CHAPITRE IV

DE LA CONCEPTION DU DRAME. ET DU PLAN AUX TROIS AGES DE LA COMÉDIE GRECQUE.

L'art dramatique a besoin à la fois de vérité et de fiction : il faut que le poète imite et invente. S'il ne fait qu'inventer^ son œuvre nous semblera fausse : tirée tout entière de son esprit seul^ elle ne répondra à aucune connaissance ni à aucune conception du nôtre^ et^ ne pouvant la contrôler^ nous la condamnerons : car les tribunaux littéraires procèdent au rebours des tribunaux juridiques^ et tandis que ceux-ci acquittent faute de preuves^ pour ceux-là l'absence de tout dossier est un crime sans rémission. Mais^ si le poète ne fait qu'imiter^ son œuvre nous semblera inutile : tirée tout entière de la réalité seule et telle que nous l'avons continuellement sous les yeux, elle n'excitera pas notre curiosité et n'ajoutera rien à notre propre fond. Il ne faut pas que le poète se borne à nous transmettre ce qu'il emprunte à la nature : il faut qu'il nous donne aussi quelque chose de lui-même, et traduise par ses impressions ce qu'il cite de mémoire.

Ce sont là des principes communs à tous les arts^ et qui régissent toutes les parties de chaque art. Ainsi une pièce de théâtre ne nous semble complète et ne nous intéresse que si elle s'accorde avec notre propre expérience et la dépasse en même temps. Nous voulons y reconnaître quelques-unes des vérités que nous avons déjà observées par nous-mêmes^ et nous demandons à Timagination du poète ce que nous-mêmes nous ne saurions trouver : une fiction qui vienne en aide à la vérité et qui la mette en vue^ comme un cadre fait ressortir un tableau.

Mais une fois qu'il a accepté cette double loi^ Tauteur est libre : pourvu qu'il mette en œuvre la vérité et la fic<tion^ il peut les comprendre à sa manière et les combiner à son gré. Comme il n'y a, dans les, choses humaines^ rien d'absolu^ si ce n'est cette règle éternelle et pratique que rien n'est absolu dans les choses humaines^ il n'y a pas une méthode unique et rigoureuse de mêler l'invention et l'imitation. L'art n'admet pas de loi qui lui prescrive à quel degré d'exactitude doivent s'arrêter ses copies^ ni à quel point de hardiesse ses créations doivent s'arrêter. Sa richesse et sa variété sont> au contraire^ inépuisables^ parce qu'il dispose à la fois de deiix éléments dont il peut^ de jour en jour^ creuser l'un plus profondément et étendre l'autre à son gré; et toutes les manières d'en disposer sont bonnes^ pourvu que dans aucune l'un ne soit sacrifié à l'autre^ pourvu que le plaisir d'inventer ne fasse pas perdre de vue le devoir d'observer^ pourvu