PREMIERES TRACES

der parfaitement à ce genre de comédies^ et seraient inad* missibles dans tout autre.

Tant qu'ils s'en tenaient à leur métier de nouvellistes plaisants et à la satire successive des divers philosophes et des diverses courtisanes en renom^ les auteurs de la comédie moyenne ne pouvaient faire que des pièces à tiroirs^ et leurs sujets mêmes leur imposaient cette forme. Mais dès qu'ils avançaient un peu plus vers le genre^ encore indistinct et incertain^ mais destiné à dominer bientôt^ de la comédie de caractères et de moeurs^ ils reconnaissaient les exigences nouvelles de leur art ennobli^ et ils s'inqmétaient d'inventer des incidents vraisemblables et de les régler soigneusement. Ce fut alors qu'on commença à comprendre et à pratiquer les lois de.l'intrigue comique. Antiphane ne se faisait pas illusion sur les difficultés de cette tentative^ et en rendait compte à ses auditeurs^ dans une pièce intitulée la Poésie, a Décidément», disait-il^ o la tragédie est « un genre facile et heureux. D'abord les sujets qu'elle « traite sont connus de tous les spectateurs, avant qu'un a seul personnage ait parlé : le poète n'a qu'à rappeler des « souvenirs. Que je nomme seulement (Ddipe, vous savez a tout le reste, son père Laïus, sa mère Jocaste, ses filles, a ses fils, ses crimes, ses malheurs. Qu'on nomme AIc- « méon, le premier enfant venu vous dira : Alcméon a tué c( sa mère dans un accès de folie, Adraste indigné va faire « son entrée tout à l'heure, puis il s'en ira.... Puis lorsa qu'ils n'ont plus rien à dire, et qu'ils sont tout à fait las

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ce de leur drame^ ils lèvent une machine^ c'est aussi aisé a que de lever un doigt^ et les spectateurs se déclaren t satis- « faits. Nous autres, poètes comiques, nous n'avons pas « tant de facilités. Q nous faut imaginer tout, des noms a nouveaux, les événements qui ont dû précéder Faction, « les événements qui doivçnt se passer sous les yeux du a spectateur, une entrée en matière, un dénoûment, que a sais-je? Si quelque Chrêmes ou quelque Phédon manque « à ces conditions exigées, il est sifflé. Les licences ne « sont faites que pour Pelée et Teucer *. » On sent, à ces quelques vers, que les conditions de la poésie comique sont changées, depuis qu'Aristophane n'est plus; et en cherchant dans les fragments d'Antiphane comment il appliqua les préceptes qu'il posait ainsi, on y trouve quelques traces certaines d'intrigues à la fois romanesques et possibles, inventées par le poète, mais modelées à l'image de la vie usuelle, et aussi évidemment inconciliables avec les libertés de la comédie ancienne qu'avec celles de la tragédie. Rapprochez ce titre : la Petite Fille, et les huit vers qui nous restent seuls de la pièce ainsi nommée : « J'étais c( un enfant lorsque je suis venu ici avec ma sœur; c'est « un marchand qui nous a amenés à Athènes, un Syrien, . c< un usurier qui passait quand on allait nous vendre à « l'encan, et qui nous acheta; un homme d'une méchan- « ceté qui ne sera jamais surpassée, méchant à ce point

1 Ântiphane^ noiridiç; Mein. Fr, Corn. Gr., III, p. 105.