LES ESCLAVES

et la sanction de Dieu lui-même ! On a pu remarquer les arguments dont Ménandre appuie ses conseils aux ridies : il appelle surtout à son aide Tinstabilité de la fortune, et le besoin de se préparer des amis pour les jours de malheur que personne ne peut être sûr d'éviter; et nous regrettons que cette prudence intéressée se mêle à des sentiments que doit exciter en nous le seul spectacle des malheurs d'autrui^ sans que nous ayons besoin de songer aux chances de notre propre avenir. Hais les fragments que nous avons rappoiiés n'en attestent pas moins une grande douceur de mœurs^ et une bienveillance mutuelle entre les diverses classes de la société Grecque^ au temps où Ménandre écrivait.

Ne serait-il pas étrange que^ dans un temps et dans des écrits où il était ainsi parlé des pauvres^ les esclaves ne fussent jamais traités que conmie une propriété vivante ^ et un instrument de travail? Âristote nous apprend que de son temps^ et contrairement à sa propre opinion^ certaines personnes regardaient le pouvoir du maître coaune contre nature. C'est la loi^ disaient-ils^ et non la nature qui dis^ tingue rhomme libre et l'esclave : loi injuste^ car elle est violente '. Mais aucun écrivain de l'antiquité ne l'a dit si

& Aristote, Politiques, I, 4, 2 : ô 6oOXoç xTYÎixà ti Six^ajxov, xa( âonep ôpyavov... et, dans la suite, qui développe cette doctrine impitoyable : ô SoûXoc où (Aovov Setncorou ÔoOXoç ètrciv, àXXà xai ôXco; êxeivou : « Tesclave est non-seulement Tesclave, mais absolument la propriété de son maître » {Polit., I, 4, 5) .

* Aristote, Polit., \, 3, 4 : xotç Se [ôoxsT] wapà çuffiv t6 SsoTuôCeiv,

DANS LA COMÉDIE NOUVELLE. 8f75

haut que les poètes de la comédie nouvelle : a Un eschve^ » dit Philémon^ a a^ malgré tout^ la même chair que nous. « Nul n'est créé esclave par la nature ; c'est la fortune qui [

< asservit le corps^ . ^Encore (dus hardi dans un autre pas* i sage^ Philémon a mis sur la scène un esclave qui réclame [ lui-mâaae, en face de son maître^ la dignité de sa nature : \ « mon maître! une fois qu'un homme est né^ il reste

« toiyours homme> malgré la servitude *• » D ne nous

vo(up Y^P "^^^ V^ SouXov elvai^ Tàv 5' iXeOOspov^ <fwtî\. d' oOOèv Sioçépetv* Aiôirep oùSè Sîxaiov* ^tatov ydip.

t PbiiémoB, fr. ine. XXXIX; Meia., Fr. Cm, Gr., IV, p. 47.

» Philémon, 'EÇoixtÇoji^voç ; Meiii., Fr. Corn. Gr,, IV, p. 9*-~D4nj| un semblable esprit, un autre esclave de Philémon disait : c Moi, « j*ai un homme pour maître unique r mais toi, et mille autres de « oeux qu^on appelle libres, vous avez pour maître la loi ; pour

< maîtres, d*autres ont des tyrans, et les tyrans ont la crainte. Les « rois ont des esclaves, oui : mais les rois sont esclaves des Dieux, • et les Dieux esclaves de la nécessité. Promène partout tes regards: « de tous les êtres il n*ea est pas un seul qui ne dépende d*un autre c et n'en domine un troisième. Des uns aux autres, il y a esclavage « éternel » (Philémon, Oyiêàïoi, fr. unie); Mein., Fr. Corn, Gr., IV, p. ll.**-C;fr. Horace, Carmin,, lU, i, 3 et 6 :

Regûm Hmendorum in prttpriot grtges, Reges in ipsos imperium est Jovit;

et surtout le Jacques du conte de Diderot, Jacques le Fataliste, en deux passages, avec sa verve amère et cynique... « Jacques suivait c son maître comme vous le v6tre> son maître suivait le tien comme

< Jacques le suivait. —Mais qui était le maître du maître de Jacques? « —Bon! Est-ce qu'on manque de maître dans ce monde? Le maître « de Jacques en avait cent pour un, comme vous.... » — « Eh bien, « dit Jacques, chacun a son chien. Le ministre est le chien du roi, « le premier commis est le chien du ministre, la femme est le chien

m LES ESCLAVES

semble pas étonnant que Tart dramatique ait devancé la philosophie dans cette voie nouvelle de la justice et de la vérité. Platon^ il est vrai^ en traçant le plan idéal de sa république^ de cette société rêvée à l'image de Thomme parfait^ n'y avait pas trouvé de place pour Tesclavage. Mais lorsqu'il s'est rapproché des faits et de l'application dans son livre des Lois^ il a accepté l'esclavage comme une nécessité. Aristote qui^ même dans ses théories les plus générales, ne s'affranchit jamais des faits, s'efForça de montrer que l'esclavage, partout établi, était non-seulement nécessaire, mais encore naturel. Ainsi les plus grands esprits de la Grèce l'ont admis ou légitimé, toutes les fois qu'ils ont voulu rendre pratiques et positives leurs doctrines de philosophie politique. On dirait que, suivant eux, qui veulent faire le citoyen libre, quelque chose manquerait à la liberté du citoyen, s'il n'était un peu tyran. Ds ont besoin de l'esclavage comme base des sociétés qu'ils ont conçues, tant leur esprit est prévenu par les habitudes et les lois de la société où ils vivent, même quand ils songent à la réformer ! Philémon ne songeait pas à construire la société d'après un système nouveau : il ne faisait qu'observer les hommes, dans leur nature générale, en même temps que selon leur rang dans l'État; et comparant l'idée qu'il s'était faite de la nature humaine avec la condition des esclaves, il avait vu combien était grande l'iniquité

« du mari, ou le mari le chien de la femme; Favori est le chien de « celle-ci, et Thibaud est le chien de Thomme du coin.... »

consacrée par les lois contemporaines^ et Tavait simplement et noblement signalée en quelques vers ^

Ménandre pensait comme Philémon : a Esclave^ o dir-il^ a conduis-toi en homme libre^ ta servitude dispaa raitra '.... L'esclave qui n'apprend qu'à être servile en « tout ne peut être qu'un méchant homme. Laissez-lui a son franc parler^ et vous en ferez alors un excellent a serviteur ' .... Si vous avez mis la main sur un esclave « vertueux^ sachez qu'il n'est pas dans la vie de pluspréa cieux trésor *. » Quelle importance l'esclave a-t-il donc prise, pour que Ménandre estime si haut sa vertu et lui attribue le franc parier? DuXanthias paresseux et grossier des Grenouilles, comment en sommes-nous venus au Parménon du IlXoxiov, servusbonœ frugi, dit Aulu Celle*, s'intéressant de cœur à la famille où il sert, plaignant son maître avec l'émotion généreuse d'un ami et la sérieuse sagesse d'un vieillard? Le changement est grand, mais facile à expliquer. Dans la vie privée, les serviteurs ont une large part d'action : ils sont à chaque instant présents et nécessaires; souvent ils savent les secrets des uns et des autres; ils servent toujours de messagers, parfois même

^ Le poète satirique procède et raisonne comme le poète comique, et Juvénal dit avec Philémon :

Animos servorum et corpora nostrd Materid congiare putat paribusque elemeniU. (XIV, 16 et 17.)

* Ménandre, fr. inc. CCLXXIX; Mein., Fr. Cm. Gr., IV, p. 293. 8 Ménandre, Ilatoiov, I; Mein.,Fr. Corn. Gr,, IV, p. 181.

* Ménandre, fr, inc, XCVIII; Mein., Fr. Corn. Gr,, IV, p. 259. » Aula Celle, Noctes atiicœ, II, 23.