LES PARASITES

sacerdoce. Son origine remonte jusqu’à Tantale, le fils de Jupiter, parasite novice et maladroit qui s’attira le châtiment le plus terrible pour un homme tel que lui, le supplice de la' faim éternellement tentée sans être assouvie. Après Tantale, viennent les parasites religieux, convives des dieux, choisis parmi les plus puissants et les plus riches, et attachés aux temples pour y prendre solennellement leur part des sacrifices offerts. « Plus tard, »dit Diodore de Sinope, poète de la comédie moyenne, « quelques^ « citoyens considérables,- voyant l’usage d’assigner des « parasites à Hercule, voulurent l’imiter, et choisirent « aussi des parasites pour les nourrir chez eux. Mais au a lieu d’inviter les plus aimables, ils ne s’entourèrent que « de plats flatteurs, et des plus courtisans ’. » Bientôt l’usage s’étant répandu, la comédie s’empara de ce per-

sonnage nouveau, le mendiant de repas gratuits. Par un

reste de respect pour l’institution religieuse des premiers

parasites, on tarda longtemps à désigner sous le même

nom les convives des dieux et ceux des riches : Epi-

charme, en Sicile, Alexis à Athènes*, furent les premiers

1 Nicolaüs, fr. unie.; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 579.

* Diodore, ’EnînXïipoç, fr. «»ic ; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p.543.

* Athénée, VI, secl. 28, p. 235, e. — Cfr. Mein., Hut. Crit. Com, Gr., p. 377. — Voici le portrait du parasite par lui..mêine, tel qu'Épicharme l'avait tracé dans sa comédie intitulée Plutus ou l'Espoir ; < Je soupe chez celui qui le veut bien : il sufût de m’in- « viter. Je soupe même chez celui qui ne le désirait pas, et m’invi- « ter est peine inutile. Je suis charmant, je fais rire à la ronde, et « je chante la louange du grand homme qui traite. Si un convive

qui confondirent ouvertement les deux sens du mot. Tous éhontés et sensuels, les parasites poursuivaient diversement leur but commun. Us se divisaient en trois grandes familles : les 'ftXbnomuii, qui gagnaient leur place au bout de la table et leur part du repas en égayant l’assistance soit par leurs plaisanteries, soit par leurs propres ridicules, étixlés à dessein; les xôÀaxe? ou flatteurs, dont (.

« s’avise de ne pas dire connue lui, je raille le malappris cl lui fais « vivement la guerre. El puis, quand j'ai beaucoup mangé, benu- < coup bu, je m’en vais. Je n’ai pas d’esclave pour m’accompaguer O avec une lanterne: aussi je m'en vais en rampant, en chancelaut, « dans les ténèbres, tout seul ; et si je rencontre la ron Je de nuit, « je rends grâces aux Dieux quand j’en suis quitte pour quelques « petits coups. Enfin, revenu au logis, tout meurtri. Je me couebe « sans couverture, et je durs, sans me souvenir de mes accidents, « tant que le. viu pur reste maître de mon cerveau. » Autre portrait par Antipbaue : < Tu connais mon uaraclère, et tu sais qu'il « u’y a pas de fierté en moi. Voici ce que je suis pour mes amis : un « fer rouge quand il s’agit d'être battu, la foudre même quand il « s’agit de battre; un éclair, s’il y a quelqu'un à aveugler, un « Dorée s’il faut enlever un importun , un nœud coulant quand ou « veut étrangler, un tremblement de terre quand on veut enfoncer « des portes, une sauterelle pour sauter, une mouche pour venir

• souper sans invitation ; quanta sortir de table, impossible! je suis « un puits fermé sur cet article-là. Pendre, poignarder, servir de « faux témoin, je suis prêt à tout faire au premier mot, et sans

« regarder. Aussi nus jeunes gens m’appellent : la trombe ! Mais je

• ne m'inquiète pas de leurs moqueries : en bon ami, je montre « mon amitié par des actes, non par des paroles. » (Antiphane, npôyovoi, fr. unie.; Mein., Fr. Coin. Gr., III, p. 1 10.) — En souvenir d’Épicharme et de la comédie Sicilienne, ou le parasite avait joué son premier grand rôle, un des masques du (»arasile comique s’appelait à Athènes lixeXtxôc.

2S8 . Les parasmes

Mén&iidre avait mis éii scène le iiiodèle et le héros, Struthias; les OepaTrcu-rtaôl bu officieux, qui dispiitaieilt Uux esclaves de leur patron les services les plus avilissants, aussi bien que les négociations délicates, et se glissaient jusque dans le gynécée’, pour avoir partout des appuis. Comme les parasites ne craignaient aucune honte, et n’étaient pas de dangereux ennemis, là comédie nouvelle • elle-même ne garda envers eux nul ménagement : la loi . * qui défendait toute attaque personnelle sur la scène, n’était

pas faite pour eux; dans plusieurs pièces*, Ménandre se

t Ménandre, ’l‘£vÔTipax>,>i;, Il ; Mcin.,^’r. Com. Gr., IV, p. 2^3:

< Quand je vois un parasite entrer dans le gynécée, quand je vois « que le Jupiter domestique ne tient pas fermée la porte du cellier « et que' ces débauchées y pénètrent libremeat.... » — Voir, sur la bassesse de certains parasites et sur leur grossièreté servile, Athénée, VI, sect. 56, p. 2t9, f; Diogène Laërce, 11, cap. vin, sèct. ni, g 66; Plutarque, de Occult. \lr., I.

* Ménandre, ’AvSpôyvvoî; Athénée, VI, sect. 42, p. 243, b; Ksxpy- <ya).o;. Athénée, Vl, sect. 42, p. 243, a. — Chéréphon n’est pas le seul parasite que Ménandre ait peint d’après nature. Dans sa comédie intitulée le Réseau (KsxpépaXo;), Philoxène, surnommé le Coupeur de Jambons, avait aussi sa place (Athénée, VI, sect. 40, p. 241 , e; Mein., Fr. Çom. Gr., IV, p. 148). On peut même supposer qu’Euclide, fils de Smicrinus, était encore un autre parasite fameux, mis en scène par notre poète, d’après ce fragment du livre de Lyncée de Samos sur Ménandre : « Euclide et Philoxène étaient renommés « pour leurs plaisanteries. Euclide, dont les mots étaient souvent t dignes d’être conservés dans les livres et dans les mémoires, était « du reste froid et sans agrément. Philoxène, au contraire, qui ne « mettait rien d’extraordinaire, en somme, ni dans la causerie, ni * dans la moquerie, ni dans les récits, n’était que charme et qüé « grâce. D’oU il advint que, pendant toute sa vie, Euclide.... • (Ici

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moqua de Chéréphon, le plus célèbre de tous. « Lu

« homme, invité à souper pour l’heure où l’onjhre du

a cadran sera longue de douze pieds, se réveille avant le

« jour, sort au clair de lune, et voit l’ombre allongée : le

a voilà qui se croit en retard, et il arrive pour souper

« au point du jour. Cet homme, » dit Ménandre, « a

« une ressemblance frappante avec Ghéréphon‘. » Il %

parait, en effet, que Ghéréphon était matinal quand il s’agissait pour lui de trouver un bon repas ; y avait-il quelque part une marmite à louer pour les cuisiniers, il allait la surveiller dès l’aurore : s’apercevait-il qu’on vint la louer pour un festin , il demandait au cuisinier le nom de son maître, et lorsqu’il trouvait la porte entre-bâillée, il se glissait le premier dans la salle *. Quand il voulait se faire inviter pour le quatre du mois, il invitait luimême pour le vingt-deux; et quand ses convives arrivaient, la maison était vide : ni hôte, ni feu, ni caillou pour allumer du feu; Ghéréphon était un beati plaisant

une lacune. Que faut-il supposer pour la combler? Euclide, le beau parleur, eut-il des admirateurs et point d’amis? fut-il écouté par les sages ? misà profit par ceux de ses auditeurs qui n’avaient pas d’idées, et qui désiraient briller ailleurs avec de l’esprit d’emprunt?).... c tandis que Philoxène fut aimé et estimé de tous. > ( Apud Athenæum, VI, sect. 40, p. 242, b.) Nous ne croyons pas que Lyncée de Samoseùt donné ces détails dans un livre sur Ménandre, si Ménandre lui-même n’avait parlé d’Euclide, comme de Philoxène.

> Ménandre, ’Opyri, Il ; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 170.

* Alexis, «tM-fô;, fr. unie.; Mein., Fr. Com. Gr., III, p. 501.

* Ménandre, MéOri, II; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 162.

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On comprend combien, dans la comédie, le parasite était un personnage utile. Sur le théâtre, comme dans la ■vie réelle, c’était un maître Jacques moqueur et moqué, l’esclave volontaire de tout prodigue, et, comme l’esclave, l’agent effronté de toutes les intrigues, « fidèle courtier et a ministre de quelques folles amourettes, exquis à mera veille pour mettre au net le compte de la dépense d’un

« festin, non paresseux à faire apprester un banquet, « bien advenant à entretenir des concubines : si on luy « commande de parler des grosses dents à un fascheux « beau-père, ou de chasser la femme espousée et légitime, a il est sans honte et sans mercy ^ » Dans la comédie nouvelle, attentive et habile à se servir, pour l’étude sérieuse des caractères et des mœurs, de ces personnages mêmes qui n’avaient, avant elle, servi le plus souvent qu’à la bouffonnerie, les parasites étaient, pour ainsi dire, les mauvais génies de la jeunesse et les instigateurs attitrés de tous les vice^dont Ménandre était l’énergique persécuteur. Ce n’est pas sans une raison sérieuse que Ménandre a appelé son principal parasite U Flalleur. Il martiuait par là la hauteur et la moralité de son vrai dessein. Le parasite en lui-même n’est guère, pour parler le langage du jour, qu’un personnage de vaudeville. Mais que le flatteur domine en lui le glouton; que l’insiiiuant apologiste des prétentions et des vices d’autrui remplace le pauvre

< Plutarch., De Adul. et Am., XXXIV; trad. d’Amyot, c. xli.

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importun, affamé, méprisé et battu; qu’il fasse de son patron sa dupe et non son maître; qu’il exploite avec art les mille faiblesses du cœur humain, et qu’il grandisse ainsi jusqu’à mériter la haine des gens de bien : voilà le parasite devenu un personnage de la plus belle et de la plus sérieuse comédie. Les passions que le poète étudie pour les peindre, le parasite les connaît, les manie ; il en fait ses instruments et ses tributaires ; il en vit et il les fait vivre; il aide les débauchés à se ruiner et les fanfarons à se croire braves; il est le meilleur guide qui puisse initier Ménandre aux travers et aux dépravations de son temps, et que Ménandre puisse donner à ses spectateurs pour leur révéler leurs propres défauts et les dangers où ces défauts les jettent.