LES ESCLAVES

! d'ambassadeurs. Les poëtes de la comédie nouvelle, metj ; tant sur le théâtre la vie privée, de leur temps ta seule active en Grèce , ne pouvaient manquer de donner aux esclaves le rôle et l'importance qu’ils leur voyaient dans ' -la réalité’. C'étaient même,' de tous leurs personnages, ceux dont ils pouvaient le moins se passer. L’esclave dé-

( couvre, suit et démôle le fil de l’intrigue; il a l’adresse et la hardiesse; et si par hasard, ses ruses lui valent tant de coups qu’il se croit pris pour un billot de cuisine *, il s’en I console par un éclat de rire, dans sa stoïque insouciance :

’ « Car la bonne himieur, ô Tibius ! est le soutien et la

« nourriture de l’esclave*. » Il est nécessaire à la con-

* Il ne faut pas négliger ce fragment de TliéopLile qui montre où eu étaient déjà, au temps de la comédie moyenne, les relations de ' maître à esclave = « Que dis-je, cependant, et qu’allais-je faire? » s'écrie un serviteur; < quitter et trahir mon maître bien-aimé, celui « qui m’a bourri, celui qui m’a sauvé, celui à qui je dois de con- • naître les lois grecques, de savoir lire, et d’avoir été initié au « culte des Dieux!» (Mein,, Fr. Com. Gr., 111, p. 626.) M. Meineke suppose que ce serviteur devait être un affranchi ; mais il importe \ peu, car ceci demeure prouvé : dans la société Athénienne, du , maître au bienfaiteur, et de l’esclave au client dévoué, la distance était souvent moins grande et le passage fut plus fréquent qu’on ne ^ le croit. L’esclavage n’en reste pas moins odieux, mais les Athéniens I y gagnent quelque estime. Quant à l’éducation des esclaves, dont le fragment de Théophile est un curieux témoignage, cfr. Boeckh, Inscr. Gr., n. 1122, 1123, où nous voyons des esclaves admis dans des gymnases, ainsi que les jeunes hommes libres, et un article de M. Egger, dans le Journal des Savants, août 1848, p. 502.

* Ménandre, ’AvoxiOeiiivii, III; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 79. ï Ménandre, ©exTaXiri, 11; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 133.

diiite et à la gaîté de la comédie. 11 a sept masques différents, et ce nombre est encore loin d’égaler la variété de caractères et d’emplois que le poëte lui donne. Tantôt c’est « un esclave économe et qui achète « toujours à bon compte » tantôt c’est un fripon qui prêche ainsi ses camarades ; « A quoi te sert, dis-moi,

« ta sotte probité? Laisser ton maître jouir seul de a tous ses biens, et n’en prendre pas ta part, ce n’est « pas lui rendre service, c’est te voler toi-même*. » Sca- ^ pin, le fourbe de génie, dans les reproches qu’il fait à Silvestre, le fourbe médiocre, a-t-il des paroles plus méprisantes que celles-ci : « L’esclave qui trompe un « maître sot et distrait ne fait pas, selon moi, un acte « bien méritoire : il abrutit une brute, voilà tout ®. » Et i quand Scapin parle philosophie et conseille à Argante de ' prendre en patience et en douceur cette vie mêlée de traverses, prend-il un ton plus dogmatique que l’esclave de Ménandre pour dire : « O mon maître ! tout obéit dans « le monde à l’une de ceS’ trois reines : la loi, la nécessité,

« ou l’habitude » Il y a des esclaves qui viennent de la campagne à la ville, apportant les blés et les . fruits du laboureur, leur maître ; plus attentifs aux bavards de l’agora qu’aux acheteurs, ils sont menacés de ne plus

> Ménandre, 4>dviov, II; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 217.

* Ménandre, fr. inc. LUI; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 2.'i0.

* Ménandre, IlepivOîa, I; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 187.

* Ménandre, ’EiMtiTipapivY), II; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 114.