DES FEMMES

Ne font pas la venu des femmes el des tilles.

.... Pensez- vous, après tout, que ces précautions

Servent de quelque obstacle à nos intentions,

Et — quand nous nous mettons quelque chose à la tête, —

Que rhomme le plus fin ne soit pas une béte?

Eh bien ! Hénandre est du même avis : «II faut ou rester « garçon^ ou^ quand on se marie^ emporter sans mot dire « la dot et la mariée;, et ensuite lui raconter^ tant qu'il lui c< plaît ^ les façons de vivre des hommes. Surtout, que le « mari ne s'avise pas, s'il veut être sage, de trop tenir sa « femme emprisonnée dans les profondeurs de sa maison. « Car nos yeux sont épris des plaisirs du dehors. Laissez (c une femme se promener à son gré au milieu de ces plai- « sirs, tout voir et aller partout : ce spectacle la rassasiera (( à lui seul, et la détournera des mauvaises actions; tan^ « dis que tous, hommes et femmes pareillement, nous (( désirons avec ardeur ce qui nous est caché. Hais le mari « qui tient sa femme enfermée sous les ven-ous et sous a les scellés, croyant faire ainsi preuve de prudence, ne « prend qu'une peine inutile, et sa sagesse n'est que folie; « car si l'une de nous a placé son cœur hors de la maison a conjugale, elle s'envole plus prompte qu'une flèche et « qu'im oiseau : elle tromperait les cent yeux d'Argus ! (( Et à tous les maux qui s'ensuivent, s'ajoute un grand ri- « dicule : l'homme est méprisé, et la femme est perdue* . » C'est une femme qui parle ainsi ; et de même que nous

< Ménandre, fr. iuc.

avons remarqué Tesclave disant : « Je suis un homme, » remarquons ici la femme qui dit : a Je ne suis pas une esclave. » Nous ne pouvons croire que la ressemblance entre les vers de Molière et ceux de Ménandre soit un symptôme vain : à moins de dire que notre poète était de deux siècles en avance sur son siècle, il faut admettre que les Grecs, au temps de la comédie nouvelle, commençaient à comprendre les relations du mariage telles que la doctrine libérale et douce du christianisme les a comprises et ré-

Nous en trouvons à chaque pas, dans les Fragments de Ménandre, des preuves nouvelles, ne fût-ce que dans les nombreux traits de satire dirigés contre les mariages d'argent. Un personnage d'une comédie dont le titre manque racontait comment il allait épouser une jeune fille qu'il aimait, et son interlocuteur lui répondait vivement : « Voilà a comment nous aurions tous dû nous marier ! Quel gain « pour nous, ô Jupiter sauveur ! Il ne faudrait pas s'ena quérir de futilités, demander qui était le grand-père et « qui était l'aïeule de la fiancée, et négliger pour ces <x belles questions de demander, de regarder seulement c( quel est le caractère de celle qu'on épouse et avec laquelle « on vivra. Mais on fait apporter la dot sur la table, pour « que l'expert examine si l'argent est de bon aloi, l'argent a qui ne restera pas cinq mois entre nos mains; et celle « qui sera pendant toute notre vie assise à notre foyer, on « ne cherche ei) rien à l'éprouver d'avance : on la prend

« au hasard^ quitte à trouver en elle une fenrae fawtmaéti a emportée, intraitable, bavarde i)ettt-étrel Moi je oon-' u duirai ma fille dans tous les quartiers de la ville i quet^ a qu'un veut-il Tépouser ? Qu'il parle, et qu'il voie d'»* « bord à quels dangers il s'expose ; car de toute néeeaaité a une femme est un fléau : le bonheur est d'avoir ehoiai le « moins dangereux * . » Ces derniers mots, et toutes las autres malédictions contre le mariage qui se trouvent dans Ménandre, n'infirment pas ce que nous avons dit. Partout^ et de tout temps, ces malédictions ont été dans la comédie un lieu commun. Seulement, c'est un lieu eonmiun qui varie d'expression et de sens, selon l'état des mœurs **

« Ménandre, fr. inc. III; Mein. Fr. Corn. Gr., IV, 228.

s Déjà, dans la comédie moysune, eette latire 4ii msrijigf «l d«l femmes commence, avec un sentiment moins sérieux, ce nous semble, et un moins équitable mélange de Téloge et du reproche, mais toujours avec une verve charmante. « A : Eh bien I malaieiiftat n est « marié.— B: Que me dis-tu là? Lui. marié? vraiment msrié? « Lui que j'avais laissé vivant! > (Ântiphane, ^tXoicdTcop; Mein., Fr, Corn. Gr., 111, i30.) «0 vénérable Jupiter! que je meure « si j'ai jamais mal parlé des femmes; il n*«sl rien de meilleur (c qu'elles. Qu'on me cite une méchante femme comme Médée : je « réponds par Pénélope, un grand exemple! Glytemnestre était mé- « chante, oui ; mais Âlceste était vertueuse. Phèdre peut être blA- « mée; mais je sais une femme de bien à lui opposer, je 8«îs.«.. qui « sais-je? Hélas! j'ai tout de suite épuisé mon répertoire de « femmes vertueuses, et il en est beaucoup de vicieuses que je « pourrais compter encore! » (Bubulus, XpO«iX)La, II; Hein., Fr, Com. Gr.,, 111, 260.) Voir aussi, dans AnaxandridQ {fr. i»e, 1 ; Mein.^ Fr, Corn. Gr , III, p. 95) le fragment que Jacques Grévin traduisait ainsi dans sa comédie des Esbahis :

Par Diea, j'estime une grand' beste

Ménaodre dit : « Si tu et sage^ ne quitte pas ton genre de <r vie^ pour te marier : je suis marié moi-même^ voilà a pourquoi je te donne ce conseil. » <r-^ a Non, » répond le second personnage : « rafiBûre est décidée : je jette « les dés I -*« « Va donc, » reprend le premier^ a et fas« « sent les dieux que tu te tires de là sain et sauf ! ear tu « te lances sur un véritable océan : et ce n'est pas la mer « de Libye, ou la mer Egée, ou la mer d'Egypte, qui n'en- « gloutissent pas trois vaisseaux sur trente : de ceux qui « s'embarquât sur les vagues du mariage , pas un seul « ne peut se sauver ^ Malheur à celui qui, le premier, in* ff venta de prendre femme ! malheur au second, au troi* « sième, au quatrième, et à tous ceux qui l'imitèrent *î « N'est*^^ pas justice de peindre Prométhée cloué à un ro* « cher , et de ne lui consacrer que des torches , sans lui « rien ofirir de meilleur HI a commis un crime qui doit « lui valoir, je pense, la haine du ciel tout entier : c'est

Celluy'Ia qui met eu sa teste, £t qui «rresto en soe courage

Prendre une fenune en mariage :

Car il ne délibère poinot Chose qui soit à son apoinct.

S'il la prend arecque richesse, Il épousera sa maîtresse. S'il la prend paurre, quel malheur !

Il faudr» ^u'estftQt aerriteur, Au lieu qu*il vivoit trop heureux, Pour un il en nourrisae deux, Et s'il la veut laide choisir, Il n'en aura aueun plaiair.. , .

(Théâtre de J. Grévin, p, 135 de l'éd. de 1562.)

« Ménandre, *A^^^ppfK)t, I; Meia., Fr. Corn. Gr., IV, 98. « Ménandre, "Eitictnpaiiivy), I ; Mein., Fr, Cm. Gr., IV, 4t4.

c( lui qui a créé les femmes. La maudite espèce^ 6 souve* « rains dieux ! Un homme épôuse-t-il une femme ? en (( épouse-t-il une ? Voilà qu'il sent se glisser avec elle au- « près de lui^ en secret et pour le reste de sa vie, les pas- « sions mauvaises, l'adultère qui se joue dans le lit cona jugal, les philtres empoisonnés, et la maladie de toutes « la plus cruelle, Tenvie, qui ne quitte pas les femmes d'un « jour * ! Vouloir se marier, c'est vouloir se préparer des « remords ; la femme est^ pour ainsi dire, la pauvreté a même attachée par la nature à la vie des hommes; une a femme est meilleure à enterrer qu'à épouser •. » Certes, l'attaque est vive : la comédie ancienne elle-même , dans son ftpreté habituelle, n'a pas de sarcasmes plus mordants. Mais quand Aristophane parle des désordres des femmes mariées, on sent toujours l'indifférence sous la raillerie : qu'elles boivent entre elles tout le vin d'une vendange, qu'elles reçoivent même des amants, qu'importe? Elles peuvent être jalouses à leur aise et gronder s'il leur plaît : les maris en seront quittes pour vivre hors de chez eux ; la place publique et la maison de la courtisane sont toujours ouvertes , et pour consoler des soucis domestiques, ne suffit-il pas d'une orgie ou d'un discours ? Pour les poètes de la comédie nouvelle , au contraire, le bonheur est dans la vie privée , et tout ce qui trouble l'intérieur d'une famille est grave et irréparable. Aussi, de

i Ménandre,/r. inc. VI ; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, 231.

« Ménandre, S. Mon. , 91, 77 et 95; Mein., Fr. Cm. Gr.y IV, 342.

quel intérêt est la vertu des femmes, qui a peuvent être c( ou la ruine ou le salut d'une maison ! Il est mal aisé, « sans doute, de trouver une femme vertueuse ; mais, si « nous la trouvons, elle fait la sécurité de notre vie : elle a est comme le gouvernail de la maison , il lui appartient « de préserver de tout mal son mari et ses enfants *. » Evidemment, d'Aristophane à Ménandre, le rôle des femmes dans la société s'est transformé, et le mariage a gagné une solennité inconnue jusqu'alors.

Aristote ne nous démentira pas, et quel témoin aurait plus d'autorité qu' Aristote? Pour la connaissance des hommes, il vaut un poète comique. Avant d'établir ses idées, il creuse les faits. Son Èconomiqxiey sà Politique, ses Éthiques contiennent presque autant de renseignements sur la société Grecque que de spéculations sur la science ou sur la vertu. Œuvres admirables de philosophie et d'expérience, aussi précieuses à l'histoire des mœurs qu'à l'histoire de la morale , où chaque maxime a gardé l'empreinte du cas auquel elle s'appliquait, et où le lecteur peut encore observer la réalité sous les vérités que l'auteur résume. Aristote y parle, en plusieurs endroits, de la vie conjugale : voyons si les traits dont il l'esquisse sont d'accord avec les opinions ordinairement reçues sur le mariage et la condition des femmes en Grèce. La femme y paraît-elle réduite à n'être que la première

1 Ménandre, S. Mon.» 84, 94, 93, 99 et 83; Mein., Fr, Corn. Gr., IV, 342 et 343.

servante de son mari, condamnée à une muette sujétion et à un isolement pire encore, et si inégalement admise au partage des droits que son infidélité soit un crime, le plus souvent puni de mort, sans que Tinfidélité de son mari soit même une faute dont elle puisse seulement se plaindre ? Le mariage y paralt*il comme une affaire uniquement menée par rintérét ou par la vanité, ou par le désir de perpétuer la famille-^comme tin contrat dans lequel Taffection n'a aucun rôle, ou cesse d'avoir un rôle dès que le Contrat est conclu? Non certes, et voici comment parle Aristote. Il compare les droits de Tépouse aux droits sacrés du suppliant qui est venu déposer son rameau d'olivier au foyet domestique ou sur l'autel, et que le maître de la maison va chercher là pour l'admettre aux privilèges de l'inviolable hospitalité *. Il dit qu'il trouve dans l'organisation de la famille l'origine et l'image de toutes les formes de gouvernement; que l'autorité du père sur les enfants est la royauté même ; que les frères sont entre eux comme les citoyens d'une république bien ordonnée; que les relations du mari et de la femme ressemblent de point en point au régime aristocratique; il ne veut pas que le père, de i-oi, devienne tyran, que les frères changent leur égalité républicaine en licence démagogique, ni que le

^ Aristote, OEconom.f l, é, i. On sait de quel respect et de quels devoirs les Grecs se croyaient tenus envers i^hôte et le suppliant. Les preuves en sont abondantes dans TOdyssée et dans les Euménides.