D£:S MÉRITES

Nous ne sommes pas étonnés de Voir^ dans lés lrft|[édieà du xni* siècle, un style uni et égal : tous les personnages y sont de la même classe : les serviteurs eux-mêmes, élevés à la dignité de confidents, peuvent parler comme les rois. Il n'en est pas ainsi de la comédie : il lui faut, à côté du savant Trissotin et du Tartufe douc^eux, la rude franchise de Dorine, la fille suivante, et le jargon de Martine la villageoise. Aussi blflmons-nous Térence d'avoir écrit tous les rôles du même style et de n'avoir pas mar^ que par des tons divers les diversités des caractères et des conditions qu'il voulait peindre. Ce défaut nous parait défà sensible dans les fragments de Ménandre : mais des mor^ ceaux détachés, et conservés pour la plupart sans indieft*tion de personnage, ne nous donnent pas le droit d'affir^ mer que l'ensemble du style fût monotone dans les comédies de notre poète; et nous pouvons seulement dire que^ sur ce point, l'éloge que Plutarque donne à Ménandre nous semble plutôt une grave accusation.

Mais mettons de côté les soupçons, même I^itimes, et disons sans hésiter que le style de Ménandre, étudié dans les fragments qui nous en restent, est l'un des plus charmants qui se puissent rencontrer. H a un grand air de bon sens et de bonne compagnie : partout y domine cette grâce qui ne connaît ni l'affectation ni la gêne, et qui était regardée, lors de notre xvii* siècle, comme le privilège des honnêtes gens. Tous les mots sont mis à leur place, sans que les traits soient prétentieusement mis en saillie. Les

DU STtLE DE MÉNANDRE. 355

GOtnfaràisoûs font tftbleati> ei tofitôt Ménàiïâre se coinplatt à en étaler compMsâmment lea détails^ coniine dans ce portrait d'une femme bâtarde : « Dis seulememt à Hjrr- « tUe : « fiourrice »; remue-ia seulement du doigt; dlé a ne s'arrête plus de parler : elle ?aut le bassin d'airain ^ Èmpmin aux arbres dé Dodone^ et qui résonné^ dit-ôn^ u pendant une journée entière > sitât qu'un passant «t l'effleure. Tu ferais même taire l'airain plus vite que ^ Myrtile : car, le jour fini, elle va encore toute là nuit*. * Tantôt l'image est rive et brève, et un vers suffit à une vérité : ainsi Ménandre, voulant peindre l'ingratitude des hommes — ^peuples ou courtisans— toujours prompts S piller et à insulter leurs maîtres déchus et leurs favoris de là veillé, avait écrit seulement ces quelques mots : a: Quand a le chêne est tombé, tous viennent faire du bois*; » et il faut que la comparaison soit juste; car notis la retrouvons dàùs les mémoires du cardinal de Richelieu, qui avait expérience et autorité pour en juger. En parlant dé Wallenstein, le grand général de l'Empire, assassiné par ordre de Ferdinand II, Richelieu dit : « Tel le blâma après sa a ûiôrt, qui l'eût loué s'il eût vécu 1 on accuse facilement a ceux qui ne sont pas en état de se défendre; quand a l'arbre est tombé, tous accourent aux branches pour « tâcher de le défaire, d L'esprit de Ménandre était d'un tour trop sérieux, et

1 Ménandre, 'Apfyyjçopoç, 01$ Mein., Fr. Com.Gr,, lY, p. 89. « Ménandre, SetU.mano^ê^i 133; ffetn., Fr. Corn, Gr., IV, p. 343.