U2 ATHENES CHANGÉE

gloire nationale. La secte de Py thagore passait alors d'Italie en Grèce ^; c'était aussi le temps de Platon et d'Âristote, et Tattention du peuple athénien était vivement préoccupée de toutes les idées que ces diverses écoles mettaient en présence et en lutte. L'impulsion que Socrate avait donnée aux intelligences, et le goût des discussions philosophiques, se répandaient partout, souvent altérés et s'écartant de la voie sage où Socrate s'était maintenu, mais plus actifs et plus populaires que jamais. En même temps, et C/Omme Socrate, son mdtre, Aspasie avait fait école. Sa beauté et son esprit, qui lui avaient attaché ses plus illustres contemporains, étaient inimitables; mais son exemple était séduisant, et c'en était assez, car pour se laisser aller au penchant de leurs faiblesses, les hommes n'ont pas besoin de tentations singulières et choisies. Aussi le règne des courtisanes, qu' Aspasie avait inauguré, continua-t-il après elle, quoique nulle ne fût plus digne d'elle. A chacun*des noms célèbres d'alors se joint quelque nom gracieux et élégamment diffamé, qui l'accompagne dans l'histoire. La mort seule sépara Aristote de Herpyllis'; Platon suivait Archéanasse déjà vieillie, et, partout poète, dans ses plaisirs comme dans sa métaphysique, il embel-

tj^Mûller, Hiêtory of the literature of ancient Greece, XVII, § 14, note.— Meineke, Quœst. scen., I, p. 24.

s II parle d'elle avec une afiection touchante dans son testament, que nous a conservé Diogène Laërce (l. V^ c. i, § 13); cfr. quoque Aihen., XIH, sect.56, p. 580, c.

lissait jusqu'aux rides de sa maîtresse^ a retraites ^ » disait-il^ «de Famour mordant*. » Puis Phryné dont la beauté plaidait mieux qu'Hypéride *^ la malicieuse Gnathœna qui^ recevant^ un jour^ en cadeau^ une amphore de vin vantée pour ses seize ans de date^ lui reprochait d'être bien petite pour son âge ^, et Laïs^ et tant d'autres qui ont exercé l'étrange érudition d'Athénée^ et qui avaient fait^ durant leur vie^ la joie et le scandale d'Athènes. Au temps de la comédie moyenne^ ce n'étaient plus les démagogues qui régnaient^ c'étaient les courtisanes et les philosophes; ce n'était plus des intérêts publics^ de la guerre et de la paix^ du sénat^ des chevaliers et de l'assemblée^ que s'occupait surtout la foule ^ mais des idées et des voluptés.

La comédie fit comme la foule : elle s'adonna singulièrement à la critique des philosophies contemporaines et à la satire des courtisanes en renom. Sans doute^ les courtisanes avaient déjà paru sur la scène dans les comédies d'Aristophane : mais elles n'y étaient que des personnages de quatrième ordre^ des comparses que le poète amenait pour égayer le spectacle de quelques licencieux festins. Leurs vices^ leurs mœurs molles et méchantes^ leurs ruses pour sembler belles et pour sembler tendres devinrent^ au

I *Apxeavawiav lyw> "^"^ ^ KoXo^vo; éxaipyiv,

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{Platonit Epigr. apud Athen., XIII, sect. 56, p. 589, c. t Athénée, XIII, sect. 59, p. 590, d, e.

s Athénée, XIII, $ect.47, p. 584, b.