I. De la bienfaisance au xvni* siick

« Par les principes ^ dit l'auteur i* Emile, la philosophie ne peut faire aucun bien que la religion ne le fasse encore mieux, et la religion en fait beaucoup que la philosophie ne saurait faire. »

Quels sont ces principes qui enfantent des résultats si différents? Pour un chrétien , Dieu est le principe , la raison et la fin de toutes choses. Il n'ambitionne point d'autre récompense, quelque bien qu'il fasse; Dieu lui suffit. De là cet oubli de soi-même, cette générosité, cette déUcatesse, qui aiment à cacher la main qui donne à la main qui reçoit, suivant ces paroles de Jésus-Christ : « Prenez garde de faire vos bonnes œuvres devant les hommes afin d'être vus d'eux; autrement vous n'aurez pas de récompemre de votre Père qui est dans les cieux. Lors donc que vous faites l'aumône, ne sonnez pas la trompette devant vous, comme font les hypocrites dans les synagogues et dans les places publiques, pour être honorés des hommes. £n vérité , je vous le dis, ils ont reçu leur récompense. Mais, lorsque vous faites l'aumône, que votre main gauche ne sache pas ce que fait votre droite, afin que votre aumône soit dans le secret; et votre Pèi-e, qui voit dans le secret, vous le rendra. » Telle est la charité. Aussi l'auteur d'émt/e dissdt-il : a Ne faites pas seulement l'aumône, faites la charité. »

Dans une société où Dieu n'était qu'un mot ou une hypothèse , le sujet d'un sarcasme ou d'un blasphème , on s'empressa de mépriser et de repousser la charité, qui confondait l'homme avec Dieu; on lui substitua la Bienfaisance, et ce mot de Balzac, faussement attribué à l'abbé de Saint-Pierre, fit fortune, suivant le marquis d'Argenson. L'homme ne se trouvant plus qu'en présence de l'homme , la source des nobles sentiments se tarit; la chaîne d'amour et de reconnaissance qui liait le riche avec l'indigent se brisa. De là cette haine des

192 DE LA. BlENFÀIftANGÉ

pauvres contre les riches; de là aussi cette aversion des grands pour Ibs malheureux^ dans lesquels ils ne virent plus que de la canailkj cette expression favorite de Voltaii^^ de Rousseau et de tous les phi* losophes. Repoussés des chAteaux et des hôtels ^ des milliers d'indivi* dus grelotaient dans la rue et souffraient tous les maux dUgolin ; à aucune époque, il n'en périt davantage de faim ; jamais il n'y eut plus de suicides-.

n était impossible de nier ces faits. C'est alors que la Aten/aûonce rappela cette maxime de La Rochefoucauld : a Ce qu'on nomme libéralité n'est le plus souvent que la vanité de donner , que nous aimons mieux que ce que nous donnons. » £lle s'ingénia à célébrer les prix, les pensions , les souscriptions, les fondations; elle étala avec ostentation ses registres, ses comptes^rendus; elle fit l'éloge de tous ses adeptes. Aucune bonne action n'échappa à ses recherches; prose et vers, les philosophes employaient tout pour qu'aucune aumône n'échappât à l'oubli. C'est pourquoi Linguet s'écriait (page 425 du tome m de ses Annales) : « Ces Messieurs ont un autre Evangile que celui des chrétiens. Le leur dit : Quand vous faites un. petit bien, prenez des trompettes pour l'annoncer. »

La célébrité étant devenue la fin de la Bienfaisance , reste à savoir si les malheureux n'ont pas eu occasion de regretter tous les siècles où avait tégné la Charité.

Quels sont donc les personnages dont la Bienfaisance a été le sujet des éloges de tous les philosophes? Voyons si leurs Ubéralités étaient proportionnées à leur fortune.

Raynal affecta de laisser des marques de sa munificence dans les villes où il passait. A Lausanne, il fonda trois prix pour trois vieillards pauvres et infirmes. A Lyon, il établit un prix de six cents francs, et un autre de douze cents, dont devait disposer l'Académie, qui l'avait reçu dans son sein. 11 donna à l'assemblée provinciale de la Haute-Guienne une rente perpétuelle de douze cents livres à distribuer entre les cultivateurs et les propriétaires qui amraient le mieux exploité leurs terres. Il dota l'Académie française , l'Académie des inscriptions et belles -lettres et l'Académie des sciences, chacune d'une rente perpétuelle de douze cents livres destinée à encourager les écrivains distingués. Il remit une autre rente de la même somme à la Société d'agriculture de Paris, pour envoyer de bons modèles d'instruments de labourage dans tous les départements. A 8aint-<jeniez il assura des bouillons et des médicaments pour les indi* gents (4). Pour apprécier ces prix et ces fondations , rappelons-nous que Raynal n'était qu'un escroc , tm simoniaque.

(I) Biographie tmivertelief art. Raynaié

AU XVIII« 8IÈC1J&. ^ 193

ttélvéiiud lit une pension à Sabatier de Castres (1) ; il en aâséra une de deux mille livres à Marivaux > et une autre de trois mille à Bernard-Joseph Saurin. Celui-ci s'étant marié y Helvétius lui remit soixante mille livres à titre de capital de la rente qu'il lui payait > d'après une ancienne gageure (i). Grimm certifie qu'il était bon homme, généreux^ noble et bienfaisant , et qu'il donnait b^u^ coup et continuellement y et de la manière du monde la plus simple et la plus libérale (3). N'oublions pas qu'il n'avait que deux enfants 9 qu'il avait été maître d'hôtel de la reine et fermier général^ et qu'il laissa à sa mort quatre millions de fortune ^ suivant les Mémoires de Bochaumoni, du 4 octobre 1772. Tous les philosophes se sont plu à le glorifier. Malheureusement , dans son Voyage à Bourbcnne, publié à la suite de ses Mémoires, Diderot nous donne ce renseignement : « M"^ de Noce est une voisine dllelvétius. Elle nous apprit que le philosophe était l'homme du monde le plus malheureux à sa campagne. Il est environné là de voisins et de paysans qui le haïssent. On casse les fenêtres de son chAteau , <m ravage la nuit ses possessions, on coupe ses arbres, on abat ses murs, on arrache ses armes des poteaux. Il n'ose aller tirer un lapin sans un cortège qui fasse sa sûreté. Vous me demanderez comment cela s'est fait? Par une jalousie effrénée de la chasse. M. Fagon , son prédécesseur, gardait sa terre avec deux bandoulières et deux fusils. Helvétius en a vingt-quatre avec lesquels il ne saurait garder la sienne. Ces hommes ont un petit bénéfice par chaque braconnier qu'ils arrêtent, et il n'y a sorte de vexations qu'ils ne fassent poui* multipUer ce petit bénéfice. Ce sont d'ailleurs autant de braconniers salariés. La lisière de ses bois était peuplée de malheureux retirés dans de pauvres chaumières ; il a fait abattre toutes ces chaumières. Ce sont ces actes de tyrannie réitérés qui lui ont suscité des ennemis de toute espèce, et , comme disait M"* de Noce , d'autant plus insolents, qu'ils ont découvert que le bon philosophe est pusillanime. Je ne voudrais point de sa belle terre de Voré , à la condition d'y vivre dans des transes perpétuelles. Je ne sais quel avantage il a rétiré de sa maniéré d'Administrer sa terre; mais il y est seul, mais il y est haï, mais il y a peur. » Cette confidence de Diderot aurait dû servir de préface à HdvéUus à Voré, comédie historique en un acte par J. C. F. Ladoucette, représentée pour la première fois, à Paris, sur le théâtre de Mohère, le 7 juillet 1798 , et rééditée pour la troisième fois en 1843.

(1) Sabatier de Castres, Let Trois Sièeies , art. Heivétiui. (t) La Harpe, Correspondance littéraire, tom. t« pag. 67. (9) Correspondance littéraire^ de janvier 1771.

\9i bk LA fiîENFÂISANCE

0 Fontanelle^ remarque Dalembert dans son Eloge de M^ GtAffm, n'avait que les vertus d'une àme froide , des vertus molles et peu actives^ qui y pour s'exercer ^ avaient besoin d'être averties^ mais qui n'avaient besoin que de l'être. M"* Geoffrin allait chez lui, et lui peignait avec intérêt et sentiment l'état des malheureux qu'elle voulait soulager. Ils sorU bien à plaindre, disait le philosophe, et il i^outait quelques mots sur le malheur de la condition humaine , et puis il parlait d'autre chose. M"* Geoffrin le laissait aller , et quand elle le quittait : tfDQfineJ5-fnot, lui disaitreUe, cinquante louis pour ces pauvres gens. — Vous avez raison , » disait Fontenelle ; et il allait chercher les cinquante louis, les lui donnait et ne lui en reparlait jamais, tout prêt à recommencer le lendemain, pourvu qu'on l'en avertit encore.! Ainsi son ami intime, Brunel, procureur du roi aubaiUiagede RoueOi ayant besoin d'argent, se rappela que Fontenelle avait amassé une somme de mille écus; il alla les lui denumder. Fontenelle répondit qu'il les avait destinés à un autre usage. Brunel répondit laconiquement : < Ënvoyez-moi vos mille écus , j'en ai besoin. » A ce mot, Fontenelle se défit de son trésor. Une autre fois, Beauzée se trouva en province dans une telle pénurie qu'une somme de six cents livres lui était absolument nécessaire. Il s'adressa à Fontenelle, et en obtint une lettre de change de la sonune qu'il attendait (1). Fontenelle pouvait , sans se gêner , prêter ou donner ces sonunes , puisque, suivant Collé (t. n. p. 332), Û jouissait de trente-cinq mille livres de revenu dont il dépensait peu; car, remarque Garât (t. L p. iiO), sa maison se bornait à peu près à sa chambre à coucher et à son cabinetde travail , et il soupait tous les soirs en ville. On lui reproche d'av<»r laissé les descendants de Corneille dans la misère.

Pareillement Montesquieu ne mangeait jamais chez lui et n'avait que deux mauvais chevaux de carrosse à Paris, quoiqu'il jouit de soixante mille livres de rente (9). Il passa la plus grande partie de sa vie dans son rMteau, où il recevait peu de monde. Il augmenta son bien , et s'efforça de rendre ses vassaux heiu^ux , comme il l'avoue. Mais conune il ne dépensa pas quatre Unds par air , on s'abstint de le prôner. Dès qu'on sut qu'il avait brisé les fers d'un père de familk retenu captif sur une terre étrangère , on lui assigna une place distinguée parmi les hommes bienfaisants. Sa générositéet sa discrétion devinrent le sujet de deux comédies : l'une, de M"* de Hontesson, fut vivement applaudie sur le théâtre du dur d'Orléans ; l'autre, de M. Pilles (3), ne rencontra pas les mêmes encouragements auprès d'un

(I) Éioge de Fontenelle, par de Fouchy .

(t) SouUTie» Pièces inédites sur tes règnes de Louis XIV et Louis XV, 1809» n*9*t tom. H, pag. 8M.

(8) Orinun, Correspondance littéraire, de Janvier 1784.

AU iVlII* SIBCLBi \^

public moins enthousiasmé pour une action qui ne lui parut ni héroïque ni digne de l'apothéose de la scène. Je suis persuadé que Montesquieu aurait été deTavis de ce parterre, et qu'il eût rougi de la décadence d'admiraUim des grands au récit d'un si faible sacrifice dé sa fortune.

On a loué aussi la générosité de M** de Tencin. Elle donnait d^excellents soupers aux hommes de lettres qu'elle appelait ses bêtes. Elle leur imposa une livrée. Chaque année elle leur offrait poUr étrennes un coupon de velours noir pour en faire une culotte. On a calculé qu'elle a dû distribuer près de quatre mille culottes. Malgré cette attenticm pour les philosophes , elle laissa dans la misère 8(m fils Dalembert (i), et en mourant elle ne légua rien à d'Argental^ qui n'était pas à son aise, suivant Collé (t. I. p. 136). N'oublions pas que c'est à un assassinat qu'elle fut redevable d'une partie de sa fortune.

M"* de Tencin morte , ce fut chez M"* Geoffrin qu'affluèrent le^ philosophes et les artistes. Pendant ti*ente ans, elle leur donna d'exoel* lents dîners chaque semaine. Aussi fut^lle prônée par Thomas, MoreUetet Dalembert. Malheureusementleursélogesnousapprennent le peu de cas que nous devons faire de son mérite. Si elle acheta des tableaux , il est permis de croire que ce n'était que pour plaire aux artistes , puisque Thomas remarque qu'elle passa le rabot sur les sculptures de son appartement. Ses panégyristes conviennent qu'elle n'avait point d'instruction et peu de goût pour la lecture. Il fallait qu'eUeeût bien peu d'esprit pour que La Harpe (2) eût noté qu'il ne lui échappa jamais uu mot remai*qufiLble,àuneépoqueoùil n'y avaitpas un suisse, un exempt de police, une femme de chambre, im laquais, un nianant, un mendiant, un négociant, un colporteur, dont les journaux ne relevassent de spirituelles reparties. Néanmoins elle avait la passion de la célébrité ; elle l'obtint , grâce à sa bonne table. Elle comprit qu'elle devait s'attacher des parasites. De là son attention à offrira celui-ci une pendule, à celui-là un bureau , et à un autre un nieuUe utile. Elle voulut avoir sa liste de pensionnaires. Elle profita d'un moment où Thomas était malade pour le forcer d'accepter ime rente viagère de i,200 livres. Plusiard, elle lui remit une somme de 6,000 livres. Vers 1760, elle constitua une rente viagère de dOO livres en faveur de Dalembert ; à sa mort elle lui en laissa une autre de 1,800 livres. Un jour eUe dit à Morellet : cr Donnez^moi votre nom et votre extrait de baptême , et passez demain chez mon notaire , vous en retirerez un contrat. J'ai placé 1,500 livres sur votre tète , n'en dites rien à personne , et ne m'en remerciez pas* » Et Morellet

(I) La Harpe, Correspondance littéraire , toro. IV, pay. 176. {%) Ibidem, tom. I , pag. *i77»

IOf> DE LA BiÊNFAtSAN<iE

de conclure qu'elle était aussi simple que bienfaisante. Il est iiHpoâ^ sible de lui i^efuser la qualité de la simplicité , car elle l'étalait avec trop de faste. Témoin ces jetons qu'elle distribuait à ses ands pour leur rappeler que V économie est la mère de la libéralUé, et cette maxime orientale : Sî tu fais du bien , jMe4e dans la mer ; et si les poissons l'avalent, Dieu s'en souviendra, qtï'eïle avait encadrée. Elle répugna à s'affubler de riches fourrures que lui avait envoyées l'impératrice de Russie; elle refusa un portrait orné de diamants que lui présenta un roi^ et ne voulut le porter que dépouillé de diamants. Elle répugnait à recevoir des présents ; mais elle aimait à en accabler tout son entourage. Il n'est pas jusqu'à salaitièi'eà qui elle ne crût devoir deux vaches pour la dédommager d'ime vache que cette pauvre laitière avait perdue 9 afin de trancher du Fénelon. Mais quand on a lu les Éloges de Thomas , de Morellet et de Dalembert^ et qu'on vient i parcourir d'autres écrits plus sincères y on est tenté de penser que beaucoup de ces libérahtés étaient des spéculations , des moyens de célébrité. Sans ses dîners, qui se souviendrait de M"* GeoSrin t Elle avait quarante mille livres de rente , au dire de La Harpe ; a- 1 -elle usé de sa fortune de façon à mériter d'être mise au rang des femmes dont les indigents ne perdent jamais le nom? Il est certain qu'elle connut des premières la misère des descendants de Corneille, et qu'elle ne songea à les enrichir que quand la mode fut revenue de les eanchir. Le marquis d'Argenson (p. 439) était persuadé qu'elle ne tint table d'hôte que pour se faire une brillante réputation en vivant avec ceux et celles qui avaient la réputation d'avoir le plus d'esprit et de connaissances. Marmontel (1 . VI ) pensait de même et cyoutait : « Elle était bonne , mais peu sensible ; bienfaisante , mais çans aucun des charmes de la bienveillance ; impatiente de secourir les malheureux, maissans les voir, de peur d'en être émue; inquiète en servant ses amis, dans la crainte de compromettre ou son crédit ou son repos. Simple dans ses goûts , dans ses vêtements , dans ses meubles , mais recherchée dans sa simplicité , ayant jusqu'au raffinement les délicatesses du luxe. Modeste dans son air, dans son maintien , dans ses manières, mais avec un fonds de fierté et même un peu de vaine gloire. Rien ne la flattait plus que son commerce avec les grands. » Dans ses lettres des 15 et 25 décembre 1754 et du mois de janvier 17S5 à l'abbé de Guasco , Montesquieu nous apprend qu'il résolut de rompre entièrement avec elle, parce qu'il s'aperçut qu'elle n'était qu'une femmelette capricieuse, acariâtre, capable de méchanceté et de noirceur, et deprocédésmalhonnêtes, n'en imposant qu'à des âmes viles, qu'à des caillettes et qu'à de petits esprits rampants et subalternes. Api*ès de pareils témoignages il est permis de réduire à leur juste valeur les hyperboles de l'enthousiasme de coterie.

AU XYIII* SIÈCLE. i97

Une grande leçon de générosité et de délicatesse avait été donnée à tous ces fanfarons de fondations de prix, de rentes viagères, de cadeaux annuels destinés à rappeler chaque année au monde le nom du bienfaiteur plutôt qu'à secourir Tindigence et le malheur. C'était en 1750. Piron reçoit une rente viagère de six cents livres, a U ne sait à qui s'en prendre, raconte GoUé (t. I. p. 287); le bienfaiteur se cache. M"* Quinault, l'ancienne comédienne, lui demanda, il y a quelques mois, son baptistaire, sous le prétexte d'une gageure qu'on avait faite pour savoir son âge; et ces jours derniers, un notaire lui ayant écrit pour le prier de passer dans son étude, il s'y rendit; on hii lit signer et accepter ce contrat de six cents livres de rente via«« gère sur la maison de Condé , et on lui donna vingt-cinq louis pour une année d'avance de ladite rente. Piron , comme on le juge bien, a voulu percer ce mystère ; M"« Quinault n'a point voulu parler, et môme a juré ses grands dieux qu'elle ignorait et ne se doutait pas même de quelle main ce bienfait partait. » Personne ne suivit cet exemple.

Telle était la bienfaisance. La plupart des libéralités n'étaient que des moyens d'attirer l'attention du public , de s'attacher des ci'éatures, de se faire pardonner des escroqueries, de se débarrasser d'importunes demandes. Il n'y eut que quelques personnes qui s'oubUèrent complètement lorsqu'elles jetaient quelques louis aux malheureux. Rarement ces aumônes étaient proportionnées à la fortune des bienfaiteurs. Néanmoins, à aucune époque on ne leur prodigua plus de louanges , on ne parla davantage de vertu, on ne s'attendrit aussi éloqùemment sur les maux du genre humain. Ce n'était pas sans raison; car de belles phrases, de magnifiques prosopopées n'empêchaient point le peuple de mourir de faim à la vue des philosophes dont la débauche et la gourmandise abrégeaient les jours. C'est pourquoi Palissotles peignit dans ces vers :

Pour moi , Je les soupçonne D'aimer le genre humain,* mais pour u*aimer personne.

Voltaire passait pour le plus opulent des philosophes. U se disait très-riche; il parlait de son château ,. de ses teiTes et de ses vassaux dans ses lettres et ses ouvrages. Il a dû être le plus libéral des hommes de lettres, puisque le devoir de l'aumône est proportionné au superflu des revenus. Sa fortune était pour ainsi dire providentielle; il l'avait gagnée dans des loteries, dans des spéculations dont le succès ne dépendait point de sa volonté; n'était-ce pas une nou* velle raison de se mettre plus souvent en relation avec l'indigent?

Voltaire devait être libéral» Mais pouvaifr-il l'être? Ses capitaux

lot) DE LA BIENFAISANCE

étaient plaoëB gûrement sur l'État et sur de riches princeSi seigneurs, ou banquiers. Dans le cas où on négligeait de lui payer ses rentes , il lui suiBi^t de commander une saisie sur les fermiers de ses dâ>i^ teurs. A aucune époque ^ il n'a dépensé tous ses revenus; il avait par conséquent en tout temps des sommes considérables à placer^ et dont il pouvait disposer pour suivre les nobles sentiments de son cœur.

Voltaire pouvait donc être libéral , comme il le devait être, LVi-ilété?

Ce n'est pas le moins intéressant de ses chapitres du Siède de Louis XIV que celui où Voltaire se complaît à raconter avec quelle largesse et en même temps quelle délicatesse l'auguste monarque récompensait ou encourageait toute» les iUustrations de la France et de l'Europe; ces remarques prouvent que Voltaire n'était point étranger aux nobles sentiments. De même, dans sa Vie de Molière , il dit de l'immortel comique : a H faisait de son bien un usage noble et sage. Molière employait une partie de son revenu en libéralités qui cdlaient beaucoup plus loin que ce qu'on appelle dans d'auti*es hommes des charités. Il encourageait par des présents considérables de jeunes auteurs qui marquaient du talent : c'est peut-être à Molière que la France doit Racine. Il engagea le jeune Racine à travailler pour le théâtre. Il lui fit composer la tragédie de Théagtne et Chariclée, ety quoique cette pièce fût trop faible pour être jouée, il fit présent au jeune auteur de cent louis.» Je n'examinerai pas, avec feu M. Bazin, si ce fait est vraisemblable, et s'il estpossible d'admettre que Molière, qui n'eut jamais plus de trente mille livres de rente, eût donné instinctivement et aveuglément une somme de cent louis à un jeune homme qui ne lui avait apporté qu'une pièce médiocre. Si Voltaire n*a pas hésité à raconter cette anecdote, c'est qu'il était persuadé que Molière avait pressenti l'avenir de Racine , et que , par une illumination soudaine, il s'était oublié et s'était appauvri pour brusquer l'aurore d'un nouveau génie, en lui fournissant tous les moyens de s'abandonner à son essor. Un encouragement de cette nature était capable de dilater et d'élever le cœur d'un débutant. En attribuant le développement des talents de Racine à la générosité de Molière, Voltaire indiquait le stimulant le plus efficace que devait employer un homme de génie en face de la jeunesse, toujours gênée, sinon pauvre, et par là-même craintive dans les épanchements de ses illusions.

Pourquoi Voltaire auguraitril si bien du génie et de l'Ame humaine? Il nous l'apprend. Le 26 août 1736, il écrivait à Frédéric II : a L'amour du genre humain , que j'ai toi^jours eu dans le cœur , fait mon caractère. » Dans le mois d'octobre 1737, il lui mandait encore: « L'humanité est le principe de toutes mes pensées. » Aussi regardait-il la

AU XTIII* SliGLE. iM

libéralité comme une grande vertu lorsqu'elle se propose le soulagement des malheureux. Et^ poiu* qu'on ne se méprit point sur le sens de ses paroles^ il disait dans son Didiomnaire philosophique , à Tarticle Générosité : <x H y a une économie sage et raisonnée , qi|i devrait toujours régler les hommes dans la dispensation de leurs bienfaits. On fait des générosités à ses amis, des libérahtés à ses domestiques, des aumônes auxpauvj*es. « Reste à savoir si Voltaire a suivi ces pré* ceptes^ et si sa conduite nous rappelle ces sentiments que nous avons loués dans l'écrivain.

Conservons le mot de libérahtés , et prenon&-le dans le sens que lui donnait Voltaire.

Nous ne nous occuperons cpie de ses libéralités. Dans sa requête en faveur des serfs du mont Jm*a , Voltaire profitait d'une bonne occasion de ridiculiser des moines et de les abandonner au mépris d'une province. Mais dans l'affaire des Calas , des de la Barre, des Sirveuy des Martin^ des MontbaiUi, des Lally, il se vengeait des parlements en les abandonnant à l'exécration du public , et s'attirait par là -même l'attention et la bienveillance d'im gouvernement hostile à ces parlements, et la reconnaissance de familles nombreuses. Il lui était facile de cacher sa haine sous la pompe de l'humanité et de la justice : il le fit avec tant d*habileté^ tant d'éclat, tant d'ostentation , que TËurc^ s'attendrit sur ses mémoires et ne vit en lui que l'avocat de l'infortune. H retira tant de gloire de la révision de ces procès, qu'il n'est pas téméraire de croire que l'humanité et la justice ne furent pas l'unique mobile de sa conduite et de son éloquence dans ces graves circonstances. S'il eût été réellement dévoré du zèle de la justice^ comment exphquer le silence qu'il garda lors de la destruction des Jésuites? H n'ignorait pas les services qu'ils avaient rendus à la jeunesse, les encouragements qu'ils avaient prodigués à la précocité de certains encyclopédistes , les secours qu'ils avaient maintes fois offerts à plusieurs philosophes, la protection qu'ils lui avaient accordée à lui-même , l'impossibilité de les remplacer , et siurtout la fausseté et l'iUégalité des motifs allégués pour les chasser de leurs maisons , comme il l'avoue dans le chapitre Lxviii de son Histoire du Parlement y et dans le chapitre xxvm de son Précis du Siècle de Louis XV. En les défendant, il eût déplu au roi son seigneur, il eût déplu aux philosophes, il n'eût point été sûr d'avoir l'opinion publique poui* lui. Aussi dédaigna-t- il d'exploiter en lew* faveur sa rhétorique des probabihtés dont il s'était servi si heureusement pour d'autres.

11 avait en effet déployé une prodigieuse activité dans les procès des Calas , des de la Bare , des Sirven , des Martin , des Montbailli et des Lally. On ne peut l'exphquer que par le besoin de s'immiscer dans

Mo D£ LA BIENFAISANCE

touteg les affaires. Il y avaitau fond de «on Ame une telle fermentation d'idées j de projets^ de désirs, qu'il lui fallait des occupations pour le distraire de la polémique. L'action lui plaisait enooi*e plus que la discussion et la méditation. Il n'était l'écrivain le plus fécond de son époque que parce qu'il ne pouvait pas en être le personnage le plus actif. Depuis le rôle le plus infâme de l'espion jusqu'aux plusdélicates négociations du diplomate , depuis la direction d'un bureau de fermier général jusqu'au portefeuille d'un ministre, il eût tout accepté; tous les dons de son génie , il les eût prostitués au roi qui aurait voulu l'employer, n avait poussé la flatterie jusqu'à la bassesse pourcditenir une place à la cour ; le gouvernement refusa de se l'attacher. C'était une faute et une très-grande faute; car Voltaire était avant tout l'adulateur le plus fin I le plus souple, le plus gracieux , le plus intarissable. U était aussi propre à tout. Ce qu'il ne savait pas, il le devinait n fut l'homme le plus complet de son siècle , sm'passant en unive^ salité et égalant presque en spécialité quiconque osait l'aborder. Souple comme Alcibiade et ferme comme Achille , rusé comme Ulysse et prudent comme Nestor , cynique comme Diogène et sage Gomme Socrate , dialecticien comme Démosthènes etéloquent conune Cicéron, savant comme Varron et poëte comme Vir^e, valétudinaire comme Sénèque et hardi comme Samson, gai comme Démocrite et mélancolique comme Heraclite , sceptique comme Bayle et religieux comme Newton, simple c(»nme Leibnits et fastueux comme Salluste, vain comme un Athénien et grave comme un Romain, causant comme Aspasie et travaillant comme Pline, méditant sans efibrt et produisant sans épuisement On eût dit que les neuf Muses l'avaient choisi pour leur interprète ; nouveau prêtée, il a connu toutes les passions et toutes les émotions dont peuvent être susceptibles les fils d'Adam. Quel que fût le ministère qu'on lui eût confié , seulement pour vingt-quatre heures, il ne l'aurait point quitté sans s'accorder une forte indemnité d'au moins cent mille livres , et sans gratifier de pensions ses nièces et ses neveux , ses cousins et cousines, ses amis et les amis de ses amis; mais il eût brillé dans les délibérations du conseil, et il eût indiqué les plus salutaires réformes. Au ministère de la viUe et de la cour, il n'eût point surchargé de baguettes dorées qud* ques inutiles palais , mais il eût multiplié les fontaines, favorisé les établissementa du commerce , pourvu à la propreté des rues, à la sûreté des citoyens. Ministre des affaires étrangères , il eût rappelé aux souverains la grandeur de sa patrie. Ministre de la justice, il eût aboli la vénalité des ofiices , la multitude des coutumes , établi un code aussi clair que concis, et exigé que tous les arrêts fussent écrits en langage intelligible, et les rapports publiés dans une forme à laisser croire que les robins étaient dispensés de bredouiller les formules du

AU xvni* si^iE. toi

temps de Hugues-Capet et de Charles V. Ministre de la marine ou de la gaerre^ il eût encouragé le mérite^ créé une caisse de retraite, assuré la solde aux mOitaires et les eût soustraits à la barbarie et à l'insolence desvivriers. Contrôleur général, il eût vérifié tous les comptes avec la patience de Barôme, et se fût appliqué à égaler la recette à la dépense. Aucun abus ne lui aurait échappé nuUe part. Si, dans ses Hémoires , il a étonné le monde par la lucidité et la sûreté de son jugement, il a prouvé par Tadministration de sa fortune, qu'il n'était étranger à aucun détail , à aucune minutie , à aucune question pratique, et que sa volonté était aussi énergique, aussi opiniâtre que son sens était exquis. Personne ne reçut peulrètre' de la nature un génie aussi éminent pour les affaires. En le tenant à Técart , le gou* vemement le réduisit à devenir le plus dangereux et le plus infatigable de ses ennemis. De là ces mots de Voltaire à Dalembert, le 20 avril 1761 : « J'ai vu qu'il n'y avait rien à gagner à être modéré , et que c'est une duperie. Il faut faire la guerre et mourir. »

Repoussé dans ses prétentions , Voltaire, comme toutes les intelligences dévoyées, se jeta à corps perdu dans le camp des mécontents. Il n'y trouva ni honneur, ni délicatesse, ni probité; du moment qu'il put le morigéner , il se mit à sa tête. Mensonges, calomnies, rien ne lui coûta pour lui plaire. Aussi disait«il le i9 mars 1761 à d'Argental : a Plus je vieillis , plus je suis hardi. » Il disait encore le 13 novembre 1773 à Dalembert : a Je deviens plus insolent à mesure que j'avance en âge. » Toutefois il ne négligea aucune occasion de traiter toutes les grandes questions positives qui s'offraient à lui, et il parvint à diriger les débats dans ces procès fameux auxquels il avait su mtéresser toute l'Europe. Il brûla de jouer un rôle dans les troubles de Genève, remarque Grimm (1 ), et sacrifia ses amis véritables et essentiels au parti du peuple , sans autre vue que celle de faire l'homme d'État. Au pays de Gex, raconte le président de Brosses (2), il voulut tout gouverner, conduire à sa tête, et se rendre maître de l'administration, entreprenant de chasser les commis rebelles à ses ordres pour les remplacer par d'autres individus plus souples, plus aveugles, plus craintifs ; il finit par fatiguer les administrants et les administrés par ses importunes tracasseries. Quel que fût le procès sur lequel un de ses vassaux venait le consulter , il eu surveiUait les suites depuis son cabinet, et le recommandait partout, à Besançon, à Dijon, voire même jusqu'au conseil du roi. Il n'y avait pas une chicane, une dispute qu'il ne prit à cœur; dans ses moments d'ennui, avoue Chaudon ( t. II. p. 152 ), il se plaisait à dévorer tous

(1) Correipondanee littéraire ^ de mai 1768.

(9) CùrreifHmdanee inédite de Voltaire avec de Branee^ pag. 989.

lût DB U. 9IENPAIflANGS

kg mémxntes des avocats. H n'aioudt pas moins à lancer ei à pousser tous ceux qui avaient besoin de sa protection. Dès qu'on lui demandait une lettre de reoommandation pour la France, comme pour TAUeroagne^ la Prusse ou la Russie^ il en faisait un coup d'état. Malheur à qui rejetait ses prières I H écrivait billets sur billets; esprit et éloquence, vers ou prose, il n'épargnait rien dans ses supl^ques. Il ne reculait devant aucune démarche, et ne se rebutait jamais. Tant qu'on n'avait pas. mis oui au heu de mon au bas de ses requêtes, il restait le solliciteur le plus sincère, le plus patient Qiassé par la porte, il rentrait par la fenêtre; si on avait disposé de la place qu'il soUicitait , il fallait lui promettre la première vacante, et surtout ne pas négliger d'en payer les appointements quand on l'avait accoidée. La vanité n'a pas toi\jours été étrangère à ces actes d'humanité. Quelquefois aussi c'était le seul moyen de se déba^ rasser lui-même d'un pesant fardeau , ou bien une spéculation dont le protégé ne s'apercevait que plus tard. Mais il y aurait de Vii\iustice et de la mauvaise foi à ne pas louer cette perfection de zèle et de déticatesse avec laquelle Voltaire mettait sa plimie au service de ceux qui recouraient spontanément à lui, et d'autres que des liens d'amitié ou des services réciproques auraient entraînés à lui emprunter de l'argent s'il ne les eût tirés d'embarras en les envoyant mendier ailleurs ce qu'il pouvait et devait, sans ^ gêner, puiser dans sa propre cassette.

Oui, Voltaire a été obligeant, extrêmement obligeant, et peut-être le plus obligeant des hommes de lettres. Mais il faut convenir aussi que maintes f<HS il n'a été obligeant que pour se dispenser d'être libéral, et qu'il n'a pas été aussi libéral qu'obligeant. Voyez Harpagon : il change de couleur et perd sa gaieté dès que Frosine parie de quelque petite assistance, de petit secours, d'un peu d'argent Alors elle s'ingénie à le flatter , à le séduire par les services qu'elle est à même de lui rendre dans une négociation délicate. Elle s'aperçoit de l'effet de ses ruses, elle remarque la joie qu'elle a fait renaître ; elle se hâte de profiter de cet instant de plénitude de cœur poiu* exposer ses besoins; aux compliments elle joint les larmes. Hélas ! le ladre reste impassible à toutes ses attaques. U en est de même de Voltaire dans sa correspondance. Il agrée les louanges, mais il esquive toute prière et change incontinent de thème. Sans doute.il était bon, généreux, humain par nature, comme leditPaiissot, et néanmoins, suivant le même PaUssot, aucun homme ne mérita moins le nom de philosophe. Pourquoi ? c'est que Voltaire ne suivait pas les mouvements de son Ame , qu'il calculait avec toutes ses suggestions, et de l'écrivain obligeant et délicat ne montrait que l'homme intéressé et avare. Aussi a-t-il toujours été accusé d'avarice, malgré ses libéralités.

AU rmi* siicLE. 909

Les libéralités d'un philoBophe sur lequel toute ITurope abaissait oontinueilement set) regapds ne pouvaient rester inconnues. Ausm Grimm (i) se demandait : o Quel est l'homme qui peut se vanter d'avoir vécu aussi utilement que M. de Voltaire^ pour le bonheur du genre humain? » Condorcet cite la bienfaisance comme l'un des principaux traits du caractère et de l'&me de Voltaire^ et dit qu'on peut le compter parmi le très-petit nombre des hommes en qui l'amour de l'humanité a été une véritable passion; qu'il a existé peu de personnages qui aient honoré leur vie par plus de bonnes actions ^ et qu'ainsi l'usage qu'il fit de sa fortune aurait d^ la lui faire pardonner. Chabanon (p. 461) confesse aussi que et peu d'hommes , dans le cours de leur vie^ çnt fait autant de bien que Voltaire; qu'il faut avoir vécu avec lui poxir savoir tout celui qu'il opérait > sans faste et sans éclat. » Mais Grimm, Condorcet et Chabanon n'asseoient leur jugement sur aucim fait; leur témoignage est donc sans autorité. Collini mérite le même reproche : a Voltaire, dit-il (p. i82), était bon et bienfaisant ; on sait qu'il obligea de sa bourse et de son crédit des hommes qui avaient écrit contre lui ; qu'il secourut et encouragea des gens de lettres qui commençaient leur carrière , et en qui il reconnaissait quelques talents. Rien n'a été moins fondé que le reproche d'avarice que l'on a fait à ce grand homme. » Puis Collini oubhe la question et la laisse en litige, et se contente de reconnaître (p. 184) que a Voltaire avait l'art de jouir et d'augmenter sa fortune. » Cette conclusion n'était point une réponse à la cédomnie qui avait poursuivi Volteire. Luchet rappelle (t. II. p. 444) qu'on revenait sans cesse sur son avarice; mais il n'est pas meilleur logicien que Collini, et ne nous donne que des boutades de rhétorique ^ au lieu d'anecdotes qu'on aurait été transporte de recueillir. Duvernet cite un Lefèvre, un Le Maire , un Linant, tm Mouhy, un M. Pi* tot^ un Baculard d'Arnaud, comme ayant été comblés de biens par Voltaire, et il s'écrie : «Voilà l'homme généreux, le philosophe humain que de crasseux libellistes ont pendant soixante ans accusé d'une avarice sordide. » Depuis la première édition de sa Vte de Voltaires en 1196, jusqu'en 1796 , il fréquente Longchaihp et Wagnière, et interrogea tous ceux qui avaient vécu dans l'intimite de son héros. Il se proposait d'entrer dans des détails qui tourneraient à la gloire de ce dernier. Ses longues et pénibles élucubrations n'aboutirent à rien^ puisque, sauf quelques coups de ciseaux qu'il donna aux manuscrite de Longchamp et de Wagnière , il n'enrichit sa biographie d'aucune particularite nouvelle. Cette stérilité permet de supposer qu'il ne moiaeonna rien , parce que Volteire n'avait rien semé. Car si Volteire

(i) C^nt9pmimc0 iitiérairt, de mai 1768.

SKM DE LA BIBNFAIdANCX

avait été réellement bienfaisant , ses amis n'auraienl pas manqué de publier ses aumônes^ puisque depuis 173 i ils étaient mis en demeure de le faire. En vain se^ ennemis répétaient qu'un fait se prouve et ne se présume pas^ ses amis persistaient à regarder comme prouvé ce qui n'avait jamais été prouvé. JDe sorte que M. Bei-vilie écrivit dans la Galerie française, à l'article Voltaiae^ que « nul homme n'a fait plus de bien sur la terre que Voltaire , que jamais il ne refusa un service qui fût en son pouvoir^ et qu'il fit le plus digne usage de sa fortune. »

Des phrases , encoi'e des phrases et toujours des phrases; voilà tout ce que les amis de Voltaire nous fournissent pour l'histoire des libéralités de Voltaire. Lepan ( p. 101 ) est le seul qui se soit avisé de réduire en chiffres toutes ces déclamations. Ce calcul ne fut pas favorable à la gloire de Voltaire. La raison n'indique néanmoins aucun autre moyen de trancher la question. Les libéralités se font au moyen de pièces d'argent ou de choses qui s'estiment à prix d'argent ; il faut donc des nombres, et rien que des nombres , et pas une seule phrase ; pour apprécier le mérite d'un bienfait. La quotité donnée une fois connue, grâce aux nombi'es, rien n'est plus facile que de eavour s'ils sont proportionnés à la fortune du bienfaiteur et au besoin de l'indigent.

Recourons donc aux chiffres, et voyons si l'arithmétique fournira des armes contre Voltaire. Prenons ses libéralités telles qu'elles nous sont transmises. Quand on veut s'assurer qu'une multiplication est juste, on en fait la preuve par la division. C'est en examinant chacune des libéralités de Voltaire que nous parviendrons à savoir si leur total dépose en sa faveur ou tend à flétrir sa mémoire.

a On a fait plusieurs fois à M. de Voltaire , remarque Wagnière (p. 48), le reproche de lésine et d'avarice. Cela est cependant un peu contradictoire avec ses libéralités, o Wagnière se trompe. U n'y a point de caractère absolu et qui n'offi'e aucune nuance. La hyène ne caresse-i-elle pas aussi ses petits , et ne les presse-t-elle pas contre ses mamelles avec autant d'empressement que le font d'autres bétes moins féroces et moins cruelles T Le lion ne rugit pas toigours; la chenille ne respecte-t-eile pas quelquefois la fleur qui vient de s'épanouir au rayon du soleil ? Quelques libéralités ne suffiraient pas pour prouver que Voltaire fut injustement accusé d'avarice. 0 se disait très-riche , c'était une raison pour s'adresser à lui dans le besoin. Celui qui n'a rien frappe à la porte de celui qui possède; et quand il a faim , qu'il manque de vêtements pour se couvrir, de bois pour se chauffer, d'argent pour payer son loyer, le riche ne peut pas s'en défaire avec des phrases, des compliments de condoléance; il est forcé de puiser dans sa bourse pour se débarrasser des

AU XVUÏ* SIECLE. 40S

iàiporlunHésdu solliciteur. C'est ainsi que vous ne trouverez peut^lre ^ucun homme qui n'ait fait l'aumône dans de pareilles circonstance. L'avarice ne consiste pas alors à ne pas donner^ mais à donner le moins possible^ à marchander avec les nécessitélB de l'indigence, à donner de mauvaise humeur, à craindre de trop donner, et à croire avoir beaucoup donné, à croire avoir donné ce qu'on s'est laissé arracher, ce qu'on a tâché, par mille prétextes, mille détours, mille défaites, mille mensonges, ne pas lâcher de sa main rapace. Ce serait une diose singulière, si, dans une vie de quatre-vingt-quatre ans passés dans des châteaux, et dans l'administration d'ime fortune aussi considérable, Voltaire était parvenu à se soustraire perpétuellement à toute occasion de délier les cordons de sa bourse en faveur des malheureux.

Comment s'exécutait-il donc dans ces fatales circonstances? Comme toute action d'humanité mérite un éloge, il paraîtra peufr^tre infâme aux yeux de quelques personnes de s'appesantir sur les libéralités de Voltaire, de les étudier dans leur principe, et de les juger avec sévérité. Ce rôle n'est ni sublime, ni consolant; mais l'historien consciencieux est lbi*cé d'immoler ses répugnances pour rendre à la vérité l'hommage que lui doit tout homme qui prend la pliune. La Baumelle pouvait se dispenser d'examiner chacun des vers de la Hmriade. Pour nous, il ne nous est pas permis d'accepter aveuglément tous les témoignages favorables ou défavorables à la mémoire de Voltaire.

Afin de mettre le lecteur en état déjuger lui-même des sentiments de Voltaire, nous allons consacrer un article à toutes les classes de la société, et à toutes les personnes que Voltaire se flattait d'avoir accablées de bienfaits ou que ses amis ont mises au rang de ses obligés.

IL Vottaire ei sa famUle.

« Je me suis trouvé père de famille , sans avoir d'enfants , d écrivait Voltaire au roi de Prusse, le 10 novembre 1749. Il se flatta de donner à ses parents des témoignages de sa tendresse. De là ce mot, du 3 mars 4769 , à M"" de Saint-Julien : « Né presque sans bien , j'ai trouvé le moyen d'être utile à ma famille. »

De quoi se composait cette famiUe?

C'était d'aboi-d un arrière-cousin matelnel, du nom de Daiunart, Le 31 mai 1767 , Voltaire mandait à JA^ de Fontaine i «r Vous saurei que M"* Denis était chargée d'envoyer trois cents livres à Daumart« Je vous prie de lui dire que je lui donnerai trois cents Uvres tous les

i06 VOLTAIRB

auSj à commencer à là SaintrJean prochaine. Jé voii^ enverrai un mandat à cet eSel sur M. Delaleu, ou vous pourrez avancer cet argent sur les revenus du pupille , et sur la rente qu'il me fait : cela i^t à votre choix. J'ignore ce qui convient au jeune Daumart; je sais seulement que cent écus lui conviendront. Trouvez bon que je m'en tienne à cette disposition que j'avais déjà faite. M"* Denis embellit tellement le lac de Genève ^ qu'il reste peu de chose pour les arrièrecousins. » Plus tard Voltaire recueillit chez lui le jeune Daamart pour le faire traiter par Tronchin, qui le rendit boiteux (\)y et si boiteux 9 que le pauvre boiteux était le plus déterminé boiteux de la pi^ovince. Néanmoins il ne laissait pas de tuer^ en ciopinant, tous les renards et les cormorans qu'il rencontrait (2). Voltaire crut devoir l'envoyer aux eaux ^ pour le guérir d'un rhumatisme qui te^mblait à Une sciatique : les eaux n'eurent aucune veitu sur le voyageur ; Voltaire inquiet s'adressa à un chirurgien-major des gendarmes du roi et lui exposa l'état de son parent (3). Ce médecin, pas plus que Tronchin y ne rétablit Daumart , dont la vie devint pire que la mort (4). Il passa des années entières couché sur le dos, toujours suppurant^ sans pouvoir se remuer^ au point qu'il fallait lui présenter à manger comme à un enfant (5). Il mourut au château de Ferney. Mais Voltaire avait profité de sa présence pour ramener à signer une lettre à l'archevêque d'Auch ^ dans laquelle Voltaire était comblé d'éloges (6).

Sur le Livret de Voltaire, nous avons remarqué ces mots : « 3^600 livres à mes neveux. » Cette pension de 3,600 livres que Voltaire prélevait sur ses revenus de 1775 pour ses neveux, n'avait pas teijgoursété aussi considérable. Le 30 mars 1768 , il mandait à H. Delaleu qu'au lieu de 1,200 hvres qu'avait touchées jusqu'alors M. dTIomoyjil aurait désormais chaque année une aubaine de 1,800 Uvres, et serait amsi aussi favorisé que l'abbé Mignot, qui recevait depuis longtemps une rente de cette dernière somme. Mais Volteire ne payût point régulièrement ces deux ptHisions ; il profitait du dérangement de ses affaires pour accumuler des arrérages et laisser attendre ses neveux. C'est pourquoi, le 18 janvier 1777, il disait à M« Dutertre : a II faudra que mes neveux attendent comme moi le débrouillement de mes affaires, et qu'ils ne soient payés qu'à la fin de 1778 delà petite pension qu'ils ont bien voulu accepter. Ils recevront alors deux années, et si

(i) Lettre à M"» de FonUine, du 15 avril 1759. (t) Lettre à la mâme, du 5 mai 1759.

(8) Lettre à Bagieu , du 11 JauYier 1761.

(4) Lettre i M<«* de Fontaine , du t7 féTrier 1761.

(5) Lettre à M"** de Florian , du 16 janvier 1761*. (6} ÇBwii^etdê Yoltain^ tom. LU, pag. 456.

ET SA FÀVILUB. 90^

je meurs dans l'intervalle , ils trouveront dans ma succession de qiioi te dédommager. »

Ces gratifications n'éliàient pas tout à fait aussi méritoires qu'où serait tenté de le croire* L'abbé Mignot^ fils de Pierre -Françoid Mignot^ marié à Marie Arouet^ était d^uis 17SD conseiller au par^ lement de Paris. M. de Dompierre d'Horaoy^ fils de M"" de Fontaine, n'eut le même titre qu'en i 763v Voltaire ne cessa de leur reoom^ mander tous les procès qu'il eut à soutenir à Paris, toutes les affiiires qui ressortissaient au parlement dont ils faisaient partie. Tous les serviceis^ toutes les démarches qu'il pouvait attendre de leur zèle, de leur position, il les demanda. Il exploita surtout la jeunesse de H. d'Homoy. Il l'apostrophait ainsi dans une lettre du 5 mai 47K9 à M"* de Fontaine : a Je n'oublierai point les offres que vous me faites d'être quelquefois à Paris mon ambassadeur aupi'ès des puis^ sauces nommées banquiers, notaires ou procureurs de parlement, b Le li juin f761 , il écrivait à M"' de Fontaine : « Je vous exhorte à vous faire raison des Bernard. Si vous pouviez tirer quelque chose de la banqueroute de ce faquin de Samuel , fils de Samuel , maître des requêtes , surintendant de la maison de la reuie, et banquerou* tier frauduleux, ce serait une bonne affaire pour la famille. Il faudrait charger d'Hornoy de cette affaire , quand il aura fait son droit, et qu'il aura emporté vigoureusement ses licences : il prendra des conseils de son oncle l'abbé, et il n'est pas douteux qu'alors il ne triomphe. » Plus tard, le SO novembre 1774, il félicita M. d'Hornoy d'être devenu un très-bon rapporteur. Le 14 auguste 1763, il le chargea d'une commission très-importante. 11 finit par s'en faire un Moussinot II. C'est ce qu'attestent toutes les lettres, encore inédites, qu'il lui envoyait.

Voltaire avait aussi deux nièces, sœurs de l'abbé Mignot. L'aînée se nommait Marie-Louise et l'autre Marie-Élisabeth. Suivant sa lettre du 4 novembre 1 738 à Moussinot » Voltaire pensait qu'elles auraient 350,000 livres à partager avec leur frère, après la mort de leurs parents. H s'attacha particuUèrement à l'aînée , et ne négligea rien pour lui plaire. Le 4 janvier 1738, il mandait à Moussinot : «Je vous prie instamment d'aUer voir M^** Mignot i'alnée, de lui donner le sac de mille livres , lui demandant bien pardon de ma grossièreté , et lui disant qu'il y en a quatre cents pour la cadette, i» A cette cadette il eût volontiers donné pour mari quelque bon gros robin; mais, pour l'aînée, il songea à un jeune homme de condition, et pressa beaucoup la conclusion de ce mariage , comme il le mandait, le 6 décembre 1737, à Thieriot. Il espérait les établir dans le^voisinage de Cirey. Le 31 décembre 1737, il disait à Thieriot : a Je

connais mieux la cadette que Talnée , mais quand il s'agira d'établir cette cadette ; je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir. Au bout du compte^ je n'ai de famille qu'elles; je serai très-aise de me les atia* cher. Il faut songer qu'on devient vieux ^ infirme, et qu'alots il est doux de retrouver des parents attachés par la reconnaissance. Si elles se marient à des boiurgeois de Paris, serviteur très-hurable telles seront perdues pour moi^ » Mais, le 23 suivant, Voltaire apprenait à Thieriot que Marie-Louise refusa sa main au campagnard qu'on lui proposait avec la perspective de huit mille livres de rente au moins. L'oncle se résigna et attendit. Bientôt un M. de La Rochemondière, conseiller auditeur à la Chambre des comptes, se présenta. «Si je peux faciUter ce mariage, avouait Voltaire, le 7 février 1738, à Thieriot, en assurant vingt-cinq mille Uvres,je suis tout prêt; et s'il en veut trente, j'en assurerai trente; mais, pour de l'argent comptant, il faut qu'il soit assez philosophe pour se contenter du sien, et de vingt mille écus que ma nièce lui apportera. Je me suis cru, en dernier Ueu, dans la nécessité de prêter tout ce dont je pouvais disposer. Le prêt est très-assuré, le temps du paiement ne Test pas; ainsi je ne peux m'engager à rien donner actuellement par un contrat. Mais ma nièce doit regarder mes sentiments pour elle conune quelque chose d'aussi sûr qu'un contrat par-devant notiûre. J'aurais bien mauvaise opinion de celui qui la recherche si un présent de noce de plus ou de moins qu'il doit laisser à ma discrétion, pouvait empêcher le mariage. C'est une chose que je ne peux soupçonner. Je ferai à peu près pour la cadette ce que je fais pour l'aînée.» Cette dernière finit par épouser M. Denis, et alla s'établir à Lille. De là cette confidence de Voltaire à Thieriot , le 8 mars 4738 : « Je l'eiisse mieux aimée à Paris ou dans mon voisinage. Elle épouse au moins un homme dont tout le monde m'écrit du bien. Elle sera heureuse partout où elle sera. Si vous avez un peu d'amitié pour la cadette, recommandez-lui de faire comme son ahiée; je ne dis pas de s'en aller en province, mais de choisir un honnête homme, quelque garçon de mérite avec qui je pusse vivre. Je ne veux point laisser mon bien à un sot. Je lui donnerai à peu près autant qu'à son aînée. » Le 5 juin suivant. Voltaire racontait les noces de cettecadette prédestuiée à venir manger à Paris un bien honnête avec M. de Fontaine, qu'elle avait choisi pour chère moitié. U lui assurait une dot de vingtrcinq mille Uvres. Gomme Arouet était intervenu dans ces contrats. Voltaire chargea Thieriot, les 22 et 38 mars, de demander pour quelle somme il s'y était engagé. Suivant M"* de Graffigny (p. 13), Voltaire avait d'abord eu l'intention d'accorder quatre-vingt mille livres et de la vaisselle d'argent de la valeur de douze mille à sa

ET 5A FAA'ILLE. àOÛ

nièce de ]f>rédilection, mais il se réduisit à trente mille livres. A cette occasion M"* du Chastelet disait (1) : a Je ne trouve point le présent (le M. Arouet vilain pom» un présent. M. de Voltaire a doté sa nièce ; cela est tout différent, et n'est pas commun. J'aurais bien voulu, quand je me suis mariée, que chacun de mes oncles et de mes tantes m'eussent fait un aussi beau présent que celui de M. Arouet. »

Il résulte de sa correspondance que Voltaire ne fit que constituer une rente en faveur de ses nièces, et sans leur en abandonner le capital. Ce ne fut pas la seule fois qu'il se flatta de les avoir enrichies. Le i^ septembre 1762, il disait à d'Argental : a J'avais des rentes viagèi'es et de l'argent comptant. Je me suis défait de ce dernier embarras, en assurant à M^"" Denis seize mille livres de rente; j'en ai donné trois à M™ de Fontaine. » Mais elles ne devaient eu jouir qu'après sa mort. M»« de Fontaine étant décédée avant lui, ne reçut donc de lui que sa dot. Elle lui rendit de grands services. Elle ne reculait ni devant les frais, ni devant les fatigues du voyage pour, le visiter. Nous savons qu'elle était chargée de faire ses emplettes de tableaux et de meubles, et qu'elle lui envoya beaucoup de pastels. Le 6 septembre 1755 il la priait de payer les copias qu'elle avait commandées de la Puce//e d'Orléans, suivant l'ordre qu'il lui er^ avait donné.

Dans une lettre du 10 mai 1738 à Thieriot, M*"* Denis (2) disait de son mari, commissaire ordonnateur des guerres : « Mon oncle aime tendrement M. Denis : je n'en suis pas étonnée, car il est fort aimable. Je ne sais s'il m'est permis de parler comme cela d'un mari que l'on aime tendrement : cependant, comme je suis persuadée que l'on peut ouvrir son cœiu* à ses vrais amis, et que je me flatte que vous voulez bien vous mettre de ce nombre, je vous parle librement de ma situa^ tion que je trouve très-heureuse. Je me suis liée avec un caractère extrêmement aimable, joint à beaucoup d'esprit ; nous avons tous deux les mêmes goûts, nous nous aimons réciproquement, et je ne changerais pas mon sort pour une couronne. Je crois que je m'accommoderais assez de la vie que je mène ici (à Landau) ; j'y ai une fort bonne maison, et quatre cents officiers à ma disposition, qui sont autant de complaisants, sur lesquels j'en tirerai une douzaine d'aimables qui souperont souvent chez moi. » Elle coula ainsi les jours les plus agréables, s'afl'ranchit de toute gêne, et s'abandonna à la société qui encombrait son salon. Dans ses festins, dans ses soirées elle se distingua par son affabiUté et parvint à charmer tous ceux qui la connaissaient. Elle devint une femme du monde accomplie. Malheureusement la mort de son mari, arrivée en 1744, la força de dimi*

(i) Pièces inédite* de Voltaire, pag. Î71. - (î) Ibidem, pag. î»0.

210 VOLTAIRK

nuer ses dépenses. Elle était trop accoutumée au tourbiUon des plaisirs pour ne pas s'ennuyer dans une retraite. Elle était jeune, eileétait riche; elle espéra convoler en secondes noces. En attendant, elle ne peMit aucune occasion de se distraire, suivant les Mémoires et les lettres de tous ceux qui l'ont connue.

De son côté Voltaire perdit M"^ du Ghastelet. FI avait besoin de quelqu'un pour faire les honneurs de sa maison. M"« Denis lui oonvenait-elle? Voltaire lui reconnaissait toutes les qualités qu'il désirait trouver. Aussi le î juin 1757 mandait-il à Thieriot : a M»» Denis a le talent de meubler des mai^ns et d'y faire bonne chère, ce qui, joint à aes talents de la musique et de la déclamation, compose une nièce qui fait le bonheur de ma vie. » Il n'en parla plus qu'avec tendresse. Le iO mai i 764 il écrivait à Damilaville : a W^ Denis, maîtresse de la maison, me tient lieu de femme. » Dans une autre lettre, du 8 novembre 1766, au même correspondant, il se sert de cette expression: a Ma femme et moi. » Quelquefois il l'appelait maman Denis, comme on le voit dans ses missives du 24 novembre 1766 à M"^ de Florian, et du 45 mars 4768 à M. Hennin. Le président de Brosses, Marmontel, Chaudon, Longchamp, Rousseau, les Mémoires de Hachaumont s'accordent tous à louer la manièi*e dont elle recevait les étrangers.

Pour demeurer chez Voltaire , elle avait renoncé à un mariage, elle avait quitté la capitale, ce séjour si agréable pour une femme galante. En accueillant les visiteurs, en leur faisant les honneurs de la table et de la maison , elle épargnait un temps précieux an philosophe, et lui rendait un service dont personne n'aurait pu et peut-être n'aurait voulu se charger. Le soin qu'elle avait de n'offirir que des beds, des soirées, des spectacles et des festins dignes de l'opitlence et de la réputation de son oncle l'exposaient journellement an courroux de ce dernier. Il est vrai que boire, manger, causer, folâtrer, danser et s'amuser semblait être le but de toute son existence. Aucun biographe, aucun voyageur ne cite un seul trait de bienfaisance de sa part; on parle de ses divertissements^ mais on garde le silence sur ses bonnes œuvres, ses aumônes. Elle ne parait pas avoir plaidé une seule fois la cause des malheureux près du vieillard millionnaire, et sollicité quelque secours en leur faveur^ Elle nourrissait bien ses parasites, mais elle ne s'inquiétait pas de leur sort.

Voltaire eût souhaité la voir plus économe et plus simple. Il tolérait ce qu'il ne pouvait empêcher. Chaque fois qu'on lui demandait des secours ou qu'il réclamait des arrérages de ses débiteurs, il avait som de s'oublier, et d'exploiter le nom de M"* Denis. U s'en servit admirablement comme de la précaution oratoire la plus pathétique pour se débarrasser des empiimteurs insolvables, ou faciliter ses rentrées. Il semblait n'être que l'avocat de sa nièce. Quand cette ruse

ET LA FAMILLE CORNEILLE. 4li

Idi avait réussi^ il ge gardait bien de lui confier ses capitaux. Sans cesse il comptait avec elle^ et lui allouait le budget qu'elle ne devait pas dépasser^ quoique ses revenus lui permissent de la laisser faire de plus fortes dépenses. Il se vanta de lui avoir donné la seigneùïrie de Femey; la vérité est qu'il n'acheta ce domaine sous le nom de M"< Denis, qu'aiin de le vendre plus facilement dans le cas où il aurait été obligé de s'expatrier. Il lui assura des rentes, mais dont elle ne jouirait que quand il serait mort. En attendant il la tenait dans une gène continuelle. Toute sa générosité à son égard ^ boirna donc à im entretien honnête.

Le lecteur peut juger maintenant combien Voltaire exagérait, quand il écrivait le 27 janvier 1769 à Thieriot : a Je me suis dépouillé d'ime partie de mes rentes en faveur de mes neveux et de mes nièces. »

ni. Voltaire et la famille CùmeUle.

Parlons maintenant de M^^* Corneille, que Voltaire regardait conlme sa fille adoptive , suivant sa lettre du i*' mars 1768, au duc de Richelieu , et qu'il appelait sa fille , dans une autre lettre du iO mai i764,àCideville.

Cette adoption a été , de toutes les actions de Voltaire , celle qui a eu le plus de retentissement. Les philosophes la vantèrent comme le nec plus tdtra de la générosité de leur parti et maudirent quiconque nepax'tageait pas leur engouement. Aussi Dalembert disait-il, le 12 février i 763 , à Voltaire, que, dans l'épitaphe de l'auteur de la Henriade. on devrait un jour lire ces mots : o^Il maria la nièce du grand CoraeiUe.» De son côté, Grimm s'écriait dans sa Correspondance litiérairei de mai 1764 : a La postérité consacrera avec une sorte d'admiration la mémoire des bienfaits de M. de Voltaire envers le seul rejeton de la race d'un grand homme. Si M. de Voltaire a compté obtenir de ses contemporains la justice que la postérité lui rendra, à cet égard, au centuple , il s'est bien trompé. Trop de cœurs sont hifectés du poison de l'envie, et nous ne serons jamais équitables qu'envers ceux que le temps, ou la distance des lieux, a assez éloignés de nous pour que nous ne soyons pas blessés de leur supériorité. Que je hais ces Ames de boue , remplies d'une basse jalousie , qui s'applaudissent, et croient avoir remporté un triomphe, lorsqu'elles pensent attribuer une action généreuse ou honnête à quelque sentiment bas, à quelque vil motif 1 Eh ! la vanité elle-même ne cesse-t-elle pas d'être blâmable , ne s'ano^ blii-ellepas, lorsqu'elle se porte sur des objets louables, et qu'elle s^ borne à nous faire faire des actions grandes et honnêtes ? Mais rien ne peut désarmer l'envie, et il faut que son souille impur flétrisse

il4 Voltaire

tout ce qu'il peul atteindre , jusqu'à ce que la main du temps ait passé t$ur ce qu'il a temi^ et rendu à la vertu et à la vérité son éclat naturel. Alors les yeux se dessillent^ les esprits fascinés s'éclipsent; une nouvelle génération se porte à admirer avec enthousiasme celui qui a été l'objet de la calomnie. 0 Athéniens ^ vous n'êtes que des enfants ; mais vous êtes quelquefois de cruels et de sots enflants ! »

Mais Fréron écrivait 9 en 1760^ dans son Armée littéraire : « Vous ne sauriez croire le bruit que fait dans le monde cette générosité de M. de Voltaire. On en a parlé dans les gazettes^ dans les journaux , dans tous les papiers publics ; et je suis persuadé que ces annonces fastueuses font beaucoup de peine à ce poète modeste , qui sait que le principal mérite des actions louables est d'être tenues secrètes. Il semble d'ailleurs par cet éclat que M. de Voltaire n'est point accoutumé à donner de pareilles preuves de son bon ccBur , et que c'est la du>se du monde la plus extraordinaire que de le voir jeter un regard de sensibilité sur une jeune infortunée. »

M. Bungener (4) apprécie ainsi cette action de Voltaire : « Est-ce à dire qu'aucun instinct généreux n'aura part à ce qu'il va faire pour l'héritière d'un tel nom? Il serait pénible de le penser , et rien heu* reusement ne nous y force. Voltaire était capable de sentiments élevés ; mais il a fait tant de bruit autour de cette bonne ceuvre , Uy a si manifestement cherché et trouvé son profit, quon aurait delà pms à définir ce qu'il y resta de beau, n

La remarque de Fréron était trop juste et trop spirituelle pour être oubliée; c'était l'épigramme la plus sanglante qui pût frapper de mort une action pharisalque. Voltaire n'y répondit que par des injures , suivant son habitude. Grinun n'y opposa que le mépris et la grossièreté, à défaut d'autre raison. Voyons si la correspondance de Voltaire nous autorisera à confirmer le jugement de M. Bungener.

C'était en 1760. a M. Titon duTillet, ancien maître d'hôtel ordinaire de la reine , Agé de quatre-vingt-cinq ans, avait élevé M*^ Corneille chez lui , lit-on dans le Commentaire historique ; mais , voyant dépérir son bien , il ne pouvait plus rien faire pour elle. Il imagina que H. de Voltaire pourrait se charger d'une demoiselle d'un nom â respectable, qui, étant absolument sans fortune, était abandonnée de tout le monde. M. Dumolard, membre de plusieurs académies, connu par une dissertation savante et judicieuse sur les tragédies d'Electre ancienne et moderne , et M« Le Brun , secrétaire du prince de Gonti , se joignirent à lui et écrivirent à M. de Voltaire, s Aussi, le i" novembre, celui-ci mandait à d'Argental : a Voudriez-vous avoir la charité de vous informer s'il est vrai qu'il y ait une made-

(i) Voltaire et son temps, Pttis, diei Cherbuliei, Ui«iS, tom. I , pag. tl0.

BT LA PAHILUS CORNEILLE. 213

moiselle Corneille , petite-fille du grand Ck>meille, âgée de seize ans? Elle est , ditr on , depuis plusieurs mois à Tabbaye de Saint- Antoine, Cette abbaye est assez riche pour entretenir noblement la nièce de Chimèneet d'Emilie; cependant on dit qu'elle manque de tout^ et qu'elle n'en dit mot. Comment pourriez-vous faire pour avoir des informations de ce fait , qui doit intéresser tous les imitateurs de son grand-père , bons ou mauvais ? »

Dans ces passages il n'était question que d'ime jeune fille. Était« elle orpheline? Non. Ses parents étaient plongés dans la plus affreuse misère. Dès qu'ils le surent, raconte Collé (t. IL p. 329), les comédiens avaient donné , le 10 mars, une représentation de Rodogune h leur profit, leur avaient abandonné leur propre bénéfice, et même avaient obtenu pour eux la part réservée aux pauvres. Cette pièce avait produit une recette de 5,500 Uvres, chose inouïe, car jusque-là il n'y en avait pas eu de plus de 3,800 livres. Acteurs et spectateurs avaient brûlé d'envie de secourir une famille malheureuse. Pour les philosophes, ils ne s'oceupèrent que de l'enfant.

C'est pour elle que Le Brun avait composé une Ode de vingt-six strophes de six vers, qu'il adressa à Voltaire. Il l'avait trop travaillée , et la croyait trop sublime , pour se résigner à ne pas la publier, dans le cas où elle n'aurait produit aucun effet. Sans cette somnuition poétique. Voltaire aurait-il songé à adopter M"« Corneille? Il est permis d'en douter, car il n'y a pas d'apparence que depuis le iO mars il ait ignoré l'état si malheureux dans lequel gémissaient les descendants de l'illustre tragique , et il n'avait rien fait pour elle. Mis en demeure de s'exécuter , il répondit le 7 novembre à Le Brun : a II convient assez qu'im vieux soldat du grand Corneille tAche d'être utile à la petite-fille de son général. Quand on bÂtit des châteaux (im) et des églises (une) et qu'on a des parents pauvres à soutenir (ils étaient tous riches , et très-riches ) , il ne reste guère de quoi faire ce qu'on voudrait pour une personne qui ne doit être secourue que pai* les plus grands du royaume. Si la personne dont vous me parlez , et que vous connaissez sans doute , voulait accepter auprès de ma nièce l'éducation la plus honnête , elle en aurait soin comme de sa fille, je chercherais à lui servir de père. Si cela convient, je suis à ses ordres, et j'espère avoir à vous remercier, jusqu'au dernier jour de ma vie , de m'avoir procuré l'honneur de faire ce que devait faire M. de Fontenelle. » D'Argental avait sans doute répondu à la lettre de Voltaire. Ces informations n'étaient pas satisfaisantes, a On me mande, écrit Voltaire , le 19 novembre, à Thieriot, que la Corneille en question descend de Thomas , et non de Pierre; en ce cas, elle aurait moins de droits aux empressements du

su TOLTAIKE

public. J'avais imagina de la donner poui* compagne à M**Demfl, ncms aurions joué ensemble le Cid et Cinna , et nous aurions pourvu à son éducation comme à sa subsistance. Mandez-moi ce que vous am*ez appris d'elle , et je verrai, comme je l'ai mandé à M. Le Brun, ce qu'un pauvre soldat peut Faire pour la fille de son général. »

Voltaire ne pouvait pas retirer sa parole. Aussi le 22 il annonçait h Le Brun qu'il était déterminé à faire tout ce qu'il pourrait pour M"* Cîorneille , et qu'il le priait de la lui envoyer. Le même jour il engageait celle-ci à se rendre incessamment à Femey .

Le Brun craignit de perdre le mérite de son exploit littéraire ; il se •hÂta de publier son Ode et la Réponse de Vollaire à celte ode. Et Voltaire de lui écrire le 9 décembre : a II est triste que votre libraire ait mis le titre de Genève à votre Ode , à votre lettre et à ma réponse. Je vous supplie ti*ès-instamment de faire ôter ce titre de Genève. Votre ode doit être imprimée hautement à Paris; c'est dans l'endroit où vous avez vaincu que vous devez chanter le Te Deum. » Le Brun dut tressaillir d'allégresse à cette dernière phrase ; mais le même jour, et peut-être à la même heure, Voltaire avait envoyé cette lettre à d'Ârgental. a J'attends Rodogune (M^* Corneille). Je n'avais imploré les bontés de M"« d'Ârgental dans cette affaire que pour lui témoigner mon respect, et pour mettre Rodogune sous une profeoiion plus honnête que celle de M. Le Brun , quoique M. Le Brun soit fort honnête. Je remercie tendrement M. conune M^ d'Argental de toutes leurs bontés pour Rodogune. » Le 46 novembre, il avait écrit à M"** d'Argental : « Parlons Corneille. Je suis bien fâché que cette demoiselle ne descende pas en droite ligne du père de Cmna; mais son nom suffit, et la chose parait décente. Vous avez vu cette demoiselle , c'est à vous qu'on s'adresse quand Voltaire est sur le tapis. Connaissez-vous un Le Brun , un secrétaire de M. le prince de Gonti? C'est lui qui m'a encomeillé; il m'a adressé une Ode au nom de Pierre. C'est à lui que j'ai dit : envoyez-la-moi. Mais il vaudrait mieux çuect fàt Af"* d'Argental qui daignât arranger les choses ; cela serait plus honorable pour Pierre , pour AT*' Corneille et pour moi ; mais je n'ai pas le front d'abuser à ce point des bontés dont on m'honore. Cependant, je le répète, il convient que M"« d'Argental soit la protectrice. Tout ce qu'eue fera sera bien fait. Nous lui donnerons des maîtres, et dans six mois elle jouera Chimène. » Ainsi, du 26 novembre au 9 décembre, Voltaire n'avait point changé d'opinion. Tout le monde savait qu'il n'avait agi qu'à l'instigation de Le Brun; il en convenait : il le lui rappela encore le 6 a>Til i76i, mais il rougit d'être en relations avec un poëte, un soldat du même régiment que lui. N'était-ce pas avouer qu'il se serait bien passé de son ode?

ET LÀ PÂlCILLE CORNEILLE. IIS

W^ Corneille était attendue à Ferney. On Tan'achait à Vhorreur d'un couvent (i). Pour la dédommager, on lui chen'ha un précepteur au meilleur marché possible, comme nous l'avons vu (p. 17i ). 0 était temps de s'occuper de son éducation. Elle était née le 22 avril \ 742. Son père, malheureusement réduit à Tindigence, n'avait pas eu de quoi lui donner les commencements de la plus mince éducation, Elle avait appris im peu à lire et à écrire d'elle-même , dans ses moments de loisir (2) ; mais elle était accoutumée au travail , car elle avait nourri longtemps son père et sa mère du travail de ses petites mains (3). Le jour de Noèl, Voltaire la mena à la messe de minuit (4). Dans la journée, il écrivit à son père : a Mademoiselle votre fille me parait digne de son nom par ses sentiments. Nous lui trouvons de très-bonnes qualités et point de défauts. Elle témoigne la plus grande envie d'apprendre tout ce qui convient au nom qu'elle porte. On ne peut être mieux née. Je vous félicite de l'avoir pour fille, et vous remercie de me ravoir donnée. » Voltaire se fit précepteur. Dans une lettre du 15 janvier i761 à M. Dumolard, il racontait ainsi la vie de sa jeune pupille : ce Le cœur parait excellent, et nous avons tout sujet d'espérer que, si nous n'en faisons pas une savante, elle deviendra une personne très-aimable, qui aura toutes les vertus, les grâces et le natm'el qui font le charme de la société. Le premier soin doit être de lui faire parler sa langue avec simplicité et avec noblesse. Nous la faisons écrire tous les jours : elle m'envoie un petit billet, et je le corrige. EUe me rend compte de ses lectures. U n'est pas encore temps de lui donner des maîtres ; elle n'en a point d'autres que ma nièce et moi. Nous ne lui laissons passer ni mauvais termes ni prononciations vicieuses ; l'usage amène tout. Nous n'oublions pas les petits ouvrages de la main. H y a des heures pour la lecture, des heures pour les tapisseries de petit point. Je ne dois point omettre que je la conduis moimême à la messe de paroisse. Nous devons l'exemple, et nous le donnons. » La demoiselle profita de toutes ces leçons; elle dut faire de rapides pi ogres, car on la donna pour une personne bien élevée (5). Il était temps de l'exploiter, et d'en tirer tout le parti qu'on en devait espéi*er. On la vanta donc comme une actrice (6) et même une bonne actrice (7), jouant la comédie très-jolûnent (8), surtout les soubrettes (9),

(i) Lettre à Dalembert, du 95 février 1769.

(3) Lettre à de Brenles , du 16 décembre 1760. (S) Lettre i DamiUTiUe, du 34 janvier 176S.

(4) Lettre à Albergati Gapacelll , du 3S décembre 1760.

(5) Lettre i Dalembert , du S5 février 176S.

(6) Lettre i QdeviUe , du 24 mai 1762.

(7) Lettre i Ducloi , du SS avril 176S.

(8) Lettre à Dalembert , du l*' novembre 1761«

(9) Lettre à M>« du Deflànd » du 14 février 176S.

H6 VOLTAIIiB

se surpassant dans Colette (i); en un mot^ s'accpittant des rôles de son âge avec une voix flexible^ harmonieuse et tendre, excitant l'hilarité de tout le parterre, et promettant une Dangeville (2). Chaque fois qu'il parlait d'elle , Voltaire la citait comme une merveiUe, digne de tout ce qui était à lui ou chez lui, comme nous savons. Il est vrai que maintes fois il se souvenait qu'elle n'était rien à Pierre Corneille, et rien moins que la petite-fille du grand Corneille (3); il se repentait peut-être d'avoir été la dupe d'une ode, et d'avoir laissé surprendre sa religion sur la généalogie de la petite. C'est alors qu'oubliant le respect dû à l'infortune et au sexe , il traitait M"* Corneille de chiffon d'enfant (4); il l'appelait habituellement Comélie Chiffon (5). En avril 1768, Grimm lui-même ne vit en elle qu'une maussade personne.

Bientôt un jeime homme, du nom de Dupuits, rechercha la main de M"« Corneille. Il possédait huit mille livres de rente environ (6). Voltaire le savait, mais comme pour lui tout nombre qui ne finissait pas par un 5 ou un 0 était une expression malsonnante , de ces huit mille livres de rente il en fit d^x mille juste , et ne parla plus que de dix mille livres de rente (7). Il agréa le prétendant et envoya ce signalement à ses amis : « Nous marions M"' Corneille à M. Dupuits, jeune homme plein de mérite, cornette de dragons dans le régiment de M. le duc de Chevreuse, gouvernem* de Paris (8). Cornette de dragons d'environ vingt-trois ans et demi, d'une figure Ir^sagréable, de mœurs charmantes qui n'ont rien du dragon (9). Amoureux, aimé, assez riche (10). 11 possède un fonds de terre à la porte de notre château (11). Il est mon plus proche voisin (13). Ses terres touchent aux miennes (13). C'est un de nos adeptes, car il a du bon sens (14). Nous sommes d'accord, et en un mot, et sans discussion, comme on arrange une partie de souper. Je gai*derai chez moi futur et future ( 1 «S). Ce Dupuits est un orphelin. Nous logeons chez nous ^o^

(I) Lettre i d^Argental , du 10 noyembre 1762. (S) Lettre i GideTiHe, dn SO décembre 1761. (8) Lettre à d'Argental, du 9 mars t763.

(4) Lettre à CideviUe , du 26 janyier 1768.

(5) Lettre à d'Argental, du 17 décembre 1761.

(6) Lettre à CideyiUe, du 26 Janyier 1768.

(7) Lettres à DamUayille , du 24, et i Le Bron , du 26 jaoyter 1768.

(8) Lettre à Duclos, du 12 février 1768.

(9) Lettre à adeyille, du 26 janvier 1768.

(10) Lettre à d*Argental, du 23 janvier 1768.

(II) Lettre à CideviUe, du 26 Janvier 1768.

(12) Lettre au marquis de ChauveUn , du 18 février 1768. (18) Lettre i Duclos, du 12 février 1768. (14) Lettre à d'Argeoce de Dirac, du 2 mars 1768. (18) Lettre i d'Argental, dn 28 Janvier 1768.

Vt LÀ PAMILLB GORNBaLS. 317

phelin et Torpheline (4). Nous jouerons tous la comédie (î). C'est un établissement avantageux (3). d

Qu'allait apporter la jeune fille? a Je ne peux laisser à M"* Corneille qu'un bien assez médiocre , avait dit VoUaire à Duclos le i^ mai 1761 ; ce que je dois à ma famille ne me permet pas d'autres arrangements. » H se décida à favoriser sa pupiUe^ afin de la marier plus convenablement. Il lui avait déjà assuré quatorze cents livres de rente, mais de rente viagère (4), laquelle ne commencerait, j'imagine y à être payée que quand il serait mort , suivant sa façon de tourner les clauses de ses constitutions. Grâce à son aflection pour les nombres décimaux, il convertit ces quatorze cents livres en quinze cents livres environ (5). A cela il joignit une dot honnête (6).

En quoi consistait cette dot honnête, c'est ce qu'il mande le 16 décembre 1762 , dans cette lettre à d'Argental : a Je n'ai presque à donner à M"* Corneille que les vingt mille francs que j'ai prêtés à M. de La Marche, qui devraient être hypothéqués sur la terre de La Marche , et sur lesquels M. de La Marche devrait s'être mis en règle depuis un an; au lieu que je n'ai pas même de lui un biDet qui soit valable. » Il profita de cette occasion pour rappeler son débiteur à l'ordre. Le 18 décembre 1762 , il lui écrivait : a Je suis sur le point de marier la nièce de Corneille, et je ne la marie pas avec la raison sans dot : outre ce que je lui ai déjà assuré, il faut lui donner vingt mille francs, et je n'ai presque point de bien libre. J'ai compté que ces vingt mille francs seraient hypothéqués sur la terre de La Marche. Vous deviendrez avec moi le bienfaiteur de W^ Corneille; vous me ferez donc un plaisir extrême de m'envoyer une procuration en blanc, par laquelle vous donnerez commission et pouvoir de stipuler en voire nom la reconnaissance d'une somme de vingt mille livres à vous prêtée par moi au pays de Gex, le 13 septembre 1761 , portant intérêt de mille livres , et hypothéqués sur la ten*e libre de La Marche. » Le 12 février 1763, il lui disait encore : a Nous avons signé le contrat de mariage; j'ai usé de la permission que vous m'avez donnée d'assigner à M»« Corneille, désormais M** Dupuits , vingt mille livres sur la plus belle terre de Bourgogne. Conune il faut que je fasse apparoir et que j'annexe au contrat que ces vingt mille livres m'appartiennent, j'ai recours à vos bontés, o Ainsi pour M"* Corneille, comme pour ses nièces et ses neveux. Voltaire a

(I) Lettre à Gideville» du 26 janvier i76S. (t) Lettre i Lekaio, du 27 janvier I79S. (8) Lettre & Doclot, du IS février 1768.

(4) Lettre à d'Argental, du i6 décembre 1768.

(5) Lettres à Le Brun , de mai 1761 , et à d'Argental, du 14 septembre 1768, (6J Lettres à M. de Ruffey, du 14, et à Le Brun, dn 86 Janvier 1768.

SI 8 VQLTÂmB

toi\jour8 soin de faire intervenir un tiers dans .ses contrats, afin que personne n'en ignore. II ne se dessaisit point de capitaux^ comme il le pourrait, mais il se contente de subroger ses obligés en son lieu et place.

Néanmoins Condorcet a dit : a Voltaire porta même la délicatesse jusqu'à ne pas souffrir que l'établissement de M"* Corneille parût mi de ses bienfaits; il voulut qu'elle le dût aux ouvrages de son oncle. Il en entreprit une édition avec des notes. » Rien de plus ingénieux que cette phrase; c'est dommage qu'il y manque une chose eâseatielle, la vérité. Comment en effet attribuer à un pur sentiment de délicatesse une action qui désintéressait si complètement Yoltaiie et lui procurent une gloire extraordinaire ? Tout le monde savait qu'il avait accueilli une auguste enfant; il ne pouvait la marier sans que la curiosité publique tâchât de découvrir ce qu'il allait lui donner pour dot.

Depuis longtemps Voltaire désirait commenter Corneille; ses travaux n'auraient peut-être été couronnés d'aucim succès. Mais convertir cette entreprise en acte de bienfaisance devenait une spéculation des plus heureuses. Il rêva donc une souscription; il annonça que le profit servirait à doter la nièce de Corneille. Un tel prospectus devait séduire tout le monde. Voltaire ne déguisa point les véritables motifs de sa conduite. « Quand j'entrepris le Commentaire sur Co^ neille^ écrivait-il^ le % janvier 4 773^ à La Harpe, ce ne fut que pour augmenter la dot que je donnais à sa petite-nièce. » Le 1 •' juillet 1 764 il avait déjà mandé à M""* du Deffand : « Je n'ai commencé ce fatras que pour marier M"* Corneille; cest peui-élre la seule occasion où les préjugés aient été bons à quelque chose, o Afibi qu'on ne l'accusât pas de n'avoir eu d'autre intention que d'exciter les lecteurs à enrichir celle qu'il paraissait avoir adoptée, il apprit que le produit de son ouvrage était destiné à soulager toute la famille Corneille, à laquelle il avait peu songé. Voilà la question d'humanité à exploiter. Vite, Voltaire dit le 1" mai 1761 à Duclos, secrétaire perpétuelle TAcadémie française : a J'ose ci-oh^e que l'Académie ne me désavouera pas, si je propose de faire cette édition pour l'avanta^ du seul homme qui porte aujourd'hui le nom de Corneille, et pour celui de sa fille. Mon idée est que l'on ouvre une simple souscriptioni sans rien payer d'avance. Je ne doute pas que les plus grands seigneurs du royaume ne s'empressent de souscrire pour quelques exemplaires. Je supplie l'Académie de daigner en accepter la dédicace. Il me parait que cette entreprise fera quelque honneur à notre siècle et & notre patrie; on verra que nos gens de lettres ne méritaient pas l'outrage qu'on leur a fait, quand on a osé leur imputer des senti* ments peu patriotiques, une philosophie dangereuse, et même de