DE LA SOCIÉTÉ AC TEMPS ET D’APRÈS I.ES COMÉDIES DE MÉNANDRE

La plupart des fragments de Ménandre ne sauraient donner des indices suffisants pour retrouver la figure et le signalement de chaque personnage. Mais Tintérét qui nous attache à les lire ne s’affaiblit pas lorsqu’à défaut de caractères et de créations poétiques, nous y cherchons des détails qui nous aident à comprendre l’état et les mœurs de la société Grecque au temps de la comédie nouvelle.

, Les Athéniens se reposaient. Tous ceux qui n’étaient pas des philosophes avides de vérité, ou de pauvres gens forcés à se nourrir par le travail de leurs mains, se laissaient aller à l’indolence : y.pituire trouva des disciples tout préparés à accueillir et à interpréter selon leurs passions ou leurs goûts ses préceptes de l’ataraxie et du X«0t Comme nous l’avons déjà dit, il n’y avait plus de vie publique à Athènes; et lorsque, par hasard, quelques

souvenirs de la gloire et de la liberté passées venaient

AMOU.ISSEMKN T

encore agiter pour un instant ce peuple amolli, il s’en- ^ tendait bientôt reprocher ses généreuses mais faibles tentatives, comme des violences contraires au bon goût. O O hommes ! » disait alors un Apollodorus Carystius, « vous tous qui vivez aujourd’hui, quelle est votre folie « de quitter une vie agréable, et de travailler à vous rendre « malheureux, en vous faisant mutuellement la guerre? Au « nom des dieux ! quel mauvais génie régit à présent nos « destinées? N’est-ce pas un génie barbare, ignorant de toute a élégance, qui ne sait pas distinguer le bon du mauvais, a et nous roule au hasard d’aventure en aventure? Je le « crois : car si c’était le vrai génie de la Grèce, choisirait- « il devoir les hommes s’entre-déchirer et tomber morts, « quand il pourrait les voir vivre au milieu de la joie et des a jeux, des festins et des concerts? Ne serait-ce pas, à vrai a dire, le bonheur des dieux? Et toi-même, dis-moi, ma a douce amie, n’accuses-tu pas aussi le génie qui nous O gouverne de barbarie et de rusticité? Combien plus a doux serait l’état des peuples, si nous changions notre « genre de vie ! Tous les Athéniens pourraient boire à leur « soif; jusqu’à l’ftge de trente ans, les chevaliers auraient « le droit d’aller passer dix jours entiers à Corinthe pour « un festin, couronnés et parfumés avant l’aube : les Méa gariens mangeraient leurs raves au lieu de les vendre ; a nos alliés quitteraient le camp pour les bains ; nous a nous verserions les vins de l’Eubée. 0 charmante déli- « catesse! Oh! ce serait vraiment vivre! Mais nous sommes

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DKS ATHÉNIENS. 263'

« esclaves d'un sort grossier » — En traduisant ces j vers d'un poëte qui ne voit dans la paix que le repos, non ; l'activité libre et sûre de son succès, qui ne demande . à l’entente amicale des peuples que la communauté et ' / / / l'échange des jouissances, non les avantages d'une sérieuse ' i alliance, nous n'avons pu nous empêcher de penser à la , fraternité voluptueuse des 2uva7co9avoû{ievot, cette association qu'Antoine et Cléopâtre avaient établie entre eux et leurs courtisans, pour mener et pour quitter ensemble une vie de délices continuelles.

Cependant tout n’était pas fatigue ou soif de plaisirs dans cette disparition des grandes ambitions de l’âme; la perte même de la liberté populaire ne suffirait pas à l’expliquer. Pour la comprendre, il faut encore tenir compte de certains progrès qui s’étaient accomplis dans les mœurs, au milieu des secousses et des revers que la république Athénienne avait éprouvés. L’égalité politique, qui avait coûté au peuple tant de déchirements, avait été détruite par l’aristocratie et par les autorités Macédoniennes ; mais, au milieu et par l’effet de la licence démocratique ellemême, les diverses classes de citoyens s’étaient peu à pou i, ^ , rapprochées et mêlées: les mœurs étaient devenues plti.s ; ‘ ' humaines, plus faciles et plus douces. Quoique la frator- : nité et la charité fussent des mots encore inconnus, la svm- ; ' l

1 Appollodorus Caryslius, rpapiiamSionoi»:, fr. unie.; Mein., Fr.,

Cm. Gr., IV, p. 441