LES ESCLAVES
et la sanction <ie Dieu lui-même ! On a pu remarquer les
' arguments dont Ménandre appuie ses conseils aux riches ;
I I il appelle surtout à son aide l'instabilité de la fortune, et
I j çp besoin de se préparer des amis pour les jours de mal-
! heur que personne ne peut être sûr d’éviter; et nous
I regrettons que cet^te prudence intéressée se mêle à des
I I sentiments que doit exciter en nous le seul spectacle des
l' i malheurs d’autrui, sans que nous ayons besoin de songer
I j aux chances de notre propre avenir. Mais les fragments Il , . ' .
il que nous avons rapportes n en attestent pas moins une
1 grande douceur de mœurs, et une bienveillance mutuelle f \ entre les diverses classes de la société Grecque, au temps , i où Ménandre écrivait.
j Ne serait-il pas étrange que, dans un temps et dans des ; écrits où il était ainsi parlé des pauvres, les esclaves ne fussent jamais traités que comme une propriété vivante^ et un instrument de travail? Aristote nous apprend que de son temps, et contrairement à sa propre opinion, certaines personnes regardaient le pouvoir du maître comme contre 1 nature. C’est la loi, disaient-ils, et non la nature qui distingue l’homme libre et l’esclave : loi injuste, car elle est violente *. Mais aucun écrivain de l’antiquité ne l’a dit si
i Aristote, Politiques, I, 4, 2 : ô SoOXo; ti £|x<j/uxov, xai &<mzç) «b dans la suite, qui développe celle doctrine im-
pitoyable : ô SoûXo; où jwvov SeoitoTou 8oOX6; i<iuv, oXXà xai ôXa>5 èxeivou : « l’esclave est non-seulement l’esclave, niais absolument la propriété de son maître » {Polit., I, 4, 5).
* Aristote, Polit-, I, 3, 4 : to;; SI [Sw.îï] napà jutiv xo SiaîtoÇîiv,
DANS LA COMEDIE iNOUVELLE.
hau t que les poêles de la comédie nouvelle ; a Un esclave, » dit Pliilémon, « a, malgré tout, la même chair que nous, ci' Nul n’est créé esclave par la nature; c’est la fortune qui ; « asservit le corps’. nEncore plus hardi dans un autre passage, Pliilémon a mis sur la scène un esclave qui réclame
lui-même, en face de son maître, la dignité de sa nature : | « 0 mon maître! une fois qu’un homme est né, il reste ; « toujours homme, malgré la servitude*. » Il ne nous/
vôfud yàp TÔv (liv Sow)iov EÎvat, tciv ô’ iXsOÔEpov, çOcrei S’ où6àv Sia^pstv. AiÔTCsp oùSè âixaiov- ^aïov y^p.
« PbiléiDQn, fr. inc. XXXIX; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. il.
* Philéraon, ’EtoixiÇôpLevoî ; Meiii., Fr. Cm. Gr., IV, p. 9. — Dans un semblable esprit, un autre esclave de Philénion disait ; « Moi,
« j’ai un homme pour maître unique ; mais toi, et mille autres de t ceux qu’on appelle libres, vous avez pour maître la loi ; pour
• maîtres, d’autres ont des tyrans, et les tyrans ont la crainte. Les
• rois ont des esclaves, oui : mais les rois sont esclaves des Dieux,
• et les Dieux esclaves de la nécessité. Promène partout tes regards:
« de tous les êtres il n’en est pas un seul qui ne dépende d’un autre < et n’eu domine un troisième. Des uns aux autres, il y a esclavage « éternel » (Philémon, 0n6aloi, fr. unie); Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 11. — Cfr. Horace, Carmin., III, i, 5 et 6 :
Regttm timendorum in propriot greget,
Reges inipsos imperium etiJwit;
et surtout le Jacques du conte de Diderot, Jacques le Fataliste, en deux passages, avec sa verve amère et cynique... « Jacques suivait c son maître comme vous le vôtre, son maître suivait le sien comme
• Jacques le suivait.— Mais qui était le maître du maître de Jacques?
• — Bon! Est-ce qu’on 'manque de maître dans ce monde? Le maître « de Jacques en avait cent pour un, comme vous.... » — « Eh bien,
• dit Jac(|ues, chacun a son cliicn. I.e ministre est le chien du roi,
« le premier commis est le chien du ministre, la feiiime est le chien
LfeS ESCLAVES
semble pas étonnant que Tart dramatique ait devancé la ‘ philosophie dans cette voie nouvelle de la justice et de la j vérité. Platon, il est vrai, en traçant le plan idéal de Sk I république, de cette société rêvée à l’image de l’homme f parfait, n’y avait pas trouvé de place pour l’esclavage. Mais lorsqu’il s’est rapproché des faits et de l’application dans son livre des Lois, il a accepté l’esclavage comme une nécessité. Aristote qui, même dans ses théories les plus générales, ne s’atfranchit jamais des faits, s’efforça de montrer que l’esclavage, partout établi, était non-seulement nécessaire, mais encore naturel. Ainsi les plus grands esprits de la Grèce l’ont admis ou légitimé, toutes les fois qu’ils ont voulu rendre pratiques et positives leurs doctrines de philosophie politique. On dirait que, suivant eux, qui veulent faire le citoyen libre, quelque chose manquerait à la liberté du citoyen, s’il n’était un peu tyran. Ils ont besoin de l’esclavage comme base des sociétés qu’ils ont • conçues, tant leur esprit est prévenu par les habitudes et . les lois de la société où ils vivent, même quand ils songent à la réformer ! Philémon ne songeait pas à construire la société d’après un système nouveau : il ne faisait qu’observer les hommes, dans leur nature générale, en même temps que selon leur rang dans l’État; et comparant Pidée qu’il s’était faite de la nature humaine avec la condition des esclaves, il avait vu combien était grande l’iniquité
« du mari, ou le mari le chien de la femme; Favori est le chien de « celle-ci, et Thibaud est le chien de l'homme du coin.... »
DA.N'.S LA COMEDIK NOUVELLE. -iT7
consacrée par les lois contemporaines, et l’avait simple- I ment et noblement signalée en quelques vers
Ménandre pensait comme Pliilémon : « Esclave , » t dlt-il, « conduis-toi en homme libre, ta servitude dispa-,
« raîtra’.... L’esclave qui n’apprend qu’à êtresefvile eti « tout ne peut être qu’un méchant homme. Laissez-lui*
« son fràhc parler, et vous en ferez alors un excellent « serviteur* .... Si vous avez mis la main sur un esclave « vertUeu-K, sachez qu’il n’est pas dans la vie de plus préa deux trésor *. » Quelle importance l’esclave a-t-il donc prise, pour que Ménandre estime si liant sa vertu et lu attribue le franc parler? DüXanthias paresseux et grossier > des Grenouilles, comment en sommes-nous venus au Par- ‘
ménon du IIXoxiov, servushonœ frugi, dit Aulu Celle*, ’ s’intéressant de cœur à la famille où il sert, plaignant son maître avec l’émotion généreuse d’un ami et la sérieuse sagesse d’un vieillard? Le changement est gi’and, mais ! ! fticile à expliquer. Dans la vie privée, les serviteurs ont i une large part d’action : ils sont à chaque instant présents | ! et nécessaires; souvent ils savent les secrets des uns et des | j
autres; ils servent toujours de messagers, parfois même *
* Le poète satirique procède et raisonne comme le poète comique, i et Juvénal dit avec Philémon :
Animât tefvorud et corpora nottrd i
Materid contiare puiat paribusque elemcnüs. (XIV, 16 et 17.) i
* Ménandre, fr. inc. CCLXXIX; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 293.
* Ménandre, llaiSiov, I; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 181.
* Ménandre, fr. inc. XCVllI; Mein., Fr. Com. Or., IV, p. 2o9.
* Aulu Celle, Noctes atticæ. 11, 23.
