LA HARPE

apprenait à ses contemporains : « Je soutiens , 9 disait-il S

« Je soutiens donc, car c'e»t un fait

« Que mon héroïne est d* Athènes :

n Et dans ce pays-là, Dieu sait

« Combien elle a fait de fredaines!

« Que dis*je ? k Page de quinze ans,

« En véritable courtisane,

«t Elle agaçait tous les passants,

« Même les plus honnêtes gens*

a Au libertin Aristophane

« Elle prodigua ses fiivenrs.

« Souvent k ses âpres fureurs,

« On eût cru voir une bacchante ;

a Et cependant Textravagaute,

< Sans religion et sans mœurs, « Ëtâit agréable et piquante.

« EliâD, par avis de parents,

« On lui donna, de peur d*esclandre^

« Un curateur : ce fut Ménandre.

< Sous ce Mentor il fallut prendre « Bientôt des airs tout différents, « Changer son langage trop leste

< En im pur et doux entretieti ;

« Dans ses atours simple et modeste, « Et gracieuse en son maintien,

< Elle eut d^une fille de bien

a Le ton, la démarche et le geste, a Tant qu*il vécut, tout alla bien.

« De sa mort la jeune personne

< Tout bas rendit grâces à Dieu,

1 Théâtre complet et poéêieg fugUives de ColHn d^Harieville, vol. IV, p. 179.

M. MKINEKE. 55

< Puis à sa tille dit adiea,

< Et Tint à Rome. La friponne « Aisément de Plante en ce lieu

« Distingua la mine bouffonne, » etc.

C^éfait en savoir assez pour un poëte sans prétention. Mais pour mériter le surnom de Quintilien français^ Laharpe aurait dû en savoir davantage. Et pourtant^ qu'on réunisse les vers de Collin d'Harleville et ceux de Boileau; qu^on y joigne les trois pages de Plutarque^ dénaturées par une traduction peu scrupuleuse ; voilà tous les matériaux que Laharpe a su recueillir et mettre en œuvre. Il ignorait jusqu'à Texistence des fragments de Ménandre : <c La postérité a consacré sa mémoire^» dit-il dans le Lycée\ a mais le temps a dévoré ses écrits. Ils ne nous « est connu que par les imitations de Térence qui lui « emprunta plusieurs de ses pièces, dont il enrichit le « théâtre de Rome. » Deux ouvrages, cependant, avaient paru, depuis peu, où les fragments de Ménandre étaient traduits en partie, à la suite des Caractères de Théophraste, par Lévesque*, et du Théâtre d'Aristophane far Poinsînet de Sivry'; et malgré leur médiocrité, ces travaux auraient dû suffire, sinon à compléter le jugement de Laharpe, du moins à lui épargner une aussi singulière erreur.

Le xix« siècle devait venger Ménandre de l'obscurité où

1 Lycée, li?. 1, chap. vi, section l^e.

» Paris, 1782.

3 Paris, i1Hi.

5t> L'ACADÉMIE FRANÇAISE

ses écrits avaient été laissés par Laharp^. En 1823, un célèbre helléniste, M. Auguste Meineke, publia à Berlin rédition la plus complète qui eût jamais été donnée des fragments de Ménandre et de Philémon, accompagnés d'un commentaire où tous les documents étaient réunis et tous les problèmes discutés; et lorsqu'après dix-huit ans de recherches continuelles, M. Meineke eut publié une seconde édition de son travail, abrégée mais plus parfaite, à qui pouvait-il appartenir mieux qu'à TAcadémie française de rendre un nouvel honmiage au poète déjà si habilement restitué ? L'honneur d'être désigné par cette illustre compagnie à des études dont elle veut juger ellemême, pourrait, encore mieux que les éloges de Quintilien et de Plutarque, donner à Ménandre le droit d'être fier, et à Aristophane l'occasion d'être jaloux.

Cette destinée des œuvres et du nom de Ménandre est singulière et pleine de vicissitudes. Être un grand poëte; suivre et saisir les passions , Protées aux mille métamorphoses, dans le cœur humain, labyrinthe aux mille détours ; avoir un génie si fécond qu'il puisse, pendant le cours de toute une vie, sans repos et sans lassitude, créer des êtres imaginaires mais si vivants eux-mêmes que tout un peuple les regarde comme ses concitoyens et ses familiers ; écrire des vers que les enfants apprennent et que les vieillards méditent ; recevoir tour à tour les hommages de l'admiration et de la jalousie; laisser derrière soi, en quittant la terre, des œuvres que se transmet-

ET MENANDRE. 57

tront les siècles, et' qui suivront toujours la civilisation dans ses voyages et dans ses progrès, — voilà le rêve, et il semble commencer à s'accomplir : c'est le premier acte du drame glorieux. Le temps passe : viennent Tignorance et la barbarie : le nom et les écrits du poëte luttent et triomphent longtemps. Bientôt des générations plus éclairées vont naître ; une merveilleuse découverte se prépare : elle assurera l'avenir à tous ceux qui le mériteront. Mais on apprend alors que ces œuvres, vainement belles, vainement victorieuses de tant de hasards, ont péri brusquement, quand leur immortalité, jeune encore, touchait au moment d'être une dernière fois consacrée et mise pour toujours hors de danger.

Cependant les autres écrivains sauvés avaient cité des vers de cet écrivain disparu. Recueillis et groupés, ces fragments occupent les veilles des savants et sont entourés de tout ce qui peut les compléter ou les éclaircir. Il semble alors que le temps est venu et que tous les moyens sont donnés d'apprécier le génie du poëte, de lui marquer sa place dans l'histoire littéraire, de renouer la trame brisée des intrigues qu'il avait tissues, de ressusciter, s'il est possible, les personnages qu'il avait créés, de nommer les vices et les ridicules qu'il avait raillés ou flétris, d'étudier sa double influence sur l'art et sur les mœurs, et de lui demander, même pour le présent, des conseils et des leçons. Telle est l'œuvre que l'Académie française a mise au concours, et que nous osons tenter d'accomplir.