SELON COLLIN Ü HARLEVH.LE, 5.J

il pratiqua toujours le culte avec, une aimable bonhomie et un bon sens doucement égayé qui suffisaient encore à plaire, lors même qu’il n’eut plus la verve simple et l’honnête élan de ses meilleurs jours. Voici tout ce qu’il

fausse de ta comédie nouvelle, à laquelle elles ressemblenl beaucoup à d’autres égards. Nous croyons que les satires mêmes de Boi-, leau, où tant de personnalités avouées se mêlent h la peinture générale des défauts humains, seraient un meilleur terme de comparaison pour faire comprendre dans quelle mesure Ménandre avait mêlé aussi ces deux éléments. Il nous semble, d’ailleurs, qu’en écrivant les vers cités plus haut, Boileau pensait à Molière plutôt qu’à Ménandre, et nous retrouvons, dans ce qu’il dit de la comédie grecque sous les successeurs d’Alexandre, un souvenir trop manifeste de certaines anecdotes qui aiipartiennenl à l’iiisloire de la cométlie française sous Louis XIV'. Cet homme à illusions, se regardant avec plaisir dans le miroir mociueur qui le reflète, n’est-ce pas le George Dandin réel à qui Molière demanda jour pour lui lire, avant de la faire repréfenter, sa pièce de George Dandin, qui invita à cette lecture une nombreuse compagnie, et qui applaudit si bruyamment, sans s’en douter, au tableau de ses propres malheurs? Cet avare qui ne reconnaît pas son vice sur la scène, malgré les traits de vérité dont il est marqué, n’est-ce pas cet autre Harpagon (|ui sortait du théâtre en disant ; « 11 y a là de bonnes leçons d’économie à prendre, » détournant ainsi la moralité de la comédie jusqu’à profiter, pour devenir plus ladre, de l’exemple qui aurait dû le corriger de sa ladrerie? El ce fat qui croit voir autrui, quand il devrait se voir luimême, dans le fat dont il rit avec la foule et avec l’auteur, n’est-ce pas à la fois l’un et l’autre marquis de l'Impromptu de Versailles scène ni), dont chacun gage cent pistolcs que l’autre est le marquis raillé dans la Critique de l’École des femmes? Ménandre aurait de meilleures raisons qu’eux pour méconnaître le portrait sur lui-même formé, et, même dans l’espace étroit de dix vers, il était facile à Boile.iu de mieux définir le caractère de la comédie nouvelle.

h\ HARPE.

apprenait à ses. contemporains : « Je soûliens , » disait-il’,

1 Je soutiens donc, car c’est un fait « Que mon héroïne est d’Athènes:

« Et dans ee pays-là, Dieu sait « Combien elle a fait de fredaines !

« Que dis-je ? à l’âge de quinze ans,

« En véritable courtisane,

« Elle agaçait tous les passants,

O Même les plus honnêtes gens.

<1 Au libertin Aristophane « Elle prodigua ses faveurs.

« Souvent à ses âpres fureurs,

* On eût cru voir une bacchante ;

« Et cependant l’extravagante,

« Sans religion et sans mœurs,

« l'tait agréable et piquante.

« Enfin, par avis de parents,

« On lui donna, de peur d’esclandre,

<1 Un curateur : ce fut Ménandre.

« Sous ce Mentor il fallut prendre « Bientôt des airs tout différents,

« Changer son langage trop leste '' • En un pur et doux entretien;

« Dans ses atours simple et modeste,

U Et gracieuse en son maintien,

• Elle eut d’une fille de bien

a Le ton, la démarche et le geste.

« Tant qu’il vécut, tout alla bien.

« De sa mort la jeune personne « Tout bas rendit grâces à Dieu,

' Théâtre complet et poésiex fugitivex de Collin d’Harleville, vol. IV, p. 179.

M. MKINEKE.

« Puis à sa ville dit adieu,

« Et vint à Rome. La friponne < Aisément de Plaute en ce lieu ■ Distingua la mine bouffonne, » etc.

C’était en savoir assez pour un poëte sans prétention. Hais pour mériter le surnom de Quintilien français, Laharpe aurait dû en savoir davantage. Et pourtant, qu’on réunisse les vers de Collin d’Harleville et ceux de Boileau ; qu’on y joigne les trois pages de Plutarque, dénaturées par une traduction peu scrupuleuse ; voilà tous les matériaux que Laharpe a su recueillir et mettre en œuvre. Il ignorait jusqu’à l’existence des fragments de Ménandre : « La postérité a consacré sa mémoire, » dit-il dans le Lycée', « mais le temps a dévoré ses écrits. Ils ne nous « est connu que par les imitations de Térence qui lui « emprunta plusieurs de ses pièces, dont il enrichit le « théâtre de Rome. » Deux ouvrages, cependant, avaient paru, depuis peu, où les fragments de Ménandre étaient traduits en partie, à 1a suite des Caractères de Théophraste, par Lévesque’, et du Théâtre d’Aristophane par Poinsinet de Sivry*; et malgré leur médiocrité, ces travaux auraient dû suffire, sinon à compléter le jugement de Laharpe, du moins à lui épargner une aussi singulière erreur.

Le XIX* siècle devait venger Ménandre de l’obscurité où

t Lycée, liv. I. cbap. vi, section tf".

• Paris, 1782.

* Paris, 178 i.

M l/ACADÉMIE FRAN(.'AISK'

ses (Vrils î^vaiont élé laissés par Laharix*. En un célèbre helléiiisto, M. Auguste Jleineke, publia à Berlin l’édition la plus complète qui eût jamais été donnée des fragments de Ménandre et de PhilémoHj accompagnés d’un commentaire oii tous les documents étaient réunis et' tous les problèmes discutés; et lorsqu’après dix-huit ans de recherches continuelles, M. Meineke eut publié une seconde édition de son travail, abrégée mais plus parfaite, à qui pouvait-il appartenir mieux qu’à l’Académie française de rendre un nouvel hommage au poète déjà si habilement restitué? L’honneur d’être désigné par* cette illustre compagnie à des études dont elle veut juger elle- • même, pourrait, encore mieux que les éloges de Quintilien et de Plutarque, donner à Ménandre le droit d’être fier, et à Aristophane l’occasion d’être jaloux.

(iette destinée des œuvres et du nom de Ménandre est singulière et pleine de vicissitudes. Être un grand imëte; suivre et saisir les passions , Protées aux mille métamorphoses, dans le cœiir humain, labyrinthe aux mille détours ; avoir un génie si fécond qu’il puisse, pendant le cours de toute une vie, sans repos et sans lassitude, créer des êtres imaginaires mais si vivants eux-mêmes que tout un peuple les regarde comme ses concitoyens et ses familiers ; écrire des vers que les enfants apprennent et que les vieillards méditent ; recevoir tour à tour les hommages de l’admiration et de la jalousie; laisser derrière soi, en quittant la terre, des œuvres que se transmet-

ET MENAKUUE. .',7

Iront les siècles, et qui suivront toujours lu civilisation dans ses voyages et dans ses progrès, — voilà le rêve, et il semble commencer à s’accomplir : c’est le premier acte ‘ du drame glorieux. Le temps passe : viennent l’ignorance et la barbarie : le nom et les écrits du poète luttent et > triomphent longtemps. Bientôt des générations plus éclairées vont naître ; une merveilleuse découverte se prépare : elle assurera l’avenir à tous ceux qui le mériteront. Mais on apprend alors que ces œuvres, vainement belles, vainement victorieuses de tant de hasards, ont péri brusquement, quand leur immortalité, jeune encore, touchait au moment d’être une dernière fois consacrée et mise pour toujours hors de danger.

Cependant les autres écrivains sauvés avaient cité des vers de cet écrivain disparu. Recueillis et groupés, ces fragments occupent les veilles des savants et sont entourés de tout ce qui peut les compléter ou les éclaircir. Il semble alors que le temps est venu et que tous les moyens sont donnés d’apprécier le génie du poêle, de lui marquer sa place dans l’histoire littéraire, de renouer la trame brisée des intrigues qu’il avait tissues, de ressusciter, s’il est possible, les personnages qu’il avait créés, de nommer les vices et les ridicules qu’il avait raillés ou ilétris, d’étudier sa double influence sur l’art et sur les mœurs, et de lui demander, môme pour le présent, des conseils et des leçons. Telle est l’œuvre que l’Académie française a mise au concours, et que nous osons tenter d’accomplir.