VII. Voltaire et les pauvres

Or^ en ce temps-là

La pauvreté, pâle, au teint blême, Aux longues dents , aux jambes de fuseaux , Au corps nétri, mal couvert de lambeaux, Fille du Styx , pire que la mort même, De porte en porte allait traînant ses pas : Monsieur l^iwt la guette et n*ouTre pas.

Ce M. Labat était un Français qui, par une honnête industrie et par un travail estimable , s'était procuré une fortune de plus de deux millions. Voltaii*e n'était pas moins riche. 11 a reconnu que

Deux fois par jour il faut qu*un mortel mauge (1).

Fera-t-il comme M. Labat^ lorsqu'il verra à sa porte cette pauvreté dont il a dépeint les horreurs? L'auteur d'Emile disait : c Si j'étais riche, je serais indolent et bas^ sensible et délicat pour moi seul, impitoyable et dur pour tout le monde , spectateur dédaigneux ies misères de la canailley car je ne donnerais plus d'autre nom aui indigents 9 pour faire oublier qu'autrefois je fus de leur classe.» Voltaire se flatta d'avoir été plus compatissant. S'il faut s'en ^appo^ ter à sa cori*espondance, les pauvres étaient plus soulagés dans sa maison qu'en aucun couvent tpie ce pût être(î); de sortequilny eut plus de pauvres à Ferney (3), non pas même un seul pau\Te (4i. Aussi, lorsqu'il écrivit son testament, il ne légua trois cents livres aux pauvres de sa paroisse que dans le cas oCi il y en aurait. Mais s'inquiéta-t-il du sort des pauvres des autres localités?

a II n'y a point de rehgion, a-t-il dit au chap. vn de son Essai syf les mœurs ^ dans laquelle on n'ait recommandé l'aumône. Lamahométane est la seule qui en ait fait un précepte légal, positif, in^^

(1) La Guerre civile de Genève, chant y. OEuvrei de Voltaire, tom. XH, pif. ^ {i} Lettre à DamiU^Ule , du 8 féTrier 1768. (8} LeUre i (TArgental , du 80 janvier 1761. (4) Lettre à Saint-Lambert, du 7 mars 1769.