notamment dans la célèbre cérémonie du viatique, administré avec tant de solemoiité le jour de Pâques. Depuis ce procès-verbal, signé île bon accord à l'occasion de cette cérémonie par Antoine Adam , prêtre , et Antoine Bigex, philosophe , il s'est élevé entre les deux témoins une

(i) Lettres à Darget, du il juin, età d^Argental, du 6 Juillet i75ft« (9) Lettre i d*Argeiital , du 94 novemlire 1769. (S) Lettre aa doc de Richelieu, du 8 octoltre 17(8.

(4) Lettres à !!•• de Fontaine , da 5 mai 1759 , et à DamilaviUe, du te Juin 1767,

\ VS VOLTAUJS

petite dispute littéraire qui pourrait avoir des suites. Antoine kàéxA, n'aimant pas sans doute Antoine Bigex , Ta accusé d'avoir volé nuitamment des fruitô danis un jardin. Celui-ci, qui n'aime pas les épigrammes, a traduit son adversaire en justice pour rendre compte de ses assertions. Le procès, pendant au bailliage de Gex , va être j^idé et jugé en forme. On dit que le seigneur patriarche s'amuse de ce procès, et qu'il laissera libre cours à la justice. En attendant, M. Antoine Bigex , sans préjudicier à ses raisons civiles , a fait valoir ses raisons littéraires contre M. Antoine Adam , dans une lettre de huit pages, mtitulée Nouvelle prooindale. Cette provinciale est pleine d'érudition et est une très-bonne plaisanterie. L'anagramme Ad omma naius , que le philosophe Antoine Bigex trouve dans le nom d'Antonius Adam, est très-heureusement appliqué à un ci-devant soi-disantjésuite. »

Qu'était-ce donc que ce Père Adam, né en 1705, suivant M. de Cayrol? D'après la correspondance de Voltaire, c'était un Lorrain, élevé en Bourgogne (J), où il professa vingt ans la rhétorique ches les Jésuites de D\jon (2). Voltaire crut voir en lui un honnête honune (3), un assez bon diable (4) , un être plein de mérite (5), un Jésuite dont un philosophe pouvait s'accommoder ((5). U le recueillit chez lui ; il en fut fort content (7), et même il alla jusqu'à avouer qu'il lui serait impossible de renconti^er un aumônier qui lui convint autant, quoiqu'il se vantât de l'avoir déjà depuis près de dix ans, lorsqu'illui rendait ce témoignage (8). Il ajoutait que Père Adam n'était pointgènant, disait la messe fort proprement, et jouait très-bien aux échecs (9), les deux seules choses dont il se mèlàt (10). Condorcet a prétendu que Père Adam jouait aux échecs avec assez d'adresse pour cacher sa supériorité, afin de ne pas mettre Voltaire de mauvaise humeur. La Harpe, qui vécut plus d'un an avec eux, a réfuté Condorcet; il BSr sura^ dans le ifercuredu 7 août 1790, qu'en toutes choses le Jésuite était plus que complaisant, mais qu'il ne perdait jamais volontairement au jeu. Mais, après la partie d'échecs, que faisait donc l'ancien professeur ? Voltaire lui avait reconnu de la capacité , de la bonne

(1) Lettre à de Beroii , du i% juin 1769.

(5) Lettre au prince de Ligne, du 14 mars 1768. (8) CEuvres de Voltaire, tom. XLV, pag. 160. (4) Lettre à Dupont, du tO janvier 17S9. ^

(B) Lettre au prince de Ligne , du 14 mars 1765.

(6) Lettre à Tabbé de Sade*, du 1« février 1764.

(7) Lettre au prince de Ligne , du 1 4 mars 1765 .

(8) Lettre à de Bernis, du la Juin 1769.

(9) Lettre i Fabbé de Sade, du 13 féTriar 1764. (16) Lattre à ÛamUavUle , du 9 décembre 1785.

A FERMEY. 179

Voionté; il en tira parti. 11 le chargea de toutes les recherches d'érudition dont il avait besoin pour ses ouvrages. Ainsi s'explique le séjour prolongé du Jésuite à Ferney, d'après Condorcet lui-même. U n'était pas vraisemblable qu'après avoir cultivé si longtemps les belles-lettres, il passât sa vie dans l'oisiveté , et que Voltaire ne le nourrît que pour s'amuser avec lui à remuer quelques pions sur un damier, dans ses moments d'ennui. Voltaire s'était flatté que Père Adam n'était pas mécontent de lui (l); M. de Cayrol nous apprend que, dans ses lettres, le Jésuite ne cessait de manifester ses sentiments de reconnaissance envers son bienfaiteur, qui lui avait offert im asile vers la fin de 1763 , après s'être assuré de sa foi (2). Ce ne fut qu'en 1776 que l'aumônier quitta le château de Ferney (3). Un voyageur curieux ne put découvrir le motif de cette séparation, mais il raconte que Voltaire n'accorda aucune pension au Jésuite, et qu'en le congédiant il ne lui donna que dix louis (4). Wagnière est plus explicite, a Le Père Adam, dit-il (p. 401), ne faisait autre chose que jouer aux échecs, et point du tout de recherches. M. de Voltaire fut enfin obligé de le renvoyer parce qu'il était devenu, non pas inutile , mais d'une société insupportable, et occasionnait continuellement des querelles , tant avec les étrangers qu'avec les personnes de la mai son. Ce renvoi fut le troisième et le dernier. U jouit, continue Wagnière (p. 56), d'environ neuf cents Uvres de rente (comme Jé- . suite, sans doute). M. de Voltaire lui faisait un legs honnête dans seë anciens testaments ; mais il l'en a privé dans le dernier, à cause de toutes ses tracasseries. Il lui a cependant fait encore tenir, depuis sa retraite, quelques sommes d'argent dont /ai k$ reçus. j> U résulte de ce passage que, si Père Adam avait neuf cents Uvres de rente, il n'était point à charge à Voltaire, et que celui-ci ne se ruina pas à l 'entretenir en le congédiant. Mais d'autres assertions de Wagnièi-e exigent un commentaire. U affirme que Père Adam ne fut d'aucune utilité à Voltaire. S'il eu eût été ainsi, poiurquoi donc les voyageui*s et Condorcet lui-même eussent-ils dit le contraire? Je m'abriterai donc deirière leur autorité, parce que je suis persuadé que Voltaire, l'ennemi le plus acharné des paresseux et des fainéants , l'auteur infatigable jqui forçait ses valets à lui copier ses manuscrits quand ils avaient .fini leur tâche, n'a pas laissé croupir dans le repos un professeur qui .savait du grec et du latin, et était encore en état de lui rendre ries services dont il ne dispensait pas même ses hôtes, Durey de Morsan, entre autres, suivant Wagnière (p. 405). D'un autre côté, si Père

(1) Lattre aa prince de Ligna, da 14 mars 1765.

(1) Lettre à Daiembert, du tS septembre 1708.

(S) Mémoires de Bachaumtmt, des 8 novembre et 6 décembre 1770. — (4) Idem*

i80 VOLTAIRE

Adam eût été aussi insupportable et fracassier que Tavance Wàgnière, poiu'quoi Voltaire en eût-il été content, et Teût-il signalé comme un commensal peu gênant? Si Père Ailam eût été tel que le dépeint Wagnière , comment expliquer qiïe, pendant plus de treize ans, Voltaire eût eu la patience d'endurer un pareil boute-feu? La Harpe aussi a loué la complaisance extraordinaire du Jésuite. Aucuki philosophe n'a flétri ce compagnon de Voltaire. Ne fallait-il pais que sa conduite fût irréprochable pour que des écrivamssi enclins à diffamer et ridiculiser un Jésuite n'aient pas décoché un seul trait contre lui? Voltaire avait joué et mangé avec Ck)llini (i); il jouait et mangeait avec Père Adam , mais il ne jouait ni ne mangeait avec Wagnière (2). Celui-ci n'a point pardonné au Jésuite la considération dont il jouissait, à cause de son âge et de son instruction. C'est donc la jalousie qui a amené Wagnière à dénigrer, à calomnier im vieillard honoré et loué par Voltaire , La Harpe, Condorcet et les pèlerins de Femey. Je n'entreprendrais point le panégyrique d'un aum<^nier de Voltaire; mais je ne lui reprocherai point non plu^ des défauts qu'il ne me parait pas avoir eus. Je répugnerais à le blâmer sur la déposition de Wagnière, que la raison et l'histoire contredisent.

Ce Wagnière avait succédé àCoUini, mais sans le remplacer et sans obtenir la même considération que lui. S'iJ parvint à mériter l'amitié et la confiance de son maître, c'est parce qu'il se fit un devoir de ne point le contredire, de le sei*vir en esclave, en fermant les yeux sur tous ses défauts, en excusant tous ses mensonges, toutes ses hypocrisies, en se prêtant à tous ses caprices. Il se donna à lui corps et âme; quand il le fallut, il lui sacrifia jusqu'à la vérité et jusqu'au peu de bon sens qu'il avait reçu de la nature. II nous a laisse trois écrits s\ir ces relations. 11 a certifié la vérité de tout ce qu'ils contiennent; cette précaution ne nous empêche point de ne déoouvi'ir souvent dans son langage que Timpudence et la niaiserie d'un disciple de celui qui conseillait à ses adeptes de mentir hardiment, de mentir toujours. Après la mort de Voltaire , Wagnière n'avait plus de motif de se dire l'auteur du Commentaire historique : il persista néanmoins à 8*attribuer cet ouvrage, soit en Russie, soit en France. Cette pré* tention acheva de le couvrir de confusion. On lisait dans le Commentaire historique : « J'étais en 4732 à la première représentation de ZaAre. » Or, Wagnière ne naquit qu'en IIM; dans un siècle où personne n'adoptait les mystères de la métempsycose, il était difficile de rencontrer des âmes assez bonasses pour gober un pareil anachro** nisme, qui suppose plus de stupidité que de légèreté dans l'auteur d'une brochure si remarquable. Ainsi Wagnière n'avait pas même

(1) Gollini, pag. 14 et ild. -^ (t) Lantier, tom. Il, pag. 48.

A FBRNBT. 181

la sagacité de remarquer et de corriger une inadvertance de Voltaire. Il avait été pourtant élevé à une bonne école, a Je n'avais que quatorze ans, dit-il (p. 9), lorsque je m'attachai à lui ( à Voltaire ), à la fin de 1754. Il daigna faire attention à l'envie extrême que j'avais de travailler, de m'instruireetde lui plaire; il y parut sensible, m'encouragea, se prêta à mon éducation, me donnant lui-même des leçons de latin, que j'avais commencé d'étudier. » Pendant vingt-quatre ans il écrivit constanunent sous sa dictée ou copia ses manuscrits. Malgré ces leçons continuelles et cette habitude d'un style si joli , il ne put jamais conjuguer régulièrement un verbe. Il employait à chaque instant ces expressions : il ma eu dit, il m'a eu dorme. Aussi ses trois opuscules n'ont-ils été publiés en 4826, qu'après avoir été corrigés et purgés de tous solécismes par l'éditeur. Une intelligence si bornée était donc incapable de rendre aucun service à Voltaire. Wagnière ne resta qu'im scribe et qu'un courtier ; sa femme Aait aussi occupée au château. Pour juger de sa position et du soin que Voltaire prenait de l'instruction de son domestique, citons ces lignes : a Je suit née lannee MM le 26 Avrils dans Oron au cantont de Berne de Guillome Corbot et de Jeanne Marie Lavemai. Je suit marie à Jean-Louis Wagnière et je demeure avec lui che Monsieur de Volterre au chatot de Femey en suisse. Fait à Femey le 10 Mars 1766. Se Rose Françoise Susanne Wagnière née Corbot. — Si M. Delaleu n'a pas encore passé le contrat au nom de Jean-Louis Wagnière, je le supplie de vouloir bien avoir la bonté de partager le principal en deux, et d'en mettre moitié sur la tète du mari et moitié sur la tête de la femme. Son trèshumble obéissant serviteur, Voltaire. 10 mars 1766. A Monsieur Delaleu, secrétaire du roi, notaire, rue Sainte-Croix-Bretonnerie, à Paris. » La déclaration de M"*" Wagnière est en tète de cette dernière letti-e de Voltaira dans le Lwre/ de celui-ci. L'ordre de Voltaire est relatif à une rente viagère, a II avait placé sur ma tête en 1766 une rente dedOO livres , mais je n'en jouissais pas, » avoue Wagnière (p. 16). A part ce contrat, dressé probablement comme le mandait Voltabre, Wagnière ne reçut jamais de lui la moindre gratiUcation , quoique ses gages fussent seulement de deux cents francs, et ceux de sa femme de cent francs. H est vrai que Voltaire donnait quelquefois de petits cadeaux à leurs enfants (p. 166). Les époux Wagnière n'eurent pas d'autre ressource que ces trois cents francs pendant les longues années qu'ils passèrent au château de Feroey. Wagnière fut le dernier copiste de Voltaire. Sa jeunesse, sa naïveté, qui égale sa mauvaise foi et sa fatuité de postillon, confirment tous nos jugements sur le secrétariat de celui qu'on appelle encore l'homme universel.

C'est néanmoins au miheu de ce cortège que Voltaire croyait mener iine vie princière, un train de fermier général. Certains voyageurs,

i fâ TOLTAIRB

quelques biographes ont répété ces moU. Pourquoi t ils ont pris pour des habitudes le gala extraordinaire de quelques fêtes, de queW ques soirées.

Un mot sur ces fêtes et ces soirées.

Quand Voltaire eut achevé la construction et rembellissement de son église, il eut soin de la faire bénir en grande cérémonie, dit-il, le S3 décembre i76i , à M. de la Marche. 11 y allait tous les dimanches à la messe (i), afin de s'y laisser gravement encenser (2). U y rendait même le pain bénit en personne (3) chaque année le jour de Pâqaes, dit Wagnière (p. 71) ; il y joignait quelquefois une très-bonne brioche pour M. le curé (4). En 4768, comme il voulut non-seulement offrir le pain bénit , suivant son habitude , mais aussi communier , il convoqua ses deux gardes et ses domestiques portant six cierged récemment envoyés de Lyon, et assista au milieu d'eux à la mesae paroissiale, qu'il interrompit par un petit sermon sur le vol, afin d'édifier ses vassaux par ses discours en même temps que par sa piété à la sainte table (5). En 4775, rapporte Wagnière (p. 63), il avait été malade, ainsi que M"»« Denis; les colons, désirant célébrer une fête à l'occasion de leur convalescence, se formèrent en compagnies militaires de dragons et d'infanterie et se rendirent au chAteau. Voltaire les accueillit en pleurant , et les conduisit à l'église pour y entendre une grand'messe en musique ; le soir, il leur ménagea la surprise d'un feu d'artifice (6). Suivant Wagnière (p. 63), le jour de la Saint-François , il y avait illumination superbe dans tout le pays > on honorait aussi le patron des rois de France avec le plus de solennité possible. En i 775 , le 25 août , les Femésiens tirèrent à l'arquebuse pour des prix. L'un de ces prix était une médaille d'or gravée à Femey, et représentant le portrait de Turgot; elle fut gagnée par M^ de SaintJulien, à Ja grande satisfaction du seigneur (7). Dans ces moments, raconte le marquis de Villette(p. 408), il était ivre de joie; dans ses transports d'allégresse, il oubliait et le nonibre de ses années et le nombre de ses maladies ; il sautait comme un enfant et jetait son chapeau en l'air pour témoigner le plaisir qu'il éprouvait à l'aspect de ses sujets; ildaignait accepter deleurs mains des corbeilles d'œufs , de fleurs , de fruits , et des jattes de lait , et surtout des cou*

(1) Lettre à d*Argental , du 80 janvier 1761.

(i) LeUre à Dalcmbert , du 6 janvier 1761.

(8) Lettres à M— du Bocage, du 97 décembre i7S8, et i d*Arg«ital, du M afril 17W.

(4) LeUre à Dalembert, du t7 avril 1768.

(5) Correspondance littéraire de Grimm, et Mémoires de Bachaumcntt àa 1» mai 1768.

(6) Mémoires de Bachaumont, du SS mai 1775.

(7) Uttre & Devafaiet, du 81 août 1775.

A FBRNEY. 483

pies déjeunes colombes. Ces hommages sincères, il les recevait aveo une profonde émotion ; son coeur de pi*opriétaire se fendait par la moitié. Aussi un festin et un haletaient commandés pour finir dignes ment ces journées de réjouissance. Dans un de ces hûiquets. Voltaire réunit deux cents paysans. Chaque dimanche y il permettait aux jeunes gens de danser dans son château ; il aimait à lesregarder folâtrer et sautiller ; il poussait la complaisance et la bonté à leur égard jusqu'à leur prodiguer toutes sortes de rafraîchissements , si j'en crois Wagnière (p. 63).

Chaque fois qu'on jouait la comédie , la soirée finissait par un souper suivi d'un bal; mais Voltaire n'y assistait point; il se retirait pour se coucher et dormir profondément , lorsqu'il était censé tra* vailler (i), suivant Wagnière (p. 48). Pendant les entr'actes, les rafraîchissements n'étaient pas épargnés. C*est alors qu'il fallait contempler la figure de Voltaire pour apprécier jusqu'à quel point il aurait pu être bon homme (2). « 11 le faut avouer, a dit Chabanon (3), sa sensibilité répandait un charme aimable sur les jouissances que la gloire lui procurait. Ces triomphes, consacrés à l'orgueil, développaient en lui des sentiments de bonté; et lorsqu'tme circonstance d'éclat l'avertissait de sa supériorité, les mouvements de son âme le rapprochaient de ceux qu'il dominait par l'avantage des talents. Nul homme ne sut triompher avec plus de grâce et d'intérêt. Né pour la gloire, il faisait aimer la sienne, parce qu'il aimait mieux ceux qui la lui dispensaient. On sait qu'à la Comédie Française, le jour de son couronnement, il répandit des pleurs. 0 en avait l'usage familier et quelquefois immodéré. A la fin de toutes nos représentations, il venait sur le théâtre nous embrasser; il attestait les laimes dont il était baigné comme des preuves de son plaisir et de sa reconnais» sauce. I» La source des larmes une fois tarie, Voltaire ouvrait les cataractes des compliments; ils se précipitaient incontinent avec une impétuosité et une abondance à inonder toute la terre; c'était un vrai déluge, non pas le déluge de Deucalion, mais le déluge de la Genèse, déluge à engloutir jusqu'à l'arche de Noé. D y en avait pour tous les acteurs en général, et pour chacun d'eux en particulier. Ils avaient déclamé et gesticulé sur le théâtre le mieux décoré, le mieux éclairé, avec les plus beaux habits, la plus grande illusion (4); donc ils avaient joué supérieurement. Voltaire ne se contentait pas de leur

(1) Chabanon , Tableau de quelques cireomtaneeê de ma vie, Parii , iTSS, in-8*, pag. HO.

(t) Lettre à MM. Desmahis et Margenci , de Taiinée 1758 (d« tê86, édtt. Beocbot), (S) Chabanon, pag. 140.

(4) Lettre à ThibouTaie , da 14 mm ilH,

484 TOLTÀIRS

donner le nom du personnage qu'ils avaient i*eprés6nté; il les com-. parait à toutes les célébrités de la scène. Une dame dllermenches était assimilée à M*>* Gaussin ; Gabriel Cramer avait le talent de Baron; M"^ Denis était une autre Dumesnil (1); celui-ci rappelait Lekain y celle-là M"« Quinault. Et la petite Corneille ^ elle a enlevé tous les suffrages! Comme elle était naturelle , vive, gaie! comme elle était maîtresse du théâtre , tapant du pied, «piand on la sltDaît mal à propos (2)! Elle récitait les vers comme son oncle les faisait; elle était née actrice cx)mique , tragique; c'était un naturel éton-* nant (3) ! Tout était tableau , tout était animé (4) sur-ce théâtre, inieux entendu et mieux décoré que celui de la Comédie-Française (5)! Des coulisses, les compliments tombaient dans le parterre et envahis^ saient les loges. Les spectateurs en avaient par-dessus la tète. Écoutez ce que c'était que cet auditoire : il se composait de tous les gens qui se piquaient d'avoir de l'esprit depuis Dijon jusqu'à Turin (6) ; et tous pleuraient jusqu'à la fin du dernier acte. Tant de personnes ne s'attendrissaient pas à moins que la nature ne s'en mêlât (7). Pour produire cet effet sur des âmes d'un goût très-sûr, sur des esprits ni frelatés, ni jaloux, qui ne cherchaient que leur plaisir, qui ne oon* naissaient pas celui de critiquer à tort et à travers, comme il arrive toujours à Paris, il fallait qu'il y eût un mérite extraordinaire et dans la pièce et dans les acteurs (8). Or, comme à Pemey on ne jouait guère que les chefs^l'œuvre de Voltaire, il résultait que c'était à lui à qui revenaient les derniers compUments, puisqu'il était la cause de tous les applaudissements. Les larmes et les éloges flattaient en hii et l'auteur et l'acteiu*. 11 était intéressé à les miùtipUer. C'est oe qui l'assujettit à quelques dépenses, tant qu'il conserva la passion du théâtre.

Il n'y avait pas de troupe à Genève. Voltaire tirait parti des hommes intelligents, des femmes complaisantes qu'il avait sous la main; quand il lui arrivait des gens de lettres, il les retenait le plus longtemps qu'il pouvait. La Harpe passa plus d'un an chez lui avec son épouse; Chabanon avoue (p. 404) qu'il y restait sept mois con^ sécutifs , le moins six semaines. Tout cela jouait la comédie. Mais il fallait des spectateurs. Voltaire invitait ses amis et les notabilités

(1) Lettre au duc de Villan, du 95 mtrs 1762.

(S) Lettres à d*Argental et à Damilanlle, du 8 mars 176).

(5) Lettre à Thibouville, du 14 mars 1763. (4) Lettre au duc de VtUars , du S5 mars i76t.

(6) Lettres à d'Argental et à DamilaTille , du 8 mars 176t.

(6) Lettre à DamUaville , du 8 mars 176i»

(7) Lettre au duc de Villars , du 25 mars 1762.

(8) Lettre à d'ArpenUl , du 8 mars 1762.

A FKRNET. iSS

deGeuève. Mais oomme les portes de cette ville se feimaient de bonne heure ^ force était à Voltaire de conserver ses hAtes tonte la nuit. Il n'avait que quatorze chambres; elles n'eussent point suffi à son monde. C'est ce qui Tobligeait à terminer tous ses spectacles par un souper et un bal (1). Ce train n'était par conséquent pas l'effet d'un faste de châtelain généreux. Voltaire ne rechercha la société que comme un besoin de sa vanité. Sa magnificence n'était qu'un vernis d'égolsme. Dès qu'il eut supprimé ses spectacles, il ne donna ni sou-> pers ni bals. Il se retrancha dans son cabinet comme dans une cita-» delle^ y vécut solitaire^ et laissa à M"* Denis le soin d'accueillir les étrangers et de leur faii'e les honneurs de la table. Quant à lui , il daignait à peine leur montrer sa figure (2).

C'est en 4768 qu'eut lieu cette réforme. Nous l'avons vu, Voltaire avait assez de foin pour entretenir une écurie de douze chevaux ; il récoltait du froment, des fruits, des légumes pour nourrir vingt per^ sonnes; il ne versait à ses hôtes que du vin de son crû de Tourney ou des environs. Il avait même du bois. Il regardait cette dernière emplette comme très-onéreuse; il se plaignait, le 15 janvier 1767, à M. de Ruffey^ d'être obligé d'acheter pour quatre mille francs de bois par an. Il ne lui manquait donc que la viande. Aussi son ménage ne le minait-il pas, quoiqu'il le dit si souvent. D'après son Livret, il ne consacrait que quarante mille francs par an à ses dépenses. U avait même trouvé le secret, au dire de Luchet ( t. II. p. 1 85 ), de vivre trèsbien à ce prix, et d'éblouir maints visiteurs. Ainsi , Wagnière (p. 48) profite de l'occasion des réceptions cordiales et brillantes, des soupers, des bals, des rafraîchissements offerts avec somptuosité à tous les désœuvrés, pour détruire toutes les accusations d'avarice -qui n'ont cessé d'être dirigées contre son maître. Il avoue que, quoique Voltaire nourrit dans sa maison soixante personnes au moins par jùur^ elle était réglée par ses soins de façon que, pendant les dix der^ nières années de sa vie , toutes ses dépenses ne montaient guâre qu'a QUABANTE MILLE FRANCS PAR AN. Les Mémoires de Bachaumont , du 22 décembre 1774, sont d'accord avec Wagnière.

Combien Voltaire dépensaii-il donc avant 1768? Cette année fut une époque pour les salons de Paris et de l'Europe. U y avait quinze ans que M"^ Denis demeurait avec son oncle; elle avait gardé avec elle les époux Dupuits pour lui tenir compagnie et jouer avec elle la comédie. M. et M"** La Hai-pe depuis un an brillaient dans les soirées du chÂteau. Et voilà que tous ces pei*sonnages quittent Ferney, et viennent s'abattre sur la capitale. Leur arrivée produisit une

(1) Lettre à d*ArgenUl , du 8 mart 1769.

(1) Mémoirei de Bachaumonif dii il QOfembre 177S,

486 VOLTIIBB

grande sensation, et donna matière à bien des ooi\jeetme«i (i). De vlo^ lentes querelles et des intrigues avaient oooasionné oette sépara* tion (2). Voltaire restait seul connue un pélican dans son désert; il ne voulait pas même conserver de chevaux (3) ; dans un moment de dépit^ il envoya tous les habits sacerdotaux de son théâtre à son curé, pour en faire des aubes et des chasubles (4). Il lui tardait de ne plus posséder qu'une chambre pour ses livres, et une autre pour se chauffer plus commodément l'hiver. Ainsi mort et enterré (5) , il résolut de ne plus servir d'aubergiste à l'Europe; cette profession , qu'il avait exei-cée quatorze ans consécutifs, l'avait fatigué (6).

c Au mois d'avril i759, Voltaire, raconte Grimm dans sa Connsipondance littéraire de mai i 768, avait fait ime fête de sa prise de possession de Ferney . Des Délices, il s'y rendit dans un carrosse de gala, accompagné de M"* Denis, qui avait mis la robe la plus riche et qui portait tous les diamants de la maison. Lui-même avait un habit de velours cramoisi , doublé et à pai'ements d'hermine, et galonné de queues d'hermines sur toutes les tailles; et quoique cet habit parût un peu chaud pour la saison, tout le monde fut obligé d'en admirer le goût et Ja magniiicence. C'est dans cet accoutrement que l'oncle et la nièce assistèrent à la grand' messe de la paroisse, chantée en faux bourdon , pendant laquelle on tu*ait des bottes en guise de canon. » Et en mars 1768, Voltaire était sur le point de vendre ce Femey deux cent mille livres (7). En attendant, il se mettait dans la réforme (8), et commençait par détruire son théâtre, la source de ses maux et de ses dépenses (9). Il ne pouvait plus suffire à la dépense d'un prince de l'empire et d'un fermier général (40). Il examina sa vie et plem'a sincèrement son faste. 11 avait reçu plus de quatre cents Anglais, dont aucun ne s'était souvenu de lui (11). Dès 4765^ il avait causé dans sa retraite avec plus de cinq cents personnes, de tout état et de tout pays (42). Quand il n'avait pas un monde prodigieux (43),

(4) Mémoires de Bachaumont^ du 14 mars, et Correspondance littéraire de Grimm» d'avril 1768.

(t) Lettra à M. de Florian, du 4 avril 1768. (8) Lettre au doc de Richelieu , du !«' man 4768.

(4) Lettres & d'ArgedUI , du S« , et à Dalembert , du VI avril 4768.

(5) Lettre au duc de Richelieu , du i** mars 1768.

(6) Lettre à M»« du Deflknt, du 80 mars 1768.

(7) Lettre à Hennin , du 18 mars 1768.

(8) Lettre au duc de Choiseul , du 1« avril 1768.

(9) Lettre à d*Argental, du S« avril 1768.

(10) Lettre à M..., du 15 avril 1768.

(11) Lettre à M"« du Defhnt, du 80 mars 1768. (It) Lettre à la même , du mois de mars 1765.

(18) Lettre à d'Argence de Dirac , du 96 octobre 1761.

A FEBKE7. 487

il comptait cinquante convives (\), quelquefois cent (2); une année c'était cent bouches par jour (3). En 1762, il donna une représentation extraordinaire; il ne fut pas sûr du nombre de ses hôtes; il varie entre deux cents (4) et trois [cents (5). Cette erreur nous rappelle que Voltaire nous a trop accoutumés à des exagérations pour que nous ne croyions pas qu'il s'en soit permis sur cet article comme sur tous ceux que nous avons étudiés. Les voyageurs qui ont visité son salon n'ont pu concevoir où il plaçait tant d'étrangers. Cette impossibilité physique de resserrer deux cents personnes dans une pièce exiguë tranche la question (6). Voltaire lui-même nous autorise à le contredire. En 4760, il avait chez lui le duc de ViUars, quand arriva l'intendant de Bourgogne, et le fils de l'avocat général Omer de Fleury, accompagné d'un cortège de proconsul. On se trouva cinquantêndeux à table; après le souper, il fallut se quitter. Les nus couchèrent à Femey, les autres aux Délices ou à Toumey (7). Quand Voltaire eut remis les Délices, il lui resta moins de pièces à offrir, par conséquent il lui fut plus difficile qu'autrefois de loger, d'héberger deux à trois cents personnes. Chabanon séjourna sept mois à Femey; il n'y vit (p. 141 ) jamais plus de soixante à quatrevingts spectateurs sortir du spectacle pour souper. Ce chiffre mérite plus de considération que les hyperboles de Voltaire.

Quoi qu'il en soit, Voltaire se plaignait que ses affaires étaient délabrées en 1768 ; le 30 mars il laissa croire à M"* du Deffand que M"» Denis aOaît à Paris pour presser ses débiteurs et solliciter des arrérages. Grimm (8) lui-même fut la dupe de ses lamentations, et resta persuadé que les bals , les festins, les concerts de M"* Denis avaient amené une grande gêne qui datait de 1765, époque à la« quelle, selon lui , il s'était mangé près de huit cent mille livres aux Délices, par suite delà dissipation et du désordre de ladite maman (9). Cette assertion est d'autant plus difficile à admettre , qu'elle est en contradiction avec l'état de la fortune de Voltaire. Nous savons , d'après Wagnière , et nous avons prouvé par des documents authentiquer, que Voltaire doubla ses revenus les vingt dernières années de sa vie, ce qui serait inexplicable avec les prétendues pertes de Grimm , l'ordre que Voltaire mettait dans toutes ses affSûres , et le

(1) Lettre à d*01Wet , da 19 mars 1761.

(2) Correspondance inédite de Voltaire avec de Srossei , pag. 888. (8) idem , pag. 190.

(4) Lettre à de Beniis , dn S5 man 1763.

(5) Lettre à d^Argental , do 8 mars 176S.

(6) Lycée français, tom. III, pag. 188.

(7) Lettre à Thieriot , du 19 octobre 1760.

(S) Carresjmdanee littéraire, atril 1768. — (9) Idem, nan 1768.

488 YOLTAIBB

soin qu'il avait de s'occuper de tous les plus petits détails de sa mai* son. Néanmoins d'autres philosophes partagèrent l'opinion si invrai^ semblable de Grimm. Collé voulut connaître la vérité. M* Delaleu lui dit^ en avril 1768^ en parlant de Voltaire : o Eh! comment pour^ rait-il être ruiné? il a quatre-vingt miUe livres de rente viagère, quarante mille de rente en biens fonds et un portefeuille de 600,000 lU vres. D Dans sa correspondance antérieure au départ de sa nièce, VoU taire ne témoigne ancime inquiétude sur la rentrée de ses fonds. H lui était dû une forte somme à Montbéliard; il la réclama avec ses phrases de rhétorique , et sans laisser supposer qu'elle dût décider de son sort. 11 écrit donc, le 8 décembre i 767, à la seigneurie de Montbéliard : a Messieurs, je reçois la letti*e dont vous m'honorez du 4 décembre. Permettez-moi d'abord de vous dire que le compte de M. Jean Maire n'est pas juste. Il prétend par votre lettre qu'au i*' octobre dernier on me doit environ cinquante-cinq mille sept cents livres, après déduction faite de quatre mille cinq cents livres qu'on m'a fait passer en lettres de change sur Lyon, payables au 12 novembre. Or, messieurs • par le compte de MM. Jean Maire et Surleau, du 30 septembre 1767, et par leur compte joint à leur lettre, il m'est dû, d'une part, soixante et un mille quarante et une livres, et de l'autre cent cinquante ; le tout faisant soixante et un mille cent quatre-vingt-onze livres. De ces 64, 491 livres, il faut déduire 4,500 Uvres que j'ai touchées à Lyon à la fin de novembre, sans préjudice de mes droits. Reste cinquante-six mille cent quatre-vingipnze livres qui me sont dues. Et à la fin du mois où nous sommes, il me restera dû un quartier, montant à la sobome de quinze mille cinq cent trente et une livres. Total au 1*' janvier: 7i,222 livres. Ajoutez à ce compte, qui est très-juste, neuf cents livres qu'il m'en a coûté tant à Besançon qu'à Ciolmar, pour m'opposer aux poursuites illégales de mes co-créanciers, et pour soutenir l'antériorité de mes hypothèques , desquelles 900 livres je pi*oduirai l'état. Le tout se monte, au !«' janvier, à 73,1 2i livres. Voilà, messieurs, sur quoi vous pouvez tabler. Il s'agit donc maintenant de me payer cette somme et de m'assurer le courant. J'enti*e dans ma soixante-quinzième année, je n'ai pas de temps à perdre, et ce courant ne voua sera pas longtemps à charge. Vous ne pouvez m'envoyer actuellement que dix mille livres : soit. Ayez donc la bonté d'abord de me les faire envoyer en lettres de change sur Lyon , payables à vue. Vous me promettez dix mille francs au mois de janvier; très^volontiers encore. Donnez-moi donc, messieurs, des délégations acceptées pour le reste, délégations en bonne forme, délégations irrévocables, tant pour ma vie durant que pour celle de mes neveux et nièces, pour ce qui leur appartiendra après ma mort. Cela finira toute

A FERNEt. 489

discussion. Vous sentez, messieurs , à quel triste élat vous m^avez réduit en ne me payant point. Je dois actuellement plus de vingt* cinq mille livres. Je suis un père de famille à la tête d'une grosse maison. Je ne puis trouver à emprunter, n'ayant que du viager. Je me flatte que vous ne voudrez pas remplir de tant d'amertume la fin de ma vie. » Cette lettre confirme les jugements de M. Delaleu. Voltaire n'eût pas été si patient, s'il eût été réduit à la misère. Ce qu'il plaça en 1769 sur le duc de Wurtemberg achève de prouver qu'en 1768 il n'était pas extrêmement malheureux. Aufssi Wagnière (p. S69) certifie-t-il que Voltaire ne'«e servit du prétexte du dérangement de sa fortune que pour sauver l'honneur de M"* Denis, qu'il avait chassée de Femey.

Une fois installée à Paris, M"*". Denis s'occupa de tout autre chose que de courre les débiteurs de son oncle; celui-ci s'inquiéta encore moins de leur négligence. Dans toutes ses lettres, il se vanta de donner trente mille livres à sa famille (1 ). La vérité est qu'il assura une rente de vingt mille livres à M»» Denis. Pouvait-il lui allouer une retraite moins forte ? Cela n'est pas probable; car eUe lui avait rendu d'immenses services : pendant dix-neuf ans elle lui avait sacrifié ses goûts les plus chers, et peut-être un brillant mariage, en se rendant auprès de lui. 11 était convenable que les philosophes, qui l'avaient courtisée dans un château, ne la retrouvassent pas dans la gène au milieu de la capitale. Voltaire était donc intéressé à ne pas la laisser vivre comme une petite bourgeoise, dans un petit hôtel. Il ne put se passer longtemps d'elle. Aussi, le il octobre 1769^ les Mémoires de Bachaumont annoncèrent qu'elle était retomnée à Ferney.

Pendant cette absence , dit. Wagnière (p. 370), Voltaire avait détruit quelques abos dans son ménage , et avait pris la résolution de recevoir moins de monde. M"* Denis fut obligée de s'accoutumer aussi à la retraite. Dès que le théâtre eut été converti en atelier, les Genevois, de plus en plus contenus par les troubles de leur cité , mirent moms d'empressement à voler à Ferney (2); les étrangers, n'ayant plus de motifs d'y séjourner, ne firent plus qu'y passer. La passion de Voltaire pour le théâtre finit par se réveiller ; il rouvrit donc à deux battants les portes de son théâtre , suivant Wagnière (p. 88); mais sa vieillesse et son humeur ne lui permirent que trèsrarement d'y jouer ou d'y laisser jouer ses pièces. Dès lors quarante mille livres suffirent à toutes ses dépenses. Était-il plus prodigue auparavant 1 Je ne le crois pas ; car, dans sa lettre du 30 mars i 768 à Delaleu , son notaire, il avoue que ses dépenses courantes de chaque

(i) Grimiii, Correspondance littéraire^ tfril 1768. — (S) tdem»

idO TOLTAOE A FBRNEt.

mois s'élèvent à trois mille livres, et qu'il lui faut trente-six mille livres poui* faire aller sa maison. On peut conclure de ce passage qu'il a dû peu excéder ce budget avant \ 768 y si jamais il l'a excédé.

Donc, chaque année, les dépenses de Voltaire à Femey ne passèrent )iMLS quarante mille livres, quoiqu'il en eût cent mille de rente> lorsqu'il en fit l'acquisition, en 1758. Ainsi, à Feroiey coomie à Berlm , à Ciolmar, à Paris et à Cirey, il ne dépensa jamais tous ses revenus. Avouons que Chaudon ( t. II. p. 12 ) n'avait pas tort de regarder comme l'une des causes de l'augmentation permanente de sa fortune l'économie qui régnait dans son ménage. Dans sa Corrtipondance lùiéraire ( t. IL p. 61 ), La Harpe émet la même opinion.

< Qu'est-ce que le nécessaire 1 qu'est-ce que le superflu ? J'ent^ids par le nécessaire, disait BufTon, dans son Bssai cCArithimétique morale, la dépense qu'on est obligé de faire pour vivre comme l'on a toiqours vécu; avec ce nécessaire , on peut avoir ses aises et même des plaisirs; mais bientôt l'habitude en a fait des besoins. Ainsi, dans la définition du superflu , je compterai pour rien les plaisirs auxquels nous sommes accoutumés, et je dis que le superflu est la dépense qui peut nous procurer des plaisirs nouveaux, o

On peut regarder cx)mme le nécessaire de Voltaire les quarante mille livres qu'il consacrait à la dépense de sa maison, pour vi\Te chaque année comme il avait toijyours vécu. Il lui restait du superflu. A quoi lui servait-il? Nous savons que chaque aimée il plaçait de fortes sommes siu: l'État et sur de grands seigneurs. Les libéralités ne figurent jamais sur l'état des dépenses d'une maison, puisqu'elles sont prises sur le superflu plutôt que sur le nécessaire. U s'agit de découvrir si Voltaire n'employait aucune fraction de son superflu k soulager les malheureux. Le chapitre suivant sera donc consacré à VHUloire de ses libéraliUs,