V. Voltaire et ses amis

n est temps de parler des amis de Voltaire. C'est pour nous conformer à l'usage que nous employons ce substantif^ car nous protestons contre l'impropriété de celte expression.

Socrale^ Platon^ Cicéron^ saint Jérôme^ saint Augustin^ saint Chrysostome^ saint Bernard^ saint Louis , saint François de Sales, Montaigne, Pascal, M"« de Sévigné, Bossuet, Fénelon, Corneille, Racine, La Fontaine, Boileau ont passé leur vie dans Tintimité de quelques personnes seulement. Au contraire , Voltaire avait une légion d'amis et de correspondants; n'est-ce pas^une preuve démonstrative qu'il ne connut point les douceurs de l'amitié? Aussi disait-il, le 6 juillet 4772, à M"« du Deffand : ail n'y a que les gens peu répandus qui sachent aimer. »

L^amitié demande uo peu plos de mystère , Et c*est assurément en profaner le nom Que de Touloir le mettre à toute occasion. Avec lumière et choii cette union veut naître ; Avant que nous lier, il faut nous mieux connaître.

Molière vient de caractériser l'amitié telle qu'on l'avait connue

pas est que l'hypocrisie.

Méditons ces vers à'Alceste dans le Misanthrope :

Je vous vois accabler un homme de caresses, Et témoigner pour lui les dernières tendresses ; De protestations , d'offlres et de serments , Vous charges la foreur de vof embrassements ;

Et quand Je vois deimnde après quel est cet homme « A peine pouveiovous dire comme il se uomme; Votre ctialeor pour lui tombe en vous séparant , Et TOUS me le traitez , à moi , d^indifTérent. Morbleu! c*est une cbosa indigne , lâcha , infâme, De s*abaisser ainsi Jusqu'à trahir son âme. Je veux qu*on soit sincère , et quVn homme d*honncnr, On ne lâche aucun mot qui ne parte du cœur.

En vain P/»fïtn/e cherche à justifier »a conduite par cette n^ponse:

Lorsqa*un homme tous Tient eml»iisser aTec Joie» Il fant bien le payer de la même monnoie, Répondre comme on peut â ses empressements. Et rendre offre pour ofn>e, et serments pour serments.

Afceste se hâte de répliquer :

Non » Je ne puis souiR-ir cette lâche méthode

QuWectent la plupart de vos gens à la mode ;

Et je ne hais rien tant que les contorsions

De tous ces grands faiseurs de protestations ,

Ces afliibles donneurs d*embrassades frivoles,

Ces obligeants diseurs d*inutiles paroles ,

Qui de civilités avec tous font combat ,

Et traitent du même air Thonnête homme et le fat.

Quel aTantage a-t-on qu*un homme tous caresse ,

Vous jure amitié, foi , lèle , estime, tendresse ,

Et TOUS Casse de tous un éloge éclatant ,

Lorsqu'au premier faquin il court en faire autant ?

Non , non, il n'est point d'àroe un peu bien située

Qui Touille d*une estime ainsi prostituée ;

Et la plus glorieuse a des régals peu chers

Dès qu*on voit qu'on nous mêle aTec tout Vnuivers :

Sur quelque prétexte une estime se fonde ,

Et c*est n'estimer rien qu'estimer tout le monde.

Je refuse d'un cœnr la vaste complaisance

Qui ne Ihit de mérite aucune diffl&rence ;

Je veux qu'on me distingue, et pour le tranchftr net.

L'ami du genre humain n'est point du tout mon fait.

Quiconque a fait la triste expérience du monde se souvient chaque jour de la sagesse de ces observations; en feuilletant la correspondance de Voltaire 9 il nous a été impossible de la juger sans recourir aux maximes à*Alcesie. Voltaire ne saurait avoir un meilleiu* arbitre que Molière ; le seul qui eût plus d'esprit que lui peut-être.

Vx>Uaire a élevé un Temple à V amitié , mais il n'a laissé ni prêtre ni dévot près de cette divinité ;n'étaitK^ pas avouer qu'il n'avait pas un seul anû?

Jamais bomi^e n'oublia plus vite les morts; à peine daigna-t-il

232 VOLTAIBS

leur consacrer quelques mots. A la vérité 11 a beaucoup glorifié M"^ du Chastelet; mais ne vantait-il pas en elle la naissance, l'opulence, le talent 9 des liaisons honorables? Ne regrettait-il pas en elle une femme qui le logeait^ le nourrissait, le divertissait poiu* rien! La vanité n'était-elle pas la cause de leur ox)mmerce? Pendant treize ans qu'ils vécurent ensemble , ils ne cessèrent de se bouder, de se quereller, de se battre. Pour M"* du Chastelet, Voltaire était une Wte farouche qu'elle s'étudiait à apprivoiser, à contenir, à enfermer pour lempècher de rugir et de dévorer sa proie, comme le prouve sa correspondance avec d'Argental. Voltaire l'aurait tuée, si on ne lui eût un jour aiTaché le couteau qu'il allait lui plonger dans le cœur. Il lui suffit de quelques soirées brillantes, de quelques représentations de ses tragédies pom* la perdre de vue. Le ix)i de Piiist^ l'appela près de lui et l'obligea bientiH de quitter sa cour. C'est avec M** Denis qu'il va désormais passer ses jours. Dès qu'elle le connaît, elle le méprise et l'abhon'e; ce n'est que l'espoir d'une riche succession qui la retient près de lui. Il la laisse dans la gène et se moque continuellement d'elle. Quant à elle, il lui tarde de voir aiTiver le jour où la mort le lui enlèvera. Elle ne le regretta pas un seul instant, et refusa même de faire la dépense d'un cercueil de plomb pour un cada>re dont la vue l'olTusquait, dit Wagnière (page 163). Si ce dernier resta vingt ans chez Voltaire, c'est parce qu'il le servit en esckw, sans jamais le conti*edire.Longchamp avait eu de la peine à s'accoutumer à la brusquerie de ses manières. En s'éloignant de lui, Collini avait été tenté de le provoquer en duel, suivant Wagnière (p. 10). Lekain raconte dans ses Mémoires (p. 327) qu'il avait été étonné de la dureté de son caractère; et Chabanon avoue (p. 130) qu'il avait reculé, épouvanté à l'aspect de ses accès de férocité. Frédéric convenait souvent qu'il était indigné de son inhumanité et de sa barbaiie, qui poursuivait ses victimes jusque dans le tombeau. Il lui écrivit en 1752 : a Si vos ouvTages méritent qu'on vous élève des statues, voti*e conduite vous mériterait des chaînes. »

Maintenant il est facile de comprendre pourquoi Voltaire ne jugea personne digne de figurer dans son Temple de l* Amitié.

Il n'eut point d'ami. Il ne vit à ses pieds que des courtisans et des flatteurs, silencieux, obséquieux jusqu'à l'asservissement. Ils se donnèrent à lui avec plus d'empressement qu'il ne les recherchait. D les traita avec l'autorité d'un maître et l'insolence d'un despote, pan» qu'il les l'egarda comme des créatures destinées A son usage. lile^ méprisa, parr>e qu'il les jugea; il les jugea, parr« qu'il lut dans leur cœur Gonune dans un cœur de cristal. A la vérité, il daigna consacrer la XXIII* de ses Lettres philosophiques h la Considératûm quM doit atêx gens de lettres. Mais dans son Commentaire Uttonigue, et

dan? sa lettre du 43 décembre 1753, à M»* Denis, il noircit la canaille (le la littérature. Dès le 3 janvier 1723 , il parlait déjà à Thieriol des gredins d^auteurs. Plus il avança en âge , plus il se crut autorisé à manifester hautement le mépris qu'ils lui inspiraient. Ainsi, le 2 septembre 4758, il faisait entendre ce cri à Dalembert : a Ah ! quel siècle ! quel pauvre siècle !» Le 26 juin 4762 , c'était au cardinal de Bemis qu'il envoyait cette ligne : « J'ai vu que la terre est couverte de gens qui ne méritent pas qu'on leur parle. » Trouvera-t-il quel- (pies exceptions en France? non. Dans ses lettres du 1" mars 1764 à Dalembert , et du 30 avril 1 774 à l'impératrice Catherine , il traite ses compatriotes de singes. Aussi , le 47 septembre 476i , il mande à Dalembert : « Notre nation ne mérite pas que vous daigniez raisonner beaucoup avec elle. » Pourquoi? c'est parce que, le 5 septembre 4752, il lui a avoué « qu'en France il y a trop de sots. » Quelle preuve endonne-1-il? Le 21 novembre 4774, il lui désigne le peuple, qui est le sot peuple. Pour lui , point de distinction; il confond la province avec la capitale. C'est pourquoi, le 26 juin 4762, il écrit au cardinal de Bemis : ot II est bien rare de trouver des penseurs en province, et surtout des gens de goût. » Quant à la capitale, il ne peut s'empêcher, dans ses épanchements du 5 fémer 4758 à Dalembert ^ de la bafouer et de la flétrir d'un trait : « Que Paris est encore bête 1 » D'abord il songe aux gens de la cour; le 19 mai 4773, il les condanme devant la baiTe de Dalembert, en disant: a Ces beaux messieurs de Paris ont bien raison de détester la philosophie , qui les condamne et qui les méprise. » L.e 43 décembre 4763 , il lui apprend ce qu'il pense des autres classes distinguées de la société : a Nous tondions au temps où les hommes vont commencer à devenir raisonnables. Quand je dis les hommes, je ne dis pas la populace, la grand'cbambre et l'assemblée du clergé ; je dis les hommes qui gouvernent ou qui sont nés pour gouverner, je dis les gens de lettres dignes de ce nom. » Bien des esprits sont tentés de s'appliquer ces dernières paroles. Qu'ils se détrompent; car le 30 avTil 4774 , l'impératrice Catherine a reçu cette sentence du maître : a A l'égard des Velches, les premiers singes de l'univers, ils font toujours beaucoup de livres, sans qu'il y en ait un seul de bon. » Fera-t41 grâce à ceux qui se regardent comme des êtres nés pour gouverner? non. Il oublie que Dalembert, Diderot, Damilaville, Rousseau et compagnie habitent des mansardes, et il dit, le 9 février 4767 , au cardincd de Bemis : a J'avoue que les polissons qui, de leur grenier, gouvernent le monde avec leur écritoire, sont la plus sotte espèce de tous. Ce sont les dindons de la basse-cour qui se rengorgent. » Le 24 septembre 4766, il est encoi*e plus explicite avec Damilaville : a La canaille littéraire est ce que je connais de plus abject dans le monde. L'auteiu* du

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Pcguvre diMe a raiscoi de dire qu'il fait plus de cas d'uo nmoneup 4e cheminées^ qui exerce un métier utile , que de tous ces petits écoxnifleurs du Parnasse. » Pour comprendre ce jugement , citons ces mots adressés par lui^ le 15 octobre 1767, à Dalembert : « Ce siècle des raisonneurs est Tanéantissement des talents; c'est ce qui ne pouvait manquer d*arriver après les efforts que la nature avait fiiits dans le siècle de Louis XIV. » Et ces autres encore plus énergiques, du 15 septembre précédent, au même : a Nous sommes dans la iange des siècles pour tout ce qui regarde le bon goût. Par quelle fatalité est-il airivé que le siècle où Ton pense soit celui où Ton ne sait plus écrire ?i> Terminons par cette confidence du 31 mars 1763, au cardinal de Bemis : a Je vous supplie de me dire comment un peuple qui a tant de philosophes peut avoir si peu de goût? Vous me répondrez peut-être que c'est parce qu'ils sont philosophes ; mais quoi l la philosophie niènerait-elle toul droit à tabsurdilé? »

Ck)mment parvint-il à subjuguer ce troupeau d'esclaves qu'il a^t attirés par l'ascendant irrésistible de son génie , oppressés de son audace, accablés de sa comparaison? « Je suis le très-humble sen> teiu* des goûts des personnes avec qui je vis, » avait-il dit, dès 1736, à M"« Quinault. Ceux qui étaient sensibles aux louanges , il leur envoyait im brevet de capacité, il leur assurait l'immortalité et la recoimaissance de la postérité. Il proportionnait les compliments aux services qu'il attendait, et les prodiguait suivant l'exaltation ou l'imbécillité de ceux qui les avalaient. Il se serait bien gardé d'écrire & La Harpe et à Mannontel ce qu'il mandait à Diderot, à Dalembert et à d'Argental. S'ils n'avaient pas été sous le charme, ils auraient regardé comme des injures et une dérision chacun des surnoms qui leur étaient donnés. Mais dès que Voltaire les avait salués comme des génies, ils se regardaient comme des génies, de sorte que c'était un vrai corps de génies, absolument comme dans les Mille ei um Nuits, bien qu'il eût dit, en 1730, à Frédéric : cLes hommes de génie, ces fils aines de Prométhée, il y en aui'a toij^oors très-peu» dans quelque pays que ce puisse être. »

Ceux qui poussaient de sourds murmures, qui rongeaient le fiein de la servitude. Voltaire les contenait sous la verge de sa satiie. Molière avait dit ;

Nul n*aura de Tetprit, bon nous et nos amU. Nous chercherons partout à trouver à redire» Et ne Terrons que nous qui sachent bien écrire. ^

Voltaire alla encore plus loin : «Comme je suis fort in8olent,avoQaitr il, le 15 septembre 1 762, à Dalembert, j'en impose un peu^ et cela coa-

tient les sots. » A qui s'adressent ces paroles? Évidemment h tous ceux qui craignaient de passer sous les fourches caudineg de ses pamphlets ^ où non-seulement il ridiculisait^ mais calomniait et déshonorait quiconque osait ne pas recevoir avec une foi pleine et entière chacune de ses contradictions. L'appareil de ces gémonies achevait de gagner à sa cause les indolents et les paresseux dont le cœur ne palpitait point à son nom. Mais^ à cette philosophie, qui n'était qu't^fia esclave, selon sa lettre du 4 juin 1769 à Dalembei-t, voici ce qu'il lui réservait. Le 25 avril 1760, il écrivait à Dalembert : a Je vous avoue que je suis aussi en colère contre les philosophes qui se laissent faire que contre les marauds qui les oppriment. » Le 15 octobre 1759, il lui avait déjà mandé : « Tous les philosophes sont ou dispersés ou ennemis les uns des autres. Quels chiens de philosophes I ils ne valent pas mieux que nos flottes, nos armées et nos généraux. Je finirai ma vie en me moquant (Teux totàs , mais je voudrais m'en moquer avec vous; D car a j'ai les sots en horreur,» ajoutait^il le 20 avril 1761.

Ainsi Voltaire regardait comme des sote et ceux qui le louaient , et ceux qui le craignaient, et ceux qui le servaient par amour, et ceux qui le servaient par peiu*. A la vérité il regardait également comme des sots, des escrocs, des monstres, des infâmes, des libertins, ceux qui ne le louaient pas , et le craignaient encore moins, n me semble que ceux-ci étaient moins sots que ceux-là; car ils affichaient une grande indépendance de caractère , et raisonnaient leur incréduhté, tandis que ceux-là n'auraient pu établir les fondements de lem* foi. La haine dont Voltaire honora ses adversaires suiBt pour attester la supériorité d'esprit , de connaissances, qu'il leur reconnaissait siu* ses sectah*es. Les éloges de ceux-ci ne pourraient en effet soutenir un parallèle avec les écrits de ceux-là. Montesquieu n'eût pas désavoué les Lettres de Guénée. Fréron , La Baumelle ont publié des pages que Voltaire seul était capable de dicter.

Ceux qui, de nos jours, regardent comme une marque in&illible d'esprit de révérer le nom de Voltaire , de feuilleter les hvres de Voltsîvte y de balbutier des maximes de Voltaire mille fois contredites par Voltaire, sont-ils bien sûrs que Voltaire ne les eût pas placés dans son bataillon des sots , s'il les eût connus? J'attends leur réponse à cette question avec la plus vive impatience ; car , je le confesse naïvement, je n'ai pas assez d'esprit pour oser juger si Voltaire avait tort de traiter de sots tous ceux qui s'empressaient de se ranger sous sa bannière. Lear nombre est infini. Il doit en être ainsi , puisque la Bible nous apprend que le nombre des sots est infini.

On ne choisit pas ses amis dans un groupe de sot& Aussi Vottaire n'eut-il que des partisans. Il leur prodigua les louanges, les encouragements qui ne lui coûtaient rien; il les exploita, mais ne

les enrichit pas; car on ne fait pas de sacrifices pour des sots qu'on méprise.

Chef de parti , il lui fallait des aides de camp ; une clientèle de jewm auteurs, pour me servir d'un mot de M. Granier de Gassagnac (l)i composa son escorte. On a si souvent parlé des bienfaits dont il les combla^ qu'il est nécessaire de leur consacrer quelques lignes. Aussi ferons-nous la biographie de chacun de ces petits personnages.

Voltaire et Lefebvre.

En 4732, Voltaire mandait à Lefebvre : a Votre vocation, mon cher Lefebvre, est trop bien marquée pour y résister. Il faut que l'abeille fasse de la cire, que le ver à soie file , que M. de Réaumur les dissèque, et que vous les chantiez. Vous serez po6te et homme de lettres, moins parce que vous le voulez, que parce que la nature Ta voulu.» Mais une pièce de vers adressée par Lefebvre à Voltaire fait présumer qu'il n'était point destiné à remplacer Racine. Néanmoins Voltaire lui répondit :

N'attends de moi ton immortalité , Tu Tobtiendras un jour par ton génie.

Mais je^Youdrais , de tes destins pervers , En corrigeant Tinfluence ennemie , Contribuer au bonheur d*nne ^e Que ta rendras célèbre par tes vers.

Dans une lettre du 27 septembre 1733 à Cideville, Voltaire nous apprend qu'il vient de recueillir chez lui avec Linant un jeune homme nommé Lefebvi*e, poëte et pauvre, et faisant des vers harmonieux. Le 24 septembre 1735, U avoua à Thieriot qu'il avait nourri, logé et entretenu ces deux jeunes gens comme ses propres enfants pendant tout le temps qu'il demeura à Paris, après la mort de M-» de Fontaine-Martel. Mais Lefebvre était mort dès 4734; par conséquent , Voltaire ne le garda guère plos d'un an. Le 20 décembre 1753, il dit à M~ Denis qu'il n'avait pas eu à se plaindre de lui. Tels sont les seuls documents que nous fournisse la correspondance de Voltaire relativement à Lefebvre. Il est impossible de démontrer si Lefebvre fut recommandé à Voltaire , ou s'il capta sa bienveillance en lui envoyant ses vers, et si depuis il lui rendit des services et lui servit de secrétaire.

(1) Le Constitutionnel f du 16 décembre 1850.

ET SES AUlSé 239

. Voltaire et LinanL

Mais la correspondance de Voltaire est plus explicite stir le tiama^ rade de Lefebvre.

Sur les vives instances de ses amis Cideville et Formont^ Voltaire s'occupa avec zèle du sort de Linant (i). Il essaya de le faire entrer chez M"* de Fontaine-Martel à la place de Thieriot, mais ce fut en vain (2). C'est alors qu'il obtint pour lui un couvert à la table de M. de Nesle (3). En même temps il le recommanda aux bontés de M"* du Defiand^ et la pria de solliciter pour lui l'emploi de lecteur chez la duchesse du Maine. Nouveau refus. Linant avait une écriture trop illisible pour devenir secrétaire (4). Voltaire ne pouvait pas facilement s'en débarrasser. Il lui ofFrit un trou près de sa retraite^ avec la facilité d'y diner et d'y souper tous les jours^quandil ne seraitpas invité à aller ailleiu^ (5). U lui assura de plus ses entrées à la comédie (6).

Sur ces entrefaites Linant quitta le petit collet qu'il portait depuis longtemps (7). Voltaire comprit que cette action lui imposait de nou* veaux devoirs, et qu'il devait travailler à la fortune de son protégé, toujours pauvre et bégayant beauc^oup , et néanmoins très-fler et très-paresseux, se brouillant avec tous ses commensaux, ce qui força Voltaire , le 27 octobre 1733, de prier Cideville de donner dé sages avis au jeune pbëte. Ces remontrances ne produisirent aucim effet. Aussi Voltaire manda, le 6 novembre 1733, à Cideville : a Sur-^ tout ne gâtez point Linant. Je ne suis pas trop content de lui. 11 est nouiTÎ, logé , chauffé , vêtu, et je sais qu'il a dit que je lui avais fait manquer un beau poste de précepteur, pour l'attirer (îhez moi. Je ne l'ai cependant pris qu'à votre considération , et après que la dignité de précepteur lui a été refusée. Il ne trèivaille point , il ne fait rien, il se couche à sept heures du soir pour se lever à midi. Encouragez-le et grondez-le en général. » Le 27 février suivant , autre missive : a Écrivez, je vous en prie, à Linant, qu'il a besoin d'avoir une conduite très-circonspecte; que rien n'est plus capable de lui faire tort que de se plaindre qu'il n'est pas assez bien chez un hommô à qui il est absolument inutile , et qui , de compte fait, dépense pour lui seize cents francs par an. Une telle ingratitude serait capable dé le perdre. Je vous ai toujours dit que vous lé gâtiez. Il s'est imaginé

(t) Lettre à de FormoDt, du SS décembre 1787. (3) Lettre à Cideville , du 29 mai 1732.

(3) Lettre à Formoot, de juillet 1782.

(4) Lettres à Cideville, de 1732 (n« 178, édit. Bettchot). — (5) Du 29 mai. -» (6) Du 27 octobre. — (7) Du 27 septembre 1733.

S38 Voltaire

qu'il devait être sur un pied brillant dans le monde ^ avant d'avou* rien fait qui pût l'y produire. Q oublie son état , son inutilité . et la nécessité de travailler; il abuse de la facilité que j'ai eue de lui faire avoir son entrée à la comédie , il y va tous les jours. 11 se croit un personnage parce qu'il va au théâtre et chez Procope (café de la €k>médie-Française ). Je lui pardonne tout parce que vous le protégez ; mais 5 au nom de Dieu, faites-lui entendre raison. » Linant ne se corrigeant point. Voltaire manda, le 12 avril 1735, à Cide\ille: « A l'égard de Linant , j'ai vu une partie de sa pièce; cela n'est pas présentable aux C/omédiens. S'il a compté sur cette pièce pow se procurer de l'argent et de la considération, on ne saurait être plus loin de son compte. La présidente ( de Dernières ) m'a paru ausû peu disposée à recevoir sa personne que les comédi^is le seraient à recevoir sa pièce. Je crains même qu'eUe en soit un peu fâchée , et qu'elle ne s'imagine qu'on lui a tendu un piège. La seule ressource de Linant , c'est de se faire précepteur; ce qui est encore plus diiRcile, attendu son bégaiement, sa vue basse, et même le peu d'usage qu'il a de la langue latine. J'espère cependant le mettre auprès du fils de M»* du Chastelet; mais il faudra qu'il se conduise un peu mieux dans cette maison qu'il ne fait dans mon bouge. Il sera chei moi juscpi'â ce qu'il puisse être installé, n Le 3 août suivant, Voltaire annonçait à son ami l'arrivée de Linant au château de Cirey. Malgré la protection de Voltaire , Linant ne demeura pas longtemps dans cette habitation.

Cependant Voltaire ne le perdit pas tout à fait de vue. Quoiqu'il se plaignit amèrement , le 22 février 1736, à Cideville , de son incapacité, de sa paresse, de son ingratitude, il lui envoya quelques secours. Le 14 décembre 1738, il mandait à Moussinot : « Prault a donné de l'argent à Linant et â La Mare , mais je ne le sais que par lui , et ces messieurs gardent jusqu'ici un silence qui n'est pas, je ci*ois, le silence respectueux, encore moins le silence reconnaissant , à moins que les grandes passions ne soient muettes. Leurs besoins sont éloquente mais leurs remerciements sont cachés, rt Le 27 suivant , autre missive : a Linant m'a écrit un mot de remerciement, mais La Mare ne m'écrira probablement que quand il aura dépensé l'argent que je lui ai donné. » Le 13 décembre, c'était cinquante livres que Voltaire avait chargé Prault de donner à Linant; le même mois il le fit prier par M"« Demoulin de lui remettre encore cinquante livres. Depuis il le secourut peu. Le 28 octobi'e 1741, il disait a Cideville: «Je souhaite que Linant tire de son talent plus de fortune qu'il n'en recueillera de réputation. Je ne suis plus guère en état de l'aider isomme je l'aurais voulu. Un certain Michel, à qui j'avais confié une partie de ma fortune, s'est avisé de faire la plus horrible banque-

ET SES AMIS. i39

route que mortel puisse faire, d Dans son Comme»Uaire hhîorique , il constate qu'il partagea le profit de VEnfant prodigue entre La Mare et Linant^ mais il n^ndique point quelle fut la valeur de ce bénéfice. Le 28 novembre 4750, il apprit à d'Argental que Linant était mort dans la misère.

Beaucoup de bienveillance, quelques secours pécuniaires, un entretien de deux ans qui n'a pu s'élever à seize cents francs la première année, telles sont les dépenses de Voltaire relatives à unjeime honune qu'il ne pouvait abandonner, qu'U dégoûta peut-être du petit collet, et qu'il afficha comme ime de ses créatures dans son Commentaire historique.

Linant ne lui fut pas inutile. 11 parait, d'après une lettre de Voltaire à Cideville, en date du 2 août 1733, qu'il avait préparé une réponse aux critiques du Temple du Goût. On lui doit une édition des OBuvre^ de Voltaire, publiée à Amsterdam, chez Etienne Ledet, 1738-39, en 4 vol. in-8« avec figures. En tète du premier volume se trouve une Préface de six pages, composée, mais non signée par lui ; elle finit par ces mots, qui ont trait à l'auteur de la Henriade : « Tant d'éditions n'ont pu encore le rendre content de son propre ouvrage; mais je dirais que le public doit l'être , si la reconnaissance et tous les sentiments que je dois à M. de Voltaire ne rendaient mon témoignage suspect de trop de zèle; d'aillem*s je crois que la Benriade le loue mieux que tout ce qu'on pourrait en dire, n Voltaire nous apprend , par sa lettre du 20 septembre 1736 à Berger, que Linant ne fit cette Préface que parce que Berger et Thieriot avaient refusé de s'en charger.

Voltaire el de La Mare .

Dès 1735 , Voltaire parlait ainsi de La Mai'e à Thieriot : « C'est un jeune poëte fort vif, et peu sage. Je lui ai fait tous les plaisirs qui ont dépendu de moi; je l'ai reçu de mon mieux, et j'avais même chargé Demoulin de lui donner des secours essentiels, d Le 13 octobre de la même année, il lui écrivait encore : « Je vous dirai un petit moi de la tragédie de Jules César. Je crois qu'il est nécessaire de faire une édition correcte de l'ouvrage. Voici quel est mon projet. Faite» faire cette édition ; que le libraire donne un peu d'argent et quelques livres, à votre choix; l'argent sera pour vous, et les livres pour moi.- Seulement je voudrais que le pauvre abbé de La Mare pût avoii» de cette aiTaire une légère gratification, que vous réglerez. 11 est dans un triste état. Je l'aide autant que je peux; mais je ne suis pas éïi état de faire beaucoup. » Le 30 novembre suivant, nouvelle lettre I « L'abbé de La Mare se chargera dé l'édition, et le peiï dé profit qu'on

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en pourra tirer sera pour lui. C'est une libéralité que vous lui fem volontiers, surtout à présent que vous êtes grand seigneur^ »

De La Mare se mit à l'œuvre et composa un Avertissement très-flatteur pour Voltaire. Celui-ci jugea à propos de modérer son zèle; c'est pourquoi, le 22 décembre, il manda à Berger : « Je savais ce que tous me mandez de l'abbé de La Marc. Vos réflexions sont très-sages. Je ne peux que louer sa reconnaissance et craindre la malignité du public. J'ai retranché, comme vous 1q voyez bien, toutes les louanges que lamitié de ce jeune homme , trompé en ma faveur, me prodiguait assez imprudemment, et qui nous auraient fait tort à 1 un et à l'autre. Je l'ai prié de ne m'en donner aucune. A la bonne heure que, en faisant imprimer une édition de Jules César y il réfute, en passant, les calomnies dont m'ont noirci ceux qui prennent la peine de me haïr. Je ne crois pas que ce soit ime chose que je puisse empêcher, s'il ne se tient qu'à des faits, s'il ne me loue point, s'il ne se commet avec personne, s'il parle simplement et sans art. Mais il faut que sa préface soit écrite avec une sagesse extrême , et que sa conduite y réponde. » Quatre jom'S après, il écrivait à Thieriot : o M"* du Chastelet a lu la préface que m'a envoyée le petit La Mare. Nous en avons retranché beaucoup, et surtout les louanges; mais pour les faits qui y sont, nous ne voyons pas que je doive en empêcher la publication. C'est une réponse simple, naïve et pleine de vérité, à des calomnie* atroces et personnelles, imprimées dans vingt libelles. Il y aurait un amour-propre ridicule à souffrir qu'on me louât; mais il y aurait un lâche abandon de moi-même à souffrir qu'on me déshonore. L ouvrage de La Mare nous parait à présent très-sage, et même intéressant. Il me semble qu'il y règne un amour des arts et de la vertu, un esprit de justice, une horreur de la calomnie, et un attendrissement surtout sur le sort de presque tous les gens de lettres persécutés, qui ne peut révolter personne, et qui, même dans le temps de cette persécution nouvelle , doit gagner les bons esprits en ma faveur. B est vrai que cette justification aurait plus de poids si elle était faite d'une main plus importante et plus respectée. Cette marque publique de La Mare peut servir à lui faire des amis.» En attendant, Voltaire envoyait le 15 mars suivant ce mot à son panégyriste : « Vous pouvez compter toujom's sur moi. » Le 5 avril il aclressait cette phnL^ à Berger : a Je ferai le bien que je pourrai au petit de La Mare; mais il faudrait qu'il fût plus sage. »

Dans sa lettre du 18 septembre 1736 à Berger, Voltaire se flatta d'avoir accablé de bienfaits ce petit de La Mare, (jue Longchampa signalé conune l'un des chefs de claffue aux représentations des pièces de son maître; mais, suivant son habitude. Voltaire garda le êilence sur le montant des sommes qu'il lui donnait, a condition que

KT ses A3flS. 341

sa reconnaissance ne serait pas muette. Ainsi^ le Si mai i736, il mandait à Moussinot : « Que dites-vous de ce petit de LaMare^ qui est venu escroquer de l'argent chez nous par un mensonge ^ et qui n'a pas écrit depuis que j'ai quitté Paris? L'ingratitude me parait innée dÀns le genre humain, d Le d6 juillet , nouvelle missive. « Je vous remercie de la gratification faite à de La Mare ^ d'autant plus que c'est la dernière que mes affaires me permettent de lui accorder. » Le 17 novembre 1737, autre lettre : « Je lui ai envoyé cent fi'ancs pour son voyage d'Italie , et je n'ai pas entendu parler de lui depuis son retour. Je ne le connais que poiu* l'avoir fait guérir d'une maladie infâme à mes dépens , et pour l'avoir accMé de dons qu'il ne méritait pas. » Néanmoins il lui en fit encore. Nous avons vu qu'il lui abandonna la moitié du profit d'une comédie, comme il l'a constaté dans son Commentaire historique. Le 5 décembre 1738, il écrivait à d'Argental : cr J'avais peu d'argent quand La Mare est venu chez M*« du Chastelet , je n'ai pu lui donner que cent livres; mais pour lettre de change je lui donne la comédie de l'Envieux. Il la donnera sous son nom , et il partagera le profit avec un jeune homme plus sage que lui et plus pauvre. » Le 13 du même mois, il disait à Prault : « Vous avez donc donné cent vingt livres à M. de La Mai'e , et vous avez fait plus que je n'avais osé vous demander. Je me chai*ge du paiement , s'il ne vous paie pas. » Le 20 suivant , il se plaignait à Thieriot de n'avoir pas encore reçu une lettre de reconnaissance de ces deux soimnes, dont l'une parait avoir été prêtée plutôt que donnée , dans une circonstance où de La Mare était tellement pauvre , qu'il avait été obligé de metti*e tout son linge en gage, comme le prouve une lettre de M*« du Chastelet à d'Argental, du 25 décembre 1738. L'Envieux n'ayant point paru , de La Mare n'en retira aucun bénéfice.

De La Mare composa une Préface de Jules César; suivant la lettre de M"" du Chastelet à d'Argental, du ii juin 1738, il envoyait à Cirey toutes les pièces qu'il croyait devoir y être bien accueillies de Voltaire; il lui permit de se servir de ses initiales pour donner plus de relief à un AvertissemerU de Mahomet; il contribuait au succès de ses tragédies à la Comédie.

Voltaire lui accorda quelques secours dans une maladie grave; il lui prêta de l'argent, et lui en donna aussi. Ces gratifications étaient une compensation de services qui flattaient son amour-propre. La pauvreté dans laquelle gémissait son protégé prouve combien il s'en fallait qu'il l'eût accablé dé bienfaits.

iiî VOLTAilŒ

Voltaire et Berger.

Dans le mois d'œlobre 1733, Voltaire écrivait à Berger : « Y a-t-il quelque chose de nouveau, sur le Parnasse, qui mérite d'èb'e connu j»r vous? Soyez donc un peu , avec votre ancien ami , le nouvelliste des arts et des plaisirs, et comptez sm* les mêmes sentiments quo j'ai toujom's eus poiu» vous. » Voltaire s'attacha à lui, Uii accorda la plu» grande confiance, et compta siu* lui plus que sm* tout autre, prenant plaisu* à recevoir ses lettres, se fiant à ses jugements, et cherchant à lui être utile (t). il le salua bient4!>t comme le plus exact et le plus aimable correspondant du monde (2) ; il le supplia de lui envoyer souvent des missives qu'il estimait plus que l'argent et la gloire (3). C'est pourquoi, le 3 janvier 1737, il lui disait : a Vous me ferez un sensible plaisir de m'écrire des nouvelles une ou deux fois par semaine. Je regarderai cette assiduité comme un service d'anû, ei vous pouvez compter sur ma recomuôssance, comme je compte sur une discrétion extrême. »

Voltaire voulut aussi lui rendre les services qui dépendaient de lui. On ci'oit que c'est à Berger qu'il écrivit, en février 4736, les lignes suivantes : a Quant à l'argent que me devait ce pauvre M. La Clède, je trouve dans mes papiers que je lui avais prêté par billet trois cente Uvres, que le libraire Legras m'a rendues ; et le lendemain, je lui prêtai cinquante écus, sans billet. Si vous pouviez , en effet, faire payer ces cinquante écus, je prendrais la liberté de vous supplier très-instamment d'en acheter une petite bague d'antique, et de prier M"* Berger de vouloir bien la porter au doigt. Ce M. Bergex est un homme que j'aime et que j'estime infiniment , et je vous aurais de l'obligation si vous l'engagiez à me faire cette galanterie. C'est un des meilleurs juges que nous ayons en fait de beaux-arts. » Le 7 juin suivant, il mandait à Moussinot : a Je vous prie, si vous avez de l'argent à moi, de donner cent livres h M. Berger qui vous rendra cette lettre , et , si vous ne les avez pas , de vendre quelqu'un de mes meubles pour les lui donner , dussiez-vous lui donner 50 livreB une fois et 50 livres une autre. Ayez la bonté de lui faire ce plaisir. Je lui ai une grande obligation de vouloir bien s'adresser à moi. Le plus grand regret que j'aie dans le dérangement où Demoulin a mis ma fortune, c'est d'être si peu utile à des amis tels que M. Berger. Enfin il finit songer à ce qui me reste plus qu'à ce que j'ai perdu, et tâcher d^arran-

(I) Lettres à Berger, de Tannée 1784 (n« 319, de redit. Beucbot). — (9) De juillet 1786. — (8} Du i» décembre 1785.

LT SES Ams, ji;}

ger mes petites affaires de façon que je puisée passer ma vie à être un peu utile à moi-même et à ceux que j'aime. » Le 17 novembre suivant , il lui disait encore : a Je vous demande en grâce de l'envoyer à M; Berger soii billet avec une petite excuse de ne Tavoir pas fait plus tôt. » Mais à Berger , il adressait dans le mois de décembre les mots suivants : « Vous vous moquez de moi avec votre billet. Ëst^ ce que des amis se font des billets ? n Néanmoins , le 24 février 1738, U écrivait à Prault : a Je vous prie de prier M. Berger de passer chez vous pom* affaire. CSette affaire sera que vous lui compterez dix pi&toles ; vous lui demanderez de vous-même un billet par lequel il reconnaîtra avoir reçu cent livres de mes deniers par vos mains. »

Berger ne fut pas ingrat. U se montra Iliomme le plus exact et le plus essentiel que connût Voltaire (1) ; il devint son cher plénipotentiaire {%y son cher éditeur (3). Il fut chargé de sinrveiller une édition de la Henriade, et d'envoyer à Cirey tous les livres nouveaux qui méritaient l'honneur d'y être transportés (i). On lui confia aussi des affaires délicates. Le 10 octobre 1736, Voltaire lui mandait : «A l'égard de V Enfant prodigue , il faut soutenir à tout le monde que je n'en suis point Tauteur. Mandez-moi ce que vous en pensez , et recueillez les jugements des connaisseurs , c'est-à-dire des gens d'esprit , qui ne viennent à la comédie que pour avoir du plaisir. » Huit jours après ^ nouvelles instances : a Je me fie à vous sans réserve. Il faut que le secret soit toiy^^^ gardé sur l'Enfant prodigue. Je vous enven-ai l'original; vous le ferez imprimer ^ vous ferez marché avec Prault dans le temps; mais surtout que l'ouvrage ne passe point pom* être de moi. Vous ne sauriez me rendre un plus grand service que de détourner les soupçons du public. Récriez-vous sur Tinjustice des soupçons. Si, par malheur^ le secret de l'Enfant prodigue avait transpiré, jurez toujoiu's que ce n'est pas moi qui en suis l'auteur. Mentir pour son ami est le premier devoir de l amitié. Je veux vous devoir tout le plaisir de l'incognito , et tout le succès du théâtre et de l'impression. » Dans le mois de novembre , il revient sur le marché précité : « Faites vite un bon marché avec Prault, et s'il ne veut pas donner ce cjui convient, faites affaire avec un autre. »,Le li décembre, encore le même sujet : a Je vais faire paiiir la pièce et la préface pour être imprimées par le libraire qui en offrira davantage; car je ne veux faire plaisir à aucun de ces messieurs, qui sont , comme les comédiens , créés par les auteurs, et très-ingrats envei's leurs créateurs. Je suis indigne contre Prault ; faites-lui sentir ses torts et punissez-le en donnant la pièce à un autre. Ainsi négociez avec le libraire le moins fripon et le

(i) Lettres à Berger, du t«' septembre. - (î) Du 5 avril. - (3) Du 18 8epteiii« bre. -(4) DulJavril. !738.

îîi4 VOLTAIRE

moins Ignorant que faire se pourra. » 11 recouilit aussi à lui peu Aè temps après pour sesdémélésavec Desfontaines au sujet du Présenalif. Le 22 décembre 1738, il lui écrivait : « Je vous prie de dire à tous vos amis qu'il est très- vrai que non-seulement je n'ai aucune part au Préservatif, mais que je suis très-piqué de Tindiscrétion de Tauteur.» Le 1 8 janvier et le i 6 fé^Tier 1739 il le pria d'aller trouver Saint-Hyacinthe , pour obtenir un désaveu cju'il attendait a^ ec impatience. Le 9 janvier de la môme année , il l'engagea à lui chercher des anecdotes pour le Siècle de Louis XIV.

Pendant plusieui*s années , le dévouement de Berger fut à toute épreuve. Voltaire ne parait l'avoir récompensé qu'en lui prMaiit de l'argent sur billet , et en lui abandonnant quelque profit sur une pièce. S'il lui accoixia quelques secours, on doit les regarder comme des honoraires, et non comme des libéralités, puisque Berger n'était point obligé de perdre son temps à lui faire plaisir.

Voltaire et le chevalier de Mouhy,

Le 18 septembre 4736, Voltaire mandait à Berger : a Le chevalier de Mouhy m'écrit. Qu'est-ce que ce chevalier de Mouhy? » Ainsi ce fut de Mouhy qui le premier rechercha l'amitié de Voltaire» Mais celui-ci voulut savoir quelle était sa position , avant de se livrer à lui. La veille, il avait écrit à Moussinot : a II y a un M. le chevalier de Mouhy, qui demeure à l'hôtel Dauphin, rue des Orties. Ce cheva- Uer de Mouhy veut m'eraprunter 100 pistoles, et je veux bien les lui prêter. Vous me direz ce que c'est que cet homme. Je vous prie de lui dire que mon plaisir est d'obliger les gens de lettres, quand je le peux, mais que je suis actuellement très-mal dans mes affaires; que cependant vous ferez vos efforts pour trouver cet argent , et que vous espérez que le remboursement en sera délégué, de façon qu'il n'y ait rien à risquer. Après quoi vous aurez la bonté de me mander le résultat de ces préliminaires. » Les renseignements furent sans doute satisfaisants ; car, le 17 novembre. Voltaire disait à Moussinot : « Si ce chevalier de Mouhy vient vous voir, dites-lui que je suis pr^t à lui faire U)us les plaisirs qui déj)endront de moi, mais ne lui donnex pas des espérances trop positives, et ne vous engagez pas. » Le 24 suivant, nouvelle letti'e : « Vous avez vu ou vous verrez le sieur chevalier de Mouhy 4 Vous lui avez donné ou donnerez 300 livres, mais» uniquement sur le billet de Dupuy ^ et promettrez 300 autres livres incessamment» Vous lui direz, je vous supplie, qu'il envoie les petites nouvelles à Cirey , deux fois par semaine , avec promesse de

paiement tous les mois ou tous les trois mois. Recommandez-lui d'être infiniment secret dans son commerce avec moi. »

n n'a été publié aucune des lettres de Voltaire à ce Mouhy. Il ne parait pas probable que ce dernier fût devenu, dès 4736, l'agent littéraire de l'hôte de Girey , puisque ce ne fut que plus tard qu'on lui demanda c« iju'il exigeait pour ses peines. Ainsi , c'es^t le 21 juillet 1738 que Voltaire mande à JMoussinot : « Je vous prie de faire venir chez vous le chevalier de Mouhy , et de lui demander naturellement ce qu'il faut par an poiu» les nouvelles qu'il fomiiit, et ensuite je vous dirai ce qu'il faudra donner à compte. Il pouiTait peut-être se charger d'envoyer les Mercure et pièces nouvelles. » I.e 2 août, autre a\is : « Le chevalier de Mouhy demeure rue des Moineaux, butte Saint-Roch. Vour pouiTez lui écrire im mot pour savoir ce qu'il faut par mois , et pourquoi il n'envoie plus de nouvelles depuis huit jours. » D'après ces lettres, on voit que le chevalier envoyait déjà des nouvelles à Girey; mais les questions de Voltaire indiquent que ce commerce n'était pas un engagement, comme il le devint, dès qu on se fut accordé sur les honoraires. Le 14 auguste. Voltaire s'adressa ainsi à Moussinot : « Au che\ alier de Mouhy cent francs pour une planche d'estampe qu'il promettra livrer. Dix écus pour les nouvelles par lui envoyées. S'il veut 200 livres par an, à condition d'être mon correspondant littéraire et d'être infiniment secret , volontiere. J'aurais mieux aimé mon d'Arnaud ; mais il n'a pas voulu seulement apprendre à former ses lettres. » Quatre joiu^ après, même sujet : a A l'égard de M. de Mouhy, je vous prie de lui donner 130 livres, si vous ne les lui avez déjà données, et de lui dire qu'il m'est impossible de lui donner plus de 200 Uvrespar an; que, si j'en croyais mes désirs et son mérite, je lui en donnerais bien davantage; que je demande des nouvelles très-courtes, des faits sans réflexions, et plutôt rien que des faits hasardés; que d'ailleurs je serai charmé de l'avoir pour mon correspondant littéraire. »

Bientôt Voltaire travailla à flétrir et à noircir Desfontaines ; c'est sur de Mouhy qu'il jeta les yeux , quand il eut besoin d'un champion pour le soutenir. Dès le mois de novembre parut le PréseiDalify précédé d'une gravure obscène , qui doit être c(»lle dont la planche devait être. livrée à Voltaire pour la somme de cent francs, et qu'il tenait à voir , parce qu'il en avait lui-même donné le sujet , suivant M"« de Graffîgny (p. 121). La Vollairomanie de Desfontaines suivit de près la publication du Préservatif. De Mouhy avait édité cette dernière brochure sous son propre nom. Gette démarche l'obligeait ou à confesser son mensonge , en signalant le véritable auteur du pamphlet diSamafoîre, ou à ne pas se contredire et à soutenir hautement et hardiment tout ce que Volti^ire lui signifierait de déclarer, De Mouhy préféra ce

dernier pard. Aussi Voltaire s'empressa-t-il de lui ouvrir sa bourse et de lui faire de magnifiques promesses. D'une parole du chevalier dépendait l'honneur de Voltaire ; Voltaire avait donc intérêt à ne pas se brouiller avec un homme cpii lui était devenu nécessaire pour gagner le procès qu'il avait intenté contre Tauteur de la VoUairomanie. Le 42 janvier 1739 il écrit à Moussinot : a Voici un paquet qu'il feut sm^ le-champ envoyer à M. le chevalier. Non , lisez-le. Portez-le vousmême , qu'il l'imprime , qu'il n'y ait pas le moindre retardement. L'ouvrage est sage , intéressant et nécessaire. Il vaudra quelque argent au chevalier. On en peut tirer au moins 500 exemplabes. Qu on corrige les fautes du copiste , qu'on n'épargne rien^ que Timpre^ion soit belle , sur le plus beau papier. Donnez SO livres d'avance ilr ce cher chevalier. Qu'il m'écrive régulièrement et amplement , qu'il m'envoie les feuilles à corriger. » Il s'agissait d*un Mémoire de Voltaire.

De Mouhy ne répugna pas à se prêter à tout ce qu'on attendait de lui. Voltaire ne désespéra pas de trouver en lui toute la complaisance d'un frère, comme il disait , le 18 janvier 1739 , à d'Argental. 11 devint de plus en plus exigeant avec lui. Aussi, le 26 janvier, il disait de lui dans une lettre à Moussinot : a II faut surtout qu'il m'écrive une lettre ostensible par laquelle il demeure indubitable que je n*ai aucune part au Préservatif, Promettez de l'argent au chevalier, maÎB qu'il ne se presse point, et qu'il ne mette pas sa montre en gage. » De Mouhy écrivit sans doute la lettre qui lui était demandée , car, trois jours après. Voltaire avouait à Moussinot que tout allait bien du c6té du chevalier de Mouhy.

Quelle fut la récompense de tant de complaisance? Le 2 février, Voltaire mande à Moussinot en parlant de cet ardent de Mouhy, comme il l'appelait dans sa lettre du 27 janvier 1739 à d'Argental : a Vous lui avez donné 50 livres et deux louis, cela est quelque chose; je lâcherai de lui donner encore dès que j'aurai de l'argent. Mais à présent que vous n'en avez point , je vous prie de le lui dire tout simplement.» Trois jours après, même sujet : a Je veux absolument que le procès soit fait, mais à condition que le chevalier de Mouhy vous jurera qu'il n'a aucun papier qui puisse me faire tort. Vous n'avez point d'argent, je lui en ferai toucher d'ailleurs. Dites que vous n'en avez point. » Le 28 suivant, autre lettre : a Je vous prie de donner 100 livres au chevalier de Mouhy, sitôt la présente reçue. Il vous donnera son récépissé. Je suis fÂché de n'avoir que cela à lui donner pour lepréseat. Je vous prie de lui en faire mes très-hiunbles excuses. » Le 7 mars, nouvelle recommandation : a Vous avez donc donné 100 livres au chevalier. Je vous prie, quand vous le verrez, de lui dire que vous n'en aviez pas davantage. » Le 19 suivant, encore un petit mot: « Donnez donc encore 100 livres au chevalier i mais dites-lui que

c'est tout ce que vous avez, et demandez-lui bien pardon du peu. Après tout , cela fait plaisir. » Deux jo\u*s après ^ il désire savoir si ses onires ont été exécutés. U écrit donc à Moussinot : u A\ ez-vous en la bonté d'envoyer 100 livres et mille excuses au chevalier ?» A la fin^ Voltaire se lassa de donner ou plutôt de prêter. De là ces lignes du 3 avril : « Faites-moi Tamitié dVnvoyer encore trois louis au chevalier de Mouhy ^ mais c'est h condition que vous lui écrirez ces propi-es mots : a U. de Voltaire , mon ami y me presse toutes les semaines] de vous envoyer de l'argent ; mais je n'en toucherai pour lui peutêtre de six mois. Voici trois louis qui me restent , en attendant mieux, n Néanmoins le 20 avril il était de nouveau question d'argent. Lisons donc ces lignes envoyées à Moussinot : a A Tégard de Taffaire du chevalier de Mouhy , le bonhomme^ qui a quatre mille francs , en a déjà donné deux à M. le maiï[uis de Rennepont^ voisin de Cii*ey, Les deux autres sont tout prêts pour notre cher chevalier, et j'en réponds. Je veux absolument lui procurer ce petit plaisir. Je me chargerai de payer au bonhomme la rente de cent livres, et le chevalier se chargera seulement de faire ratifier l'emprmit, soit pal* sa mère, soit par sa tante. En un mot il faut absolument qu'une personne ayant un bien Ubre se charge d'assiu*er le paiement de ces deux mille livres après sa mort; par exemple, la mère ou la tante pourront servir de caution à son fils ou neveu, et hypothéquer ses biens pour l'assurance du paiement de ces deux mille Uvi^s après la mort de la mère ou de la tante. Moyennant cet accommodement, notre chevalier aurait ses 2,000 livres franches et quittes, et elles ne seraient payables qu'à la mort de sa mère ou de sa tante. » Enfin, le 3 ou 4 juin 1740 , dernière commission : « Je vous prie de donner deux louis d'or de ma part à M. de Mouhy sur son reçu.D

Mais voici que, le 28 novembre 1750 , Voltaire écrit à d'Argental : o Croiriez-vous bien que votre che^alier de Mouhy s'est amusé à écrire quelquefois des sottises contre moi , dans un petit écrit intitulé la Bigari*ure'f Je vous l'avais dit, et vous n'avez pas voidu le croire; rien n'est plus vTai ni si public. Vous m'avouerez qu'il est fort plaisant que ce Mouhy me joue de ces tours-là. Il vient de m'écrîre une longue lettre, et il se flatte que je le placerai à la cour de Berlin. Je veux ignorer ses petites impertinences, qu'on ne peut attribuer qu'à de la folie. J'ai mandé à ma nièce qu'elle fit réponse pour moi, et qu'elle l'assm-àt de tous mes sentiments pour lui. » Le 5 a\iil 1752, nouvelle lettre : a En cas cjiie la place de gazetier des chaufibirs, des cafés et des boutiques de libraires soit vacante, voici un petit mot pour le chevalier de Mouhy, que je vous prie de lui faire remeth*e. Vous ne doutez pas, d'ailleurs, que je ne sois trèsempressé à lui rendre sei-vice. » Le !•' septemln-e suivant , encore

218 TOLTAfRE

ces lignes : « Je suis saisi d'horreur de voir que vous n'avez point ma i*éponse à la lettre où vous me recommandiez le chevalier de Mouhy. Cette réponse, avec un petit billet pour ce Mouhy , étaient dans un paquet. » Ces deux dernières missives sont évidemment une réfutation de la première, car d'Argental n'aurait point recommandé un homme qui aurait écrit contre celui auquel il confiait son avenir, et Voltaire ne se serait pas intéressé au bonheur d'un traître et d'un ingrat. Ces passages prouvent queVoltaire resta constamment attaché au chevalier. Ont-ils continué de s'écrire de 1739 à 1750? Rien ne l'atteste, rien ne le contredit non plus. Quoique le nom de Mouhy ne paraisse plus dans la correspondance de Yoliaire, il est h^probaUe qu'ils ne s'oublièrent point , car ils s'étaient rendu mutuellement do toop grands services pour se brouiller.

Revenons sur leurs rapports de 1736 à 1740. Mouhy a prouvé, par son ouvrage sur les théâtres , qu'il avait beaucoup d'aptitude pour ces recherches minutieuses qui répandent tant d'intérêt dans une correspondance de nouvelles; mais le style de ses romans annonce que Voltaire aurait pu trouver im plus habile secrétaire. Mouhy devint de plus son courtier et l'un de ses chefs de claque à la Comédie. Il fut l'âme de la fameuse affaire du Préservatif y et suivit les ordres de Cirey avec tant de ponctualité , qu'on avait besoin de le ménager et de le contenir (1), et de mettre un bon mors à son zèle pour qu'il ne dégénérât point en imprudence (2). 11 suffisait de lui lâcher la bride pour lui voir exécuter ce qu'on attendait de sa com« plaisance (3). En un quart d'heure on l'envoyait chercher, et bientôt après il avait aplani toutes les difficultés (4). Fatigues, paroles, visites, démarches, mensonges, impudence, il ne recula devant rien pour se rendre digne de la bienveillance de Voltaire. Il était pauvre, il était forcé de mettre sa montre en gage. Voltaire lui prêta de l'argent sur son récépissé ou sur hypothèques. 11 lui en donna aussi quelquefois , mais pas en abondance. Ces secours étaient des honoraires bien mérités, toute peine méritant salaire; jamais de pareils gages ne seront mis au nombre des libéralités. Le rôle qu'il imposa à son agent était infâme; Mouhy ne s'en fût pas chai*gé s'il n'eût pas été si gêné; la honte doit en rejaillir tout entière sur Voltaire, qui profita de sa situation pour l'amener à mentir publiquement.

(1) Uitres inédites de M^ du ChoiteM, pag. 171.— {%) Pag. 191,— (S) Pig. IH. (4) Pag. 90S.

Voltaire et Baculard d'Arnaud.

Dans le mois de mai i736 , Voltaire écrivait à Moussinot : a Voici im manuscrit que je vous envoie. Je vous prie dVnvoyer chercher par votre firotteur un jeune nommé Baculard d'Arnaud, qui demeure chez M. Delacroix , rue Moufietard , troisième porte-cochère ♦ Donnez-lui y je vous prie, ce manuscrit, et faites-lui de ma part un petit présent de douze francs. C'est un jeune homme , qui est écolier externe au collège dUarcourt. Je vous prie de ne point négliger cette petite grâce que je vous demande. » Nouvelle lettre le 22 du même mois : a Poiur vous punir, mon cher ami , de n'avoir pas envoyé chercher le jeune Baculard d'Arnaud , étudiant en philosophie au collège d'Harcourt, et demeurant chez M. Delacroix, rue Mouffetard , pour vous punir, dis-je, de ne lui avoir pas donné VÉpitre sur la Calomnie et douze francs, je vous condamne à lui donner un louis d'or et à l'exhorter de ma part à apprendre à écrire, ce qui peut contribuer à sa fortune. C'est une petite œuvre de charité, soitchré^ tienne , soit mondaine , qu'il ne faut pas négliger. J'écris à ce jeune d'Arnaud. Au lieu de vingirquatre francs, donnez-lui trente livres, quand il viendra vous voir. Je vais vite achever ma lettre, de peur que je n'augmente la somme, d Au bas de l'original de cette lettre , écrite tout entière de la main de Voltaire, on lit ces mots : reçu TBEîîTE UVES («c). Signé : Baculard d'Arnaud. Voltaire continua de lui donner ou de lui prêter de l'argent. Citons les missives relatives ri d'Arnaud. Ainsi , c'est toujours à Moussinot que Voltaire mande le 7 juin : e Vous avez grand'raison d'être plus content du jeune honune à qui vous avez donné de l'argent que du sieur de La Mare, et je crois leurs caractères fort différents. Je crois dans l'un encourager la vertu. Je ne vous dis rien de l'autre , vous le connaissez. C'est à vous d'en juger. » -^ Le 6 juillet 1737 : « Un louis de gratiflcation à d'Arnaud. » — Le 7 novembre suivant : « Avez-vous eu la bonté de donner à d'Arnaud im louis d'or? » — Le 29 décembre de la même année : « A propos , im louis d'or vite aux étrennes à ce grand garçon d'Arnaud. » — En 1738 , le A janvier: a Je vous recommande d'Arnaud poiur vingt livres. En donnant le louis à d'Arnaud, donnez, je vous prie, ce billet. » — Le 20 suivant : « Puisque d'Arnaud est dans un si grand besoin, donnez lui encore un louis d'or. Je voudrais faire mieux; mais je trouve qu'en pi'ésents il m'en a coûté mille écus cette année. » — Le 27 mars suivant : a Ce d'Arnaud avait promis d'apprendre à écrire. S'il avait ime bonne écriture , je l'aurais placé. C'est un sot ; dites-lui cette vérité pour son

250 VOLTAIAS

bien, s — Le 12 juin : a Présentez-lui le petit Mémoire ci^joint transcrit de votre main. Vous amei la bonté de me renvoyer l'original. La petite besogne qu'on lui propose est l'affaire de trois minutes. Il sera bon qu'il signe cet écrit, afin qu'on ne puisse me reprocher d'avoir fait moi-même cet Avertissement nécessaire, qui doit être de la main d'un autre. » — Cinq jours après : « A l'égard de d'Arnaud, voulez-vous bien avoir la bonté de lui donner 50 livres, quand il aura fait la Préface en question , que vous m'enverrez ? C'est un bon garçon. Je l'aurais pris auprès de moi , s'il avait su écrire, » — Le 28 du même mois : a J'attends des nouvelles du grand d'Arnaud et des 50 livres. Il écrit toujours comme un cbat; c'est dommage. » — Le 3 juillet suivant : a Je vous prie d'écrire au grand d'Arnaud de rendre son Avertissement quatre fois plus court et plus simple , d'en retrancher les louanges que je ne mérite pas , et de laisser dans le seul feuillet carré de papier qu'il contient&a, une marge pour les corrections que je ferai. » — • Le lendemain : « Je vous renvoie la Préface de M. d'Arnaud. Je vous pie de lui mander sur-le-champ de la bien copier sur du papier honnête , et de tâcher, s'il se peut, de l'écrire d'une écriture lisible. Après quoi , il vous la remettra avec un mot d'avis qu'il écrira aux libraires de Hollande : a A MM. Yesteio a et Smith, libraires à Amsterdam. Ayant appris, messieurs, qu'oa cr Mt à Amsterdam une très-belle édition des œuvres de M. de Vol- 0 taire, je vous envoie cet Avertissement pour être mis à la tête. Je a l'ai communiqué à M. de Voltaire , qui en est content. Je ne doute a pas , messieurs, que d'aussi fameux libraires que vous n'aient part a à cette édition; aussi je m'adresse à vous sur votre réputation, et a si ce n'est pas vous qui faites cette édition , je vous prie de rendre a cette préface à ceux qui sont chargés du soin d'imprimer ce liirTe a qu'on attend avec la dernière impatience. » Vous aurez la bonté de faire mettre le tout à la poste, et vous me renverrez le brouillon corrigé que je vous envoie.» — Le 25 décembre de la même année: «Quand d'Arnaud emprunte trois livres, il laut lui en donner douze, l'accoutumer insensiblement au travail, et, s'il se peut, à bien écrire. Recommandez-lui ce point. C'est le premier échelon, je ne dis pas de la fortime , mais d'un état où l'on puisse ne pas mourir de faim, b — En 1739, le 10 janvier : «Envoyez par un exprès un louis d'or chez d'Arnaud. » — Huit jours après : « Vous pourriei adroitement faire venir d'Arnaud dans ces circonstances ( l'affiôre du Préservatif) , le loger , le nomrir quelque temps , et le faire servir non-seulement à courir partout, mais à écrire. Cela doit partir de vous-même. » — Le 25 février suivant : a Un louis d'or à d'Arnaud.» — Le 7 mars : a 24 ou 30 livres à d'Arnaud. » — Le 20 avril : « Voici un petit mot pour M. d'Arnaud, à qui je vous prie de donner un

louis d'or. » — Le 19 juillet : a Encore 20 livres à d'Arnaud et conseils de sagesse. » -» En 1740 , k 9 janvier : a Je vous prie de donner à d'Arnaud soixante livres de ma part , sans lui rien promettre de plus, sans le décourager aussi, sans entrer avec lui dans aucun détail. » — Le 21 février : « Un petit mot de lettre pour notre grand d'Arnaud, et pour qu'il ait de quoi payer le port, donnez-lui vingt livres, en attendant ce que nous lui donnerons en avril. » — Le 26 mars : a Je vous prie de donner 50 francs à d'Arnaud. » — Le 7 octobre : « Un louis d'or à d'Arnaud. » — • Le 25 février 4741 : « Ayez la bonté de donner dix écus à d'Arnaud, s'il est toujours dans le même état de misère où son oisiveté et sa vanité ont la mine de le laisser longtemps. »

Duvemet , l'éditeiu» et le mutilateur de ces lettres que nous avons copiées sur Toriginal , a dit : a Nous savons que les petits cadeaux que M. de Voltaire a faits à M. d'Arnaud, qui était alors écolier, n'étaient que poiu» donner au jeune homme des moyens d'aller au spectacle; le tout ne monte qu'à six cents livres, somme constatée par les livres de compte de l'abbé Moussinot. M. d'Arnaud, étant entré dans le monde, voulut rendre ces six cent livres à M. de Voltaire, qui lui répondît que c'était ime bagatelle, et qu'un enfant ne rendait pas des diagées à son père. » Il est très-probable que cette dernière anecdote est une fable du nairateur; mais les citations que nous avons faites ne permettent pas d'admettre que Voltaire , en donnant de temps en temps un louis d'or à d'Arnaud , ait eu l'intention de lui fournir le moyen d'aller se consoler de sa misère à la comédie. Le total de ces gratifications étant constaté, il est facile de réduire à leur juste valeur ces lignes adressées, le 20 décembre 1753, par Voltaire à M"* Denis : a Dans le même paquet étaient les comptes de ce que j'ai dépensé pour d'Arnaud, que j'ai nomTi et élevé pendant deux ans; mais aussi la lettre qu'il écrivit contre moi, dès qu'il eut fait à Postdam une petite fortune, fait la clôture du compte. » Le 6 fé** vrier 1761 , il mandait à Le Brun : a Le d'Arnaud, dont vous parlez, a été nourri et pensionné par moi à Paris , pendant trois ans. C'était l'abbé Moussinot qui payait la rente-pension que je lui faisais. Je le fis aller à la cour du roi de Prusse; dès lors il devint ingrat : cela est dans la règle. » Ainsi Voltaire nous renvoie aux registres de Moussinot , de même que Duvemet, qu'on n'accusera pas d avoir cherché à mettre son héros en contradiction. Or , ces registres de Moussinot ne justifient pas les allégations de Voltaire. Bien plus , il n'est pas d'accord avec lui-même , puisqu'il parle de deux et de ti»ois ans de pension alimentaire. Adoptons qu'il n'ait noiuri d'Arnaud que deux ans , il faudra alors partager par moitié la somme de six cents livres affectée par Duvemet & cet usage. Or, quiconque a demeuré à Paris,

ne se persua4era pas que trois cents livres eussent suffi à l'entretien de d'Arnaud. Par conséquent Voltaire exagérait ou mentait , quand il se vantait d'avoir nourri deux ans à Paris le grand d'Arnaud. D'ailleiurs c'est du mois de mai 1736 au 25 féviier 1741 qu'il paraît s'être occupé de son sort. C'est donc dans cet inter\'alle qu'il est parvenu à lui sacrifier jusqu'à six cents livres. Ces fractions tranchent la question. H est évident que Voltaire fut loin de noun*ir et de pensionner d'Arnaud^ et qu'il ne lui accorda que des secours^ et quelquefois des gratifications.

Ce dernier mot forcerait encore à rogner quelques chiffres au compte de Duvemet. Des gratifications ne sont pas des libéralités. Or, d'Arnaud méritait des gi*atificatious, car il rendit à Voltaire tous les services qu'il put. Si Voltaire ne l'exploita pas autant qu'il l'aurait désiré, c'est que d'Arnaud avait une écriture illisible. De là le$ exhortations qui lui furent faites et réitérées de la perfectionner. Aussi Voltaire fut-il content, quand il s'aperçut qu'on avait profité de ses [leçons. Ainsi, le 20 novembre 1742, il manda à d'Arnaud : a Mon cher enfant en Apollon, vous vous avisez donc enfin d'écrire d'une écriture lisible', siu* du papier honnête, de cacheter avec de la cire , et même d'entrer dans quelque détail en écri^-ant? 11 faut qu'il se soit fait en vous une bien belle métamoiphose; mais appai*emment votre conversion ne durera pas, et vous allez retomber dans votre péché de paresse, o

D'Arnaud n'aurait pu vivre avec les louis d'or de Voltaire. Celui-ci le devina. Aussi chercha-t-il à le tirer de la misère. C'est pourquoi, le 28 janvier 1738, il manda à Helvétius : « Mon cher ami , tandis que vous faites tant d'honneur aux belles-lettres , il faut aussi que vous leur fassiez du bien; permettez-moi de recommander à vos bontés un jeune homme d'une bonne famille , d'ime grande espérance, très-bien né, capable d'attachement et de la plus tendiu reconnaissance, qui est plein d'ardeur pom* la poésie et pour 1« sciences, et à qui il ne manque peut-être que de vous connaître pour être heureux. Il est fils d'un homme que des affaires, où d'autres s'enrichissent, ont ruiné ; il se nomme d'Arnaud : beaucoup de mérite et de malheur font sa reconunandation auprès d'un cœur comme le vôtre. Si vous pouviez lui procurer ijuelque petite place, soit par vous, soit par M. de la Popelinière , vous le mettriez en état de cultiver ses talents. » Cette lettre ne tomba point sur un cœur d'airain. Le 25 fé\Tier suivant, Voltaii'e s'empressa d'écrire de nouveau à Helvétius : « Je vous remercie tendrement de ce que vous avez feit pour d'Arnaud. J'ose vous recommander ce jeune homme comme mon tib; il a du mérite, il est pauvre et vertueux, il sent tout ce que vous valez , il vous sera attaché toute sa vie, » En même temps Voltaire

£T SiflS AMIS. ioi

ne cessait d'encourager son protégé. Sous de pareils auspices, d'Arnaud finit pai* connaître les douceurs de Taisance. Il devint le c<>rrespondMit d'un prince d'Allemagne , et plus tard celui du roi dé' Prusse , qui en fiit si content qu'il se décida à lui offrir une place à sa cour.

D'Arnaud n'oublia point Voltaire. « Il n'est pas permis ^ dit M. Beuchot, de révoquer en doute l'existence d'une édition en douze volumes (des 0Euv7'es de Fo/toire), donnée par Baculard d'Arnaud, qui y mit une Préface. Voltaire parle de cette Préface dans sa lettre àd'Argental, du 14 novembre 4750, et dit que l'édition avait été faite à Rouen.» Ce travail pi^ouve que la plus grande amitié régnait encore entre le protégé et le protecteur. Ils se brouillèrent à Berlin. D'Arnaud s'y montra moins souple que l'exigeait Voltaii'e. Dès lors celui-ci chercha à l'éloigner de la coiu», et parvint à obtenir du roi le renvoi du jeune poëte(i). D'Arnaud allait perdre une place de cinq mille francs (2), et tomber de l'aisance dans la misère; Voltaire se rit de cette situation. Il s'eflForça de ridiculiser d'Arnaud et de le déshonorer, n en vint jusqu'à le traiter de scélérat (3) et de dogue (4). Mais passons sous silence ces querelles, qui nous détourneraient de notre route.

Ainsi Voltaire a exploité d'Arnaud comme les autres jeunes gens que nous avons nommés. Il s'est montré avec lui le même qu'avec eux. Il l'a empêché de mourir de faim, en lui donnant ou prêtant de l'argent, sur son reçu, et en lui payant des travaux qui méri* taient des honoraires.

Voltaire et ThierioL

Le 20 mars 1736, Voltaii-e appelait Thieriot son cher pléuip(v tentiaire; le 6 juillet 1755, dans une lettre à d*Argental, il lui donnait la qualité de trompette; le 19 novembre 1760, il avouait à Damilaville qu'il le chérissait comme l'homme de Paris qui aimait le plus sincèrement la littérature, et qui avait le goût le plus épuré.

Cherchons la raison de ces éloges.

Dès 1721, Voltaire mandait à Thieriot; « Avez-vous toujours la bonté de faire en ma laveur ce qu'Esdras fit poiu: l'Écriture sainte, c'est-à-dire d'écrire de mémoire mes propres ouvrages? S'il y a

(1) Lettre de Frédéric à Vollatre, du U février 17$!. (3) Lettre h d'Argental , du 14 noYembre 1750.

(3) Lettre à Walther, du 6 décembre 17{ii.

(4) Lettre à Tbieriot, de Dovembre 1750.

25i VÔLTAÎRK

quelque nouvelle à Paris j faites-m'en part. » Le il septembre HiS, Û lui mandait encore : a A Fégard de Thomme aux menottes (Beauregard f qm s'était permis de le battre)^ je compte aller à SulU. Gomme Sulli est à cinq lieues de Gien, je serai là très à portée de faire happer le coquin, et d'en pomsuivre la punition moi-même, aidé du secours de mes amis. Je vous avais d'abord prié d'agir pour moi dans cette affaire , parce que je n'espérais pas pouvoir revenir à Paris de quatre mois; mais mon voyage étant abrégé , il est juste de vous épar^ gner la peine que vous vouliez bien prendre. Vous ne serez pom^tant pas quitte de toutes les négociations dont vous étiez chargé pour moi. Je vous envoie les idées des dessins d'estampes que j'ai rédigées. » H s'agissait d'une édition de la Henriade. Voltaire ne tarda pas de lui en parler en ces termes : « Je vous prie de faire imprimer et de délivrer des souscriptions aux libraires. Ayez la bonté de conser\'er votre goût pour la peinture et pour la gravure, et de hâter le pinceau de Coipel, par les éloges peu mérités que vous lui donnez, b Le 5 décembre de la même année , il lui recommandait encore instamment ces dessins, et le priait de lui donner des nouvelles des actions.

A cette époque , Thieriot demeurait chez Voltaire ; celui-ci songea à lui procurer une place. îl s'adressa aux frères Paris, mais n'obtint pas ce qu'il souhaitait. U ne se rebuta point. Dans le mois de juin 1723, il mandait à ITiieriot : « Si vous avez soin de mes affaires à la campagne , je ne néglige point les vôtres à Pai'is. J'ai eu avec M. Paris l'ainé une longue conversation à votre sujet. Je l'ai extrêmement pressé de faire quelque chose pour vous. J'ai tiré de lui des paroles positives , et je dois l'etoumer incessamment chez lui pour avoir une dernière réponse. » Quelques mois après, Thieriot apprit que son ami venait d*étre attaqué de k petite vérole ; il arri\'a de quarante beues en poste pour le garder (i). Voltaire fut vivement touché de ce dévouement. Ce fut une nouvelle raison de s'occuper de l'avenir de Thieriot. Le 26 septembi*e 1724, U lui dit: « J'ai engagé H. le duc de Richelieu à vous prendre pour son secrétaire dans son ambassade. Si vous êtes sage, vous accepterez cette place, qui, dans l'état où nous sommes, vous devient aussi nécessaire qu'elle est honorable. Vous n'êtes pas riche , et c'est bien peu de chose qu'une fortune fondée sur trois ou quatre actions de la Compagnie des Indes. Je sais bien que ma fortune sera toujours la vôtre , mais je vous avertis que m^s affaires de la Chambre des comptes vont très-mal, et que je cours risque de n'avoir rien du tout de la succession de mon père. Dans ces circonstances , il ne aut pas que vous négligiez la place que mon amitié vous a ménagée. Faites vos réflexions sur ce que je vous écris. Il

(1) Lettre &u baron de Breteuil , de décembre 17t3.

vaut mieux songer à votre fortune qu'à tout le reste. » Mais Thieriot be voulut pas se constituer domestique d'un grand seigneur; Voltaire lui écrivit le mois suivant pour lui reprocher le tort qu'il avait eu de préférer à une si belle position la vie précaire qu'il menait chez M"* de Bemières.

Voltaire ayant été obligé de s'expatrier en 4726, confia le soin de ses affaires à Thieriot. Le 2 février 17S7, il lui mandait : « Si Noël Pissot voulait me payer ce qu'il me doit, cela me mettrait en état de vous envoyer une partie de la petite bibliothèque dont vous avez besoin. Si vous aviez quelques heures de loisir, pourriez-vous vous transporter chez M. Dubreuil, dans la maison de M. Tabbé Moussi» not? n est chargé de plusieurs billets de Ribou, de Pissot et de quelques autres que j'ai mis entre ses mains. Il vous remettra lesdits billets sur cette lettre. Vous pouvez mieux que personne tirer quelque argent de ces messieurs, que vous connaissez. Si cela est trop difficile, et si ces messiem*s profitent de mes malheurs et de mon absence pour ne me point payer, comme ont fait bien d'autres, il ne faut pas vous donner des mouvements pour les mettre à la raison, ce n'est qu'une bagatelle. » Le 14 juin suivant, autre commission : a J'ai à présent besoin de savoir quand et où je pourrai faire imprimer secrètement la Benriade : il faut que ce soit en France, dans quelque ville de province. Si vous proposiez la chose à un libraire, j'aimerais mieux faire un mai*ché argent comptant et livrer le manuscrit , que d'avoir la peine de le faire moi-même imprimer. » Le 2! avril 1728, même sujet. « Je vous conseille de faire prix avec un libraire en réputation. 11 faut que le libraire fasse deux éditions ; l'une in-4», pour mon propre compte, et une autre in-8*, à votre profit. » Après ces négociations, il fut question de gratifications. Voltaire dit à Thieriot le 2 mars 1729 : « Nous romprons pour toujours si vous ne prenez pas cinq cents livres de France sur l'arriéré que la reine me doit. En outre, vous devez recevoir cent écus de Bernard et autant du libraire qui sollicitera le privilège de la Vie du roi de Suède. Il faut que cela soit sdnsi, ou nous ne sommes plus amis. »

Sur ces entrefaites , Thieriot dissipa les souscriptions de la Henriade, comme nous l'avons vu plus haut. Suivant sa lettre, du 27 janvier 1739, à d'Argental, Voltaire lui pardonna volontiers cet abus de confiance , et continua de correspondre avec lui, parce qu'il trouvait en lui toute la complaisance possible. Le 1" juin 1731, il lui recommanda instamment d'être impénétrable, indevinable ; Thieriot le fut. Voltaire lui sut gré de cette discrétion. Aussi, Thieriot étant allé se fixer à Londres, Voltaire ne tarda pas de lui donner différentes com^ missions. Ainsi le 14 avril 1732, îl lui mandait : « Voici une chosç

âSB VOLTAIRE

qiie j'ai fort à cœur. Les planches des gravures de la Htnriaiie y tant grandes que petites^ sont entré les mains du libraire Woodoian. Si vous pouviez les acheter à iin prix raisonnable, vous me rendiîez un grand service. Woodm&n ne pounuit rien faire de ces planches , et elles seraient très-nécessaires pour compléter la grande édition de la Hmfiade, que je compte faire imprimer à Paris. Il ne faut pas lui laisser soupçonner que vous avez envie d'avoir ces gravures, ou que vous y attachiez beaucoup de valeur : alors il vous sera facile de les lui acheter à très-bon marché, d Ensuite il le chargea d*éditer les UUm anglaises. A cette occasion, il lui dit le l*' mai 1733 : m Les Lelti^ en question peuvent paraître à Londres. Il ne convient pas que cet ouvrage paraisse donné par moi. Ce sont des lettres familières que je vous ai écrites, et que vous faites imprimer; par conséquent c'est à vous seul à mettre à la t^te un Avertissement qui instruise le public que mon ami Thieriot , à qui j'ai écrit ces guenilles vers l'an I7î8, les fait imprimer en 1733, et qu'il m'aime de tout son cœur.» Le 28 juillet, nouvelle lettre : « Si vous m'aimez, vous reculerez tant que vous pourrez l'édition française. Je suis perdu si elle parait à présent. Ne rompez pas pour cela vos marchés; au contraire, faitesles meilleurs , et tirez quelque profit de mon ouvrage. Je vous jure que c'en est pour moi la plus flatteuse récompense. » Le 5 août suivant , Voltaire portait à Cent louis le profit que Thieriot retira de cette édition; celui-ci disait n'en avoir touché que cinquante guinées.

Mais Thieriot continuait de vivre dans l'indolence. Voltaire ne cessait de l'aiguillonner et de le sermonner. Le 12 juin 1735,illui écrivait : o Oui, je vous injurierai jusqu'à ce que je vous aie guéri de votre paresôe* Vous vivez comme si l'homme avait été créé uniquement pour Souper, et vous n'avez d'existence que depuis dix heures du soir jusqu'à minuit. Il n'y a soupeur qui se couche, m bégueule qui se lève plus tai-d que vous. Cela fait qu'une lettre à écrire devient un fardeau pour vous. Songez donc à vous, et puis songez à vos amis, et ne passez pas des mois entiers sans leur écrire un mot. U n'est point question d'écrire des lettres pensées et réQéchics avec soin, qui peuvent un peu coûter à la paresse; il n'est question que de deux ou trois mots d'amitié, et quelques nouvelles soit de littérature, soit des sottises humaines, le tout courant sur le papier, sans peine et sans attention* Je poun'ai vous demander de temps en temps des anecdotes concernant le siècle de Louis XIV. Comptez qu*un jour cela peut vous être utile. » Le même mois , autre recommandation: «r Tâchez de vpus assurer, dans votre chemin, de tout ce que vous trouverez qui concernera l'histoire des hommes sous Louis XIV; de tout ce qui regardera le progrès des arts et de l'esprit. Songez que

BT SES AMtS. âo7

d^est l'histoire des choses (jue nous aimons. » Le 24 septembre, nouvelle demande : a Si vous connaissez quelque Uvre oh Ton puisse trouver de hons mémoires sur le commerce, je vous prie de me l'indiquer, afin que je le fasse venir de Paris. Faites-moi connaître aussi tous les livTes où Ton peut trouver quelques instructions touchant rhistoire du dernier siècle, et le progrès des beaux-arts; je vous répéterai toujours cette antienne. » Le 13 octobre, encore im petit avis : a Écrivez donc bien souvent, et n'allez pas imaginer qu'il faille attendre ma réponse pour me récrire. C'est à vous à m'inonder de nouvelles ; vos lettres seront pour moi historia nostri temporis. »

Dans le mois de septembre 1738 , Thieriot aUa visiter les hôtes de Cirey. De retour chez lui, rapporte Decroix(l), en déployant son bagage, il fut fort surpris d'y trouver im rouleau de cinquante louis qu'on y avait glissé à son insu. Duvernet ( p. 393), au contraire, raconte que c'est en revenant de Ferney que Thieriot fut étonné de ce tour, et que c'est de Thieriot même qu'il le tient. C'est au lecteur à choisir. Ce n'est pas la seule faveur que Thieriot dut à Voltaire. Grâce à ce dernier, il devint le correspondant littéraire de Frédéric; comme il passa dix ans sans recevoir d'honoraires pour ce commerce , Voltaire eut soin de rappeler maintes fois au prince la position de son protégé. Malgré cette attention, Thieriot envoyait à Berlin et la Voilaironianie et tous les libelles qu'on publiait contre Voltaire (2). Celui-ci ignora longtemps cette perfidie; mais il eut toute sa vie des relations avec Thieriot, et continua de lui donner des commissions de toute nature. Ainsi, le 6 décembre 1758, en lui demandant un atlas, il lui disait : a Âmusez-vous à me faire un bel atlas bien complet, bien relié. Vous aimez les Uvres et vos amis; ainsi je compte vous servir à votre gotii, en vous faisant exercer votre double métier d'obliger et de bouquiner.» Le 9 septembre 1760, il le remerciait des documents qu'il en avait reçus pour un chant de la Pucelle ; et, le 19 novembre suivant, il le priait de lui en fournir d'autres. Le 22 avril 1761 , il lui offre d'éditer ime pièce de théâtre et de la présenter aux comédiens. En février 1762, il avoue à M"« de Fontaine que le Droit du Seigneur n'a été Uvré à la scène que pour procurer quelque argent à Thieiiot , qui doit en partager le profit avec un autre jeune homme, qui avait rendu quelques services à l'auteur. La comédie n'ayant eu que neuf représentations, le bénéfice se réduisait à trop peu de chose pour le fractionner. Aussi Voltaire manda-t-il, le 8 du même mois, à Damilaville, qu'il fallait laisser Thieriot jouir du peu qu'avait rapporté le Droit du Seigneur. 11 n'oubUait pas de le

(i) Mémoires de Lùngchamp, pag. 4S7.

1%) Ultra do Frédéric & M">« du Chastetot , du «7 jaQTier 1789.

îriS VOLTAIRE

sermonner an besoin. C'est pourquoi, le 9 janvier 1763, il écrivait à Cideville : a Vous voyez donc quel(|uefois ft^re Thieriot ? Il me parait qu'il fait plus d'usage d'une table à manger que d'une table à écrire. S'il fait jamais un ouvrage, ce sera en faveiu» de la paresse. » Le 2 avril 1764, il adressait ces mots h Damilaville : « Frère Thieriot devrait bien s'amuser un quart d'heure à ra'écrire tout ce qu'on dit et tout ce qu'on fait. Vous ne me parlez plus de ce paresseux, de ce négligent, de ce loir, de cet ingrat, de ce linm qui passe sa vie à manger, à dormir et à oublier ses amis.»

De pareilles habitudes ne conduisent pas à la fortune. Sur la (in de ses jours, Thieriot se trouva dans la g(^ne. Le 13 janvier 1761), il dit à Voltaire : a II n'y a que voiis au monde, mon ancien ami, mon honneur et mon soutien, avec qui je puisse prendre l'air et le ton dont je vous écris. Ma petite fortune et mes affaires sont dans le plus grand dérangement. J'ai payé trois années, de six cents U\Tes chacune, pour rempUr Ic^ engagements que j'avais pris pour le nuiriage de ma fille. Voici mes revenus : douze cents livres du roi de Prusse, dont il ne me reste que mille livres, les deux cents Uvres payant tous les papiers littéraires dont je lève mes extraits , payant anssi des copies de pièces et autres ouvrages qu'il faut y joindre. Les mille livi'es du roi de Prusse, avec deux mille six cents viagères sur l'hôtel de ville, et quatre cents livres par an sur M. le comte de Lauraguais me donnaient l'espérance de me tirer d'affaire en payant même mon engagement dé six cents livres. Mais une nouvelle charge perpétuelle m'est survenue, par la nécessité de prendre ime seconde femme pour me servir et me secourir dans mes infirmités. Vous me fites l'amitié de m'écrire, au commencement de 1766, lorsque je vous demandais d'être inscrit sur la feuille de vos bienfaits, que j'avais attendu trop tard, que j'en serais puni, que j'attendrais; qu'il aurait fallu vous parler de mon grenier dans le temps de la moisson; que tout le monde avait glané hors moi , parce que je ne m'étais pas présenté. Vous me promettiez de réparer ma négUgence ; vous ajoutiez de la manière la plus agréaUe et la plus consolante que vous m'aimiez conmie on aime dans la jeunesse. Cela m'a rappelé avec quelle vivacité votis entreprites et vous poursuivites, sur la fin de la régence, de faire mettre sur ma tôte la moitié de votre pension. Mais les tristes événements qui se succédèrent coup sur coup renversèrent une si rare marque d'amitié et de bienfaisance , dont la GaseUe (k Hollande fit une mention particulière. C'est ce qui m'a toujours encouragé de vous dire> s'il en était besoin, comme Horace le dit à Mécène, en lui rappelant ses bienfaits ! Nec, si plura velim, tu dare deMqts; et c'est ce qui me faisait dire dernièrement à table , chez M. le lieutenant civil, qu'il n'y avait que M. de Voltaire à qui je pusse demander

IST SES AMIS. i59

avec plaisir, et de qiii je pusse recevoir de même. » A cette lettre, Voltaii'e répondit, le 27 du même mois : a Je compte bien vous donner des preuves solides de mes sentiments , dès que j'aurai arrangé mes affaires. Je n'ai pas voulu immoler M"« Denis au goût que j'ai pris pour la plus profonde retraite. J'ai mieux aimé l'avoir à Paris pour ma coiTespondante , que de la tenir enfermée entre les Alpes et le mont Jura. Il m'a fallu lui faire un établissement considérable. Je me suis dépouillé d'une partie de mes rentes en faveur de mes neveux et de mes nièces. Dès que j'aurai arrangé mes affaires, vous pouvez compter sur moi. J'ai actuellement un chaos à débrouiller; et, dès qu'il y aura un peu de lumière, les rayons seront pour vous. » Le 4 mars , il lui écrivit de nouveau : « J'ai beaucoup rêvé , mon ancien ami , à votre lettre du 13 de janvier. Je vois que je ne pourrai pas suivre les mouvements de mon cœur aussitôt qu'il le veut. L'idée m'est venue de vous procurer un petit bénéfice cette année. J'ai en main le manuscrit d'une comédie trèssingulière (le Dépositaire). L'ouvrage pourrait avoir du succès. Je vous enverrai la pièce par le premier courrier; elle peut vous valoir beaucoup , elle peut vous valoir très-peu. Tout est coup de dés dans ce monde. C'est à vous à bien conduire votre jeu, et surtout à ne pas laisser soupçonner que je suis dans la confidence ; ce serait le sûr moyen de tout perdre. » Le 9 auguste , il lui mandait encore : a Je ne crois pas que Lacombe vous donne beaucoup de votre comédie. Une pièce non jouée, et qui probablement ne le sera point, est toujours très-mal vendue; en tout cas, donnez-la à l'enchère. » Le 20 janvier 1770, il apprit à d'Argental que Lekain aurait la moitié du profit que rapporterait la comédie adressée à Thieriot pour le tirer d'embarras. Ce fut la dernière faveur que ce dernier reçut de son soutien ; car il mourut à Paris le 23 novembre 1772.

A la vérité, Voltaire avait été autrefois plus généreux à son égaixl. Ainsi , le 4 décembre 1 738 , il avait écrit à Moussinot : a Cent francs ou environ à M. Thieriot; mais, pour plus grosse somme, un mot d'avis. » Le 23 suivant , nouvelle lettre : « Je vous supplie d'envoyer 300 livres à M. Thieriot, chez M. de La Popelinière. » A la même époque, M»* de Grafiigny (p. 72) disait: « Il est étonnant l'amitié, qu'il (Voltaire) a pour cet homme (Thieriot) ; car c'est uniquement par reconnaissance qu'il le fait; cependant j'ose croire qu'il y a aussi de la fantaisie ; il lui donne tout le profit des ses Épitres. » C'est que Thieriot était l'homme qu'il lui fallait alors. C'est à lui qu'il adressa, le 21 octobre 1730, cette lettre fameuse : « Le mensonge n'est un vice que quand il fait du mal; c'est une très-grande vertu, quand il fait du bien. Soyez donc plus vertueux que jamais. Il faut mentir comme un diable > non pas timidement , non pas pour un temps ^

âtîO VOLTÀlkE

mais hardimaU el toujours. Qulmporte à ce malin public qu'il sache qm il doit punir d*a\oir produit une Croupillac (personnage de V Enfant prodigue ) ? Qu*il la siflDe y si elle ne vaut rien ; mais que Tauteur soit ignoré y je vous en conjure^ au nom de la tendre amitié qm nous unit depuis vingt ans. Engagez les Prévost et les La Rcxpie à détourner le soupçon qu'on a du pauvre auteiu*. Écrivez-leur un petit mot tranchant et net. Consultez avec Tami Berger. Si vous avez mis Sauveau du secret, mettez-le du menscmge. Meniez, mes amis , mentez t je vous le rendrai dans V occasion. > Le 20 mars 1725, Voltaire s*était déjà servi du nom de Thieriot pour répondre à Tabbé

Nadal.

Thieriot était donc le servitexu' le plus souple de Voltaire. Une seule fois il répugna à se prêter à ses fantaisies : ce fut lors du procès intenté à Desfontaines. M"* du Chastelet jeta les hauts cris; elle ne vit en Thieriot qn'un pauvre homme(i);Oubliant tout ce qu'il devait à l'amitié de Voltaire (i), qui l'avait nourri deux ans^ défrayé en Angleterre (3) , et gratifié du produit des Lettres philosophiques (4).

Le 18 janvier 1739, Voltaire demanda à d'Argental s'il y avait une Âme de boue aussi méprisable ; mais il na voulut pas rompre en visière avec lui. Grâce aux instances et aux lettres des époux du Chastelet, de M"* de Ghambonin, de H"* de Bernières, de d'Argental, Thieriot finit par signer tout ce qu'on lui présenta. Tout lui fut pardonné. Voltaire comprit qu'il lui serait impossible de remplacer cet autre séide, aimant les plaisirs et le bon vin, conune dit Longchamp (p. 321), passant sa vie dans les festins en qualité de parasite, et par là plus apte que tout autre à connaître les bruits et les nouvelles de la société. De bonne heure il avait été signalé dans une satire {le Temple de Mémoire, 1725) comme le prône-vers de M. de Voltaire. Dans sa lettre à Horace Walpole, du 27 févTÎer 1773, M"*du Deflhnd le reganlait moins conune son ami et son confident que comme son colporteur. En eifet, suivant un journal du temps (5), il était la mémoire de la Henriade et des poésies de son maître: il les déclamait dans les cafés, chez les gens riches et chez les seigneurs avec lesquels il parvenait à se lier, sous les auspices du poète. C'est ainsi qu'il rendit des services essentiels à Voltaire, remarque CSiaudon (t. II. p. 447), indépendanunent de tous ceux que nous connaissons; car, pendant plus de soixante ans, il s^ingénia à lui plaire autant qu'il pouvait. Le roi de Prusse se plaignait, le 29 janvier 1739, à M"* du Chastelet, de recevoir de Thieriot des lettres où il n'y avait

(1) Uitret inédites de M^ du Chastelet, pag. 173.- (S) Ptg. 117.-^(3) P«g. tl4> (4) Pag. 117.

. (5) U Gittneur historique, moral, litt&aire et galant. lAUà'je,MZ\tUk-\%,vfiii*

ST SES AMIS. |6i

pas de bon sens. Voltaire était moins difficile , car il lui aurait fallu payer davantage un correspondant plus exact et plus capable. C'est ce qui explique pourquoi U resta attaché à Thieriot et l'exploita ai longtemps.

Nous savons tout ce que Thieriot fit pour Voltaire. Voltaire ne se ruina pas pour Thieriot. Il le laissa >ivre et mourir dans la gène (1); U lui prodigua les louanges pour l'amadouer; quant à l'argent , il ne lui en donna que quand il eut besoin de lui; dès qu'il put s'en pas* ser, il cessa de lui offirir sa bourse ^ et marchanda avec sa misère. U le connaissait sans mœurs, sans probité, sans dignité , sans énergie ; néanmoins il l'employa, mais en le méprisant. Dès que Thieriot fut mort, il 1 oublia, et n'en parla plus que pour flétrir sa mémoire. Ainsi, le 4 décembre 1772, il disait à d'Argental : a Thieriot avait toujours espéré être lui-même l'éditeur de mes lettres et de beaucoup de mes petits ouvrages : il sera bien attrapé. » Quatre jours après, il mandait au roi de Prusse, dont Thieriot avait été le correspondant jusqu'à sa mort: a Mon contemporain Thieriot est mort. J'ai peur qu'il ne soit difficile à remplacer : il était tout votre fait. » Le 1 •' février suivant, il lui disait encore : a Vous ne voulez donc point remplacer Thieriot , votre historiographe des cafés? Il s'acquittait parfaitement de cette charge; il savait par cœur le peu de bons et le grand nombre de mauvais vers qu'on faisait dans Paris; c'était im homme bien nécessaire à l'Ëtat. » Si Thieriot ne mérita pas d'autre épitaphe, quel nom donner à celui dont il fut toute sa vie le confident, le commissionnaire, le correspondant, le courtier?

Voltaire el les pauvres diMes d'auteurs.

Voyons maintenant à quel prix Voltaire se débarrassait des pauvres diables d'auteurs, qui faisaient un appel à son humanité.

Dans une lettre du 20 septembre 1736, insérée dans la Bibliothèque française , il se vanta d'avoir donné quatre louis pour son aumône au poète Rousseau.

Le 29 mars 1739, dans une lettre à Berger, il disait de Saint-Hyacinthe : (K n n'a guère vécu à Londres que de mes aumônes. » Cette phrase est trop vague pour qu'on en puisse tirer des conclusions.

Le 48 janvier de la même année, il avait dit à Moussinot : ce Je vous prie d'envoyer chercher un jeune étudiant au collège de Montaigu, nommé l'abbé Dupré, et de lui donner six francs, d

DauB une lettre du 2 juin 1773 àDalembert, il dit de Desfontaines:

(1] Grimm , Correspondance littéraire , de no?einbre 1778.

tes TOLTAIEB

« J'ai eu la bêtise de lui frire des aumôiies très-coiisidérablesdont j'ai même les reçus. » Or^ si ces aumôues étaient conridéraMes, pouignoi ne pas indiquer leur total, puisqu'il en avait les reçus? Ces reçus prouvent que les sommes n'avaient été que prêtées, car autrement Desfontaioes n'en eût point donné de quittances. La phrase de Voltaire ne signifie donc rien.

Le 27 février 1737, un sieur de Bonneval écrivit à Voltaire : c J'ai été chez vous hier matin, Monsieur, pour avoir l'honneur de vous voir; on m'a dit que vous étiez à la cour. Vous eussiez sans doute été surpris de ma visite, mais vous l'eussiez été davantage du motif qui l'occasionnait. Cependant je m'étais rassuré par les réflexions qui viennent naturellement à un esprit du premier ordre , et je me disais : n est vTai que depuis 1725 je n'ai presque jamais eu rhonneur de voir M. de Voltaire, mais il n'ignore pas qu'il est dsms une sphère qui ne permet pas à tout le monde de le voir; il ne peut ignorer l'admiration que je lui ai vouée, et il ne pounait en douter sans faire tort à mon discernement. Personne n'est plus en état aujourd'hui que moi de lui rendre justice , par l'habitude où j'ai été pendant uu an de le voir dans ces sociétés où Tesprit et le cœur peuvent se montrer ce qu'ils sont sans danger. C*est de là que j'en ai jugé assez &yorablement pour être persuadé qu'il aime à obliger. Cette manière de penser m'a conduit chez vous pom* vous prier de me prêter dix pistôles, dont j'ai un besoin instant, et de vous offrir, pour la restitution, une délégation de la même somme sur les arrérages d'une rente que m'a laissée une tante de votre connaissance. Cette prière, que je vous aurais faite chez vous, je vous la fais aujoiud'hui par écrit, et si vous voulez y faire droit, vous le pouvez, en m'adres«uit h qui il vous plaira de votre part, et je lui remettrai la délégation. Je croirais offenser la délicatesse de vos sentiments si j'employais ici ces toui*s d'une éloquence usée pour vous disposer à me rendre le service que je vous demande. Exposer un besoin à une personne qui pense noblement, c'est avoir tout. dit. » Au bas de cette lettre, Voltaire mit ces mots : a Ce Bonneval est un fripon qui m'a volé autrefois dix louis, et qui a fait uu libelle contre moi. » Quel était ce libelle? Voltaii^e ne le dit point; conunent s'étaitril laissé voler dii louis sans les réclamer? il oublie encore de le rapporter. A-t-il accordé les dix pistoles qui lui étaient demandées? Nous verrons tout k l'heure qu'il n'en fait point l'aveu.

Le 15 janvier 1740, c'est le romancier Prévost qui lui écrit : « Je souhaiterais extrêmement. Monsieur, de vous devenir utile en quelque chose; c'est un ancien sentiment que j'ai fait éclater plusieiu^s fois dans mes écrits , que j'ai communiqué à M. Thieriot dsm plus d'une occasion , et qui s'est renouvelé fort vivement depuis

raffaire de Prault. Je ne puis soutenir qu'une infinité de misérables s'achamant contre un homme tel que vous^ les uns par malignité pure^ les autres par un faux air de probité et de justice, s'efforcent de communiquer le poison de leur cœur aux plus honnêtes gens. Il m'est venu à l'esprit que le goût du public , qui s'est assez soutenu jusqu'à présent pour ma façon d'écrire, me rend plus propre qu'aucun autre à vous rendre quelque service. L'admiration que j'ai pour vos talents, et l'attachement particuher dont je fais profession pour votre personne , suffiraient bien pour m'y porter avec beaucoup de zèle; mais mon propre intérêt s'y joint, et si je puis servir dans quelque mesure à votre réputation, vous pouvez être aussi utile pour le moins à ma fortune. Voilà deux points, Monsieur, qui demandent un peu d'explication : elle sera courte , car je n'ai que le fait à exposer, i* J'ai pensé qu'une défense de M. de Voltaire et de ses ouvrages, composée avec soin, force, simplicité, pourrait être un fort bon li\Te, et forcerait peut-être, une fois pour toutes, la malignité à se taire. Je la diviserais en deux : l'une regarderait sa personne, l'autre ses écrits; j'y emploierais tout ce que l'habitude d'écrire pourrait donner de lustre à mes petits talents, et je ne demanderais d'être aidé que de quelques mémoires pour les faits. L'ouvrage paraîtrait avant la fin de l'hiver. 2® Le dérangement de mes affaires est tel , que si le Ciel, ou quelqu'un inspiré de lui, n'y met ordre, je suis à la veille de repasser en Angleterre. Je ne m'en plaindrais pas, si c'était ma faute ; mais depuis cinq ans que je suis en France, avec autant d'amis qu'il y a d'honnêtes gens à Paris, a/ec la protection d'un prince du sang (de Conti ) qui me loge dans son hôtel, je suis encore sans un bénéiBce de cinq sous. Je dois environ cinquante louis, pour lesquels mes créanciers réunis m'ont fait assigner ; et le cas est si pressant, qu'étant convenu avec eux d'un terme qui expire le pi-emier du mois prochain, je suis menacé d'un déci-et de prise de corps, si je ne les satisfais dans ce temps. De mille personnes opulentes avec lesquelles ma vie se passe, je veux mourh» si j'en connais une à qui j'aie la hardiesse de demaader cette somme, et de qui je me croie sûr de l'obtenir. Il est question de savoir si M. de Voltaire, moitié engagé par sa générosité et par son zèle pour les gens de lettres, moitié par le dessein que j'ai de m'employer à son service, voudrait me délivrer du plus cruel embarras où je me sois trouvé de ma vie. L'entreprise est digne de lui; et la seule nouveauté de rétablir dans ses affaires un homme, qui ne peut s'aider de la protection d'un prince du sang , et j'ose dire de l'amitié de tout Paris, me parait une amorce singulière. Au reste, j'ai deux manières de restituer : l'une en sentiments de reconnaissance, et je serais réduit à celle-là si la mort me surprenait, car je ne possède pas un sou de revenu; mais

M4 TOLTAIHE

je suis dans un àge^ je jouis d'une santë qui me promettent une longue vie : l'autre voie de restitution est de donner à prendre sur mes libraires; elle pourrait me servir avec mes créanciers , s'ils entendaient raison; mais des tapissiers et des tailleurs, qu'on a différé un peu de payer, n'y trouvent point assez de sûreté. Un homme de lettres conçoit mieux la solidité de cette ressource. Voilà en vérité une lettre fort extraordinaire. Je me flatte qu'autant je trouverai de plaisir à me vanter du bienfait si vous me Taccordei , autant vous voudwz bien prendre soin d'ensevelir ma prière, si quelque raison ne vous permet pas de la recevoir aussi favorablement que je l'espère. Vous vous imaginez bien que c'est le récit que Prault m'a fait de vos générosités qui m'a fait naître les deux idées que je viens de vous proposer. » Rappelons-nous maintenant que le 26 fé\Tier 1736, Voltaire avait mandé à Thieriot : a J'ai fait tout le bien que j'ai pu, et je n'ai jamais fait le mal que j'ai pu fisûre. Si ceux que j'ai accablés de bienfaits et de senices sont demeurés dans le silence contre mes ennemis, le soin de mon bonnem* me doit faire parler, ou quelqu'un doit être assez juste, assez généreux pour parler pour moi. Si Prévost voulait entrer dans ces détails, dans une feuille consacrée , eu général , a > enger la l'éputation des gens de lettrtîs calomniés , il me rendrait un service que je n'oublierais de ma vie. Si donc je suis assuré que le Pour et le Contre parlera aui«i fortement qu'il est nécessaii^e , je me tairai , et ma cause sera mieux entre ses mains que dans les miennes; mais il faut que j ensuis sûi*. » Prévost prévenait ce désir; mais Prévost demandait de l'argent. Voltaire préféra garder son argent et se passer d'apologie. C'est pourquoi il attendit le mois de juin pom* répondre à la lettre de Prévost, du 15 janvier 1740 : a Amauld fit autrefois l'apologie de Boileau, et vous voulez, Monsiem*, faire la mienne. Je serais aussi sensible à cet honneur que le fut Boileau, non que je sois aussi vain que lui, mais parce que j'ai plus besoin d'apologie. La seule chose qui m'arrête tout court est celle qui empêcha le grand Gondé (récrire des méuiouvs. 11 dit qu'il ne pomxait se justifier sans accuser trop de monde. Je suis h peu près dans le même cas. S*il fallait pai^ 1er de quelques ingrats que j'ai faits, ne serait-ce pas me faire des ennemis irréconciliables? Loin de chercher à publier lopprobre des gens de lettres, je ne cherche qu'à le C/omTir. U y a un article dans votre lettre qui m'intéresse beaucoup davantage : c'est le besoin que vous avez de douze cents livres. Je voudrais être prince ou fermier général, pour avoir la satisfaction de vous marquer une estime solide. Mes affaires ^ni actuellement fort loin de ressembler à celles d'un fermier général , et sont presque aussi dérangées que celles d'un prince* J'ai même été obligé d'emprunter deux mille écus de

M. Bronod» notaire; et c'est de l'argent de M"' du Chastelet que j'ai payé ce que je devais à Prault fils; mais sitôt que je verrai jour à m'arranger, soyez très-persuadé que je préviendrai l'occasion de vous servir avec plus de vivacité que vous ne pourriez la faire naître. Rien ne me serait plus agréable et plus glorieux que de pouvoir n'être pas inutile à celui de nos écrivains que j'estime le plus. 0 Le 40 mai 1744, voici de Mannory qui écrit à Voltaire : « 11 y a longtemps, monsieur, que vous n'avez entendu parler de moi, et il est bien fâcheux que je ne rappelle vos idées à mon sujet que pour vous entretenir de mes malheurs ; mais je connais trop les sentiments de votre cœur pour manquer de confiance. Mon père vit toujours, il a quatre-vingts ans; il est extrêmement cassé et affaibli. J'aurai plus de cent mille francs de bien , et je n'en ai jamais reçu un écu. Ma profession est difficile; il y faut des secours sur lesquels j'avais compté et qui m'ont manqué. J'ai essuyé' des maladies longues et considérables; j'ai enfin rétabli ma santé y mais, pendant ce temps, mon cabinet s'est trouvé vide. J'avais affaire alors, monsieur, à une propriétaire riche et dévote ; j'avais extrêmement dépensé dans sa maison pour m'ajuster; elle m'a inhumainement mis dehors, et j 'ai perdu toutes mes dépenses et mes arrangements. Enfin le pauvre M. de Fimarçon s'est adressé à moi; j'ai cru ses affaires bonnes, je m'y suis livré tout entier. Mes maladies m'avaient affaibli mon cabi* net de la moitié. J'ai peu de l'autre moitié pour ne penser qu'àM.de Fimarçon. Je me flattais qu'en le tirant d'afihire, je me ferais honneur, et que sa reconnaissance me dédommagerait suffisamment : rien n'a réussi. Pendant ce temps, j'ai été trois mois à trouver une maison. J'en ai loué une le 23 décembre. Depuis cet instant, les ou\riers y sont. Voilà donc six mois que je suis sans maison, sans cabinet, et par conséquent sans travail. Jugez, monsieur, de ma situation. Je ne titrerai pas im écu de mon père. Quand on a été dur toute sa vie, on ne devient pas bon et généreux à quatre-vingts ans. M. Dodun, l'ancien receveur général, de qui j'ai loué dans l'Ile, m'a fait attendre; mais il a dépensé quatre mille francs pour m'cgust^r, et je serai au mieux. J'ai des meubles qui, en les faisant ediev au mieux, me suffiront. 11 ne me manque donc que de pouvoir satisfaire à la dépense de mon emménagement , qui ne laissera pas que d'être un objet; de payer quelques petites dettes que j'ai depuis six mois , et d'avoir une faible somme devant moi pour ouvrir mon cabinet, et vivre en attendant la pratique, qui viendra sûrement J'ai toujours entendu dire qu'il était permis aux malheureux de se vanter un peu. En profitant de ce privilège , que je n'ai que trop acquis par ma situation, qui est cruelle , je puis me vanter de ne craindre aucun des avocats qui ont actuellement de l'emploi. Si j'ai

%M VOLTAnUB

des secours^ je vais reprendre dans rinsiant; mon cabinet a sa va^ leur. Dans un 'an, mon emploi peut être considérable , et mon père me laissera enfin ce qu'il ne pourra pas emporter. Si je n'ai point de secours, ma maison devient inutile. Je ne pourrai plus reparaître au palais, et je suis perdu sans ressource; car je ne suis bon à aucune autoe chose. Je donnerai toutes les sûretés que je pourrai; je m'engagerai sdidairement avec ma femme; je ferai même des lettres de change, pourvu que Ton me donne des délais suffisants. H'abandonneres-vous , monsieur? oublierez- vous Tancienne amitié que vous avez eue pour moi? Je suis un de vos plus anciens serviteurs, et Tapologiste à'OBdipe ne doit pas périr dans la misère au milieu de si belles espérances; il ne s'agit que de l'aider un peu. Ce sera un avocat que vous ferez , et s'il devient bon , l'opération n'est pas indigne de vous. Jusqu'à présent, monsieur, vous avez fait tant de choses difTérentes, et dans tous les genres, que celle-là vous manquait peut-être. J'attends tout de vous, monsieur; les temps sont affreux, puisque personne n'est sensible aux talents. Vous seul les connaissez tous, vous les protégez; et si vous pensez que je puisse faire quelque chose, vous ne m'abandonnerez certainement pas. Ma foiiune dépend donc du jugement que vous porterez de moi. J'attends votre décision avec confiance. En attendant que vous me mettiez en état de gagner 111e , je compte que vous m'honorerez d'une réponse, a On ignore à queUe époque le même Mannory adressa la lettre suivante à Voltaire : a Vous m'avez permis , monsieur, de vous importuner encore, après votre retour de la campagne. Je suis honnête en robe, mais je manque totalement d'habit, et je ne puis me présenter devant personne. Cela dérange toutes mes affaires. Avez-vous pensé à M. Thieriot? Je vous prie , monsieur, de me le marquer. Je suis depuis six jom*s avec quatre sous dans ma poche. Vous m'avez promis quelques légers secours, ne me les refusez pas aiyourd'hui, monsieur. Dès que je serai habillé, je serai en état de suivre mes affaires, et ma situation changera. On m'annonce beaucoup d'affaires au palais, mais elles ne sont pas encore arrivées. Nous touchons aux vacances, le temps n'est pas favorable. Souffrirez* vous, monsieur, que je meure de faim? je n'ai mangé hier et avanthier que du pain. C'était fête; je n'ai pu décemment sortir en robe, et mon habit n'est pas mettable. Je n'ai osé aller chez personne, et je n'avais pas d'argent pour avoir quelque chose chez moi. L'état est affireux. De grâce, monsieur, donnez au porteur de cette lettre ce que vous pouvez pour mon soulagement présent; il est sûr. Laisserez-vous périr de misère un ancien serviteur, un homme qui , j'ose le dire, a quelques talents, et qui est actuellement à la vue du port? Son vaisseau est un peu délabré, mais il ne s'agit que de le

secourir ponr entrer dans le port.» Mannory avait publié, en 1719, une Apologie de la nouvelle tragédie de M. de Voltaire: il offrait des garanties de solvabilité : c'étaient deux titres pour capter la bienfaisance d'un philosophe. De plus, Mannory ne parlait que d'un emprunt, lorsque sa misère lui permettait de demander un secours, une aumône. Que va-t-il se passer dans l'àme si humaine de M. de Voltaire?

Le 20 décembre 1753, Voltaire envoya h TA^ Denis la lettre suivante : « Je viens de mettre un peu en ordre le fatras énorme de mes papiers. Je vous assure que j'ai fait là une triste revue; ce ne sont pas des monuments de la bonté des hommes. Dans le même paquet étaient les comptes de ce que j'ai dépensé pour d'Arnaud , homme que vous connaissez, que j'ai nourri et âevé pendant deux ans; mais aussi la lettre qu'il écrivit contre moi dès qu'il eut fait à Postdam une petite fortune , fait la clôture du compte. Il fautavouer que Linant, La Mare et Lefebvre, à qui j'avais prodigué les mêmes services, ne m'ont donné aucun sujet de me plaindre. La raison en est, à ce que je crois, qu'ils sont morts tous trois avant que leur amour-propre et leurs talents fussent assez développés pour qu'ils devinssent mes ennemis. Je ne peux m'empècher de continuer ma revue des mémoires de la bassesse et de la méchanceté des gens de lettres, et de vous en rendre compte. Voici une lettre (que nous avons transcrite ) d'un bel esprit, nommé Bonneval. Il me parle pathétiquement des qualités de l'esprit et du cœiu*, et finit par me demander dix louis d'or. Vous noterez que cet honnête honune m'en avait cidevant escroqué dix autres avec lesquels il avait fait imprimer un libelle abominable contre moi ; et il disait pour son excuse que c'était M»" Paris de Montmartel qui l'avait engagé à cette bonne œuvre. Il fut chassé de la maison. En voici d'im nommé Ravoisier, qui se disait garçonathéedeBoindin; il m'appelle son protecteur, son père; mais, en avancement d'hoirie , il finit par me voler vingt-cinq louis dans mon tiroir. /e fie petiocm'emp^er de rire en relisant les lettres de Mannory (que nous venons de citer). Voilà un plaisant avocat. C'est assurément l'avocat patelin; il me demande un habit, a Je suis honnête en « robe , ditril , mais je manque d'habit; je n'ai mangé hier et avanto hier que du pain.» 11 fallut donc le nourrir et le vêtir. C'est le même qui , depuis, fit contre moi un factum ridicule, quand je voulus rendre au pubUc le service de faire condamner les libelles de Roi et d'un nommé Travenol, son associé. Je trouve deux lettres d'un nommé BeUemare, qui s'est depuis réfugié en Hollande. Il me remercie de l'argent que je lui prête, c'estrà-dire que je lui donne; mais il ne m'a payé que par quelques petits coups de dent. Cet inventaire est d'une grosseur énortne. La canaille de la littérature est noblement composée.»

MB VOLTAtES

Cette lettre est trop importante poiir ne paf^ fixer un instant notre attention. Je n'ai ni l'intention ni le désir de plaider la cause de l'ingratitude ; mais comme la misère est une chose sacrée y et que la misère de l'homme de lettres mérite la commisération de l'historien, il n'y aura ni injustice ni inhumanité à peser les paroles d'un bienfidteur qui tendraient à flétrir la mémoire de plusieurs hommes de lettres plongés dans la plus singulière détresse.

La biographie de d'Arnaud nous est assez connue pour nous dispenser de réduire de nouveau les dépenses qn'il occasionna à Voltaire. Nous savons aussi que les services prodigués à Lefebvre, à Linant et La Mare n'ont pas ruiné celui qui les rendait. Ce qui regarde Bonneval est un amas de contradictions. Voltaire se sert du verbe escroquer; il faudrait lire emprunter, puisque l'escroquerie n'est pas caractérisée dans son accusation. Bonneval parait assez solvable pour avoir pu emprunter dix louis d*or; s'il ne l'eût pas été, il ne les eût pas obtenus. Quant à son libelle , du moment qu'il n*est pas nommé, il convient de ne point le lui reprocher. Mais admettons que ce libelle ait été fait. U était assurément trop bcile de trouver un libraire qui se chargeât de l'éditer , et qui voiàût le payer généreusement, pour que Tauteur eût été obligé de le publer à ses frais. Ck)mment (croire que Bonneval eût demandé à Voltaire de l'argent destiné à débiter un pamphlet contre Voltaire, puisqu'il n'avait pas besoin de lui pour cela? En se mettant au nombre des protégés de Voltaire, n'était-ce point sommer Voltaire de dévoiler une perfidie A singuUère? Comment croire encore que Bonneval eût été chassé d'une maison, parce qu'il s'était permis de Uvrer au public un écrit qu'il n'avait commencé que pour plaire ou obéir à la maltresse de cette même maison? Comment croire enfin que M** Paris de Montmartel ne lui eût pas fourni les moyens d'exécuter ses ordres! De pareilles contradictions prouvent que Voltaire n'était guère fondé dans ses plaintes.

Si Voltaire a accueilli un Ravoisier qui se donnait pour un athée, il ne devait pas s'en flatter; mais du moment qu'il l'accusait de lui avoir volé vingt-cinq louis dans son tiroir, il étsît nécessaire de prouver ce qu'il avançait. Son silence sur les circonstances de cette action nous force d'admettre que Ravoisier les emprunta, et ne lui vola point les vingircinq louis. Si Ravoisier les emprunta, c'est qu'il offrit les garanties de solvabilité dont Voltaire ne dispensa jamais personne. Si Ravoisier est devenu insolvable, il ne s'ensuit point qu'il fût un voleur.

J'aurais été fort content de voir Voltaire nous représenter le mémoire de ce qu'il dépensa pour nourrir et vêtir Mannory, puisque des mots vagues ne signifient rien, quand il me faut des chÛfres. Il

ET SES Akiâ. ted

est évideiit que Mànnory oiTmt des garanties suflisanles, et que Voltaire ne risquait rien en répondant à ces deux lettres qu'il ne relisait point sans rire, quoiqu'elles fussent toutes mouillées des larmes de la misère la plus affreuse. Comme Voltaire ne se plaint pas d'avoir perdu avec Mannory^ il est probable qu'il en a reçu les sommes qu'il lui avait avancées.

Quant à Bellemare, ou Voltaire lui a donné de l'argent, ou il lui en a prêté. S'il lui en a donné, pourquoi dire qu'il l'a prêté? S'il l'a prêté, c'est sur garanties; pourquoi riors se flatter de l'avoir donné? Le silence qu'il garde sm* le montant de la somme pai* lui prêtée ou donnée nous empêche de le louer ou de le contredire.

Depuis cette revue, Voltaire a-t-il eu occasion de soulager les pauvres diables d'auteurs dont il se plaignait si souvent? Oui.

Ainsi le ii mai 1760, il mandait à d'Argental : a Vous me faites un plaisir sensible en donnant le produit de l'impression de ZtUime à Lekain. Il faudra qu'il veille à empêcher les éditions furtives. Vous pouvez promettre le profit de l'édition de Tancride à M"* Glairou; ainsi il n'y aura point de jaloux, et Lekain pourra hautement jouir de ce petit bénéfice, supposé que la pièce réussisse. Mais je vous demande une grâce à genoux. Il y a \m M. Jacques à Paris. Vous ne connaissez point ce nom-là ; c'est un homme de lettres qui a du talent, et qui est sans pain. 11 voulait venir chez moi; j'ai pris malheureusement à sa place ime espèce de géomètre, qui me fait des méridiennes, des cadrans, qui me lève des plans ; et je n'ai rien pu faire pour M. Jacques. Je lui destinais cinq cents francs sur la part d'auteur que je donne aux comédiens, et deux cents sur l'édition que je donne à Lekain; au nom de Dieu, réservez cinq cents francs pom* Jacques. 11 serait même bon qu'il présidât à l'édition^ et qu'il fit la préface. Vous me du*ez : Que ne donnez-vous à Jacques cinq cents francs de votre bourse? Je vous répondrai que je suis ruiné; que j'ai eu la sottise de bâtir et de planter en trois endroits différents; que j'ai chez moi trois personnes à qui j'ai l'insolence de faire une pension; que M"« Denis, après sa réception à Francfort^ a droit de ne se rien refuser à la campagne ; que la proximité d'une grande ville et le concours des étrangers exigent une grande dépense; qu'enfin je suis devenu un grand seigneur, c'est-à-dire que j'ai des dettes et point d'argent, avec un gros revenu. Voilà mon cas. On pourrait donner des billets à Jacques. »

Cette fois c'est une femme. Il s'agit de Charlotte René, femme Curé, puis femme Bourette, tenant un café à Paris et faisant des vers. Elle en publia un recueil sous le titre de La Mtise limonadière. Elle 86 donna l'honneur d'adresser quelques pièces de poésie à Femey. Voltaire n'agréa pas cet hommage, mais comprit qu'il ne pouvait se .

ilO VOLTAI&S

dispenser d'envoyer un cadeau en échange. Le 17 septembre 1760, il dit d'elle à d'Argental : « J'aime beaucoup mieux lui donner une carafe de soixante livres que de lui écrire. » Le 30 octobre, il lui mandait encore : a La muse limonadière me persécute; si M"» Scaliger (d'Argental), qui se connaît à tout, voulait lui foire une petite galanterie de trente-six livi*es, je serais quitte. » Le 30 janvier 1761, autre avis : « Je vous remercie bien humblement^ bien tendrement de toutes vos bontés charmantes^ et de votre tasse pour la Muse hmonadière. »

LeMdécembre 1766, c'est à Damilaville qu'il écrit : «11 y aactucl* lement à Genève cent pauvres diables qui écrivent beaucoup mieux que M. Totin, et qui ne sont pas plus riches. Tout commuée est cessé. La misère est très-grande. Je suis d'ailleurs entouré de pauvres de tous côtés. Si vous voulez pourtant donner un louis pour moi à ce Totin, vous êtes bien le maître. »

A cette époque Voltaire était très-riche. Le 29 mai 1732^ il avait mandé à Cicleville : « Que ce serait une vie délicieuse de se trouver logés ensemble trois ou quatre gens de lettres , avec des talents et point de jalousie; de s'aimer , de vivre doucement, de cultiver son art, d'en parler, de s'éclairer mutuellement! Je me figure que je vivrai un jour dans ce paradis. » Une fois enterre dans son château de Femey , il ne songea à rien moins qu'à s'entourer de gens de lettres. Le 24 août 1764, il disait à Damilaville : a Quand je songe quel bien nos fidèles pourraient faire, s'ils étaient réunis, le cœur me saigne. » Il lui aurait sufii de leur assurer un avenir heureux pour les attirer près de lui. Mais il aima mieux les laisser sous le desipotisme de Tinfortune.

Voyez. Le 18 septembre 1765, il mandait à Dalembert : v J*aime tous les jours de plus en plus mon philosophe Damilaville. » 11 lui écrivit le 13 janvier 1769, quand Damilaville fut mort: a J'ai regretté Damilaville : c'était un homme nécessaire. » Damilaville lui avait rendu de grands services. Que fit-il pour lui? le 26 février 1767, il lui avait envoyé ces mots : « Je veux bien du mal à la fortune qui Vous force d'examiner des comptes, quand vous voudriez donner tout votre temps à la philosophie. »

Dans une lettre du 24 août 1775 à Dalembert , il reconnaissait La Harpe pour son aide de camp. 11 vanta son talent en prose et en vers le 9 février 1767 au cardinal de Bernis. Que fit-il pour lui? Le 31 au- {^te 1765, il en parlait ainsi à Gide ville : cr 11 fera certainement de bons ouvrages; moyennant quoi il mourra de faim , sera honni et persécuté; mais il faut que chacun remplisse sa destinée. » o^h le 12 juillet , il avait dit de lui à Thieriot : « Je souhaiterais bien qull «ût autant de fortune que de talent. Il aura de grands obstacles à

Et SE6 AHId. 27|

surmonter, c'est le sort de tous les gens de lettres. » Le S mars 1766> c'est à DamilaviUe qu'il mande : a Je crois que vous avez été à la pi'emière représentation de Gustave de La Harpe. Vous savez que je m'intéresse à ce jeune homme. Il n'a que son talent pour ressource; s'il ne réussit pas ^ il est perdu. » Le 10 auguste 1767, il écrit à Dalembert : a Je ne ris point quand on me dit qu*on ne paie point vos pensions; cela me fait trembler poiur une petite démarche que j'ai faite auprès de M. le contrôleiur général en faveur de La Harpe : je vois bien que s'il fait une petite fortune , il ne la devra qu'à luimême. Ses talents le tireront de l'extrême indigence , c'est tout ce qu'il peut attendre. » U ne se trompait pas. Aussi le 30 décembre 1773, il envoya ces mots à d'Argentad : a La Harpe me parait être dans une situation assez pressante , et je n'ai pas de quoi l'assister, parce que M. le duc de Wurtemberg ne me paie plus , et que M. Deladeu est considérablement en avance avec moi. Si vous pouviez donner pour moi vingt-cinq louis à La Harpe , vous me feriez un plaisir infini. Je ne sais s'il sera jamais un grand tragique; mais il est le seul qui ait du goût et du style; c'est le seul qui donne des espérances , le seul peut-être qui mérite d'être encouragé , et on le persécute. » A la vérité il l'avait recueilli près d'une année àFemey avec son épouse, mais c'est parce qu'il avait besoin d'eux pour jouer la comédie. Telles sont les faveurs de Voltaire à l'égard d'un disciple qu'il avait recommandé le 15 décembre 1773 à Dalembert, comme ayant du génie , et comme étant le seul qui pourrait soutenir le théâtre tragique.

Le 19 mars 1761 , il se vanta à DamilaviUe d'avoù* offert non pas un asile, mais sa propre maison à Rousseau pour y vivre comme son frère. Rousseau eût peut-être accepté de l'argent avancé avec une grande délicatesse, mais son caractère ne lui permettait pas de deve' nir le commensal d'un seigneur fastueux.

Le 10 novembre 1776 , dans une lettre à de Villevieille, il dit dé Cbamfort : < Ce jeune homme a du talent, de la sensibiUté , de la grâce, et fait des vers très-heureux. Il mérite de l'être , et on dit qu'il ne l'est pas; mais qui Test, au bout du compte? »

U fallait quelques occasions solennelles qui attirassent l'attention clu public , pour que Voltaire |se décidât à délier les cordons de sa bourse. Ainsi a ayant lu dans la Gazette de Berne , qu'un inconnu avait proposé un prix de cinquante louis à celui qui ferait le meilleur mémoire poiur la formation d'un code criminel , le philosophé de Femey , raconte Wagnière (p. 98 ), fit sayoi* à la Société économique de Berne qu'il serait ajouté par un autre inconnu cinqusint^ louis à ce prix. » Le S décembre 1777, Voltaire se hâta d'apprendre à. l'impératrice Catherine le montant de son dépôt. De même lé

îli VOLTAlRfi

15 avril 1776 y il ëcrivait à de Lii^le de Salles : «11 faut espérer que le parlement vous rendra la justice que vous n'avez pas obtenue du Char telet. l^iais ce procès étrange doit vous ruiner. Pourquoi n'ouvrirait-on pas une souscription pour vous procurer les moyens de le soutenir? Ma souscription doit être prête. Elle est en votre nom, et vous la trouverez chez M. Dailli, notaire. » Cette souscription était de cinq cents livres , suivant Delisle de Sales, qui n'a jamais voulu consentir à laccepter ni Voltaire la retirer^ de sorte qu'il fallut la rendre à M"« Denis. Voltaire avait espéré faire un personnage de Delisle, banni de France à perpétuité à cause de sa philosophie. Le 6 mai 1777, il l'engagea à se retirer à Femey ; il le recommanda à la bienveillance du roi de Prusse. Mais lorsque celui-ci eut parcouru l'ouvrage du protégé, il répondit le 17 décembre 1777 à Voltaire : a Je vou5 avouerai que j'ai eu la bêtise de lire cet ouvrage de ce Delisle , pour lequel il a été banni de France : c'est une rapsodie informe, ce sont des raisonnements sans dialectique , et des idées chimériques qu'on ne saurait pardonner qu'à un homme qpii écrit dans l'ivresse, et non à un homme qui se donne pour un penseur. S'il se fait folliculaire à Amsterdam ou bien à Leyde , il pourra y gagner de quoi subsister, sans sacrifier sa liberté aux caprices d'un despote en venant s'établir ici. Il y a eu des ex-jésuites à Paris, qui, après la suppression de l'ordre, se sont faits fiacres. Je n'ose proposer un tel métier à M. Delisle; mais il se pourrait qu'il fût habile cocher; et, à tout prendre , il vaudrait mieux être le premier cocher de l'Europe que le dernier des auteurs. Je vous parle avec une entière franchise; et si vous connaissez l'original en question, vous conviendrez peut-être qu'il ne perdrait rien au troc. » Le 28 août 1765 , Voltaire avouait à Dalembert que le mérite et la persécution étaient ses cordons bleu$. S'il se monba si généreux envers Delisle, il n'est point téméraire de croire qu*en le recueillant chez lui il avait un d'autre dessein que d'encourager le mérite persécuté, car^Delisle avait assurément moins de talent que d'autres que Voltaire ne cessait de prôner et qu'il laissait néanmoins dans la gène.

Ainsi ^ le 9 décembre 1755, il parlait à Dalembert de l'Encyclopédie comme du plus grand et du plus beau monument de la nation et de la littérature. Le 13 novembre 1756, il la lui citait encore comme le plus grand ouvrage du monde, (hr, qui travaillait à l'Encyclopédie? C'étaient Diderot et Dalen[ibert. Voltabre les jugeait-il dignes de cette entreprise? Oui, car le 5 septembre 1752, il mandait à Dalembert : <c Vous et M. Diderot, vous faites un ouvrage qui sera la gloire de la France. Paris abonde en barbouilleurs de papiei^; mais de philosophes éloquents , je ne connais que vous et \vi> • Le 23 juin 1760; même aveu ; a U n'y a que vous qui éorivîez tott-

ET SES AMIs. iTJi

Jours bien 9 et Diderot parfois.» Ce n'est pas le seul hommage qu'il leur ait rendu.

Parlons d'abord de Diderot. Dans une lettre du 26 janvier 1770 h Thierîot, Voltaire le signalait comme le digne soutien de la philosophie, l'immortel vainqueiur du fanatisme. Dans le mois de décembre 1 760y il écrivait à ce cher écrivain : « Mon très-digne maître, puisse votre gloire servir à votre fortune ! Je tous regarde comme un homme nécessaire au monde , né poiur l'éclairer et pour écraser le fanatisme et l'hypocrisie. » Aussi avouait-il, le 8 octobre 1764, à Thieriot, qu'on devait des récompenses à Diderot à cause de sa collaboration à l'Encyclopédie, mais il en laissait le mérite à d'autres. Diderot passa presque toute sa vie dans un quatrième étage; dans sa jeunesse, il fidilit mourii' de faim. Au moment où une pauvre aubergiste lui donna un peu de pain et de vin poiur le rappeler à la douleiur, il fut obligé de travailler pour des corps, pour des magistrats, pour tous ceux qui étaient en état de lui accorder quelques honoraires. C'est ainsi qu'il composa des plaidoyers, des remontrances au roi, des sermons et même des prospectus (i ) . 11 resta constamment sous la dépendance de ses libraires. Voltaire le savait; il le plaignait beaucoup , et se contentait de lui prodiguer les éloges les plus flatteurs. Diderot était toujours gêné. Tout le monde connaît la générosité et la délicatesse avec laquelle Boileau acheta la bibliothèque de Patni. Diderot chercha pendoLut cinq ans à se défaire de sa bibliothèque pour établir sa fille. Ce fut sur la recommandation de Grimm que l'impératrice de Russie acquit sa bibliothèque , à des conditions très-avantageuses pom* Diderot. Voltaire ne manqua pas de prôner cette action de Catheruie II, dans son Commentaire historique. N'est-il pas permis de demander si Texemple de Boileau ne devait pas être imité par Voltaire, lorsqu'il apprit la détresse de Diderot? Voltaire ne fit donc rien en faveur de Diderot.

Revenons à Dalembeii. Voltaire le regardait, le 9 octobre 4755, comme son cher philosophe universel. La même année, il lui dirait : a Adieu, Atlas et Hercule, qui portez le monde sur vos épaules. » Le 7 mars 1758, il le louait comme im homme au-dessus de son siècle et de son pays; le 24 juillet 1760, comme le plus bel esprit de la France et le plus aimable; le 19 mars 1761, comme son très-digne et ferme philosophe , vrai savant , vrai bel esprit, homme nécessaire au siècle; le 8 mai suivant, comme M. le Protée, M. le multiforme; le 26 décembre 1764, comme le prêtre de la raison, qui enterrerait le fanatisme; le 28 octobre 1769, comme le premier écrivain du siècle;

(!) M» de Vandcul , Mémoires pour servir à Vhistoire de la vie et des ouvrage^i de Diderot*

i7i Voltaire

le 24 août 1775 , comme le cher soutien de la raison é\ du bon goût. Aussi, le 16 octobre 1765, il lui adressait ces mots : a Mon cher et vrai et grand philosophe , vous êtes comptable de votre temps à la liaison humaine. » Mais Dalembert était pauvre et persécuté. C'est pourquoi il mandait, le 22 décembre 17S9 , à son panégyriste : a Je suis bien las de Paris, mais serai-je mieux ailleurs? C'est ce qui est fort incertain. Vous avez choisi la meilleure part: vous éles riche et je suis pauvre» On continue toujours ici à nous persécuter, et à nous susciter tracasseries sur tra^casseries. » Cette plainte était-elle fondée? Oui , car Dalembert était déjà membre de toutes les académies de TEurope , qu'il n'avait encore que douze à quinze cents Ii%Tes de rente, suivant la Correspondance litléraire de Grimm , de janvier 1781. 11 n'était guère plus riche quand il refusa de se ctuœger d'élever une altesse impériale de Russie avec cent mille livi*es de traitement. Il en était réduit à vivTe dans le bouge de la pamTe vitrière qui l'avait nourri conmie son enfant. Voltaire apprenait, le 12 mars 1766, A Damilaville , que Dalembert n'avait pas une fortune selon son mérite. Que fit-il pour le tirer de cette situation? Le 30 juin 1765, Datembcrt lui écrit : a Vous êtes bien bon , mon cher maître , de jH^ndre tant de part à l'injustice que j'éprouve; il est vrai qu'elle est sans exemple. Je sais que le ministre (Saini-Florentin) n'a point encore rendu de réponse définitive ; mais vouloir me £aiire attendre et me faire valoir ce qui m'est dû à tant de titres, c'est un outrage presque aussi grand que de me le refuser. Sans mon amour extrême pour la liberté, j'aurais déjà pris mon parti de quitter la France, à qui je n'ai fait que trop de sacrifices. J'approche de cinquante ans; je comptais smr la pension de l'Académie comme smr la seule ressource de ma vieillesse. Si cette ressource m*est enlevée, il fiaiut que je songe à m'en procurer d'autres, car il est affreux d'être vieux et pamie. Si vous pomiez savoir les charges considérables et indispensables, quoique volontab*es , qui absorbent la plus grande partie de mon trèspetit revenu, vous seriez étonné du peu que je dépense pour moi; mais il viendra un temps, et ce temps n'est pas loin, où l'âge et les infirmités augmenteront mes besoins. Sans la pension du roi de Prusse, qui m'a toujours été très-exactement payée, j'aurais été obligé de me retirer ou à la campagne ou en province , ou d'aller chercher ma subsistance hors de ma patrie. Je ne doute point que ce prince , quand il saïua ma position , ne redouble ses instances pour me &ire accepter la place qu'il me garde toujours , de président de son Académie; mais le séjom» de Postdam ne convient point à ma santé, le seul bien qui me reste i Je vous avoue que ma situation m'embarrasse. Il est dur de se déplacer à cinquante ans, mais il r» Test pas moins de rester chez soi pour y essuyer des nasardes. Va

Et SES AMIS. Î7i>

seule consolation est de voir que rAcadémie, le public, tous les gens de lettres , ne sont pas moins indignés que vous du traitement que j'éprouve. J'espère que les étrangers joindront leurs cris à ceux de la France; et je vous prie de ne laisser ignorer à aucim de ceux que vous verrez le nouveau genre de persécution qu'on exerce contre les lettres. J'oublie de vous dire que j'ai écrit au ministre une lettre simple et convenable, sans bassesse et sans insolence, et que je n'en ai pas eu plus de réponse que l'Académie.» Voltaire lui répond d'abord le 8 juillet : « Votre letti-e m'a pénétré le cœur. Voilà donc où vous en êtes! C'est à vous à tout peser; voyez si vous voulez vous transporter, à votre âge, et s'il faut que Platon aille chez Denis, ou que Platon reste en Grèce. Votre cœur et votre raison sont pour la Grèce. Vous examinerez si, en restant dans Athènes, vous devez rechercher la bienveillance des Périclès. On est fâché contre vous. Des trésors de colère se sont amassés contre nous tous. Mais il vous faut votre pension. Voulez-vous me faire votre agent, quoique je ne sois pas sur les lieux? » Puis le 5 auguste suivant : « Je n'ai point d'avis à vous donner; vous n'en prendrez que de votre fermeté et de votre sagesse. Je n'ai rien à dire à M. le duc de Choiseul, je lui ai tout dit ; et, puisque vous ne le croyez pas l'auteur de cette injustice, mon rôle est terminé. J'ignore si vous quitterez cette nation de singes et si vous irez chez des oiu^; mais, si vous allez en Oursie, passez par chez nous. Ma poitrine commence un peu à s'engorger. Il serait fort plaisant que je mourusse entre vos bras, en faisant ma profession de foi. Mais pourquoi ne viendriez-vous pas à Femey attendre philosophiquement la fin des orages? n Le < 3 du même mois, Dalembert lui avoue qu'il sent les inconvénients de la pauvreté et ajoute : 0 Savez-vous que je vais être sevré? à quarante-sept ans, ce n'est pas s'y prendre de trop bonne heure. Je soi*sde nourrice, où j'étais depuis vingt-cinq ans; j'y prenais d'assez bon lait, mais j'étais renfermé clans un cachot où je ne respirais pas, et je sens que l'air m'est absolument nécessaire; je vais chercher un logement où il y en ait. 11 m'en coûte six cents livres de pension que je fais à cette pamTC femme poiu* la dédommager de mon mieux ; c'est plus que la pension de l'Académie ne me vaudra, supposé qu'on veuille bien enfin me faire la grâce de me la donner. » Et Voltaire de répondre le 28 suivant : « Je m'intéresse pour le moins autant à votre bien-être cpi'à votre gloire; car après tout, le vivre dans l'idée d'autrui ne vaut pas le \ivre à l'aise. Je me flatte qu'on vous a enfin restitué votre pension, qtii est de droit; c'était vous voler que de ne vous la pas donner. » En 1770, Dalembert eut une nouvelle occasion d'exposer ses besoins à Voltaire. Le 4 auguste, il lui mandait : or Vraisemblablement j'aurai bientôt le plaisir de vous embrasseï*. Tous mes

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amis me conseillent le Voyage d'Italie pour rétablir ma tête ;. j'y suis comme résolu, et ce voyage me fera, comme vous croyez bien, pa^ ser par Femey, soit en allant, soit en revenant. La difficulté e^ iFavoir un compagnon de voyage; car, dans letat où je suis, je ne voudrais pas aller seul. Une autre difficulté encoi^ plus grande, c'est l'argent (|ue je n'ai pas. Beaucoup d'amis m'en offrent, mais je ne serais pas en état de le rendi'e, et je ne veux l'aumône de personne. J'ai pris le pai'ti d'écrii^e, il y a huit jom-s, au roi de Prusse, qui m'avait déjà offert, il y a sept ans, quand j'étais chez lui, les secours nécessaii*es pour ce voyage que je me proposais alors de faire. J'attends sa réponse, flûnsi qpie celle d'un ami à qui j'ai proposé de m'accompagner. » Le 9 suivant, autre lettre : a J'espère toujours vous embrasser bientôt; j'espère aussi que le même prince qui souscrit si dignement et si noblement pour votre statue, me mettra en état de faire ce voyage d'Italie, si indispensable pour ma santé. » Le li. Voltaire répond : « Mon cher philosophe, mon cher ami, vous êtes donc dégoûté de Paris; car assurément on ne se porte pas mieux sur les bords du Tibre que sur ceux de la Seine. M. de Fonterielle, à qui vous tenez de fort près, a vécu cent ans sans en avoir l'obligation à Rome. Je souhaite que Denis fasse ce que vous savez ; mais je doute que le viatique soit assez fort pour vous procurer toutes les conunodités et tous les agréments nécessaires pom* un tel voyage; et si vous tombez malade en cJiemin, que deviendrez-vous? Ma philosophie est sensible; je m'intéresse tendrement à vous : je suis bien sûr que vous ne ferez lien sans avoir pris les mesures les plus justes. » Dalembert avait accepté des pensions du roi de Prusse et de M"* Geoffirin; aurait-il refusé des secours de la main de Voltaire? a^urément non. 11 est impossible de croire qu'en révélant à Voltaire les embarras dans lesquels û se trouvait en 1765 et en 1770, il n'ait pas eu le dessein de lui mendier adroitement de l'argent. Voltaire était trop clairvoyant pour ne pas deviner le sens de ces confidences; mais il fit semblant de ne pas comprendre, afin de n'avoir rien à donner.

Les procédés de Voltaire envers les gens de lettres qui ont fait un appel à la générosité de son cœur vont nous servir à apprécier les bienfaits dont il aurait comblé d'autres personnes qui avaient acquis moins de droits à sa bienveillance , suivant ses panégyristes. Nous en profiterons aussi auparavant pour relever une anecdote qui n'est pas sans intérêt.

A l'occasion de l'Ode de Voltaire intitulée VAmiiversaire de la Saml- Barthéletni , pour l'année 1772, M. Beuchotadit : a Le 14 mai, date de l'assassinat de Henri IV , et le 24 auguste , anniversaire de la Saint- Barthélemi, n'étaient pas des joiu's ordinaii*es pour le philosof^e de Femey. » En 1769^ le 30 auiguste. Voltaire s'avisa d'écrire à d'Aigental:

ET 8Bâ AMIS. S77

u J'ai toujours la fièvre le 24 du moi» d'auguste : vous savez que c'est le jour de la Saint-Barthélemi ; mais je tombe en défaillance le 14 de mai^ où Tesprit de la ligue catholique assassina Henri IV. » Le lendemain U écrivait aussi au comte de Schomberg : a Ne soyez point étonné que j'aie été malade au mois d'auguste. J'û toujours la fièvre vers le 24 de ce mois comme vers le i 4 de mai. Vous devinez bien pourquoi. » Le 5 septembre i774 , il disait encore à d'Argental : a Je ne sais par quelle fatalité singulière j'ai la fièvre tous les ans le 24 auguste, jour de la Saint-Barttiélemi. » Le marquis de Yillette (p. 114) mandait à ce sujet en 1777 au marqpiis de VÛlevieille : <( Je dois vous apprendre une anecdote aussi extraordinaire que touchante, et que je suis honteux d'avoir ignorée jusqu'à présent : c'est que M. de Voltaire n'a pas encore passé une seule année de sa vie sans avoir la fièvre le jour de la Saint-Barthélemi. Il ne reçoit jamais personne à pareil jour; il est dans son lit; raffaissement de ses organes, l'intermittence , la vivacité de son pouls caractérisent cette crise périodique. On s'y attend; on ne l'appi-oche qu'en tremblant. U semble que son cœiur soit ulcéré de toutes les plaies que la pei^sécution religieuse a faites aux hommes; et on se garde bien de lui en parler, dans la crainte d'ajouter à sa douleur. Je vous atteste ici un fait que d'abord je me défendais de croire ; mais toute la maison en est témoin depuis vingt ans.» Wagnière (p. 336) raconte à son tour que tous les ans , le jour de la Saint-Barthélemi , M. de Voltaire avait une espèce de fièvre et éprouvait un malaise si marqué , que tout le monde s'en apercevait. Mais Duv émet (p. 424) a cru devoir faire cette remarque: a Ce qu'on a dit de la fièvre annuelle de Voltaire le jour de la Saini- Barthélemi, n'est point vrai. Un légendaire, autrefois, eût pu embellir la chronique de quelque saint d un pareil mensonge; mais la vie d'im philosophe aussi grand par ses œuvres que puissant par sa doctrine, ne pourrait qu'en être déparée. Ce qui est certain, c'est que le jour de la Saint-Barthélemi, Voltaire était inquiet, triste et chagrin. Il rappelait en gémissant, et souvent en pleurant, les principales horreurs de cette journée désastreuse. L air dç joie ou de contentement dans ceux qui l'approchaient, lui déplaisait infiniment. On l'eût mis en colère si on se fût permis de rire en sa présence. En 1772, il célébra l'anniversaire de ce jour horrible par un petit poëme; il en écrivit les stances en lettres de sang. » La correspondance de Voltaire renferme des lettres du 24 août 1724 à Thieriot; du 25 août 1732 à Cideville; du 24 août 1735 à M. Caumont; du 23 août 1743 à d'Argental ; du 25 août 1744 et aussi du 23 août 1749 au même; du 24 août 1750 à M- Denis; du 24 août 1751 à la même; du 23 août 1755 à CoUini ; du 23 août 1756 à la comtesse Lutzelbourg; du %A août 1758 à M. Rousseau à Liège; du 25 août 1759 à Dalembert;

278 TOLTAïaE

du i4 août 1761 à Damilaville , à M"* d'Épiuay et à d'Argental auquel il apprend qu'il a quinze lettres à écrire de suite ; du 23 août 1 762 à Duclos; du 23 août 1763 à d'Argental^ à DamilaviUe et à Thieriot; du 24 août 1764 à M. Bertrand età Damilaville; du 14 août 1765 au marquis d'Argence de Dirac; du 25 août i766 à Dalembert, à Damilaville, h Leolerc de Montmerei et à Frédéric ^ landgrave de Hesse- Cassel; du 23 août 1767 à dOlivet; du 24 août 1768 à Guillaumot; du 23 août 1769 à M. Jean Maire ; du 25 août 1770 au comte de Schomberg; du 25 août 1772àM"«de Saint-Julien; du 24 août 4775 à Dalembert. Chose singulière ! dans aucune de ces lettres. Voltaire ne parle de la Saint-Barthélemi et ne pennet de supposer que cette journée lui occasionnât le moindre chagrin ou le plus petit accès de fièvre. Ce silence n'est-il pas la réfutation la plus accablante des puériles assertions de ce de Villette , et de Wagnière , dont Duvemet luimême s'est vu obligé de rejeter le témoignage? C'est un fiiit incontestable que Buflbn possédait le don des larmes ; Rousseau s'est vanté d'en avoir été gratifié de bonne heure. Voltaire avait reçu de la nature .le même privilège. Il pleurait , nous l'avons vu , quand il le voulait , aussi facilement qu'un enfant. Il ne lui était pas plus difficile de contrefaire le malade , et même le moribond , au point de tromper un médecin, au rapport de Wagnière lui-même (p. 75). S*il a veisé tant de larmes inutiles sm* des malheurs irréparables, comment l'excuser d avoir été si busensible au récit des nôalheurs de ses amis qu'il lui était doimé de soulager sans se gêner?

En vain Condorcet avoue que Voltaire était dominé par le sentiment d'une bonté active; que l'amoiur de la gloire ne fut jamais en lui qu'ime passion surbordonnée à la passion plus noble de lliamaxiité, et que des secours à des gens de lettres, des encouragements à des jeunes gens en (jui il croyait apercevoir le germe du talent , absorbaient une grande partie de sa fortune. En vain Duvemet (p. 392) nous dit qu'il joignait toujours à ses dons l'art extrêmement rare de savoir obUger , et qu'on le voyait voler au-devant des besoins de beaucoup d'hommes de lettres, et les obUger pour le seul plaisir de les obUger. En vain M. Aubert de Vitry, dans le Dictionnaire de la Corversationy à Tarticle Voltaire ^ a cru que soulager, servir les malheureux était un besoin pour lui. En vain, dans la Galerie française y h Tarticle Voltaire, M. Berville prétend à son tour qu'il ne refusa jamais un service qui fût en son pouvoir. Nous avons mis et cette philosophie , et cette humanité , et cette délicatesse à ime terrible épreuve. N'est-il pas permis de conclure, comme le fit un jour Collini, que nous devons maintenant savoir à quoi nous en tenir sur ces belles passions et ces nobles sentiments qui n'inspirèrent que de joUesphrases, de séduisantes maximes, un ctûirlatanisme aussi superbe que stérile?

ET LES PBRS0NME3 GÊNÉES. 279