ET LES PAUVRE

pensable. L'Àlcoràn orilonne de donner deux elt àéiûi pour cent de son revenu, soit en argent, soit en denrées.» Néanmoins, au chap. Gxxxix du même ouvrage^ il a remarqué que les peuples schismatîques n'ont jamais donné des preuves de charité et dliérolsme comparables à celles de la communionr omaine^ et que c'est à elle seule que Ton doit les hôpitaux, les couvents, toutes les institutions religieuses qui font le plus de bien à l'humanité. Mais il s'est étrangement mépris sur la cause de ces effets arlmirables devant lesquels avaient expiré ses sarcasmes. Le 20 janvier 4769, il mandait à M"*** du Deffand : <k Vous me dites que vous ne voulez pas être aimée par charité : vous ne savez donc pas que ce grand mot signifie originairement amour en latin et en grec ; c'est de là que vient mon cher, ma chère: Les barbares welches ont avili cette expression divine; et de charitas ils ont fait le terme infâme qui parmi nous signifie l'aumône. 0 Par les Welches, Voltaire désignait ses compatriotes, la nation qui s'est le plus incorporé l'esprit du christianisme dans sou langage comme dans ses mœurs. En rejetant la charité, le mobile de toutes les actions qu'il avait louées, Voltaire s'appliquera-t-il à faire oublier tout ce qu'avait enfanté cette vertu?

Dans son Dictionnaire philosophique, à l'article Job , il adresse ces paroles à Job : a Bonjour, mon ami Job. J'ai été beaucoup plus riche que toi. Aucun de tes prétendus amis ne te prête im écu. Quoique j'aie perdu une grande partie de mon bien, je ne t'aurais pas traité ainsi. Rien de plus commun que gens qui conseillent, rien de plus rare que ceux qui secourent. C'est bien la peine d'avoir trois amis pour n'en pas recevoir une goutte de bouillon quand on est malade ! Je les aurais condamnés pomr n'avoir point secouru leur ami.» Dans le même Dictionnaire philosophique, à la section première du mot Fertilisation , il écrit ces mots : « Le nombre des mendiants est prodigieux^ et, malgré les lois, on laisse cette vermine se multiplier. Je demanderais qu'il fui permis à tous les seigneurs de retenir et faire travailler à un prix raisonnable tous les mendiants robustes^ hommes et femmes, qui mendieront sur leiu^ terres. » Dès 1749, dans ses Embellissements de Paris , il voulait qu'on condamnât au travail les «indigents fainéants qui ne fondent leiu* misérable vie que sur le métier infâme et punissable de mendiants, et qui contribuent à déshonorer la ville. » Au chap. xi de la U* partie de son Histoire de Russie t il a loué Pierre le Grand d'avoir délivré les villes a de la foule odieuse de ces mendiants qui ne veulent avoir d'autre métier que celui d'importuner ceux qui eu ont, et de traîner aux dépens des autres hommes une vie misérable et honteuse... 0 N'était-ce pas ressusciter le turpis egestas de l'antiquité? Dans tous ses écrits , Voltaire confond habituellement les gueux avec les pauvi*es.

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Voltaire rappellera-Uil dans sa vie privée rhumanité de lauleui' de l'ariide Job, ou 1^ dureté de celui du mot Fertilisatm , des BmbellissemenlsdeParis et de V Histoire de Russie? Lisez attentivement toute sa volumineuse correspondance^ vous n'y remarquerez aucun sentiment de générosité pour les pauvres. A Femey comme à Girey, il Berlin et à Paris, jamais il ne s'occupe des pauvres. A aucune époque il ne charge un ami discret de distribuer des aumônes aux pauvres. Quand il leur jette un écu, c'est pour se débarrasser au plus vite de leurs importunités. II en agit ain^ avec tous les descendants de Corneille. Suivant Wagnière (p. 73) , il donna un jour une pièce de six francs à un capucin avec autant d'ostentation que s'il lui eût remis une lettre de change d'une valeur considérable. Quelques Jésuites s'étant présentés pour lui demander un asile, il leur fit demander s'ils voulaient lui semr de laquais et porter sa livrée, et les envoya chercher une retraite ailleurs;, au moyen de quelque secours, raconte Wagnière (p. 56). Cependant n'avait-il pas été content, en Angleterre, de recevoir im cadeau du roi? A Colmar, n'avait-il pas été obligé d'emprunter de l'argent à un ami? Dans un de ses voyages avec M"« du Chastelet, une personne de sa connaissance n'avait-elle pas payé pour lui des frais de réparation de voiture , conune le prouve Longchamp (p. 139)? Sur son LivreU il consacrait mille fram en aumônes, comme nous savons. Il parait qu'il ne dépassait pas cette somme. Elle était suffisante, s'il n'avait en vue que les pauvres de Ferney. Songeait-il aux pauvres des autres pays? Non. Wagnière (p. 31) nous dit à ce sujet: ail faisait beaucoup d'aumônes, non aux mendiants des rues et vagabonds, qu'il ne pouvait souflrir, mais aux habitants des environs de Ferney, qui peuvent attester combien de secours ils recevaient de lui dans leurs besoins et dans leurs maladies. Il a payé longtemps pour rinslruction de quelques enfants suisses , dans les écoles de charité de Lausanne; mais une partie des ministres de cette ville lui ayant fait ime querelle sur ce qu'il avail dit nouvellement du fameux Samin , il fut si piqué qu'il discontinua les contributions qu'il accordait à cet* établissement respectable. « Cette dernière anecdote nous montre ce qu'il faut penser du désintéressement de Voltaire lorsqu'il faisait du bien^ et nous amène à conclure qu'il était difficile d'en obtenir quelque chose quand on n'égratignait pas l'épiderme de sa vanité.

Quand Voltaire prend la plume, il s'adresse au genre humain. S'agit-il de soulager l'humanité, l'homme n'est plus que le serf de ses terres; le monde, que le territoire de Ferney. Ses aumônes ne dépassaient pas les fi^ontières de ses propriétés. Arrêtons -nous donc maintenant pour contempler ce qu'il fit dans ce hameau, dont il enrichissait les pauvres du i/lo2 de son superflu.