DES MERITES

Nous ne sommes pas étonnés de voir, dans les tragédies du xYii* siècle, un style uni et égal : tous les personnages y sont de la même, classe : les serviteurs eux-mêmes, élevés à la dignité de confidents, peuvent parler comme les rois. Il n’en est pas ainsi de la comédie : il lui faut, à côté du savant Trissotin et du Tartufe doucereux, la rude franchise de Dorine, la fille suivante, et le jargon de Martine la villageoise. Aussi blâmons-nous Térence d’avoir écrit tous les rôles du même style et de n’avoir pas marqué par des tons diyers les diversités des caractères et des conditions qu’il voulait peindre. Ce défaut nous paraît déjà sensible dans les fragments de Ménandre : mais des morceaux détachés, et conservés pour la plupart sans indication de personnage, ne nous donnent pas le droit d’affirmer que l’ensemble du style fût monotone dans les comédies de notre poète; et nous pouvons seulement dire que, sur ce point, l’éloge que Plutarque donne à Ménandre nous semble plutôt une grave accusation.

Mais mettons de côté les soupçons, même légitimes, et disons sans hésiter que le style de Ménandre, étudié dans les fragments qui nous en restent, est l’un des plus char-

mants qui se puissent rencontrer. Il a unf^rand air de bon sens et de bonne compagnie : partout y domine cette grâce qui ne connaît ni l’affectation ni la gêne, et qui était regardée, lors de notre xvii* siècle, comme le privilège des honnêtes gens Tous les mots sont mis à leur place, sans que les traits soient prétentieusement mis en saillie. Les

comparaisons font tableau, et tantôt Ménandre se complaît à en étaler complaisamment les détails, comme dans ce portrait d’une femme bavarde : a Dis seulement à Myr- « tile : O nourrice »; remue-la seulement du doigt; elle a ne s’arrête plus de parler : elle vaut le bassin d’airain « suspendu aux arbres de Dodone, et qui résonne, dit-on,

(f pendant une journée entière, sitôt qu’un passant « l’effleure. Tu ferais même taire l’airain plus vite que « Myrtile ; car, le jour fini, elle va encore toute la nuit'. »

Tantôt l’image est vive et brève, et un vers suffit à une vérité : ainsi Ménandre, voulant peindre l’ingratitude des hommes — peuples ou courtisans — toujours prompts à piller et à insulter leurs maîtres déchus et leurs favoris de la veille, avait écrit seulement ces quelques mots : « Quand | ,)((•' ' ' « le chêne est tombé, tous viennent faire du bois*; » et il ^ ^ , faut que la comparaison soit juste; car nous la retrou- ' f vons dans les mémoires du cardinal de Richelieu, qui avait expérience et autorité pour en juger. En parlant de Wallenstein, le grand général de l’Empire, assassiné par ordre de Ferdinand II, Richelieu dit : « Tel le blâma après sa a mort, qui l’eût loué s’il eût vécu : on accuse facilement « ceux qui ne sont pas en état de se défendre ; quand « l’arbre est tombé, tous accourent aux branches pour O tâcher de le défaire. »

L’esprit de Ménandre était d’un tour trop sérieux, et

‘ Ménandre, ’Appriçopcx:, III; Mein., Fr. Com.Gr., IV, p. 89.

^^Ménandre, Sent.monost., 123; Mein., Fr. Coin. Gr., IV, p. 343.