DU ROLE DES CUISINIERS

fanfaron : il voit près de lui le grand parasite^ Struthias^ qui ne manquera pas de complimenter Tesclave pour flatter l'amphitryon où Vcn dîne. Le jour est solennel^ car ce sont les fêtes de Vénus : aussi^ combien le cuisinier se montre actifs et par quelles pieuses prières il appelle les faveurs des dieux ! « On fait les libations : a Holà! apporte les entrailles des victimes 1 Où donc a tournes-tu la tête ? On fait les libations ! Apporte donc d ici^ Sosie! Les libations^ vous dis-je! Bien^ verse! <t Nous prions tous les dieux de TOlympe et toutes les a déesses de TOlympe.... (Tiens^ reçois dans ce plat la « langue de la victime....) Nous les prions de nous donnar a à tous la vie^ la santé^ tous les biens dont ils disposent^ a et de nous apprendre à jouir des T)iens que nous possé- « dons. Telles sont nos prières * ! » Quand les divers préparatifs du repas sont élégamment terminés, on Tavertit", et il se retire dans un coin du théâtre pour observer les traits des convives et la fortune de chaque plat : « Quelle (( volupté » il goûtera tout à Theure a à raconter en face c( du ciel et de la terre comment le poisson était préparé ! « Car, de par Minerve, c'est un grand bonheur que de a réussir dans ses entreprises ! Comme mon poisson était « tendre ! Je Tai servi tel que je Tai reçu : je ne Tavais pas (X empoisonné de fromage, ni doré de fausses couleurs. (( Cuit, il semblait encore vivant. J'avais conduit le feu

1 Ménaodre, KôXaÇ, UI; Mein., Fr. Corn, Gr., IV, p. 153. t Ménandre, ^duriia, l ; Mein., Fr. Corn, Gr., IV, p. 218.

DANS LÀ COMÉDIE NOUVELLE. 9d5

tt avec tant de ménagement et d'adresse qu'on ne le «t croira jamais. Avez^-vous vu parfois une poule saisir un <c morceau trop gros et qu'elle ne peut pas avaler d'un « coup? Elle court et tourne çà et là^ veillant sur sa proie^ a et faisant tous ses efforts pour Tavaler. De méme^ le ce premier qui connut le goût exquis de mon poisson « saute dessus, et s'enfuit en l'emportant tout autour de a la salle : les autres le poursuivent sans relâche. Ce ne fut a plus que cris et gémissements : car les uns en attrapent a une bouchée^ les autres n'en peuvent rien avoir ^ ot d'autres finissent par tout prendre. Encore on ne « m'avait donné que des poissons d'eau douce nourris de a limon ! Et que serait-ce, ô Jupiter Sauveur ! si j'avais eu a ou un scarus, ou le glaucisque de l'Âttique, ou le « câpre d'Argos , ou le congre de la chère Sicyone, ce « poisson que Neptune porte dans l'Olympe pour les « festins des dieux ? Alors, grâce à mon génie , autant a de convives , autant de dieux ! J'ai trouvé le secret de « l'immortalité : il n'est pas de mort que ne puisse a rappeler à la vie la seule odeur des mets préparés par a moi ^ ! »

Les cuisiniers et les parasites se connaissent et s'aiment Les parasites savent se montrer tour à tour indulgents ou fins gourmets, selon que le cuisinier est habile ou médiocre. Ce que les dédaigneux appellent le métier des parasites est un art, qui même a commencé par être un

* Philémon, STpaTKÂrn;, fr. tt»fV.; Mein., Fr. Com, Gr,,lV, p. 26.

sacerdoce. Son origine remonte jusqu'à Tantale^ le fils de Jupiter^ parasite novice et maladroit S qui s'attira le châtiment le plus terrible pour un homme tel que lui^ le supplice de la faim éternellement tentée sans être assouvie. Après Tantale^ viennent les parasites religieux, convives des dieux, choisis parmi les plus puissants et les plus riches, et attachés aux temples pour y prendre solennellement leur part des sacrifices offerts. « Plus tard, »dit Diodore de Sinope, poète de la comédie moyenne, « quelques a citoyens considérables, voyant Tusage d'assigner des « parasites à Hercule, voulurent l'imiter, et choisirent a aussi des parasites pour les nourrir chez eux. Mais au a lieu d'inviter les plus aimables, ils ne s'entourèrent que « de plats flatteurs, et des plus courtisans *. x> Bientôt Tusage s'étant répandu, la comédie s'empara de ce personnage nouveau, le mendiant de repas gratuits. Par un reste de respect pour Tinstitution religieuse des premiers parasites, on tarda longtemps à désigner sous le même nom les convives des dieux et ceux des riches : Épicharme, en Sicile, Alexis à Athènes', furent les preaùers

1 Nicolaûs, fr, unie,; Mein., Fr. Corn, Gr., IV, p. 579.

« J)iodore, 'EnCxXnpo;, fir, unie.; Mein., Fr. Cam. Gr., IV, p.543.

* AUiéaée, VI, sect. 38, p. 235, e.— Gfr. Mein., Hi»t. Crit. Corn. Gr,t p. 377. — Voici ie portrait du parasite par lui-même, tel qu'Épicharme l'avait tracé dans sa comédie intitulée Plutu9 ou VSipoif : « Je soupe chez celui qui 1« veut bien : il suffit de m*iiic viter. Je soupe même chez celui qui ne le désirait pas, et m*invi- < ter est peine inutile. Je suis charmant, je fais rire à la ronde, et « je chante la louange du grand homme qui traite. Si un convîTe

qui confondirent otiyertement les deux sens du mot. Tous éhontés et sensuels^ les parasites poursuivaient diverse* ment leur but commun. Ils se divisaient en trois grandes familles : les itkunonQioi, qui gagnaient leur place au bout de la table et leur part du repas en égayant Tassistance soit par lem*s plaisanteries^ soit par leurs propres ridi-' cules^ étalés à dessein; les x^oxk ou flatteurs^ dont

ç s*aTise de ne pas dire comme lui, je raille le malappris et lui fa^^ « Yiyement la guerre. Et puis, quand j'ai beaucoup mangé, beau-

< coup bu, je m'en vais. Je n'ai pas d'esclave pour m'accompagner « avec une lanterne : aussi je m'en vais en rampant, en chancelant, « dans les ténèbres, tout seul ; et si je rencontre la ronde de nuit,

< je rends grâces aux Dieux quand j'en suis quitte pour quelques c petits coups. Enfin, revenu au logis, tout meurtri, je me couche « sans couverture, et je dors, sans me souvenir de mes accidents,

< tant que le vin pur reste maître de mon cerveau. » Autre portrait par Antiphane : « Tu connais mon caractère^ et tu sais qu'il « n'y a pas de fierté en moi. Voici ce que je suis pour mes amis : un « fer rouge quand il s'agit d'être battu, la fondra même quand il « s'agit de battre ; un- éclair, s'il y a quelqu'un à aveugler, un « Borée s'il &ut enlever un importun , un nœud coulant quand on

< veut étrangler, un tremblement de terre quand on veut enfoncer « des portes, une sauterelle pour sauter, une mouche pour venir « souper sans invitation ; quant à sortir de table, impossible ! je suis c un puits fermé sur cet article-là. Pendre, poignarder, servir de c faux témoin, je suis prêt à tout faire au premier mot, et sans y c regarder. Aussi nos jeunes gens m'appellent : la trombe ! Mais je • ne m'inquiète pas de leurs moqueries : en bon ami, je montre c mon amitié par des actes, non par des paroles. » (Antiphane, npoYovot, fr. unie; Mein., Fr, Com. Gr,j 111, p. 110.)— En souvenir d'Épicfaarme et de la comédie Sicilienne, oii le parasite avait joué son premier grand rôle, un des masques du parasite comique s'appelait à Athènes £ixs^ixoc.