Le récit de ces chasses sera publié tillérieiircment

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Le 7, au pied du iiionl Faulalé, nous débouchons dans un vérilal)lr Paradis terrestre. Lantilope de Sœnimering esl par troupeaux (le centaines. Le H, nous sommes à liilTùl au bord du fleuve. Alors a connnencé un extraordinaire massacre de caïmans, dbippopolames, de pélicans, de marabouts, d'antilopes bubal, de pintades et de francolins. Ceci est ])roprement la terre de chasse où saint Jean l'Hospitalier perdit le respect de la vie et compromit le salut de son âme. Je lenvoie à d'autres heures le récit de ces suifirenanlcs tueries ; mais comment ne pas dire un mot de la terre que je viens de fouler, du pâturage vierg-e qui nourrit, l'ait pulluler toutes ces bètes? Comment ne pas saluer au moins d'un signe de tète ces guerriers aioussi qui sont venus \oir, en reconnaissance, quels hommes blancs osaient s'installer le long de l'Aouache à leurs places d'affût.

Je songe surtout à un petit parti de ces guerriers chasseurs rencontrés à 3 heures du matin, sui- la fin d'une marche nocturne. Imaginez pour le costume et toute lallure des Peauxllouges du temps de Cooper. Ceux-ci étaient presque nus. Un seul s'enveloppait dans la peau d'un léopard qu'il avait tué à la lance. Ces gens n'ont ni jioudie ni fusils. Sur leurs excellents chevaux, presque aussi nus qu'eux-mêmes, les orteils appuyés sur un petit étrier qui ne soutient que l'orteil, ils razzient au galop les grandes plaines du pays carayou. Ils forcent le gibier et quand, à bout de poumons, il s'arrèteàleur distance, ils le tuent avec le javelot. Dans ces conditions un de nos sauvages avait gagné le droit de porter à son index la bague en peau d'hippopotame. Son voisin portait au bras des bracelets alternés de cuivre et d'argent, une « semaine » de 24 cercles. 24 hommes tués. Je demandai :

— A la guerre?

Et nos gens de répondre :

— Ou derrière les broussailles.

Puis c'a été le 9 février, par 1,030 mètres d'altitude, la reconnaissance du lac Métaliara.

Impossible d'imag-iner un paysage plus effroyable. Les anciens auraient placé ici les sources du Styx. D'affreuses odeurs de chlore se dégagent on ne sait d'où et vous prennent à la gorge. Une lagune qu'on dirait abandonnée par la mer baissante entoure le lac et sa ceinture de joncs. Nous avons marché dans les traces

Iluttos au pays carayou.

fraîches que laissent ici les antilopes afin de ne pas recommencer avec nos mulets mon aventure du lac Tchercher. Nous avons contourné cette masse d'eau grise, vaguée par le vent, pour trouver la terre ferme (|ui était derrière. Le mont Fautalé avec sa crête de pierres implacables et nues, découpées en dents de scie, se reflétait dans ce miroir de vif-argent. Des verdures, à demi grasses, tapissaient, comme d'une mousse de verf-de-gris,les élévations de terrain qui nous entouraient. Des cactus anénnques essayaient de pousser entre les roches couleur de houille. Le sol était jonché de cailloux noirs, de fragments de laves calci-

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nées qui avaient la forme d'escarbilles el donnaient à toute cette région l'aspect d'un immense dépotoir.

Je n'avais pas encore vu de terre aussi giboyeuse que les solitudes qui sont derrière ce lac. Au moment du souper il y avait (juatre antilopes j»ar (erre. On les a dépecées dans les ténèbres. A la lueur du feu, autour de ma tente, c'était un véritable charnier. Si habitué que je sois maintenant à cesétripages, l'odeur du sang- me suffoquait presque. Je me suis rappelé l'appétit qui nous montait aux dents, au collège, quand nous traduisions dans Homère les belles histoires d'immolations, de rôtissages de bœufs entiers au plein air des camps. Quand toute cette chair, encore palpitante, roussit au feu, quand les graisses pétillent, quand les cornes fondent, il faut avoir gagné un robuste appétit sur le chemin pour que les morceaux de venaison qu'on avale, ainsi, sans assaisonnement, sans verdure et sans pain, ne vous restent pas, comme du bouchon, dans le gosier.

Cette orgie de meurtres a fini comme elle avait commencé :

Nous rapportons une antilope oryx avec son masque tragique d'arlequin blanc et noir, ses cornes parallèles plus longues que des épées, avec lesquelles elle se rend redoutable au lion; trois antilopes bubals plus grosses que des vaches, plus hautes que des chevaux, batailleuses commedes dix cors. Je ne compte plus les gazelles, les singes, les chacals, la menue monnaie de bêtes que l'on descend sur les chemins, sans les ramasser, pour essayer la portée des armes. Les mouches, attirées par quatre jours de campement et les viandes répandues autour do nos marmites, sont si effroyablement nombreuses, qu'on renonce à les chasser des verres où elles se noient, des assiettes 011 elles mangent avec nous, de la carcasse de la pintade dont elles s'envolent en essaim.

Camp de Menabella. 13 février 1901.

J'abrège le détail de ces dernières étapes. Mardi 12, à 4 heures, nous avons quitté Je camp de Teditcha- Malka et atteint vers 8 heures du soir, après une longue montée dans les ténèbres, le campement de Tchoba. Une seconde, à la chute du jour, nous avons aperçu une dernière fois à vol d'oiseau le pays des Carayou et la silhouette désolée du lac Metahara. C'est une des surprises des paysages de montagne que ces tournants de chemin qui, soudain, dans une coupure, vous font revoir une dernière fois les paysages des précédentes étapes, le passé d'hier, raccourci dans la perspective et déjà coloré des tons du souvenir. On se croyait bien plus loin : on a fait tant de pas ! L'effort dont on s'exagérait le pri.v reprend sa vraie valeur, on se sent de petites fourmis en voyage sur la planète immense.

Mercredi, 13, au réveil, je me suis aperçu que nous avions campé sur les ruines d'un cimetière musulman. Tombé aux mains des ennemis de l'Isiam, ce champ de repos n'a pourtant pas été profané. Chacun des petits enclos de pierres sèches, qui servent de dernier berceau à ces inconims, est devenu une platehande et des arbres y poussent. Les pierres, tournées vers la Mecque, qui marquent la place des fronts, sont bousculées par les racines. J'ai pour ces croyants et leur façon de prier une affection secrète. Je me suis assis au milieu d'eux, jusqu'à la minute du départ, comme si cette ombre d'un ami sur leur sommeil pouvait Icui' èlj'e douce.

La montée est maintenant perpétuelle. Quand elle s'arrête pour supporter quelque grand plateau, on marche au milieu des cultures abyssines, bien plus voisines des nôtres par les soins donnés à la terre, les préoccupations d'alignement et d'ordre

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que les ensemencements des Gallas. Ici des laboureurs poussent des cliarrues attelées de bœufs, des champs de coton jettent leur floconnante richesse, éblouissante comme une neige. Ils ne sont cultivés que pour suffire aux exigences des métiers indigènes, à la fabrication de ces pièces d'étoffe dont chacun de nos hommes s'enveloppe pour dormir ou pour se parer et qui ont autant de chaleur que de souplesse.

Nos tentes étaient dressées au camp de Manabella vers une heure.

Dans la journée j'ai reçu un imposant « Dourgo », c'està-dire ce tribut de chèvres, œufs, bière, galette de pain fermenté, orge pour nos bèfes, quf l'on nous apporte de la part de l'empereur.

La cérémonie a toujours le même caractère avec plus ou moins de largesse dans les présents : hommes et femmes arrivent à la queue leu leu, en longue file, chargés sur la tète ou sur les épaules, les uns de sacs, d'autres de hauts vases de terre. Le fonctionnaire important ou minuscule qui a dirigé la réquisition melaprésente avec un geste emphatique. Je prononce gravement, en hochant la tête, le mot :

— Malca m... Malcam !...

Qui signifie :

— C'est bien.

Puis les pauvres corvéables saluent profondément et rentrent dans l'ombre. Seul le fonctionnaire reste un instant à causer. Il donne des renseignements sur la chasse. Il boit volontiers une bouteille de vin. Celui d'aujourd'hui s'éternisait. 11 a fini par dire ingénument le secret de sa ténacité. Il désirait un cadeau, quelques thalers.

— Vous connaissez les femmes, a-t-il dit avec une bonhomie qui m'a bien fait rire. Quand je vais rentrer, la mienne me demandera : « Tu ne rapportes rien? »

do février 1901.

Nous avons campé contre un torrent. La nuit a été humide et ce matin il faut escalader le dernier raidillon qui nous sépare de notre but. Je comprends au milieu de la grimpette de Tchoba pourquoi Carotte a laissé ses chameaux en arrière. Nous aurons

M. Ilsr vient à ma ronoontro

ce soir plus d'un mulet fourbu après ce suprême coup de collier.

Enfin, on est en haut. C'est un monde nouveau qui commence. Jusqu'à l'extrême horizon, la plaine est rase, sans un arbre pour arrêter la violence du vent. Malgré l'éclat du soleil je garde mou long manteau militaire. L'étape est d'une trentaine de kilomètres. La nuit est glaciale. Je couche non seulement tout habillé, mais toujours enveloppé de mon manteau. Et c'est à peine, dans ces conditions, si l'on arrive à fermer tout à fait les yeux pendant deux ou trois heures.

17 février 1001.

Même lever frissonnanl. Même pbiine imr. Même soleil (|iii

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brûle sans (•('(•liaiiffer. A l'Iioiizoïi, à droite, le volcan éteint des /ékoukalla. Un lac est aujounl'liui installé dans le ciatère. Un monastère est bâti tont auprès. On déjeune encore une fois sur le cliemin. On atteint la place du gîte avant la chute du jour. Vite les lentes debout. Demain dimancbe, nous entrerons li Addis-Al.abà.

Tous les ]-asoirs, toutes les savonnettes, toutes les ('j)onges sont h l'air. Tubs et cuvettes de caoutchouc sont déployés. Malheureusement nous n'avons pour faire nos ablutions que l'eau d'une mare vaseuse. J'ai ouvert ma trousse de couturière, on coud des boutons, on nettoie des taches, enfin on prépare un endimanchement triomphal.

La rniit ne \;\u\ jtas mieux ([ne la pn'cé'donte. C'est la sensation d'un coucher sur le pont d'un bateau un jour de brise fraîche, sous le clafjuement des voiles qui se gonflent.

Dimancho, 17 février 1901.

C'est le terme de ce long voyage. Nous arrivons, sans une seule aventure de route fâcheuse, avec l'éclat de la santé sur nos figures, des poumons dilatés, un entraînement de cavaliers en guei-re. Pas un de nos colis ne s'est perdu en route. Pas une querelle n'a attristé- nos ra[ij)Orts de compagnons affectueux. Il faut dii'e merci dans son cœur.

Chose étrange, après avoir tant désiré la fin de la route, au moment de toucher le but, j'ai un serrement de cœur. Il y a tant d'inconnu deriière le plus étroit horizon.

Un cavalier (jui arrive au galop du côté d'Addis-Ababà m'apporte un affectueux billet de M. Ilg.

Le ministre veut que, ce soir, je dîne chez lui avec mes compagnons. Il annnce qu'il se porte à ma rencontre. Il indique le ieu où nous nous aboi'derons.

A 2 heures de l'après-midi, heure marquée, nous descendons de nos mulets devant un gros arbre. Son Excellence M. 11g est dessous avec quelques négociants européens qui ont voulu venir me souhaiter la bienvenue. Le ministre me salue d'abord au nom de l'empereur- et de l'impératrice, puis au nom de sa femme et au sien. Nous nous présentons mutuellement nos escortes et on remonte en selle. Tout cela avec une cordialité où il y a de la vraie bonne grâce.

Cette arrivée à Addis-Ababâ est extrêmement riante. Les photographies n'en donnent nulle idée. Cette série de demeures entourées de palissades, de tentes en aboudjidide, posées sur les gazons de pelouse, sont d'un effet imprévu et par où l'œil est séduit.

Évidemment tout ce décor doit être mélancolique quand les pluies changent cette campagne en marais. Je parle de ce que j'ai vu :

d'une beauté qui règne, à peu près fixe, pendant sept ou huit mois par an.

Nous montons tout droit chez M'"« ïlg. Je conterai quelque iour quelles sont, dans cette maison hospitalière, les nuances de l'accueil. D'autre part, i! faut avoir pendant tnat de semaines mangé au milieu des mouches et des venaisons égorgées, bu dans des tasses d'étain émaillé, essuyé ses moustaches avec des serviettes couleur de boue, pour se douter du plaisir qu'on éprouve à s'asseoir devant une nappe damassée et à toucher de ses lèvres un verre de cristal.

Fresque d'église.