LES ESCLAVES

d'ambassadeurs. Les poètes de la oomédie nouvelle^ met* tant sur le théâtre la vie privée^ de leur temps la seule active en Grèce y ne pouvaient manquer de donner aux esclaves le rMe et Timportance qu'ils leur voyaient dans la réalité^* C'étaient méme^ de tous leurs personnages^ ceux dont ils pouvaient le nooins se passer. L'esclave découvre^ suit et démêle le fil de l'intrigue; il a l'adresse et la hardiesse; et si par hasard^ ses ruses lui valent tant de coups qu'il se croit pris pour un biltot de cuisine*^ il s'en console par un éclat de rire> dans sa stoîqne insouciance : « Car la bonne humeur^ ô Tibius ! est le soutien et la a nourriture de Fesdave*. » H est nécessaire à la con*

*• Il ne l^ut pas négliger ce fragment de Théophile qui montre où en étaient déjà, au temps de la comédie moyenne, les relations de mattre à esclave : « Que dîs-je, cependant, et qu*allai9-je faire?» 8*écrie un senritenr; < quitter et trahir mon mattre bien-aimé» cehii a qui m'a nourri, celui qui m'a sauvée celui à qui je dois de con- < nattre les lois grecques, de savoir lire^ et d'avoir été initié au « culte des Dienxî» (Mein., Fr. Corn. Gr., m. p. 6^.) M. Meineke suppose que ce serviteur devait être un affranchi ; mais il importe peu^ car ceci demeure prouvé : dans la société Athénienne, du maître au bienfaiteur, et de Tesclave au client dévoué, la distance était souvent moins grande et le passage fut plus fréquent qu'on ne le croit. L'esclavage n'en reste pas moins odieux, mais les Athéniens y gagnent quelque estime* Quant à l'éducation des esclaves, dont le fragment de Théophile est un curieux témoignage, cfr. Boeckh, Inscr. 6r., n. 1122» 1123^ où nous voyons des esclaves admis dans des gymnases, ainsi que les jeunes hommes libres, et un article de M. Egger, dans le Journal des Savants, août 1848, p. 502. » Ménandre, 'AvaTiÔeijivTi, III; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 79, s Ménandre, OerràXYi, II; Mein., Fr. Cam. Gr,, IV, p. 133.

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duite et à la gaîté de la comédie. Il a sept masques différents^ et ce nombre est encore loin d'égaler la variété de caractères et d'emplois que le poète lui donne. Tantôt c'est « un esclave économe et qui achète « toujours à bon compte S d tantôt c'est un fripon qui prêche ainsi ses camarades : « Â quoi te sert^ dis-moi^ c ta sotte {NTobitét Laisser ton mattre jouir seul de « tous ses biens^ et n^en proidre pas ta part^ ce n'est « pas lui rendre service, c'est te voler toi-même*. » Sca* pin, le fourbe de génie, dans les reproches qu'il fait à Silvestre, le fourbe médiocre, a-t-il des paroles plus méprisantes que celleshci : ce L'esclave qui trompe un c maître sot et distrait ne fait pas, selon moi, un acte ç bien méritoire : 11 abrutit une brute, voilà tout'. » Et quand Scapin parle philosophie et conseiUe à Aidante de prendre en patience et en douceur cette vie mêlée de traverses, prend-il un ton plus dogmatique que l'esclave de Mâaandre pour dire : a mon mattre ! tout obéit dans « le monde à Fune de ces trois reines : la loi, la nécessité, « ou l'habitude^. » Il y a des esclaves qui viennent de la campagne à la ville, apportant les blés et les fruits du laboureur^ leur maître : plus attentifs aux bavards 4e l'agora qu'aux acheteurs , ils sont menacés de ne plus

1 Ménandre, 4>àviov, II; Mein., Fr. Com, Gr., IV, p. 217. « Ménandre, fr. inc. LUI; Mein., Fr, Corn, Gr., IV, p. 250. * Ménandre^ Hepivôia, I ; Mein., Fr. Com, Gr., IV, p. 187. ^ Ménandre, 'EjimirpajiivYj, II; Mein., Fr. Com, Gr.^ IV, p. 114.