DANS LES CHEVALIERS D'ARISTOPHANE

vendus. Même à ne considérer que le côté poétique de Fînvention, peut-être n'y en a-t-il jamais eu de plus audacieuse que celle de ce personnage : un honune^ résumé vivant d'une foule. Le poète jette dans un moule d'une seule pièce tous les caractères d'une nation^ ses habitudes et ses instincts^ ses manies^ ses caprices^ et ses inconsé* quences. Ce type complet est le centre et le pivot de la pièce entière : les autres personnages se groupent d'euxmêmes autour de lui. Démosthène et Nicias sont deux vieux serviteurs à qui un nouveau venu^ un Papblagonien^ un corroyeur^ un fourbe^ un débauché^ Cléon^ a enlevé la confiance de Démos. Tantôt ils parlent en simples esclaves^ et ne songent qu'à boire le vin du maître : tantôt ils agissent en hommes d'État, et préparent au corroyeur sou- * verain un charcutier pour héritier présomptif. Démos aussi est tour à tour le vieillard que ses serviteurs se disputent, et le peuple Athénien, guerrier, marin, juge, législateur, avec ses chevaliers d'un côté et son Sénat de l'autre : c'est le vieillard, quand, pour gagner sa tendresse, Agoracrite lui of&e un manteau à manches et un coussin moelleux ; c'est le peuple, quand le chœur lui rappelle sa bataille de Marathon et la patrie autrefois défendue. Tous les personnages sont ainsi doubles, et tantôt le besoin de l'action, tantôt quelques nouvelles bouifées de gaité soudaine les retournent et les montrent sous leurs faces diverses. Le charcutier lui-même, qui lutte d'abord d'impudence et de grossièreté avec Cléon, change tout à coup.

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quand il a enfin remporté te prix de rignominie, c*est-àdire le gouvernement. Ce marchand de TAgora, qui était né pour être démagogue^ puisqu'il était sans scrupule et sans pudeur^ et qui n'avait qu'un seul défaut^ celui de lavoir lire un peu, même très^mal, devient un sage et vertueux administrateur, qui rend au peuple sa raison saine et sa verte jeunesse, gfftce à un sortilège qu^il emprunte à la fable de Médée. Après avoir fait d'Agoracrite le ministre de sa vengeance, le poête, qui a son opinion propre sur la Conduite des affaires, et ses espérances opiniâtres au milieu des dangers publics, fait du même homme son représentant et son orateur, qui donne de graves conseils et célèbre la gloire d'Athènes sauvée. Aristophane nous mène et nous ramène ainsi de la fiction à la réalité, faisant de chaque personnage comme un lanusBifrons qui a d'un côté le masque dramatique, dé l^autre un visage de citoyen ; et nous nous sentons transportés dans un monde de convention fantasque, mais saisissante, où le poëte se joue à son aise, méprisant toute vraisemblance vulgaire, et où tout marche par bonds capricieux vers un but certain, par le seul effort d'un souffle de géant I

Nous retrouvons ainsi dans la conception des caractères thez Aristophane ce que nous avions déjà trouvé chez lui dans ^ordonnance générale du drame et du plan : l'alliance la plus hardie de la fantaisie ^ et de la réalité, des allusions

1 Nous avons un scrupule à avouer ou plutôt à combattre : peutêtre le mot fantaisie que 'nous venons d'employer déplaira-t-il à