S8S LES PARASITES

Ménandre avait mis en scène le modèle et le héros^ Stru^ thias; les Ô£pa7ceuTtxo( ou officieux^ qui disputaient aux esclaves de leur patron les services les plus avilissants aussi bien que les négociations délicates^ et se glissaient jusque dans le gynécée S pour avoir partout des appuis. Comme les parasites ne craignaient aucune honte ^ et n'étaient pas de dangereux ennemis^ la comédie nouvelle elle-même ne garda envers eux nul ménagement : la loi qui défendait toute attaque personnelle sur la scène, n'était pas faite pour eux; dans plusieurs pièces S Ménandre se

t Ménandre, ^euÔyipaxXTjç, II; Mein., Fr. Corn, Gr,, IV, p. 223: « Quand je vois un parasite entrer dans le gynécée, quand je vois < que le Jupiter domestique ne tient pas fermée la porte du cellier « et que ces débauchées y pénètrent librement.... > — Voir, sur la bassesse de certains parasites et sur leur grossièreté servile, Athénée, VI> sect. 56, p. 249, f ; Diogène Laêrce, II, cap. viii, sect. m, § 66 ; PluUrque, de Occult. Vir., I.

« Ménandre, 'AvSpoyuvoç; Athénée, VI, sect. 42, p. 243, b; Kexpu- 9aXo;, Athénée, VI, sect. 42, p. 243, a. — Chéréphon n'est pas le seul parasite que Ménandre ait peint d'après nature. Dans sa comédie intitulée le Réseau (KexpvçaXoc), Philoxène, surnommé le Coupeur de Jambons, avait aussi sa place (Athénée, VI, sect. 40^ p. 241, e; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 148). On peut même supposer qu'Euclide, fils de Smicrinus, était encore un autre parasite fameux, mis en scène par notre poète, d'après ce fragment du livre de Lyncée de Samos sur Ménandre : « Ëuclide et Philoxène étaient renommés « pour leurs plaisanteries. Euclide^ dont les mots étaient souvent « dignes d'être conservés dans les livres et dans les mémoires, éuit « du reste froid et sans agrément. Philoxène, au contraire, qui ne « mettait rien d'extraordinaire, en somme, ni dans la causerie, ni « dans la moquerie, ni dans les récits» n'était que charme et que « grâce. D'oCi il advint que^ pendant toute sa vie, Euclide.... > (Ici

moqua de Chéréphon^ le plus célèbre de tous, a Un c( homme^ invité à souper pour Theure où Nombre du <c cadran sera longue de douze pieds^ se réveille avant le « jour^ sort au clair de lune^ et voit Tombre allongée : le c( voilà qui se croit en retard, et il arrive pour souper a au point du jour. Cet homme, » dit Ménandre, a a « une ressemblance frappante avec Chéréphon*. » Il paraît, en effet, que Ghéréphon était matinal quand il s'agissait pour lui de trouver un bon repas : y avait-il quelque part une marmite à louer pour les cuisiniers, il allait la surveiller dès Taurore : s'apercevait-il qu'on vînt la louer pour un festin, il demandait au cuisinier le nom de son maître, et lorsqu'il trouvait la porte entre-bâillée, il se glissait le premier dans la salle '. Quand il voulait se faire inviter pour le quatre du mois, il invitait luimême pour le vingt-deux; et quand ses convives arrivaient, la maison était vide : ni hôte, ni feu, ni caillou pour allumer du feu; Chéréphon était un beau plaisant*.

une lacune. Que faut-il supposer pour la combler? Eucllde, le beau parleur, euUildes admirateurs et point d'amis? fut-il écoulé par les sages ? misa profit par ceux de ses auditeurs qui n'avaient pas d'idées, £i qui désiraient briller ailleurs avec de l'esprit d'emprunt?).... « taudis que Philoxène fut aimé et estimé de tous. » ( Apud Athenaeum, VI, sect. 40, p. 242, b.) Nous ne croyons pas que Lyncéc de Samoseût donné ces détails dans un livre sur Ménaudre, si Ménandre lui-même n'avait parlé d'Euclide, comme de Philoxène.

» Ménandre, 'Opyri, 11 ; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 179.

« Alexis, «Injyâ;, fr. unie; Mein., Fr. Corn. Gr., 111, p. 501.

» Ménandre, MsOr,, 11; Mein., Fr. Com. Ot*., IV, p. 162.

On Gomprend combien^ dani» la comédie^ te parasite était un personnage utile. Sur le ttiéfttre^ comme dana la vie rédle^ c^était un maître Jacques moqueur et moqué^ l'esclave volontaire de tout prodigue^ et^ comme Tesdave^ Tagent effronté de toutes les intrigues^ « fidèle courtier et « ministre de quelques folles amourettes^ exquis à tner- « veille pour mettre au net le compte de la dépense d'un a festin^ non paresseux à faire apprester un banquet, « bien advenant à entretenir des concubines : si on luy « commande de parler des grosses dents à un fascheux a beau-père^ ou de chasser la femme espousée et légitime^ a il est sans honte et sans mercy * . d Dans la comédie oou^ velle, attentive et habile à se servir^ pour Tétude sérieuse des caractères et des mœurs, de ces personnages mêmes qui n'avaient^ avantelle> servi le plus souvent qu'à la bouf« fonnerie^ les parasites étaient^ pour ainsi dire^ les mauvais génies de la jeunesse et les instigateurs attitrés de tous les vices dont Ménandre était l'énergique persécuteur. Ce n'est pas sans une raison sérieuse que Ménandre a appelé son principal parasite k Flatteur. Il marquait par là la hauteur et la moralité de son vrai dessein. Le parasite en lui-même n'est guère^ pour parler le langage du jour^ qu'un personnage de vaudeville. Hais que le flatteur domine en lui le glouton; que l'insinuant apologiste des prétentions et des vices d'autrui remplace le pauvre

i Plutarch., De Adul et Am., XXXIV; (rad. d'Amyot, c. xu.

importun, afiamé, méprisé et battu; qu'il fasse de son patron sa dupe et non son maître; qu'il exploite avec art les mille faiblesses du cœur humain, et qu'il grandisse ainsi jusqu'à mériter la haine des gens de bien : voilà le parasite devenu un personnage de la plus belle et de la plus sérieuse comédie. Les passions que le poète étudie pour les peindre, le parasite les connaît, les manie; il en fait ses instruments et ses tributaires ; il en vit et il les fait vivre; il aide les débauchés à se ruiner et les fanfarons à se croire braves; il est le meilleur guide qui puisse initier Ménandre aux travers et aux dépravations de son temps, et que Ménandre puisse donner à ses spectateurs pour leur révéler leurs propres défauts et les dangers où ces défauts les jettent.