DES SENTIMENTS GÉNÉRAUX ET DES PASSIONS DANS LES COMÉDIES DE MÉNANDRE

Nous venons d’étudier, dans les fragments de Ménandre, quatre classes de personnages, qu’il peignait d’après la société de son temps. En parlant des pauvres et des esclaves, nous avons reconnu, dans quelques vers du poêle comique, des sentiments de bienfaisance et d’indulgence, qui sont signidcatifs pour qui veut comprendre l’état des esprits en Grèce, dans la seconde période de la domination Macédonienne. D’autre part, le rôle important que les cuisiniers et les parasites jouaient dans la comédie nouvelle, nous apprend combien étaient alors sensuelles et relâchées les mœurs des Athéniens. Ainsi Ménandre, fidèle imitateur de la réalité, donnait place dans ses œuvres aux bons comme aux mauvais instincts de son siècle : avait-il également bien rendu les sentiments qui sont communs à tous les siècles et à tous les . pays?

Ne nous trompons pas, cependant, sur le sens de ces

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mots. Los sentiments les plus généraux eux-mômes ne sont pas, dans tous les siècles et dans tous les pays, absolument pareils ni également puissants et respectés. Ils subsistent toujours , mais soumis à de nombreuses et grandes vicissitudes. Ils ont une histoire, des progrès, des triomphes, des décadences, suivant que l’homme, dont ils sont la nature même et le fond, se rapproche ou s’écarte de sa nature première, œuvre et image de Dieu. Par exemple, à toutes les relations de famille, qui sont éternelles, répondent des sentiments, éternels aussj. Mais de même que les liens de la famille se resserrent ou se relâchent sous rinlluence des opinions et des lois, de même les sentiments les plus inhérents à la famille, comme l’amour paternel ou la piété filiale, se fortifient ou s’affaiblissent, s’épurent ou s’altèrent, suivant les siècles. Nous ne doutons pas que le droit de vie et de mort, donné aux pères sur les enfants, n’ait longtemps affaibli, sinon étouffé, dans le cœur des premiers Romains, ce que le véritable amour d’un père pour ses enfants a de tendre, d’expansif, d’indulgent, et, pour ainsi dire, de maternel. Nous no doutons pas non plus que, de bonne heure parmi les Grecs, l’habitude des voluptés illégitimes, prolongée par delà le mariage et bien avant dans la maturité, n’ait souvent flétri et corrompu jusque dans sa racine ce que le véritable amour paternel doit toujours conserver d’autorité grave et, pour ainsi dire, religieuse. Ce sont ces variations mêmes qui donnent un double

DANS L’ART DRAMATIQUE. m

intérêt à l’étude des sentiments généraux dans l’art dra« matique : de chacun^ nous concevons un modèle parfait, d’après lequel nous jugeons la moralité des divers siècles et le génie plus ou moins profond des écrivains.

Dans les Nuées d’Aristophane, le père, Strepsiade, joue un grand rôle. Mais à quel moment de la comédie et dans quelle circonstance Strepsiade paralt-il comme père ? Certes, ce n’est ni quand il conseille à son lils d’aller se fausser l’esprit chez Socrate et d’apprendre à ne pas payer ses créanciei-s, ni quand il va lui-même prendre les leçons que Philippide refuse, ni quand il le pousse de force dans fofôcine de la fausse logique et du mensonge. Quand donc verrons-nous apparaître dans Strepsiade l’autorité et les droits paternels qu’il vient de souiller et de compromettre par sa propre conduite î Lorsque Philippide aura enfin goûté et mis à profit les préceptes de Socrate. Aristophane ne montre en Strepsiade les droits du père que pour les montrer niés et violés par un fils ingrat, rhéteur subtil. Dans tout le reste de la comédie, et quand il ne s’agissait que d’amener Philippide chez les sophistes , un ami, un esclave, tout autre qu’un père aurait suffi. Mais quand Aristophane a voulu montrer les suprêmes dangers d’une mauvaise éducation , il fallait que l’exemple fût étonnant et décisif : voilà pourquoi il a fait Philippide fils de Strepsiade. Strepsiade n’est père que pour être battu.

C’est qu’ Aristophane ne créait ses caractères et ne touchait aux sentiments généraux que selon les nécessités