I. L'cnceinlc iiiiiiérialo

VM mkxi<':lik kt nous

Hier, dimanche, dernier jour des fêtes, qiiehjuc peu panlagruéliques, (jui correspondent à nos jours gras, l'empereur traitait il sa lal)le environ deux mille de ses sujets : autant dire tous les officiers et fonctionnaires gradés, qui habitent la ville. De ce fait, on s'était excuse de ne pouvoir me recevoir sur l'heure et l'on a remis à aujourd'hui 4 heures la cérémonie.

La matinée se pisse en astiquages divers. Nous avons décidé, d'autre pari, que, pour aujourd'hui, tout se passerait en compliments et en remerciements.

,. A 4 heures moins le quart, nos mules sont sellées, nos ser- ^'iteurs ont revêtu les belles toges blanches à bandes écarlates qui leur donnent un air de Romains. Ils ont sur l'épaule leur fusil Gras, ce qui ajoute aux plis consulaires une modernité très abyssine. Ainsi armés et vêtus, ils nous précèdent, nous entourent, l'ont écarter les petites gens, reculer les bouri'icols et virer de bord aux mulets.

Bien entendu, chacune des portes de la palissade du ijurbi est assiégée d'une clientèle bourdonnante de serviteurs, d'oisifs, de fonctionnaires qui entrent, qui sortent, chacun avec leurtîscorte de fusils, de toges et de mulets. Invariablement le chapeau gris à large rebord, le chapeau Mores (jue nous portons nous-mêmes à la place des casques, coiiïe ces seigneurs d'importance. Les femmes, elle-mèmes, — les dames de bonne maison, — sont enlichées de cette coiffure. Les deux sexes la complètent indistinctement par une sorte de longue, pèltM'iiie, mante de satin noir, doublée, au moins sur les bords et aux parties qui se retournent, de (juclques soieries claires, roses ou écarlates. Ce domino noir couvre les hommes jusqu'à leurs pieds nus, les femmes jusqu'aux chaussettes bigarrées qu'elles enfoncejit, comme leurs maris, dans de microscopiques étriers — (tout ce monde chemine et voyage à califourchon), — oij l'on peut seulement enfoncer les orteils.

Nous traversons une première cour, une deuxième, une Iroisième. Pied à terre pour entrer dans la quatrième cour. Deux constructions se regardent, flanquées à droite et à gauche de murailles qui forment l'enclos. La première, qui semble quelque chapelle, n'est qu'un pavillon oii le fonctionnaire dit » la Bouche du Roi » s'installe, aux yeux des plaideurs entassés de l'autre enté du mur. Dans une vaste cour, à nos yeux invisibles, il rend une justice foraine.

A gauche, se trouve, au sommet d'un escalier, un pavillon de bois, mi-suisse, mi-norvégien , mi-hindou, mi-abyssin. Il y a des tapis par terre ; au milieu, une sorte de divan; à droite.

un alignement de chaises en canne. C'est une antichambre et un salon. Les pages y sont nomhi-eux.

Des vieux compagnons de

guei-re du l'oi y passent une partie de la journée. Ils jouent aux dames ou à d'autres com!)inaisons de pions en marche sur des échiquiers.

Nous attendons cinq minules à peiin\ M. lig-, en peisonne, vient me chercher et m'averlir (|ue Sa Majesl('' nous attend.

Nous |)ass(nis devant le diNaii \ ido. Nous sorlnns du pa\ illon par une porte (jui fait face à nos chaises, nous entrons par une nouvelle petite cour qui a une pelouse et une apparence de jardin. Nous contournons une nouvelle maison qui fait face à la dite pelouse.

La porte de cette demeure est encombrée de peisonnages vêtus de la chamma immaculée. On nous arrête : L'empr-

Anticliaiiibi'c des amlienccs.

102 MÉNKLIK VT NOUS

rcur est assis dans celle porte sur les marches <Iu pavillon.

Je vois (l'abord son bandeau blanc, ses yeux et l'éclat merveilleux de ses dents superbement rangées. Puis je dislinj^ue les deux coussins de soie rouge sur lesquels il est accoudé, à droite et à gauche. La belle chamma de salin noir ilontilest enveloppé, les petites manches de la veste ou de la tunique de dessous en soie blanche qu'une façon arabe serre aux poignets avec une légère broderie d'or, et ces boutonnières, ces boutons de passementerie dorée qui pendent autour des boléros. Tout cela est d'un éclat extrêmement discret et distingué. Il y a unaffinement, inconnu en pays musulman, dans l'élégance de cette toilette.

L'empereur est assis exactement au sommet des Irois marches (jue drape un tapis de soie persan, bien au milieu de la porte. Derrière lui, au fond de la chambre, on aperçoit un lit à baldaquin. A droite et à gauche de ce lit, deux armoires vitrées tieiment au mur.

A peine sommes-nous alignés, debout, devant la chaise réservée à (diacun de nous, que, à droite et à gauche, comme dans les tableaux de lécole byzantine où les anges, en nombre égal, font équilibre aux figures centrales des icônes, l'aile gauche et l'aile droite des pages se reforme. Et nous nous trouvons strictement encadrés avec l'empereur devant nous. Derrière la pelouse des bananiers et un paysage de la ville.

Je monte les trois marches et je viens serrer la main que le Négus me tend. Carette puis Soucy me suivent. Quand nous avons pris nos places sur les chaises, il y a une seconde de silence. Nous attendons d'être interrogés. Toute celte causerie, dont je ne puis reproduire que le dessin général et le mouvement, est une préface de politesse et de généralités obligatoires, M. Ilg peut bien traduire les demandes et les réponses.

Le Négus. — Avez-vous fait bon voyage? Etes-vous content de votre route? J'avais donné des ordres p)ir (|u; loi vj:i>

assistât et que rien ne vous manquât? Mais ce que l'on a désiré n'est pas toujours compris ni exécuté comme on le souhaite...

Je réponds tout en gros que j'ai eu l'impression d'avoir traversé un merveilleux jardin. M. Cliefneux m'avait dit tant de bien de l'Abyssinie, que j'avais peur d'être un peu déçu. Je me disais : « Peut-être qu'il en parle comme d'une femme qu'on aime. Il la voit avec des yeux d'amitié. Maintenant, je pense comme lui. »

Le Négus sourit et son visage est éclairé d'une grâce qui rompt la glace et va donner à tout le reste de l'entretien beaucoup d'aimable rondeur.

Le Nkgls. — Nous avons été inquiets de vous. Vous étiez descendus dans un pays où il y a beaucoup de bêtes dangereuses.

— Les lions d'Abyssinie sont très obéissants, on leur avait ordonné de s'éloigner du chemin des hôtes de l'empereur.

Le Négus. — Cela vaut mieux. Les lions de Laga Hardin sont des bêtes terribles, et maintenant que de ce côté-là tout le monde s'est mis à chasser les éléphants, ils savent que l'homme est leur ennemi. Ce sont eux qui attaquent. Quelles bêtes avczvous tuées ?

Je raconte nos chasses, les oryx, les bubals, les antilopes, les hippopotames, et aussi les autruches, elles, vainement poursuivies.

L'empereur, qui a été un grand chasseur, déclare :

— Il n'y a pas encore un seul Européen qui ait atteint nos autruches.

Et il conclut :

— Je suis heureux que vous ayez été contents. (Une pause.) Quelles nouvelles apportez-vous de France? Je sais que l'Exposition a été une grande réussite pour vous. J'espérais aller la voir, les aiïaircs de mon pays m'ont releim.

Je réponds, Lien entendu, i)ar un couplet sur l'Exposition. Et après quelques questions générales, l'empereur vient aux détails dont s'en(juicrf sa bienveillance d'hôte.

LeNkgis. — Etcs-vous satisfaits de votre campement? Je vous ai fait installer auprès des sources chaudes pour que vous n'ayez pas froid. Avez-vous en France des sources comme celles-là?

Je donne quelques explications sur nos eaux thermales, sur la vie de plaisir dont elles sont le prétexte. J'ajoute : « J'écrirai à ma femme et à mes enfants que je suis à Addis-Ahabâ l'hôte du Négus, ils l'apprendront avec gratitude. »

Là-dessus, on me pose des questions gracieuses sur les miens

Le Négus aura cinquante-sept ans le 17 août prochain. Cet âge, qui, pour tant d'Arabes, est le commencement de la déciépitude, le surprend en pleine possession de sa force et de sa pensée.

Certes, il s'en faut qu'il appartienne à la lignée classi(jue des types abyssins. Les figures d'une régularité admirable sont ici autrement nombreuses que chez nous. Une pinte de sang galla lui est venue par le croisement maternel et il arrive que ces deux types, individuellement parfaits, luttent dans le métissage. La petite vérole qui l'a visité lui a grossi les traits, sans le cribler ni le défigurer. Le petit bandeau blanc dont toute la partie supérieure de son crâne, ses tempes et le sommet de son front chauve sont ceints, aggrave, plus qu'il ne l'atténue, le sombre de son visage. Le haut de son visage au repos a un rapport qui frappe avec le masque du lion.

Cela tient à l'éclat et à la vie des yeux, pleins de jeunesse et d'ardeur de pensée. Lorsque la main, longue, fine, très soignée, qui, d'ordinaire, caresse la barbe, assez grêle et grisonnante, démasque les dents pour le sourire, la jeunesse de cette bouche qui ne dit pas la sensualité, mais la force et les habitudes du commandement, a une séduction de grâce bienveillante tout à

fait imprévue. Ce ne sont point les sensations, mais la pensée, qui g-ouvernent cet homme réfléchi, vigoureux, dont l'expression finale est un mélange de scepticisme sans ironie, d'intelligence sérieuse et de force bonnet

Notreentre vue s'est achevée par une ou deux questions bienveillantes à mon camarade de Soucy sur son service militaire qui vient de finir, et à Carette — une vioilh»

connaissance — sur des souvenirs communs. Nous n'avions pas oublié d'envoyer

saluer 1 impératrice dont on nous a tout de suite rapporté les compliments. J'ai demandé, comme l'étiquette le commande, l'autorisation de me retirer et la permission de revenir.

Un pavillon dans le « Gurbi ».

Addis-AbabA, 19 février 1901.

Matinée laborieuse d'inventaire, on ouvre toutes les cantines, toutes les caisses, les modestes cadeaux que je destine au souverain sont arrivés en parfait état, les cristaux de la cave à parfums pour l'impératrice, les livres aux armes de l'empereur. Il ne faut pas se plaindre. H y a deux ans, M. et M'"*^ Ilg ont perdu en route toute leur lingerie, toutes les étoffes qu'ils apportaient

1. Le poiiniit que M. liiilTelii peinl d'après nature à Addis-AbabiV et que reproduit l'atiuarelle placée en tête de ce volume a heureusement fixé ce sourire d'accueil.

pour organiser le décor de leur maison. Jiien entendu, on a quelques difficultés avec les domestiques à propos des avances et des cartouches de fusil Gras qu'il faut leur faire rendre afin que nous ne sovons pas démunis de munitions à notre retour. Ces diiïérentes formalilés nous retiennent jusque vers 3 heures *.

Addis-Ababà, 20 février 1901.

Aujourd'hui 20 février, à trois heures, je suis allé prendre à sa maisonM. 11g qui veut bien me conduire chez le ras Makonnen.

Le ras est venu à Addis-Ababâ pour épouser une nièce de la reine, presque une enfant. On dit ici que ce mariage est une concession gracieuse aux désirs de l'iuipératrice.

Toutefois le ras n'a pas souhaité contracter avec une si jeune femme le seul mariage abyssin qui soit indissoluble : le mariage dit « à la communion ». Dans cette forme, les deux époux communient en efifet à l'église, à côté l'un de l'autre. Après cela, si l'un des conjoints vient à mourir, l'autre ne peut plus entrer dans aucun autre mariage. Le ras n'a pas voulu s'engager si avant. Il n'a contracté avec la nièce de l'impératrice que le mariage qu'on pourrait appeler « civil » . Il est ici beaucoup plus répandu que l'autre, le divorce en est facile.

L'enclos du ras est un guébi en miniature; même suite de cours pah'ssadées, ouvrant les unes dans les autres, servant à classer les qualités de visiteurs.

La salle oij nous sommes introduits n'a rien du confortable européen dont le palais d'Harar porte tant de traces. A Addis- Ababâ, le ras tient à garder sa ligure de fonctionnaire loyalement attaciié au souverain et aux traditions abyssines.

1. .]e vais aujourd'hui, comme c'est mon devoir, perler mes respects à la légation de France.

Un signe extérieur de celle pr«30CCupation apparaîl peut-être dès l'abord dans la coiffure du ras. L'étroit petit bandeau dont l'empereur entoure son front et recouvre le dessus de sa tète prend, chez le ras, — comme chez un Aboun, — l'ampleur d'un bonnet de coton blanc, descendu sur la nuque, un jour de rhume. Adossé à l'étranp^e baldaquin qui se dresse derrière lui dans la forme d'un lit d'alcôve à grands rideaux, avec sa jolie figure tourmentée et un peu souffrante, il a l'air d'un liomme du monde qui, sur un fond de décor improvisé, joue la comédie de société une charade de château, un fragment du Malade Imaginaire.

Il est difficile de se figurer un visage plus charmant. Devant ce profil si fin, ces grands yeux presque trop expressifs et où l'extase religieuse apparaît comme à volonté, remplaçant l'ironie sémite, on songe aux petits christs byzantins, tout en expression, tout en âme, cachant dans les plis d'un étroit manteau un corps ascétique. M. Ilg et M. Ciccodicola, ministre d'Italie, qui est venu au cours de la réception s'asseoir avec nous devant l'alcôve de parade, m'ont dit ensuite :

— Vous n'avez pas vu aujourd'hui le vrai ras Makonnen. Sans doute Son Altesse était un peu souffrante... particulièrement insaisissable...

C'est le mot propre. Je sais que, au cours de la guerre italienne, le ras a cliargé à la tête d'un corps d'armée dans des conditions de témérité héro'ique. Il attaquait à la hache des fortifications du haut desquelles on faisait pleuvoir la mitraille sur ses soldats.

Cette valeur de race semble une armure trop lourde pour l'homme affiné qui est là devant moi. Au lieu de la crànerie faite de confiance en soi, qui est le port naturel du preinier Abyssin venu, le ras a les allures, les yeux baissés, les détournements de tête d'un jeune homme élevé par des prêtres dans la pénombre d'un séminaire.

198 MÉNELIK KT NOUS

Je n'ai pu m'empêcher de demander au ministre d'Italie :

— Le ras aurait-il pris ces façons à Rome, dans le temps oii. dans les magnifiques jardins du Palais-Royal, il marchait à côté de la gracieuse reine Marguerite?

Ceci est sûr : l'empereur Ménélik n'a pas vu la civilisation occidentale. S'il se méfie d'elle, il a dans tous les cas gardé, dans sa propre force, une confiance pleine de santé et de bonne humeur.

Le ras Makonnen a été impressionné jusqu'à la souffrance du spectacle qu'il a eu à Rome. Il ne se fait pas d'illusion sur les forces de l'Europe, Il est partagé tout ensemble entre le désir d'écarter cette dangereuse amitié des Occidentaux et la certitude que l'Abyssinie ne peut plus se passer d'eux.

Cette hésitation apparaît curieusement dans la forme même que le ras donne à ses protestations d'amitié. Comme je lui dis que j'ai été touché de trouver les couleurs de mon pays dans son palais, il répond :

— Mes vrais sentiments, Monsieur Ilg les connaît.

Et il se tourne vers le ministre pour invoquer son témoignage, le prendre à la mode du pays comme « garant ».

A ce moment précis, M. Ciccodicola est entré. Le ras l'a reçu avec une cordialité particulière, mais tout de suite son sourire d'accueil a tourné en ironie et il a prononcé avec une nuance de raillerie évidente :

— L'Écriture dit que les Apôtres ne furent réunis qu'une fois au complet. Aujourd'hui c'est la seconde rencontre.

— Hum ! hum ! répond M. Ilg. Je ne sais pas trop comment nous devons prendre ce compliment-là. Il me semble que Son Altesse se gausse un peu de nous.

Son Altesse a les yeux au ciel et caresse sa barhiclir grêle avec la plus fine main que j'aie encore vue dans ce pays

où la plupart des hommes de guerre ont des extrémités de princesse.

Adtlis-Aljabà. — Vin' de la cullim' du « (jiK'lti ».

... L'entretien s'est toiniiné sur une question que la bienséance nous obligeait de poser :

200 MËNÉLIK KT NOUS

— Voire Altesse est-elle près de son départ?

— Qui sait!... la femme dil : a Demain, j'irai à l'église »; son mari répond : a Si je veux )).

En ell'et, une femme abyssine ne peut se présenter à l'église si, depuis la veille, au coucher du soleil, le mari n'a pas suspendu l'exercice de ses droits.

On rit donc et cela fait une sortie tout en iielle humeur et en sourires.

Le lendemain, en nous levant, nous avons appris que le ras avait quitté Addis-Ahabà, à la pointe du jour, pour regagner avec la nouvelle épousée son commandement de Harar.

Addis-Al.ahà, 22 février lUOI.

Je suis invité à me présenler ce malin au Gui'bi poui- offrir mes cadeaux.

Comme on esl en Icmps de jeune et que Sa Majesté ne pourra prendre aucune nourriture avant .'{ heures, elle a décidé, au dernier moment, de rendre elle-même la justice à quelques plaidants el malfaiteurs qui, d'ordinaire, relèvent seulement du personnage déjà nomm(' et que j'ai appelé la Bouche du Roi. C'est un homme illellré. Le roi l'a choisi pour son bon sens. Jl la pris tout ù fait en bas et l'a élevé à cette fonction haute. Ccda ne veut point dire que la Bouche du Roi n'ait nul appétit de cadeaux: nous sommes en Orient et ici, il n'y a pas plus de procès sans cadeaux que chez nous de litige sans paperasses timbrées. Une plaie vaut l'autre. Seulement, à cette heure, la Bouche du Roi est édentée par l'âge, rassasiée par les dons. Elle reçoit maintenant sans plaisir et, à l'occasion, repousse les cadeaux qui pèseraient trop fort sur les décisions. On est presque paralysé par l'âge. En tout cas, on n'avance qu'avec de grands efforts, appuyé aux épaules de jeunes gens attentifs. On sourit

aux plaideurs qui font de petits cadeaux amusants, ingénieux, dont Ja curiosité est piquée une seconde, et qui influencent heureusement la bienveillance sans peser dessus. Autant dire que la Bouche du Roi est devenue, dans le cadre dune barbe grisonnante, la bouche de Justice idéale.

Donc, ce matin, pour occuper les loisirs du jeûne, l'Empereur prend le siège de son magistrat favori. Cela recule toutes les audiences, mais me vaut dans le petit pavillon d'attente, oij M. Ilg a eu la bonté de venir me tenir compagnie, une anecdote qui a son prix.

Sous la présidence de M. Jules Grévy, la France décida d'envoyer à l'empereur Ménélik un chargé de mission et quelques cadeaux. Ils se composaient notoirement d'un canon qui se chargeait par la gueule, d'un petit fusil Lefaucheux rehaussé d'argent, et d'une boîte à musique. On avait choisi, pour porter ces magnificences en haut de la montagne abyssine, un excellent honnne, officier retraité, qui se nommait, je crois, le capitaine Lomboy.

Le jour de sa présentation, le capitaine se produisit devant l'empereur en redingote noire, strictement boutonnée, avec un grand sabre au côté.

Le capitaine Lomboy fit d'abord apporter le fusil dédiasse. 11 entre|)rit avec une mimique appropriée la démonstration de cette nouveauté : une arme qui se charge par la culasse. 11 prit la peine de tourner lui-même la manivelle de la boîte à musique ; il s'obstina à moudre jusqu'au boutles six airs qui la chargeaient. Enfin, — il convient de graduer les effets si l'on veut soutenir l'attention en éveil, — il fit avancer le canon. 11 montra comment cette pièce se cliargeait par la gueule, comment on la faisait partir. Et alors...

— On entend « Poum ! » Pas un petit « poum ! » de fusil, un grand « poum ! ».

Le pauvre capitaine cullail ses joues, il essayait de faire {( poum! » aussi fort qu<' la pièce. Les basques de sa redinf^ote volaient, son sabre avait des sursauts, la sueur lui dégouttait du front.

L'empereur écouta toute cette démonstration avec bienveillance, avec cette exquise politesse qui, cbez lui. est un mouvement de grâce naturelle. Tout de même, la production de laboîle à musique l'avait un peu ag-acé. Il lui déplaisait d'être traité par la République française comme un Bafoulabé. 11 fit donc, avec son plus cbarmant sourire :

— Je reçois avec plaisir les belles armes que vous m'apportez de la part de votre gouvernement. Pour la boîte à musique, je la donnerai à quebjue enfant et je suis sûr qu'il s'en amusera.

Le capitaine Loinboy n'était rien moins qu'un sol. Il demeura la bourbe ouverte, et comme il sortait de l'audience, il dit à M. Ilg, conseiller de l'empereur, qui avait bien voulu lui servir d'interprète :

— Votre Excellence excusera cette rondeur niilitaire, mais je ne trouve qu'un mot pour exprimer ma pensée : je crois que le Négus s'est ficbu de moi !

M. Ilg répondit avec courtoisie :

— Vous vous trompez; l'empereur est encbanté de vos cadeaux. Je ne puis vous donner une meilleure preuve de ses bonnes dispositions: il vous invite à venir lui faire demain, au Guébi, une visite non plus cérémoniale, mais affectueuse.

M. Lomboy fut, bien entendu, exact au rende/.-vous.

— Vous avez deviné, dit l'empereur, que j'aimais les armes. Je veux vous montrer les miennes.

Et là-dessus il conduisit le capitaine dans son magasin privé :

— Vous voyez, j'ai donné la place dlionneur au beau fusil de cliasse que m'envoie M. le Président de la République française.

Certes le « Lefauclieux » était exposé bien en évidence, mais il arrivait sept ou huitième modèle de son type. L'infortuné chef de mission eut la vision d'une vitrine d'exposition oii un collectionneur aurait groupé les plus belles armes modernes, les plus perfectionnées, les plus coûteuses. Et l'empereur mettait de la malice à descendre ces fusils de leur râtelier, à faire jouer les mécanismes, à indiquer, en amateur, les mérites respectifs de chaque type.

L'excellent capitaine Lomboy aurait voulu se cacher dans l'étui d'une formidable carabine à éléphant, qu'on lui montrait avec complaisance.

Ce n'était cependant que la première étape d'un calvaire d'humiliation. L'empereur conduisit le chargé de mission dans son parc d'artillei-ie. Là, il ne lui fit pas grâce d'une station devant les outils modernes, très perfectionnés, merveilleusement appropriés à la guerre de montagne, dont il entendait soutenii' la marclie en avant de son armée le jour oii des Européens, moins bien disposés pour le Négus que la République française, essayeraient de forcer le chemin des nouv«dles Tiiermopyles.

Le capitaine Lomboy se rappelait sa démonstration de la veille, ses a poum! poum ! », toute la pantomime grotesque que son gouvernement lui avait fait jouei-, et il enrageait (jn'il lui fallût déguster seul le plat d'ironie (jue lui servait l'empereur :

Parade militaire.

.. . Je ne voulais point, toutes proportions gardées, m'exposer à une pareille aventure; aussi, avant de quitter Paris, j'avais demandé à un ami particulier du Négus :

— Quel cadeau en rapport avec ma modestie dois-je apporter à Addis-Ahahà?

On m'avait répondu :

— Faites un clioix parmi les livres que vous avez écrits. Donnez la préférence aux voyages, aux études sociales, et votre hommag-e sera le bienvenu.

J'ai apporté ce matin à laudience de l'empereur vingt volumes triés dans cet esprit de sélection. Enveloppés dans une couverture de laine rouge prise à mon lit de camp, ils chargeaient honorablement un mulet. Selon l'usage oriental, on h'S présente en pompe, devant le donateur. On coupe les ficelles. Les volumes apparaissent, reliés de maroquin rouge, aux armes impériales, dorés à miracle, et comme pour figurer sur une table de distribution de prix. Cette toilette plaît à l'entourage du Négus. Le succès est pour mon relieur plus que pour moi.

L'empereur fait hors de son manteau de satin noir un mouvement de curiosité vraie, presque ingénue. Il ouvre plusieurs volumes, les feuilielte.

— Est-ce possible, dit- il, qu'un liomme qui n'a pas de cheveux gris ait déjà écrit tant de livres! Je veux me faire traduire des pages de ces livres-là. Par lequel me conseillezvous de commencer ?. . .

Je sais le goût de l'empereur pour les merveilles de la nature et je lui indique un livre sur la Norvège. Je me doute que le Nord, sa neige, ses rennes, ses ours, ses baleines, ses Esquimaux intéresseront le Négus plus que le reste. Je conte les hivers d'Hammerfest, l'été de lumière perpétuelle, les nuits bleues, le soleil de minuit, l'hiver qui n'est qu'une tache de ténèbres. C'est bien là le conte des M//eeîMweiVm'ïs, qui peut plaire.

L'einpereui" écoute avec une attention tondue (jui no se lasse pas de poser des questions :

— Mais ces gens-là, comment vivont-ils ? Pourquoi continuent-ils d'habiter un tel pays? Les rennes sont-ils très différents de nos antilopes?

Il faut que M. Ilg explique le phénomène du soleil de minuit. Le Négus est si charmé de cette nouveauté qu'il s'empresse de

La musique européenne (pour les aubades à donner aux légations).

la répéter à ses pages, à tous ceux qui l'entourent. Il me pose cette question qui, dans sa bouche de brave des braves, a un singulier intérêt psychologique :

— Comment avez-vous osé vous aventurer dans ce pays-ln? Vous n'avez pas eu peur de mourir de la nuit et du Iroid?

Ainsi (je l'ai touché mille fois) le courage n'est que le mépris des périls connus — pour redoutables qu'ils soient. L'inquiétude rentre dans les âmes les mieux trempées avec le risson de « l'on no sait (juoi ».

— l*arl('z-moi encore du Nord...

Je dis liiifluence que, dans cette rigueur du climat, le feu du foyer et la maison bien chaude ont eue sur les mœurs ; — le rôle que la femme joue dans un pays oîi riiomme souffre au dehors et ne trouve le bien-être que dans sa maison. Ainsi — ma parole d'honneur — nous arrivons à causer avec le Négus Ménélik, sur le seuil de sa chambre à coucher, du guébi d'Addis- Ababâ, des excès du féminisme et de la Maison de Poupées. A cette seconde, je vois passer sur l'écran de mon souvenir la silhouette d'Henrik Ibsen. 11 me semble que j'entends la voix du prophète norvégien, que j'aperçois ses yeux perçants tels que je les ai vus briller, dans nos causeries de Christiana, à travers les lunettes d'or... Mais ce n'est pas à « monsieur le docteur... ». c'est bien au Négus Ménélik que présentement je parle. Et une joie subite me gonfle le cœur à la pensée que j'aurai vu tant de terre, cherché à démêler le secret de tant d'hommes avant de fermer les yeux.

Ménélik conclut de lui-môme :

— On comprend aisément que cette vie du Nord ait eu ces résultats. A nous, Dieu nous a distribué également chaque jour la lumière et l'ombre. Nous sommes bénis.

Et sa pensée se reportant encore une fois vers ces ténèbres oppressantes de l'hiver hyperboréen, il ajoute :

— Ces choses sont surprenantes. Si elles n'étaient point dites par des gens en qui l'on a foi, qui les ont vues de leurs yeux, qui les ont contées dans des livres, on ne les croii-ait point.

Au moment oiî je me retirais, j'ai demandé à l'empereur la permission de faire présenter à limpéralrice le cadeau que j'ai apporté pour elle.

L'empereur veut voir et, vraiment, ce cristal, cet argent doré, ces parfums multicolores enfermés dans des bouteilles

transparentes rient joliment au soleil. Le Négus semble agréablement surpris. Il me fait dire, avec une charmante bonne grâce :

— Je n'enverrai pas ce cadeau à l'impératrice. Je me réserve le plaisir de le lui présenter moi-même.

Mon enclos.

Une anecdote pour finir. Elle établit que tous les sujets du Négus n'ont pas pour la cosmographie le respect quasi religieux de leur souverain.

On m'a présenté ces temps derniers un vieux prêtre très malin, un brin canaille, auquel il a fallu retirer la pratique des sacrements à cause de la façon peu édifiante dont il vivait. On a fait de lui un administrateur de biens ecclésiastiques, et dans sa nouvelle charge il ne passe pas pour un parangon do scrupule.

Ce bon vivant dit nii jour h noire ami M. Mt)nd()n :

208 MÉXÉLIK ET NOUS

— Monsieur Mondon!... Vous dites (jiic la terre tourne?... Qu'est-ce (jue vous voulez que ra nir fasse!,.. Vous tenez absolument à ce que je la voie tourner?... Eli bien ! donnez-moi du cognac !...

J'examinais après déjeuner les chevaux que je viens d'acheter au marché d'Addis-Ababâ, pour remonter un pou notre cavalerie.

Ces chevaux abyssins ont une vivacité d'àme que doivent leur envier plus d'une bête algérienne. Peut-être ils sont demeurés plus près de cette bonne source de sang arabe, qui, de l'autre côté de la mer Rouge, jaillit en sursauts de vigueur, en écume de crinières.

Je m'étais affublé d'une « chamma » indigène, blanche, à bande écarlate, pour approcher mes bêtes. En eiïet, en bons patriotes qu'ils sont, les chevaux abyssins refusent tout d'abord le montoir à un Européen, vêtu et coiffé comme je suis.

Après de patients efforts, je venais d'arriver à mes fins et de mettre un de ces indisciplinés entre mes genoux, quand de Soucy s'est présenté, si pâle, que j ai sauté à bas et couru à lui.

— Qu'est-ce qui te prend ?

— Si vous saviez ce que je viens de voir!... Une chose atroce... A la porte du camp, dans la rivière d'eau chaude qui longe la palissade, on a, par l'ordre du Négus, apporté deux hommes... des voleurs... Ils viennent d'avoir, l'un la main, l'autre le pied coupés sur le marché... Et maintenant, pour arrêter l'hémorragie, on les oblige à plonger leurs moignons dans la rivière...

Je n'ai que quatre pas à faire pour vérifier l'exactitude de ce propos. L'enclos de mes tentes est propriété impériale. Une souree d'eau chaude, un peu sulfureuse, lave un C(Mé de la palissade. Là, on se baigne jour et nuit, les hommes au soleil

les feiiiines au clair de lune. C'est une perpétuelle parlie de plaisir, un rendez-vous de galanterie, d'éclals de rire et de chansons.

A celte heure de midi, les bords île la rivière ,

chaude sont presque déserts. Mais je n'ai pas besoin qu'on me guide pour trouver la place où les deux hommes s o u f frent. Je la découvre , facilement, en suivant la trace des caillots de sang- sur l'herbe et sur la terre.

L'homme dont la main a été tranchée vient de sortir de l'eau. 11 s'est couché sur la rive du ruisseau sulfureux, à l'ombre du mètre de terre coupée qui l'encaisse à pic. Il a couvert sa tête avec son manteau ; peut-être dort-il d'épuisement; je ne le dérangerai certes pas.

Un peu plus loin, il y a un groupe d'uue douzaiue de personnes, cinq à six passants, une femme, des enfants, qui ont amené des bêtes à l'eau. Jf ui'approche; les gens s'écartent.

Le mutilé du pied rsi sur le bord limoneux du luisseau. Près de ce corps gisant, un iiomnic, (|ui a l'air d'un soldat, est à

Dt'ii.v ()iuilliiMHi.> a\ I

iii lanières.

210 MI'lXl'il.lK i:i' NOUS

g-onoLix. Il assiste le supplicié et, au moignon sanglant (jue Ion vient (le cong-estionner dans leau bouillante, il noue quelques lanièi'es d'aboudjidide.

Le pauvre pied exsangue, tranché juste au-dessus de la cheville, est là, à coté du mutilé. On dirait, sur la terre, une chaussure qui traîne.

Cet homme a volé pour la seconde fois. Après son premier larcin, il avait, selon la loi, passé par le fouet. Son dos raccommodé, il ne s'est plus souvenu de la correction. Il s'est oublié jusqu'à voler dans le palais même. Il a dérobé une lame de sabre dans les appartements de l'impératrice.

Cette circonstance n'a pourtant pas influencé le Négus. 11 s'est fait lire le texte qui dit en propres termes :

« La hache frappera la main qui a servi à voler, le pied qui a couru pour porter au loin l'objet du larcin. ))

Il a regardé l'homme. Il a dit :

— C'est la seconde fois...

Puis, se tournant vers ceux (jui enregistrent la sentence, il a ordonné :

— Qu'il en soit l'ait selon la loi.

Une heure plus tard, le pied était coupé sur le marché, en exemple public ahn qu'en ce pays oij les maisons n'ont pas de serrure, où le voyageur chemine seul à travers les forêts sans écho, les gorges profondes des montagnes, tous sachent que le vol s'expie dans le sang.

Je me penche vers le supplicié.

C'est un Galla, métissé de nègre. Ses orbites ne sont même point creusées. Sa figure, à peine contractée, n'est pas d'expression plus basse que tant de visages de férocité et de grossièreté anthropo'ïdesque, qui refluent des profondeurs du Soudan et des pays nègres. Seulement, le front est bas et plus déprimé que d'autres.

Lui-même, lo mutilé soulève sa jambe estropiée pour la tendre au soldat qui la panse. Il me regarde avec des yeux vigilants et bougeurs de rat.traqué. Le pli qui est en travers de son front ne dit ni la honte ni la souffrance, mais seulement un inmiense ennui.

Je lui tends une pièce d'argent et, vivement, il sort son bras pour la saisir. La femme qui est là, sans doute une parente, lève les mains et les yeux au ciel. Elle me promet une rosée de bénédictions.

Cependant, le pansement du moignon est terminé. Il faut que le supplicié passe la journée et la nuit au bord de l'eau chaude, afin de renouveler, à plusieurs reprises, la cérémonie de l'ébouillantement. A cette heure, le soldat et la femme l'aident à s'étendre sur le coté. Ils lui couvrent la tète avec son manteau. Le soldat ramasse le pied mutilé ; il le place à côté de l'homme, tout près de son flanc, il le borde dans les plis de la « chamma ».

Pour la première fois, le supplicié desserre les dents.

Plus qu'il ne dit, il gémit :

— Enlève-moi ce pied... Je ne veux plus le sentir...

Sans colère, mais avec la décision d'un homme qui sait comment sa consigne doit être remplie, le soldat répond :

— Il faut que tu gardes ton pied auprès de toi et que tu le sentes... C'est le châtiment.

... J'ai vu, par des matins gris, sur la place de la Roquette, la tète des suppliciés se détacher de leurs épaules avec un jet de sang; j'ai vu, au bout du nn'ud coulant, l'homme vivant devenir une chose inerte. Et les fusillés tomber sous les balles, et les blessures de laguerre entre primitifs, et les affreux accidents des machines (jui mutilent, et l'horreur des corps carbonisés que l'on tire des décombres après l'incendie. Est-ce que l'impression de ces frissons s'est affaiblie avec le temps? Il me semble, à cette

-nZ MKM:i.iK KT NOUS

lieuiL', que ni la tèle qui rouir, ni le jjendu qui s'allonge, ni le fusillé qui sécroule, n'ont soulevé chez moi tant d'horreur que la vu<' de ce pied exsangue, horde par le soldat du Négus contre le flanc d'un jeune honnue mutilé, avec celte affirmation dune conscience tranquille, dune honorahle approbation d'un acte de bonne justice :

— Il faut (jue lu gardes Ion pied coupé auprès de toi et que tu le sentes...

.Ir dînais ce soirchez M. 11g. Je lui ai confié mon impression, mon élonnement que le Ménélik que j'ai vu, ce malin, si libre desprit, si souriant, si affable, sortît dune audience de justice où il venait dordonner ces cruautés.

Le ministre de l'empereur m'a répondu :

— Bien des fois j ai prié le Négus de modifier ces pratiques. Je me suis toujours heurté à cette réponse: « Tu parles comme un Européen, comme si j'avais à gouverner des gens élevés dans les idées de ton pays. Je n'ai pas de prisons; je ne veux pas faire nourrir les voleurs par les gens qui travaillent. D'ailleurs, on ne les verrait pas, cachés derrit.-re des murs. On les oublierait : tandis qu'ainsi mutilés, errants, abandonnés, ils promènent jusqu'à la fin de leur vie l'exemple du châtiment. »

Et M. Ilg a ajoutt' :

— Je me souviens d'avoir, il y a quelques années, accompagné l'empereur dans une campagne. Toutes les fois que venait à s'échapper un mulet qui, sur son dos, portait la nourriture, les couvertures, les effets de campement d'un soldat, on ne retrouvait la bêle que dépouillée de sa charge. Ces vols étaient incessants. Les coups de fouet tombaient sur les voleurs (ordinairement les compagnons mêmes du soldat), sans arrêter ce brigandage. Enfin, un malin, on prit un larron sur le fait. L'empereur lui fit couper les oreilles et il ordonna qu'avec le sangruisselant des deux côtés sur sa chamma, ses oreilles élevées

JE SUIS L'HOTE DU XÉCiUS

au bout de ses bras, il parcourût Je camp jusqu'à la nuit, ou criant de toutes ses forces :

« — Voilà comme le Négus punit ceux qui volent les charges de mulet. »

(( Le piilag-e cessa comme par enchantement. On n'eut pas un larcin à relever dans le camp jusqu'à la lin de la campagne.

Nos cuisines.

Les Abyssins sont coquets : ils savent (|ue la peau de leur dos se raccommode après un contact — voire douloureux — avec le fouet en peau d'hippopotame, mais que les oreilles ne repoussent pas après le froid du sahre.

A.l,lis-Al);ihii, fV-vrier 1901.

.\ dater d'aujourd'hui, il me faut renoncer à cette commode notation quotidienne, qui, ave<' son cortège de plaisirs ou d'aventures, photographie les étapes df la route. Maintenant les pieux de ma tente sont solidement fichés dans le gazon d'Addis-Ababà. Voilà les fusils aux faisceaux, les bètes dessel-

211 MÉXELIK ET NOUS

lécs; chaque malin, à travers la ville, ma troupe s'éparpille, et j'ai bien de la peine, parfois, à m'improviser l'escorte que l'éli- (|uell(' impose, quand un message de l'empereur m'iippelle au Guébi, ou quand un personnage officiel, ministre étranger, fonctionnaire du Palais vient me rendre à mes tentes une gracieuse visite. Si près dun maître absolu, l'intrigue fleurit plus drue que l'herbe. La confiance d'un chacun est donc un peu longue à conquérir. Elle ne se produit qu'avec mystère ; et d'autre part Ton comprend de reste qu'elle veuille rester enveloppée de voiles. Je me contenterai donc de résumer dans ces pages ce qui peut être publiquement divulgué touchant les acteurs principaux, le fond môme du drame historique qui se déroule à cette heure entre la mer Rouge et le Nil.

Le personnage principal de la pièce c'est le Négus Ménélii\. Si, en les contrôlant l'un par l'autre, je cherche à grouper les renseignements que je recueille au cours d'intéressantes causeries, il semble qu'en Europe et ailleurs on ne se forme pas une juste idée de l'empereur, de ce qu'il y a en lui de qualités exceptionnelles, d'emprunts faits au fond a national ».

D'ordinaire on met Ménélik plus haut que, dans sa haine sincère de la flatterie, il ne le souhaite, ou plus bas que, conscient comme il est de sa dignité et de sa force, il n'est disposé à le permettre. L'empereur sourirait si l'on venait lui dire :

— Beaucoup de bonnes âmes aperçoivent en vous une résurrection de ce Roi Mage, qui, avec une figure basanée, vint apporter l'encens et la myrrhe au berceau de l'Enfant nazaréen.

Aussi bien la principale qualité de Ménélik, celle qui certainement chez lui domine tout, voire l'ampleur de l'intelligence, ce n'est pas l'élan spontané d'un primitif, mais la finesse d'un homme de race très ancienne. De cette habileté, l'empereur a donné et donne des preuves admirables, quotidiennes, dans la conduite de ses affaires intérieures. Elle lui a permis d'achever

Li; roi du Kall'a.

{D'af.rès le tablr.ai de l'niil B.ilTcl.)

l'unification du pays, commencée par ses prédécesseurs. Elle inspire toutes ses résolutions. Elle est intimement associée chez lui à l'énergie et à la bonté. Finesse, fermeté, bonté, voilà, au dire de tous, les assises de cette nature vraiment supérieure. Pas d'acle un peu important de la vie de l'empereur qui n'apparaisse marqué de ce triple caractère.

Un exemple entre bien d'autres?

Le peintre Paul Buffet m'a conté cette anecdote : Pendant le long séjourqu'en novembre 1897 il fità Addis-Ababà,ileut l'occasion de voir amènera l'empereur le roi de Kaff"a, ce vassal, qui, après une longue rébellion, venait d'être vaincu et fait prisonnier. Le personnage était si fier, qu'il allait, d'ordinaire, vêtu d'un manteau s ms manches, ses bras cachés, et qu'il se faisait nourrir par un de ses écuyers : le roi de Kalfa prétendait ne se servir de ses mains que pour se battre. Mais le jour oii M. Buff"et le vit amener à Addis-Ababâ dans une pompe de victoire qui sentait son triomphe romain, les orgueilleuses mains du guerrier étaient rivées par une chaîne d'argent.

Arrivé à la porte de la première cour du Guébi, le vaincu descendit de sa mule. Puis il inclina jusqu'à terre l'extraordinaire casque hiératique qui lui donne l'air d'un Ramsès détaché d'une fresque. Dans cette posture d'humiliation, il attendit que le héraut envoyé à l'empereur vînt l'avertir qu'il pouvait se relever. Au seuil de la seconde enceinte, même cérémonie de soumission, suivie de l'envoi et du retour d'un second héraut. Même épreuve au seuil de la troisième cour; mais, chaque fois, avec l'approche plus voisine du souverain, l'autorisation, sollicitée la face dans la poussière, se faisait plus lente avenir. Etdin, lacouroù l'empereur a faitdresserson litdejustice apparaît. Le roi rebelle s'avance jusqu'au pied de son maître, et là il se prosterne. Il a une lourde pierre sur la nu(jue; il attend, pour connaître son sort, une parole (jui ne vient point.

218 Ml':.\l':i.IK ET NOUS

Ceux qui ont assisté à cette scène disent qu'à la vue du captif si longtemps obstiné dans la rébellion, Tempereur sentit se soulever sa colère. 11 attendait d'être redevenu tout à fait maître de soi pour prononcer la sentence avec cette dignité dont il ne se départ jamais. Mais l'entourage se méprenait sur le vrai motif de ce silence, et comme, en tout pays du monde, les courtisans ont la même âme, l'assemblée crut plaire à l'empereur en accablant le vaincu. Un murmure, d'abord timide, s"éleva; puis la rumeur prit corps. On jeta des mots perfides, des lambeaux d'accusation :

— 11 n'a pas seulement fait cola... Mais cela!... Et cela!... L'insinuation s'enflait, devenait buée.

Soudain, Ménélik fit le geste qui impose le silence. Ses yeux

jetaient des éclairs. C était bien le Lion de Juda, le Lion

couronné, que le sceau impérial range sous la bannière du Clirist :

— Allons, prononca-t-il en abaissant du côté du vaincu sa main miséricordieuse, jette cette pierre et lève-toi, car tu es moins coupable que ces gens qui veulent te faire juger par un bomme en colère.

En même temps, il donna Tordre que, au retour, comme il l'avait commandé pour l'aller, la populace (et ses insultes) fût maintenue par les soldats à une distance où il lui était impossible d'apercevoir le prisonnier.

— Je pensais, me dit M. Buffet, que le Négus voulait épargner au détrôné un surcroît de souffrance, et, tout haut, je louai cette mansuétude chrétienne. Alors un ami de l'empereur qui était à mes côtés répondit : a Certes, l'empereur en use ainsi parce qu'il est bon. Mais sa discrétion dans le triomplie est de plus un acte politique. Il ne sait pas encore s'il ne lui sera pas commode de replacer comme fonctionnaire dans le ^avs où il a été souverain ce roi de Kaffa. Alors Ménélik ne

veut pas diminuer le vaincu aux yeux des gens auxquels il commandera peut-èlre. »

Les Européens qui, il y a quelques années, montaient en Abyssinie ont connu cette bonté dans toute la liberté de son épanouissement. Ils étaient, à la lettre, les hôtes de l'empereur; ils l'approchaient avec une f;icililé patriarcale, et le dimanche ils sasseyaii'nt à sa table «comme des fils ». La colonie étrangère s"est considérablement accrue. Dans son contact, l'empereur a appris je ne dis pas la pratique d'une défiance, mais dune prudence utile.

Il aime à ne point refuser (juand on lui demande. Ce goût de faire plaisir n'avait pas d'inconvénient lorsqu'on vivait pour ainsi dire entre soi.

Entre un « Iclii » (Soil !j, toujours facile à obtenir de la bienveillance de l'empereur, et le définitif :

(( Ihoun ! » (Que cela soit !), les Abyssins le savaient, il y a la même différence qu'entre un iradé et un firman. Mais les négociants et les diplomates européens n'ont pas voulu entrer dans ces finesses d'une langue dont le fond est sémitique. Leur mauvais vouloir a donc obligé l'empereur à s'entourer, lui aussi, de précautions diplomaticiues. Elles le mettent à l'abri des surprises.

Celle-ci est, entre toutes, intéressante; on aime à la citer comme une pieuve de la grande loyauté qui est le fond de l'âme du .Négus. Après chaque audience qu'il accorde à un dij)lomate,il désire (|u'u[i procès-verbal de l'entretien soit rédigé

Lnr ciiiir du (1 (Juébi

220 Ml'iNia.IK KT XOIS

et présent»'' «lès le leiulemaiii à son ininisire. M. Ilg fait passer ce <locumeiU sous los yeux «lu souverain. Alors on est bien sûr qu'une phrase d'un côié trop gracieuse, «le l'autre trop habile, ne prête pas à équivoque. Ces documents, soigneusement classés, forment un fond d'archives; on s'y reporte quand une question qui était fermée vient à se rouvrir. Les ministres dAngleterre, d'Italie <'t de Russir ont adopté cette méthode excellente.

Il faut avoir vécu à Addis-Ababà entio les légations et la cour pour se rendre compte de l'intensité, on pourrait presque dire de la iièvre de la vie politique qui fermente autour du Guébi. Rectifications de frontière, demandes de concessions, concurrence excitée par la découverte des mines d'or du Ouallaga, des gisements de lignite, des espérances de charbon, appétits de fournitures et de monopoles, tout est matière à de quotidiennes négociations politiques ou commerciales. Presque plus de journée dont l'empereur soit tout à fait maître : il lui faut abréger ces longues promenades à travers les magasins du Guébi qui étaient autrefois la distraction de ses matinées. Les affaires, les affaires ! A chaque détour de muraille il y a un négociant embusqué avec une demande à la main, un plaidant avec un placet, un secrétaire qui apporte de telle ou telle légation une lettre toujours urgente. Et des scribes sortent de dessous terre, prêts à recueillir la moindre parole, un mot de bienveillance jeté dans la brise du mafin, au moment oii l'on enfourchait sa mule :

— Ichi...

L'empereur employait poui- fuir ces fâcheux des ruses d'Apache. Il y avait dans le Guébi des murs qui s'ouvraient, des trappes qui s'entre-bàillaient pour le faire disparaître. Qu'y gagnait-il? De nouveaux solliciteurs, de nouveaux interprètes le guettaient de Tautre côté du mur. Il semble qu'il eût été

facile de mieux garder rentrée des courset qu'un ;KUocrale aurait à certaines heures le droit de faire dire à sa porte : a Je ne suis pas chez moi. » La bonhomie de l'empereur répugnait à une solution si radicale. Il a usé jusqu'à la fin de tous les petits moyens que mettaient à sa disposition l'ingéniosité, la stratégie, une ironie charmante. Il est allé jusquà faire traverser aux solliciteurs des cours où circulaient librement des lions apprivoisés. Mais quand il a été convaincu que même la crainte d'être dévoré par des fauves narrête pas longtemps un homme qui a un placet à remettre, Ménélik s'^st dit :

— Soit ! C'est moi qui céderai à ces gens-là. Je vais inventer une cachette qu'ils ne connaissent pas, me bâtir, à quarante kilomètres d'ici, un refuge où j'irai quelquefois prendre une vacance, où je verrai moins de mémoires en rouleaux, mais plus darbres, plus de fleurs.

Telle a été l'origine de la construction d'un « Versailles abyssin », à une journée de distance de la capitale, au cœur des bois, près d'eaux riantes, le parc d'Addis-AIam.

Si l'empereur estime parfois que la concurrence des diplomates et des marchands empoisonne la vie d'un souverain, par contre il n'est jamais las de recevoir les savants, les gens simplement instruits, qui demandent à visiter ses États. Cet empressement d'accueil est d'ailleurs une tradition de la politi(iue abyssine. On se rappelle par quelle aventure ce pays est entré dans l'orbite du monde chrétien.

Le Père Lobo rapporte la cliose en ces termes :

« Les Abyssins content que deux jeunes gens qui voyageaient pour leurs affaires, Frumentius et Edésius, ayant fait naufrage sur les côtes de la mer Rouge, les habitants, peu accoutumés à voir des étrangers, s'emparèrent d'eux; qu'ils les présentèrent au roi; que le roi les reçut très bien, les attacha à sa personne et les avança l'un et l'autre; que le roi donna à Frumentius le

222 MlvNKLIk KT Xol'.S

gouvernement de ses finances et fit d'EiIésins son échanson; que tous doux s'acquittèrent si bien de leur emploi que, le roi étant mort à quelque temps de là, la reine ne voulut jamais accorder à Frumenlius ni àEdésius la permission qu'ils demandaient de se retirer dans leur pays. Au contraire, elle abandonna entièrement le gouvernement de l'Klatà Frumentius; leministre se servit utilement de son crédit pour l'aire connaître à ses peuples Jésus-Christ. Il accoutuma les Abyssins à nos cérémonies, leur fit naître l'envie de s'instruire dans nos mystères, enfin il les prépara si bien à recevoir les lumières de l'Évangile, qu'il ne manquait que des ouvriers pour achever ce qu'il avait si heureusement commencé. »

Seule entre tous les pays extraeuropéens, PAbyssinie n'a pas eu peur de la civilisation occidentale. Au contraire, chaque fois qu'elle a été en périH, elle a cherché son appui auprès de ses frères chrétiens de l'Ouest. Ils étaient tenus, croyait-elle, de l'aider à défendre contre la conquête islamique une terre de culture chrétienne.

Dans ces sentiments, l'aventure de Frumentius et d'Edésius est, à seize cents ans de distance, à peu près celle de MM. 11g et Chefneux. Ce n'est plus cette fois le christianisme qu'ils apportent, mais les ressources de la science moderne appliquée à l'industrie, la connaissance des traditions politiques et diplomatiques, qui permettent à un État, pendant des siècles isolé, de rentrer dans le cercle de la civilisation. Ménélik les distingue immédiatement. Il leur fait à ses côtés, dans son amitié, dans sa confiance, une place dont ils ne sortiront plus.

Ce fut vers 1877 que Ménélik, solidement établi sur son trône de Choà, jugea que la connaissance des métiers européens serait

1. cr. Vicomte Caix de Sainl-Aymour : Histoire des relations de la France arec l'Abyssinie chrétienne.

fort utile à son peuple. Ils lui assureraient les supériorités dont son ambition allait avoir besoin. Dans ce dessein, il s'adressa à un négociant d'Aden avec lequel il était en relations d'affaires. Il le pria de lui envoyer quelques jeunes gens instruils dans des tecliniques spéciales. Ils allaient servir de moniteurs aux ouvriers abyssins et d'ingénieurs au gouvernement. Ce négociant était Suisse. Tout naturellement il fit part à des compatriotes des bienveillantes dispositions du roi de Choâ. Il n'eut pas de peine à recruter cette phalange d'élite. Et c'est ainsi que, en 1878, montèrent sur le plateau abyssin un spécialiste des ouvrages du fer, M. Appenzeller ; un spécialiste des industries du bois, M. Zimmermann, et un jeune ingénieur, tout fraîchement sorti de cette École polytechnique de Zurich qui a fourni à la science et à la pratique tant d'hommes distingués, M. lig,

M. Ilg évoque volontiers les souvenirs de ces premières années, les incertitudes d'un effort dont on n'apercevait pas clairement le but, les velléités de retour en Europe, l'intervention tous les jours plus bienveillante du roi qui s'opposait affectueusement à ce départ et découvrait à mesure ses véritables desseins.

Un jour Ménélik avait demandé à celui qui, plus tard, devait être son ministre de fabriquer, sous ses yeux, une paire de souliers :

— Mais, s'était écrié l'ingénieur, je n'entends rien à la cordonnerie!

s. E. M. AUVcJ II

221 Ml'iXl'il.Ilv KT NOUS

Il fallut obéir. M. lig- décousit patiemment une paire débottés. 11 étudia comment le cuir était taillé, façonné: puis, sous les yeux de son royal élève, il se mit à l'œuvre. Ménélik fut encbanté du résultat et ses exigences grandirent avec le succès.

Il n'était alors armé que de vieux fusils à capsules et à mèches, et, lorsqu'il avait désiré qu'on lui formât des ouvriers capables de travailler le bois et les métaux, il songeait surtout au perfectionnement, à l'entretien de son armement. Il en vint à rêver de fabriquer lui-même ses armes de toutes pièces. Il demanda donc à M. Ilg :

— Construis-moi un fusil.

— A quoi bon? répoudit l'ingénieur. Ce fusil-là coûtera ù Votre Majesté beaucoup plus cher que l'arme la plus perfectionnée qu'elle ferait venir d'Europe. Et ce sera toujours un outil un peu grossier.

— N'importe, dit le roi. Je veux voir si, avec les ressources dont nous disposons, on peut construire un fusil chez moi, dans le Chou.

Il convient de dire ici que, dans la simplicité de sa culture, le peuple abyssin ne croit pas que la supériorité de notre industrie soit assise sur la connaissance des lois mathématiques, physiques et chimiques. 11 s'imagine que les Européens ont hérité par tradition d'un certain nombre de recettes ou « trucs » — cela s'appelle en amharique des a billat » — qui j)ermettent de fabriquer toutes les merveilles que l'on voit sortir de nos mains. Nombre d'Abyssins sont venus en Europe pour tâcher de surprendre quelques-uns de ces « billat », qui, dans leur pensée, devaient les enrichir. Le fait qu'ils sont rentrés en Abyssinie les mains vides et un peu décontenancés n'a pas modifié l'opinion de leurs compatriotes. Inutile de dire, n'est-ce pas, que M. Ilg et ses compagnons avaient trouvé le roi de Clioà plus éclairé? Tout de même la construction de ce fusil — je l'ai vu dans le

trésor admirable des armes de l'empereur, où il occupe une place honorable — fut pour Ménélik l'occasion de recevoir et de méditer une foule de a leçon de choses ». Comme Pierre le Grand, avec lequel il a sur ce chapitre de la curiosité scientifique de l'esprit plus d'un rapport, il s'élevait des résultats pratiques au désir de connaître les lois. Insensiblement il apprenait la géographie, la cosmographie, les mathématiques, pour lesquelles il a, d'instinct, une facilité toute sémite. Et, bien entendu, sa confiance grandissait avec son affection, pour l'homme qui, dans ce chemin du savoir, ne lui faisait touciier que des résultats certains.

Cependant, au cours de ces années 1878-1880, le Choâet son roi avaient été le but de plusieurs tentatives commerciales importantes. On s'attend à trouver ici les noms de nos compatriotes MM. Brémond, Pino, Tramier, Arnous, Soleillet et Léon Chefneux. L'influence commerciale de la France s'appuyait d'autre part sur des missionnaires capucins, Messeigneurs Thaurin et Lasserre, auxquels Ménélik avait fait bon accueil.

La monographie de M. Léon Chefneux vient ici tout naturellement comme un enseignement et un encouragement pour les jeunes Français que travaille le désir du voyage, le goût de l'aventure, la certitude qu'ils sont poussés vers les horizons nouveaux par le désir d'ouvrir à leur intelligence, surtout à leur volonté, un champ d'action plus large.

Donc, vers 1877, un jeune Français qui s'appelait M. Léon Chefneux faisait des bulletins des sociétés de géographie sa lecture ordinaire. Il vit dans l'un de ces recueils qu'à la suite d'une fourniture de fusils, un négociant français, M. Arnous, avait obtenu du roi de Choà Ménélik le droit de mettre en culture la vallée du fleuve Aouaclie. Il s'agissait de former une société d'exploitation. M. Arnous demandait (ju'on lui confiât des jeunes gens aventureux, pour tenter l'entreprise. Chacun

2^<) MÉXÉLIK El NorS

d'eux devait faire à Ja sociélé un apport de cinq mille francs. .M. C.liefneux décida d'accompagner Arnous. 11 abandonna g-énéreusement à son frère, qui songeait à se marier, ses droits sur la terre patriarcale, il versa entre les mains de M. Arnous la cotisation exigée. M. Cliefiieux m'a dit depuis que le capital le plus intéressant qu'il emportait, d'autre part, était un petit vocabulaire, il serait plus exact de dire une liste de mots amliaj'iques. Ce manuscrit, dans l'occasion si précieux, lui avait été donné par un jeune philologue dont nous retrouverons le nom mêlé par la suite aux affaires d'Abyssinie, M. Mondon'.

Les jeunes gens qui accompagnaient M. Arnous n'étaient pour la plupart rien moins que des pionniers volontaires de l'inlluence française en Abyssinie. Ils appartenaient presque tous il cette lamentable catégorie des « fils à papa » dont les familles se débarrassent après quelques aventures fâcheuses. Arnous n'espérait rien faire de tels auxiliaires. Il s'arrêta sur la cote dObok où il n'y avait alors pas une cabane, pas un abri. Il tarda très longtemps à édifier une maison. Il traîna si bien les choses de longueurque la plupartdeses compagnons le quittèrent. Ils traversèrent la mer Rouge sur des boutres, et se firent rapatrier par le consul de France à Aden. Pendant ce temps, la société Arnous était mise en liquidation avant d'avoir fonctionné.

Cependant le bruit s'était répandu en France que le roi du

M. C. Mondon.

1. M. C. Mondon- Vidailhet, que l'Empereur a fait conseiller d'État, est à cette heure chargé du cours d'abyssin à l'École des langues orientales vivantes. On lui doit une Grammaire de la langue abi/ssine (Amhariquc) éditée en 1808 par rimpriiiierie Nationale. (Chez Ernest Leroux.)

JE SUIS L'IIOIK DU XKGUS

Clioà était disposé à faire des achats d'armes. Malgré l'échec d'Arnoiis, un homme de cœur et d'énergie, M. Paul Soleillet, s'était mis en route avec un navire et tout un chargement d'armes. Il toucha la cote au moment même où Chefneux se disposait à monter en Abyssinie, délesté des fonds qu'il abandonnait dans le naufrage d'Arnous. Soleillet proposa à ce jeune homme hardi de lui confier quelques fusils qui étaient les types de sa fourniture. Ces carabines servirent à armer quatre Abyssins. Avec cette médiocre escorte, un mulet et un âne, Léon Chefneux osa se mettre en route par Zéila (1880).

Tout le jour on se cachait, on ne marchait que la nuiU^ l'u heureux hasard voulut que l'explorateur atteignît le but de son voyage sans accident mortel.

Ménélik rentrait tout justement victorieux dans ses États: il venait à Goudrou, près d'Entotto, de battre le roi de Godjam, (jue l'empereur Jean avait sourdement excité contre lui. Ce succès augmentait encore le prestige d'un vassal qu'on voulait abaisser. L'empereur Jean avait jugé piudent de donner tort au roi de Godjam, Ménélik rentrait dans sa capitale doublement victorieux. Tl ne songeait pas à s'endormir sur ses lauriers, mais à augmenter encore son armement. 11 examina avec intérêt les fusils que lui présentait le jeune voyageur. H déclara qu'il achetait le chargement de Soleillet. Il fit descendre à la ciMe une caravane d'ivoire pour payer sa dette.

Selon l'usage, Léon Chefneux demeurait près du roi jus(|u'à la liquidation de l'affaire.

M. Li'on Clicrncux.

Or il arriva un contretemps qui aurait jeté dans un grand trouble des hommes moins décidés : la caravane de l'empereur s'était à peine mise en route pour la cote, que Léon Chefneux reçut de Soleillet une lettre désolée. L'explorateur s'était brouillé avec sa compagnie. Les commanditaires avaient mis l'embargo sur les fusils. Du moins Soleillet annonçait qu'il venait prendre à Addis-Ababà la place de son camarade. A peine eut-il été présenté au roi, que Chefneux partit pour Paris : il allait chercher les fusils dont Ménélik avait besoin, et à partir de ce jour, sa vie ne fut plus qu'une suite de voyages entre la France et le Choà, dont le souverain commençait à pressentir sa destinée glorieuse.

Entre temps l'ingénieur Ilg était, lui aussi, retourné en Europe pour perfectionner son outillage. Il s était lié d'une étroite amitié avec Léon Chefneux. Les deux jeunes gens jugeaient de la même manière le caractère de Ménélik. Ils s'accordaient pour lui conseiller une politique qui allait s'appuyer sur la France. Ils lui faisaient observer que de ce côté nulle conquête territoriale n'était à craindre.

L'évidente communauté des intérêts, dans le présent comme dans l'avenir, était une garantie de la solidité des rapports politiques.

Dès celte époque, les conseillers de Ménélik avaient cru distinguer le péril qu'un jour ou l'autre la politique italienne ferait courir à l'indépendance de l'Abyssinie. Ils n'avaient pas vu sans appréhension les Italiens monter sur le plateau, attirés par un capucin qui était un homme supérieur de toutes les façons, Mgr Massaja.

On ne parlait alors que d'installer dans cette partie de l'Afrique orientale des postes de relèvement et de secours pour les explorateurs qui viendraient visiter le pays. La Société de géographie italienne prenait cette organisation sous son patro-

nage. Et, en effet, le premier occupant de cette station (l'unique), que l'on créa dans le Choâ, fut un savant entomologiste, un homme distingué et charmant, le marquis Antifiori. Il a doté les musées de son pays de collections magnifiques. Il est mort sur le plateau abyssin, entouré de Taffection de tous. Une mission de médecins italiens lui succéda, puis le comte Antonelli.

Il semble que le comte Antonelli ait le premier rêvé de mettre l'Abyssinie sous le protectorat italien. Il disposait de beaucoup d'argent, le sien et celui de son gouvernement. Il eut l'habileté de conquérir la confiance de Ménélik. Il réussit à écarter non de son amitié, mais de sa coufidence politique, les partisans d'une politi(jue française, les conseillers de la première heure Ilg et Ciiefneu.x. Ses cadeaux étaient bien faits pour séduire le roi. Pendant l'année 1885, il lui fit tenir force fusils. Il lui donnait à entendre qu'à la minute opportune, l'Italie le soutiendrait. Elle l'aiderait à replacer sur sa tête cette couronne impériale que la tradition abyssine attribuait au roi de Choâ et qui, au moment de la conquête musulmane, avait été usurpée par le roi de Tigré.

MM. 11g et Cbefneux ne doutaient pas que Toreille politique de Ménélik leur serait rendue le jour où le roi s'aviserait qu'on l'avait engagé au delà de sa volonté. En attendant, pour donner une base à son action et pour demeurer en sentinelle, M. Chef-

230 Ml'lM'I.IK KT NOUS

noiix (leiiiamla ;i Ménélik la concession des salines du lac Assal. Il était occupé de ce cùté-là, lorsque, en 1887, le roi s'empara du liarar.

Il resta tdoigiié de la cour jusquà la mort de lempeieur Jean, qui survint, comme l'on sait, en 1881).

L'empereur Jean avait vu d'un mauvais œil les italiens prendre place à Massoua. Les relations politiques qu'il avait avec eux depuis cette époque s'étaient tendues au point que Ion pouvait appréluMider de voir la guerre éclater d'une heure à l'autre. Les derviches étaient au courant de cette situation. Ils crurent que la minute était favorable pour prendre l'Abyssinie à revers. Dans ce péril, l'empereur Jean appela le roi de Choâà son secours. Ménélik était donc tout proche ((uand l'empereur Jean tomba sous les balles des derviches. Il n'eut qu'à se baisser pour reprendre cette couronne impériale qui avait appartenu à ses aïeux. Ce geste, qui le sacrait Roi des Rois d'Abyssinie, ne correspondait pas seulement à la vérité de l'heure, il remettait sur ses pieds la tradition religieuse et politique du peuple abyssin.

Conformément au traité que le nouvel empereur d'Abyssinie avait passé avec le comte Antonelli, l'Italie devait lui servir d'intermédiaire pour notifier aux puissances européennes la nouvelle de son avènement. Les réponses reviendraient naturellement par le même canal. Ménélik fut surpris de leur froideur, voire de la réserve défiante qui perçait au travers. Alors seulement il commença de s'inquiéter. A la hâte il rappela ses amis fidèles. Il plaça sous leurs yeux le texte du traité qu'il avait signé. MM. Chefneux et Ilg lui expliquèrent qu'il s'était placé sous le proteclorat de l'Italie. On réunit à la hâte une conférence de lettrés qui examina le texte litigieux. Ils confirmèrent l'empereur dans la certitude que son indépendance était aliénée.

Les événements qui suivirent sont trop connus pour qu'il soit nécessaire de les rappeler ici. On se souvient de la protestation

que Ménélik adressa aux puissances européennes et à l'Italie, de la rentrée eu Abyssinie du comte Antonelli, de l'éclat de son départ. Je veux seulement reproduire ici un document pittoresque dont le texte est conservé dans les archives d'Addis-Ababà. C'est le manifeste que Ménélik adressa à ses vassaux et au peuple abyssin en novembre 1893, quand il vit clairement que le sort de son empire allait être décidé par les armes :

« Jusqu'à présent, » dit l'empereur dans cette proclamation émouvante, « Dieu nous a fait la grâce de sauvegarder notre « patrie. Il nous a permis de vaincre nos ennemis et de recons- (( tituer notre Ethiopie. Par la grâce de Dieu, j'ai régné jusqu'à « présent, et si ma mort doit être proche, je ne m'en inquiète « pas, car la mort est notre destinée à tous. Mais jusqu'à ce jour « Dieu ne m'a jamais humilié. Il me soutiendra de même dans (( l'avenir. Un ennemi a traversé les mers. Il a violé nos fron- « tières pour détruire notre patrie et notre foi. J'ai souffert (( qu'il s'emparât de ce qui est à moi, et j'ai négocié longtemps « dans l'espoir d'obtenir justice sans que le sang fût versé. Mais (( l'ennemi ne veut rien entendre. Il avance toujours, minant « nos terres et nos peuples comme font les taupes. C'est assez! « Avec l'aide de Dieu, je défendrai l'héritage de mes aïeux et je « repousserai l'envahisseur par les armes. Que celui qui en a (( la force m'accompagne! Que celui qui ne la pas prie pour « nous! »

Je demande la permission de souligner ce mot de « patrie » qui reparaît deux fois dans cet appel à la résistance. Ménélik n'a emprunté ni l'idée ni le mot à ses conseillers européens. On peut dire que de tous les peuples qui habitent l'Afrique, h's Abyssins sont seuls à communier entre eux dans l'idée de patrie. Partout ailleurs l'idée de race est le seul lien (jui unisse des hommes. Au contraire l'attachement de ce peuple montagnard pour un sol excellent et d'autre part la culture chré-

232 MÉNKLIK ET NOUS

tienne ont abouti en Abyssinie ù une éducation supérieure et passionnée de l'idée de patrie. 11 n'y a pas de doute que l'amour de ce peuple pour son sol ne soit au moins ég-al à la tendresse des Boërs pour leurs fermes, leurs pâturages et leurs montag-nes. J'ai touché du doigt mille faits qui fortifient en moi cette certitude. En voici un, typique entre tous; il m'a élu conté, ces jours-ci, par un officier supérieur qui était de service auprès du Négus.

Quand l'empereur appela ses peuples à la résistance par la proclamation que l'on vient de lire, il les avertit d'autre part qu'il s'était endetté à Rome de plusieurs millions. Il voulait s'acquitter avant d'entrer en campagne. Sur son désir, des corbeilles furent déposées dans les différentes provinces de lempire, à la porte des résidences de ses gouverneurs. Chacun était invité à y déposer anonymement son don.

Les trois millions que l'empereur demandait furent versés en quelques semaines.

Six années se sont écoulées depuis ces jours tragiques et lorsqu'on songe aux progrès que l'Abyssinie a faits depuis cette époque, à la pacification intérieure, au prestige qui entoure la couronne de Ménélik, on ne peut s'empêcher d'admirer la façon supérieure dont a été conduite la politique du Négus. Je faisais ces réflexions, tous ces temps-ci, en m'asseyant à la table hospitalière de M. Ilg. Là, j'ai rencontré, successivement, le major Ciccodicola, représentant de Sa Majesté le roi d'Italie à Addis - Ababâ; le colonel Harrington, représentant de Sa Majesté Britannique, et ses deux compagnons, M. le major Gwynn et M. le capitaine Dufî; M. Orloff, représentant de Sa Majesté l'empereur Nicolas II, et MM. les docteurs de la mission russe. La vie que l'on mène ici, entre le Guébi de l'empereur, les légations et la maison de M. Ilg, me rappelle d'une façon divertissante des séjours que je fis autrefois à Copenhague aune minute

JE SUIS i;iIOTE DU XÉGUS

de grande effervescence d'intrigues et de politesses diplomatiques, quand le roi Christian et la reine Louise célébrèrent leurs noces d'or.

Vers quatre heures, à la minute du thé, le a grand hall » à plafond de lattes artistement reliées, oii M™" Ilg reçoit les ministres étrangers, donne la sensation d'un salon diplomatique de quelque capitale très européenne et très civilisée. Il faut mettre le nez à la fenêtre, et apercevoir, dans le jardin de bananiers, le lion adulte qui se promène librement, et que les serviteurs en chammas blanches surveillent du coin de l'd'il, pour se souvenir que l'on est en cœur d'Afrique, à tant de milliers de mètres en l'air, tant de centaines de lieues de la côte.

Là aussi, les portraits des chers enfants sont disposés sur des guéridons. Ils disent le regret de l'absence, la vaillance d'àme d'une mère qui, ayant à choisir entre les joies maternelles

et l'assistance que doit à son mari la femme vraiment compagne, a fait l'effort héroïque. Je me suis fait souvent conter l'histoire du plus jeune de ces enfants dont l'empereur a été le parrain. Il s'appelle Ménélik. Il a été fait prince le jour de sa naissance à Addis-Ababà. Il a fallu le descendre à la côte, en litière, à travers les délilés de montagnes et les brûlures du désert Issa. On conçoit qu'une tendresse maternelle hésite à renouveler souvent pour des enfants très aimés de telles épreuves. Mais quelles angoisses quand les postes lointaines n'arrivent pas, quand les nouvelles manquent tout à fuit! En de telles

M"'" A. lli

231 MivXKi.iK i;t Nous

inquiétudes, la j^M'àce (jui sourit aux liùtes et laisse ignorer ses pensées secrt'tes est plus qu'un effort mondain, une vertu.

Bien entendu, j'ai porté mes compliments dans toutes les légations et d'abord, comme c'était mon devoir, dans la maison de France. J'ai reçu à mes tentes les gracieuses visites de MM. Ciocodicola, Harrington, Gwynn, Duflet Orloff. Celle aussi des principaux négociants français installés à Addis-Ababù, entre autres le principal d'entre eux, leur doyen, M. Savouré, conseiller du commerce extérieur, qui, bien des fois, a fait la route de la côte et que j'ai rencontré au Harar dans le cliemin de la remontée, avec sa femme, une Française vaillante, et deux gracieuses fillettes.

Je suis aussi visité par d'importants fonctionnaires qui m'ont rencontré chez l'empereur. Entre autres, ces jours-ci, j'ai reçu un personnage qui est trop mêlé aux négociations Iranco-abyssines pour que je ne crayonne pas ici son profil : Ato Joseph.

Richelieu avait son Eminence Grise, celui-ci est l'Eminence Noire de l'Abyssinie. Son titre officiel est celui d'interprète diplomatique, délégué par l'empereur à Djibouti, avec des fonctions quasi-consulaires. Il a accompli, en Europe, en France, de nombreuses missions. Il parle d'ailleurs le français comme vous et moi, et a par-dessus des clartés de notre histoire, puisqu'il taquinait le prince Henri d'Orléans sur le chapitre de sa participation à une fête du 14-Juillet, dans la brousse. Ato Joseph a accompagné le dedjaz Léontieff en Russie. Les mauvaises langues affirment qu'au cours de tant de voyages, il a eu des succès féminins auprès de dames européennes, blanches comme du lait. Cet homme a pu plaire. Il porte, en effet, du mystère sur soi et dabord le don rTubiquilé.

On croit que Ato Joseph est à Djibouti. Il apparaîtà Daouanlé. On le suppose occupé à régler le long du chemin de fer les intérêts de l'empereur; il surgit au seuil de votre tente à Addis-

Ababà. Il vous annonce qu'il part d'urgence pour Addis-Alani et le lendemain vous le rencontrez sur le marché :

— J'ai été retenu par une petite araire sans importance.

a Petite affaire » prend... on ne sait comment, dans la bouche d'Ato Joseph, le sens de « grande affaire », et l'on pense que ces choses « sans importance » pourraient bien être considérables.

J'ai d'excellents rapports avec ce figurant qui est de toutes les pièces. Je lui ai de la reconnaissance pour un conseil qu'il m'a glissé dun air négligent et qui, peut-être, ne vaut pas seulement en Abyssinie :

— Ici, il faut tout dire en riant.

Les difficultés où l'on se heurte, si loin de la côte, pour dresser une table un peu attrayante donne à rho.spitalité un prix exceptionnel. C est une concurrence vraiment galante entre tous ces diplomates et on ne se lasse pas d'admirer les soins que chacun prend pour donner à l'intérieur de sa maison, dont les façades sont plus ou moins abyssines, la couleur et le caractère de la patrie absente.

Les délicatesses des pâtes, les raffinements savants, l'ordonnance artiste du logis sont une occasion de triomphe incontesté pour le major Ciccodicola. A la maison d'Angleterre il y a des papiers Liberty, des dressoirs de Maple, le long dos murailles, des Keepsakes encadrés, un grand luxe d'argenterie sur les nappes éblouissantes, un service <le maîtres d'Iiùtel liin-

236 MI'AKI.IK KT X< )rS

<lous (l'une irréprochable correction. Les menus de M. OrlofT m'ont rappelé la cuisine <le « l'Ermitage », les grands restaurants de Moscou. La table des hors-d'œuvre, avec son kaviar frais et ses cuisses d'oies confites, est une autre merveille.

Il en est des goûts comme de la cuisine, chacun y affirme son instinct atavique. Le major Ciccodicola est un grand architecte. On dit qu'il fait des merveilles à Addis-Alam, Sa Majesté, qui apprécie singulièrement ces inventions, a prié le ministre d'Itahe de lui dessiner un plan des collines boisées sur lesquelles Elle veut élever un nouveau Guébi. M. OrlofT, qui est un élève distingué des écoles russes de langues orientales, met la dernière main à un dictionnaire de langue amharique. Sa conversation de philologue, éclairée par la connaissance de nombreux idiomes asiatiques, est d'un intérêt bien vif. A la maison d'Angleterre on a organisé un jeu de polo, on entretient une écurie magnifique, on dresse dès zèbres, on a formé un équipage de sloughis pour chasser le lièvre, à cheval, à flanc de collines, dans la brousse. C'est une joie que ces messieurs m'ont donnée l'autre matin. J'étais venu coucher chez eux pour monter à cheval à la petite pointe du jour. L'air était d'une pureté paradisiaque, les églantiers en Heurs, les jasmins vibrants, les chiens enragés, les chevaux vifs et très bien mis. Je n'oublierai de longtemps ce radieux matin de la terre.

Entre temps on parle politique, abyssine et européenne. C'est un mélange très divertissant de discrétion et de passion, de sincérité et de traquenards, quelque chose comme la chasse au lièvre, au galop à travers les pelouses et les ravins, avec ses délices de course au clocher et ses risques de casse-cou. Chacun sent que la partie, engagée de toutes parts, se précise. Les attentions sont tendues, les négociations depuis longtemps entamées imposent les actes décisifs. On ne voit sur la route du Guébi que les manteaux de l'escorte italienne, les turbans des soldats hindous

encadrant dos cavaliers en kaki, les casquettes plates de Russie...

On se souvient que la première intervention de l'Angleterre en Abyssinie a été, en 18G7, l'expédition de sir Robert Napier, Cependant il résulte de Thistorique de cette expédition, et de la disparition de sir Napier, immédiatement après sa victoire sur le négus Théodoros, que, à ce moment, les Anglais ne songeaient pas à inaugurer une politique spécialement abyssine. Ce coup de force était surtout une éclatante démonstration de la puissance de l'Angleterre, et de la vigueur avec laquelle elle entendait soutenir ses nationaux. Mais, depuis que les Anglais occupent l'Egypte, les ambitions anglaises en Abyssinie ont changé de forme et de ligure.

L'étude des voisins immédiats de l'Egypte leur a révélé que l'Abyssinie n'était pas l'aride rocher que sir Napier avait vu en 1867, mais, d'une part, un grenier d'abondance, et de l'autre un fort qui domine les vallées des Deux Nils et, par sa position militaire, est un obstacle à la constitution et à la sécurité du vaste empire, que, du Cap au Caire, les Anglais ont rêvé de créer dans l'Afrique orientale.

En ce qui concerne immédiatement l'Egypte et la mise en valeur actuelle de son domaine, l'étude scientilique du bassin du Nil a démontré la nécessité d'atteindre les sources du Nil Bleu, afin de se rendre maître des rythmes de la crue.

De toute antiquité les souverains d' Abyssinie ont su qu'il était en leur pouvoir de retenir ou de lâcher les eaux du Nil Bleu, de façon à allamer l'Egypte ou de la féconder. Ce qui était peutêtre alors un projet ulopique est devenu une œuvre scientifiquement réalisable. Les Anglais, depuis leur entrée en Egypte, ont naturellement tourné vers la résolution de ce problème tout l'effort de leurs études et de leur politique.

On dit ici que lord Cromer vient d'adresser au Foreign Office un important rapport oii il transmet et commente les études

238 mi':\i:liiv et nous

d'une commission technique. Il s'agit d'obtenir de Ménélik rétablissement d'un barrage au lac Tana. On a reconnu la nécessité de régler eu Abyssinie même la question de l'irrigation de l'Egypte. Ileste à savoir si le Négus sera sulfisamment rassuré sur les afiirmations pacifiques de lord Cromer et s'il accordera l'autorisation sollicitée.

Économiquement, l'Abyssinic est indispensable à l'Angleterre. Politiquement et militairement, elle est pour elle un objet d'inquiétude et de convoitise. L'impossibilité oîi l'Angleterre se t-rouve d'entretenir une armée suffisante pour la défense et la police du colossal empire qu'elle veut constituer la met dans la nécessité de chercher sur place des ressources militaires. Si elle venait à dominer à Addis-Ababà, la « Question d'Egypte » serait définitivement fermée. Une armée de 200,000 hommes serait mise à la disposition de l'Angleterre pour appuyer sa politique de domination africaine et ses ambitions dans la Méditerranée.

Dans l'impossibilité où est l'Angleterre d'entreprendre à elle seule et momentanément la conquête d un tel empire, elle a jeté l'Italie sur la falaise éthiopienne. Un de ses premiers actes, après son installation en Egypte, a été la cession à l'Italie d'une des bonnes routes d'accès de la mer Rouge au plateau. On a pu dire qu'elle avait subventionné en leur temps les ambitions italiennes. Depuis, l'Angleterre a fait faillite à ses engagements. Elle avait promis de prendre Massoua pour tète de ligne du premier chemin de fer qu'elle créerait du Nil à la mer Rouge. Or, il est avéré à cette heure que Souakim sera l'embouchure maritime de cette voie ferrée. Les Italiens sont certainement lésés par ce manque de parole. Aussi n'est-ce pas sur l'Italie que semble s'appuyer, à celte heure, la politique anglaise à Addis-Ababà.

Les véritables projets de l'Angleterre en Abyssinie sont vivement éclairés par le contraste très vif que l'on remarque

JE SnS T-IIOTE DU XEGUS

entre son attitude et sa politique véritable. Le mot d'ordre est de dénigrer rAbyssinie, au moins d'affirmer qu'elle n'intéresse

'llblirallnli (I un l'ilit.

I»as et qu'on abandonnerait bien volontiers la [)lace à qui voudra s'y mettre en bonne posture. Mais dans le même temps on travaille à faire éciiouer à Addis-Ababà les tentatives des autres

puissances, télégraphes italiens, hôpitaux russes, chemin de fer français de Djibouti. On se fait donner dans l'ouest d'importantes concessions de mines d'or. On entretient habilement ouverte la ((uestion de la rectification des frontières. On passe pour faire acheter en sous-main des actions du chemin de fer français de Djibouti.

Le passé de la politique italienne en Abyssinie appartient déjà à l'histoire. Mais ce que l'on ignore trop en France, c'est que, avec une constance admirable, dès le lendemain du traité de paix, l'Italie a commencé de travailler au relèvement de son influence à Addis-Ababà. Il semble à l'heure présente qu'elle y soit auprès du Négus dans une position de faveur particulière. Ce miracle est pour une très grande part l'œuvre d'un diplomate de premier ordre, le major Ciccodicola. Mais les sentiments du peuple abyssin à l'entroit de l'Italie ne sont pas tels qu'on se les figure. Il y a des rapports très certains entre la culture, les goûts, les façons d'exister de la population montagnarde et rurale qui vit entre Rome et Naplcs et le paysan abyssin. Les prisonniers d'Adoua étaient vus sans haine par ces campagnards africains. On a appris d'eux mille petites industries et (|uelques bons métiers. En maint endroit, on a regretté leur départ. Bien des fois dans la route j'ai été salué d'un : « Biiona soluté, sirjnor... » par des gens qui avaient remanjué mes vêtements européens, ma figure blanche. Le « Clief-(le-mille » que j'ai rencontré dans un carrefour, près de Laga Hardin (il a été blessé à Adoua), m'a donné ses sentiments en ces termes précis :

— Les Italiens, on ne leur en veut pas... Nous nous sommes battus et Dieu a décidé... S'ils avaient été vainqueurs, ils n'auraient pas eu le fruit, car ce sont d'autres qui les ont poussés...

La même modération est dans tous les discours de l'empereur. Il m'a dit naguère :

— Je sais que le prince de Naples était opposé à la guerre <jue Ton nous a faite. ..

Enfin ce dernier trait bien caractéristique. On conte qu'en apprenant la grossesse de la jeune reine d'Italie, Ménélik a déclaré :

— J'enverrai à Rome quatre défenses d'éléphant pour faire les pieds du berceau de l'enfant (|ui va Naître.

La politique russe est en Abyssinie toute récente; sa première manifestation fut l'en-

voi d'une mission militaire de la Croix-Rouge ultérieurement suivie de la montée d'un ministre plénipotentiaire.

On remarque à Addis- Ababà que le représentant de la Russie reçoit à sa table le hautclergé abyssin , qu'il fréquente les églises, qu'il y accomplit ses dévotions avec quelque éclat. Le major Ciccodicola.

On en conclut que la

Russie tient à rendre visible le lien religieux (|ui l'unit à la

chrétienneté abyssine. On a noté, d'autre part, qu'à différentes

reprises le dedjaz Léontieff avait rapporté de Russie des fusils

«jui sont considérés comme des cadeaux de l'empereur Nicolas

au négus Ménélik. On conclut de ce fait «[ue la Russie souhaite

le maintien de l'intégrité territoriale de l'empire abyssin et l'on

ne peut s'empêcher de se réjouir (jue les intentions d'une nation

amie soient si ouvertement conformes aux nôtres.

Ce que la politique française aurait pu être à Addis-Ababâ,

ce que MM. Cliefneux, lig et xMondon auraient souhaité (ju'olle

IG

242 MÉXÉLIK El NOUS

fût pour le bien des deux pays, ce (ju'elle peut être encore, grâce à l'exacte connaissance (|ue l'empereur a de ses véritables intérêts et aussi à son admirable patience, j'attends, pour préciser mes impressions sur ce point délicat, la fin môme de mon séjour en Abyssinie. On ne s'étonnera pas de me voir reculer à la dernière ligne de ces pages des conclusions qui ne pourront jamais être assez éclairées ni étudiées.

Je tiens seulement à fixer dès aujourdbui les renseignements que M. Ilg m'a donnés sur les investigations minières d'un ingénieur français de grand mérite, M. Comboul, qui, sur la demande du Négus, est venu commencer l'étude géologique de ce pays ', En deliors de toutes préoccupations politiques, les découvertes minières de M. Comboul suffiraient à fixer sur l'Abyssinie l'attention d'hommes d'État soucieux de ne point laisser écarter la France des espérances que réserve le marché africain.

Il n'y a en Abyssinie aucune autre espèce de combustible en usage que le bois. Le pays est extraordinairement riche au point de vue minier, on le sait dès longtemps. Mais comment tirer parti de cette richesse en l'absence de combustible ?

L'empereur, préoccupé de cette question, faisait chercher partout le charbon. Il avait donné l'ordre de lui apporter toutes les pierres noires que l'on pouvait trouver. C'était toujours de l'obsidienne, un silicate sans valeur qu'on lui présentait. Au cours de ses investigations, M. Comboul avait noté une vallée énorme qui, de Faillie, en passant par Sallaléet Debralibanous, va à Ankober. Elle avait été pour lui une révélation de la constitution géologique de l'Abyssinie. Cette pseudo-vallée — en abyssin (' qualla » — est un immense effondrement. Les parois se dres-

1. A la date où pai'ait ce livre, novembre 1901, M. Comboul vient de repartir pour l'Abyssinie.

sent absolument verticales et les diverses strates horizontales en sont si nettement visibles qu'en réalité on a devant ses veux une coupe géologique du pays. La régularité et l'horizontalité des couches démontra à M. Comboul que cet aftaissement s'était produit sans grosse perturbation. Il n'y avait eu aucune dislocation. C'était comme le plancher d'un ascenseur qui soudain descendrait d'un étage en laissant le vide à la place qu'il occupait. Les deux parois de la vallée qui, dans cette comparaison, formeraient les glissières du dit ascenseur, sont demeurées l'une en face de l'autre, sans avaries, même sans écorchures, chacune des lignes de strates, interrompue par la coupe de gauche, correspondant exactement à sa congénère de droite. En suivant cette vallée d'un bout à l'autre, M. Comboul s'avisa qu'il avait devant soi, comme sur une carte murale, la coupe géologique de l'Abyssinie.

On lui avait rapporté de ces régions des échantillons que cette fois il avait pu baptiser lignite. Il était fatal qu'en suivant la « qualla » l'ingénieur finît par retrouver la veine. A partir de Sallalé, M. Comboul commença à relever les terrains ternaires et quaternaires dans lesquels la lignite se rencontre. En arrivant à Debralibanous, il se heurta à une paroi, elle aussi verticale, dans laquelle il aperçut des lignes noires.

Ces couches parfaitement horizontales de 30à3u centimètres d'épaisseur étaient séparées par de légères couches de calcaire grossier.

A la pioche il les fit nettoyer ; le sable tombé, il se trouva en face du gisement : une montagne de lignite.

Tout le monde sait (jue la lignite est le produit de la combustion incomplète de troncs d'arbres et de branchages qui se sont carbonisés à l'état de charbon de bois. Les morceaux affectent encore la forme ligneuse de la branche, d'où son nom. La seule différence qu'il y ait entre la lignite et la houille pro-

•211 MKXÉLIK ET NOUS

prejiienL dite, au point de vue combustible, cest que la lignite est moins riche en carbone que la houille, et que, de ce fait, sa combustion donne moins de chaleur et plus de cendres. Mais quand sa puissance calorifique est sérieuse, c'est, à défaut de liouille, un magnifique combustible. Or les essais de fragments pris à la surface de ce gisement — et par conséquent éventés — ont fait ressortir une puissance calorifique de 600,000 calories alors que les bonnes houilles n'en donnent guère plus de 800,000. Telle quelle, celte lignite suffità tous les travaux métallurgiques, l'expérience en a été tentée, elle est par conséquent propre à alimenter toute chaufferie de chemin de fer ou de bateaux.

M. Comboul poussa sa recherche aux alentours. Il put constater que la montagne entière sur laquelle est bâti Debralibanous est un gisement indéfini de lignite. Ce gisement est distant d'A.ddis-Ababà d'environ 73 kilomètres. La seule difficulté, et elle est médiocre, est de s'élever d'Addis-Ababà à Entoto. Après cet effort, jusqu'au gisement, on roule en plaine, A côté du gisement se trouvent des minerais de fer très importants, de la chaux, de l'argile à poteries et à briques, des pierres calcaires de construction, tout ce qui a manqué jusqu'ici à l'empereur pour bàlir des villes de briques et de pierre.

-2 mars 1901.

Quand l'Italie jugea que, après le destin d'Adoua et la conclusion d'une paix honorable, il était de son intérêt de renouer des relations diplomatiques avec le Négus, le roi Humbert insista pour qu'un officier fût envoyé auprès de l'empereur Ménélik.

Le capitaine Ciccodicola prit donc le chemin d'Addis-Ababà. Les hasards d'une route difficile, oii l'on n'est libre ni de hâter ni de retarder sa marche, amenèrent le chargé d'affaires d'Italie

en vue de la capitale du Négus le i^' mars, veille des anniversaires du glorieux saint Georges, patron favori des Abyssins, et de la victoire d'Adoua. Les gens du Négus ont réuni ces deux fêtes en une seule.

Avec cette dignité qui plus tard, dans des circonstances certes délicates, devait lui gagner l'amitié particulière de l'empereur, le capitaine Ciccodicola décida qu'il ferait quand même son entrée dans la ville en joie. Tout de suite il eut la récompense de son énergie. Ménélik envoya à sa rencontre un message qui disait :

« C'est aujourd'hui une date mémorable. J'irai remercier à l'église Dieu et saint Georges qui m'ont assisté. Mais il n'y aura ni revue ni parade militaire. Le Négus fête seulement l'anniversaire religit'ux du patron de ses peuples. »

Depuis lors, la célébration de la fête de saint Georges a gardé ce caractère de discrétion diplomatique. Celte année, elle tombe en plein carême et la solennité ne suspend point la rigueur du jeûne.

C'est un regret pour moi. Ces repas qui assoient sous les vastes halls du Guébi, jusqu'à vingt-quatre mille soldats, les prodigieuses « beuveries n de « talla » et d'hydromel qui mettent le peuple en liesse, m'auraient découvert un aspect nouveau du caractère de ce peuple abyssin, à l'ordinaire masqué de politesse ecclésiastique et de cérémonies aux complications byzantines.

Après la petite saison de pluie qui depuis tantôt deux semaines nous noie dans l'eau et la boue, c'est une surprise charmante que ce lever de soleil de la Saint-Georges sur les gazons reverdis.

A 2,750 mètres d'altitude, nous jouissons ce matin d'une atmosphère si pure que les montagnes d'alentour, où la nuit les lions rugissent, s'enlèvent sur un ciel d'aquarelle avec la netteté