LES PREMIERS IMITATEURS

favoris ; et ce fut en prison qu’il s’habitua à plus de rete> nue. Le dangereux exemple de Nævius ne fut pas suivi. Plaute, qui donna sa première pièce vers l’an 224 av. J.-C.;Ca5cilius,qui régna sur la sc^ne comique presque aussitôt après la mort de Plaute'; Lucius Lavinius, le prédécesseur immédiat et l’ennemi déclaré de Térence ; Térence lui-même, et après lui, vers l’an 130, Q. Trabea, et, dans le premier siècle av. J.-C., Afranius, voilà les poètes comiques de la Rome républicaine, et tous, selon leur génie divers, et même en mêlant à la comédie nouvelle mille éléments étrangers , ils furent imitateurs de Ménandre. Cæcilius se distingua par la force et le - pathétique : mais l’élégance lui manquait *. Quelques fragments de son Plocium nous ont été conservés par Aulu- Gelle, et quand on les compare aux vers Grecs qu’ils devraient rendre, on peut juger à la fois et de la liberté que les poètes romains gardaient en face de leurs modèles, et de l’inexpérience de Cæcilius. Diffus et inexacts , souvent grossiers, parfois déclamatoires, ses vers (pour emprunter une comparaison à l’auteur qui les cite* ) ne ressemblent pas plus au texte grec que l’araiure terne de Diomède ne ressemblait à la brillante armure de Glaucus.

Tout ce que nous savons de Lucius Lavinius, c’est qu’il

1 184 av. J.-C.

> Horace, Epist. II. i, 59; Varron, apud Nonium, s. v. poscere, Charisius, Inst. Gr,, II, in flne.

* Aulu-Gelle, ffoctes alticœ, H, 23, 7.

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s’astreignit à une plus grande exactitude, qu’il reprochait à Térence d’altérer la simplicité de Ménandre en mêlant deux comédies, et que Térence, fort aigre dans ses réponses, lui reprochait à son tour de n’observer ni la vraisemblance dans ses intrigues ni la dignité de la scène dans les détails. Les anciens comptaient Q. Trabea, comme Cæcilius , parmi les poêles comiques qui savaient surtout représenter et remuer les passions. Quant à Afranius, il avait plutôt imité la manière de Ménandre que ses comédies ; car son théâtre n’était composé que de fabulai togatœ , et il choisissait en général ses personnages parmi les dernières classes de la société. Sans doute Horace , en écrivant ce vers :

Dicilur Âfrani loga conveoisse Menandro,

a voulu dire seulement qu’ Afranius , peintre des mœurs Romaines, avait réussi à égaler, pour l’agrément et la vérité, Ménandre et ses peintures des mœurs Grecques.

Après Térence, Ménandre eut peu d’imitateurs parmi les écrivains latins. Cependant M. Mommsen a récemment publié dans son Recueil des Inscriptions latines du royaume de Naples l’épitaphe d’un poète de l’époque impériale, probablement du premier siècle après J.-C., qui se nommait M. Pomponius, et avait fait graver sur son tombeau les vers suivants :

Ne, more pecoris, olio Iransfungerer,

Menaudri paucas vorti scitas fabulas,

Et ipsus eliam sedulo finxi novas.