LES COURTISANES

« navire ; le navire et le capitaine ont été engloutis. Et « Théano, avouez que c’est une de ces sirènes que les « muses ont plumées jadis ! Elle a le regard et la voix « d’une femme , mais elle a les pattes d’un merle « Toutes les courtisanes, toutes, vous dis-je, vous pouvez « les appeler des sphinx. Pas une parole sans détours : ce « ne sont qu’ énigmes et pièges. Elles vous disent qu’elles « vous aiment, qu’elles sont éprises de vous, que votre « compagnie leur est ch'ère : et vous savez à quoi toutes « ces tendresses vont aboutir. — Je voudrais bien avoir « ici un grand siège carré (l’animal à quatre pieds, « comme dans l’énigme du sphinx), et puis il me fau- « drait une petite esclave (l’animal à deux pieds), et puis « encore un trépied (l’animal à trois pieds, le vieillard « avec son bâton’). — Celui qui sait comprendre, comme « Œdipe, se sauve tout de suite; il refuse tout, il fait

1 Les Sirènes des anciens ne finissaient pas en poissons, comme le monstre dont parle Horace, mais en oiseaux (Fnlgenlius, Mytholog., Il, H). Pourquoi elles reçurent des ailes, c’est ce que racontentdiversement divers auteurs (Ovide, V, 552-560; Hygi-

nus, Fab., 141; Apollonius de Rhodes, IV, 89G); comment elles les perdirent, après avoir osé disputer aux Muses le prix du chant, de même que Marsyas vaincu et écorché par Apollon, on peut le lire dans le commentaire d’Eustathe sur Homère (p. 85) ou dans Pausanias (IX, 34, §2).

* Nous avons traduit librement ces quelques vers, pour faire sentir l’allusion évidente à la fameuse énigme qui désignait l’homme et qu’OEdipe devina :

’F.nri ôtTtouv iid xai XETpaTtov, ov pia 9 <ov;^,

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a même comme s’il c’avait pas vu cette femme, et court a s’enfermer seul. Mais ceux qui s’attendent à être aimés « sont aussitôt enlevés, lancés en l’air, brisés. En résumé,

« il n’est pas de bête féroce aussi pernicieuse qu’une « courtisane*. » Mais voici ce qui devait irriter le plus les Circé d’Athènes. Démasquer leur avidité et leur sèche-'’''’-'' - - ' resse de cœur, ce n’était rien; sur ce point, elles n’avaient rien à perdre dans l’opinion publique, et, quoi qu’on en pût dire, elles étaient sûres de leur pouvoir licencieux. f Plus dangereux ennemi , Alexis leur conteste la beauté même, et c’est le suprême outrage comme la seule attaque qui leur puisse nuire. « Quand elles ont bien mené « leur barque,» assure-t-il, «elles enrôlent de jeunes « courtisanes qui en sont à l’apprentissage de ce noble « métier : aussitôt elles les façonnent et elles les méta- « morphosent si bien qu’elles ne leur laissent rien de « leur apparence native, ni de leur caractère d’autrefois.

« L’une est petite? on l’exhausse sur des patins de liège.

« L’autre est grande? elle ne portera que des sandales « toutes minces, et on lui apprendra à pencher la tête « sur l’épaule : autant de gagné sur sa taille. Celle qui « est trop maigre, on la rembourre et on l’arrondit ; alors « les passants admirent et s’écrient : car elles ont, pour « corriger la nature, les mêmes artifices que nos acteurs 0 comiques quand ils veulent jouer des rôles de femmes.

* Anazilas, NeorcU, fr. 1; Mein., Fr. Corn. Gr., III, 347.