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de ces l'oiiils Je tahlcau, hleus et paradisiaques, que l'école italienne, aux heures primitives, aimait à encadrer dans de pieuses arciiiteclures, à développer derrière la tête auréolée des saints.

Nous avons gravi de bonne heure la colline du marché, qui, à distance d'une portée de fusil, groupe les bâtiments de la douane et l'église vénérée de Saint-Georges. La colline (|ui porte le Guébi, isolée du reste de la ville dans sa palissade d'épieux, nous fait face. Elle est séparée du marciié par une profonde ravine où coulent des eaux torrentielles."-

Vers huit heures, l'antique sonnerie de ces trompes horizontales que, vous autres, vous n'avez entendues que dans le défilé àWidci: etaussi à la corrida espagnole quand la port»- du toril s'ouvre pour livrer passage à l'ennemi, annonce l'apparition du cortège. Son ampleur sans ordre, mais sans confusion, qui en une seconde couvre la pente des deux collines, emplit le fond du ravin d'hommes à figures basanées, enveloppés de la chamma blanche ourlée de bandes écarlates, donne le frisson d'une marée écumante. Au cœur du flot un remous plus violent. Ici, les chammas sont plus denses ; les canons de fusil se hérissent, serrés comme les épis d'une moisson.

C'est l'empereur et sa garde qui avancent. Nous ne distinguons que son chapeau de feutre noir à larges bords, le petit bandeau blanc qui serre son front et retombe en deux pans, noué suj- lu nuque, sa pèlerine de satin noir au petit capuchon doublé de soie grenat. L'empereur m'aperçoit, et au passage il me salue d'un sourire. Cette faveur n'est pas perdue. Tout à l'heure elle fera fendre les foules, elle m'ouvrira l'accès de l'église.

A ses côtés l'empereur a un « sosie » : c'est ce liquamaquas Nado en face duquel je me suis assis, voici tantôt un an, à la table du quai d'Orsay. Le jour de la bataille, pour égarer l'ennemi, le liquamaquas se tient sous le parasol impérial. Il est vêtu

Le lic[uaraaiiua5 Nado.

des ornements distinctifs du Roi des Rois. Ainsi le Négus anonyme est libre de courir du centre aux ailes de son armée, là où le péril rend sa présence nécessaire, là où la vue de l'empereur surexcite les vaillances jusqu'au délire.

Détail typique et qui cadre bien avec les instincts sémites de ce peuple, avec son g^oùt et son respect de la richesse : avant d'aller remplir à l'église son devoir mystique, l'empereur rend à la maison de la douane une visite pompeuse. L'homme vit sans doute de la parole de Dieu, mais il faut aussi à son corps de la nourriture pour subsister. C'est d'ailleurs une formalité de pure politesse. Le chapeau de feutre, le bandeau blanc, le camail noir, masqués par le hérissement des fusils, reparaissent presque aussitôt dans le cadre de la porte étroite : l'empereur est en marche vers la basilique de Saint-Georges.

Comme toutes les églises abyssines, celle-ci est ronde, coiffée d'un toit pointu et, dans le type du temple païen de Tibur, entourée d'une colonnade. Des lés d'aboudjidide (cotonnade) blanche habillent aujourd'hui les murs de torchis. C'est ainsi qu'aux jours de procession du Saint-Sacrement nous tendons, nous autres, des draps le long des murailles.

Des gens se battent à la porte de la première enceinte; sans éclats de voix, en silence, respectueux du lieu saint jusque dans leur concurrence de brutalité. On trie à cette place ceux qui ont le droit et les audacieux qui usurpent. Nous autres, l'empereur nous a souri, et les larges épaules démasquent la porte, s'effacent de biais, pour nous faire un passage entre les crosses des fusils.

Dans l'enceinte, que le gazon et une ceinture d'arbres font verdoyante, on ne s'écrase plus. Nous pouvons librement gravir les degrés de la colonnade et, par-dessus les épaules, apercevoir l'orchestre extérieur des prêtres.

Ils scandent leurs psalmodies de lythmes assourdis, de tambourins et du cliquetis d'une bizarre crécelle d'acier (tsena-

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sen) qui, dans leurs mains, semble un mors de cheval pourvu de sa gourmette. Elle souligne d'un clioc de métal chacun des balancements rituels.

Mais c'est dans le chœur de l'église même (jue j'ai envie de pénétrer. Les généraux, les pages, les maîtres de cérémonies, qui m'ont rencontré aux audiences de l'empereur, me livrent la porte avec des saints muets.

Comme dans les églises russes, l'aulel est invisible. Au centre de cette vaste tour ronde s'élève un baldaquin qui l'emplit aux trois quarts. Les panneaux de cette Arche d'Alliance sont ornés de peintures hiératiques d'un style étrange. Cela rappelle, dans les rencontres heureuses, les formules des Persans, plus souvent le dessin caricatural des paravents d'Indo-Chine où la convention des Fils du Ciel s'est abâtardie. La coloration est violente et sans modelé. Le rouge, le vert, le jaune et le bleu dominent, comme dans les images d'Epinal ou dans les toiles extérieures des baraques foraines.

Je demande grâce pour ce mot de « forain »; il n'est qu'une impression superficielle, tout de suite noyée dans une inquiétude superstitieuse.

Dans l'ombre de l'autel s'ébauche une étrange apparition do lévite casqué et comme figé en une immobilité hiératique. Derrière cette statue vivante il y a sans doute d'autres figurants du drame sacré, mais l'obscurité du lieu saint empêche que je les distingue. Je sens seulement que dans les ténèbres ils remuent, eux aussi, d'autres ornements d'argent, d'or et d'airain; redoutables personnalités, mi-religieuses mi-soldates(jues, sorties de ces fonds de la Bible oi^i les archanges ont des lances et des cuirasses pour servir les colères du Dieu Vengeur, oii les lévites portent au côté des glaives pour restaurer dans la pourpre du sang l'orthodoxie sacerdotale du jeune Joas.

Entre l'Arche et la place, à mes yeux caché par les colonnes

OÙ l'empereur est à genoux, !"« Ahoun pontifie ». C'est lui le personnage mystérieux que J'Église d'Alexandrie envoie, depuis le iv^ siècle, souffler sur la flamme chrétienne dont ces peuples sont à demi éclairés. Mais c'est dans l'Ancien Testament que celui-ci a pris sa figure et sa robe, sa barrette de rabbin, sa canne surmontée, en guise do crosse pastorale, d'un petit marteau d'argent. Et c'est bien la voluptueuse Asie qui lui a fait cette bouche détendue, ce teint olivâtre, ces yeux si fixes, si las sous les paupières que sa figure, brusquement inondée de clarté, m'apparaît soudain, comme la tète de Baptiste tranchée par le fer d'Hérodiade.

C'est la procession que l'on prépare. Selon le rite, lompereur doit faire trois fois par le dehors le tour de la basilique. Il va s'arrêter, comme dans le Chemin de la Croix, devant de pieuses images exposées à l'extérieur. Ce sont, entre les colonnes, d'étranges écussons fixés à la tenture d'abjoudjidide. Les quatre bêtes symboliques, particulièrement le lion en qui l'Abyssinie personnifie son âme guerrière, écarlèlent ici les figurations du saint patronymique. L'empereur est sorti de l'église. 11 descend les degrés. Un page lui apporte le chapeau de feutre noir dont il se couvre contre le soleil, et, avec ce perpétuel souvenir du prochain, des humbles, qu'il garde même dans les éclairs de ses fantaisies, il dit que tous se couvrent. Il sent qu'il n'a pas besoin de se faire un masque rigide pour inspirer à son peuple la certitude qu'il veut être obéi. Son énergie vl sa décision sont connues. Il désire donc montrer à ses compagnons d'armes, aux femmes, aux enfants, au peuph^ accouru pour le saluer, seulement sa face de bonté. Il sourit, et dans cette figure basanée le sourire, éclos sans effort, réfléchi par les yeux, a une grâce qui attire connue un jet de clarté.

11 a replacé sur ses épaules son camail de salin noir, à capuchon de soie grenat, directement soutaché d'or au bord de

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la pMeriiie. Les broderies de style byzantin qui ornent la tunique d'étoffe transparente dont il est vêtu presque jusqu'aux chevilles ont une splendeur d'étole. Ses pieds chaussent coquettement de fins escarpins vernis. Les chaussettes de soie, d'un vert délicat, japonais, transparaissent à travers la tunique de graze.

Derrière l'empereur, un page porte sa chaise d'église. Le chef de ses muletiers l'abrite avec respect sous un parasol de velours cramoisi, tout brodé d'arabesques d'or. Et pour montrer à son peuple qu'il reste le premier des soldats, il marche, sous le dais, avec sa carabine favorite, une winchester, en balance sur l'épaule.

Cependant le premier tour d'enceinte est révolu et le cortège s'arrête. Que se passe-t-il?

Ce sont les prêtres à figure de cire, une bande de fanatiques aux yeux torves, aux visages émaciés par les austérités de la prière ou gâtés par les excès, qui dansent devant leur empereur en l'honneur de saint Georges. Ainsi le roi David dansa d'allégresse devant l'Arche. Les tambourins, lésa tsenasen » rythment leurs contorsions avec des bruits clairs de triangles d'acier, d'argent, de cuivre. Cela commence par des balancements sur place, des houles de saluts; mais voici que des sujets isolés se détachent du groupe. De ma place, j'aperçois un stupéfiant « cavalier seul » dansé avec des reculs de reins qui sentent leur café maure par un prêtre coiffé d'un bizarre chapeau de paille à calotte plate, à larges bords. On dirait un emprunt de carnaval fait à un enfant par un homme en ébriété. Le fou rire monterait aux lèvres, si, de cette épilepsie sacrée, ne se dégageait on ne sait quel caractère de fanatisme suranné et redoutable, qui pèse sur ces peuples comme une chaîne, qui les ralentit dans la voie de progrès intellectuel et social oîi leur souverain les fait marcher.

Lentement, tandis que les prêtres essuient la sueur qui découle de leur visage, tandis que la houle des femmes, pressée dans les portes, salue l'auguste passage de ses « yousyous )), clairs comme des cris d'oiseaux; tandis que les canons tonnent vers le marché ; tandis que les belles supplications du

Le r*îéftus entouré de sa sii'"ile.

plain-chant se mêlent à une grêle sonnerie de petites cloches, le Négus a repris sa marche méditative.

Devant lui, des valets empressés ouvrent le passage en frappant avec de longues gaules la haie humaine trop lente à s'ouvrir. A deux pas derrière le parasol, une toute petite fille aveugle, à cheval sur les épaules de son père, invoque la charité d'une voix plaintive; une folle sort librement du rang des spectateurs pour déclamer h>s louanges du Négus sur un ton d'invectives.

Lui s'est arrêté devant l'image vénérée de saint Georges. Il la contemple avec ses yeux de lion pensif et sûr de sa force. Il

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songe aux Puissances, cachées derrière les hourras des foules, les chants des prêtres, les tonnerres des canons.

Pourquoi celui-ci est-il un aveugle, celui-ci un fou, celui-là un Négus victorieux? Pourquoi ces gens dEglise résistent-ils à leur empereur qui veut conduire son peuple dans une route plus sûre? Pourquoi une voix que, quotidiennement, l'empereur entend à son côté répète-t-elle d'un ton de prophétie :

— Prends garde à ces « franghi »! Tu les aimes trop!

L'empereur est toujours debout devant la sainte image. D'un geste habituel, il a ramené sur sa bouche les plis blancs de sa chamma de soie. A travers l'étoffe légère on voit ses lèvres qui remuent.

Ménélik prie.

Addis-Ababà, -4 mars lUOl.

Hier soir, comme je dînais à Iq, légation d'Angleterre, M. Harrington, ministre de S. M. Britannique auprès du Négus, m'a parlé du voyage que le major C. W. Gwynn se propose d'entreprendre dans l'Ouest. Il s'agit de pousser jusqu'au Ouallaga, de traverser le « placer » de Nedjo et de rentrer dans le Soudan égyptien par Fazoglé et Khartoum. Déjà, au courant dès l'automne 1899, le major Gwynn, accompagné du lieutenant Jackson, a entrepris une exploration dans l'Ouest pour relever la région qui s'étend de Roseïres, sur le Nil Bleu, jusqu'à la rivière Baro '. Le nouvel itinéraire comporte peut-être l'exploration de ces régions vierges, comprises entre la rivière Angueur, la Didessa et la partie méridionale de l'Abay (Nil Bleu), qui intéressent si particulièrement le gouvernement anglais, et qui sont considérées par lui comme la clef de la fécondité égyptienne -.

i. Cf. La Géographie (IV, i, 15 juillet 1901, p. 60), chez Masson.

2. Voirie Rapport sur V irrigation du Haut-Nil, présenlé au Parlement

L'affreuse tempête qui a sévi liier soir m'ayant rendu le retour à nies tentes impossible, on m'a, une fois de plus, gracieusement invité à coucher. Nous étions donc de loisir. Le major Gwynn a bien voulu déployer sous mes yeux l'itinéraire du voyage que M. Herbert Weld Blundell accomplit en Abyssinie, en 1898-1899. Cette carte sommaire a fait du bruit en Angleterre au moment de sa publication, à cause d'une indication intéressante et hardie que M. Herbert Blundell n'a pas hésité à produire. Au-dessus du mont Tchoki, à quelques minutes au sud du 10'' degré de latitude, il a, en un lieu nommé par lui Mont Bida Korso, indiqué la rencontre de l'Abbay (Nil Bleu) avec la Didessa. Ce renseignement n'a que la valeur d'une hypothèse (M. Herbert Blundell n'est pas allé au confluent de la Didessa et du Nil, il a reproduit une indication de ses guides), mais il mérite vérification. 11 corrige l'ancien errement qui fait rencontrer l'Abbay et la Didessa à peu près à la hauteur du 10^ degré et demi de latitude nord.

Dirai-je que devant ces blancs de la carte j'ai été pris d'un vertige que connaissent bien les « gens de la route ». J'ai passé la nuit tout év^eillé à rêver de cette aventure extraordinaire et certes imprévue, la correction du cours du Nil par le touriste que je suis. Au matin, ma résolution était prise. Au lieu de retourner à ma tente, j'ai piqué droit sur la maison de M. Ilg afin de lui soumettre mon projet et de le prier, s'il l'agrée, de le présenter à l'empereur.

Le major traversera pour rejoindre les postes anglo-égyptiens du Nil Blanc une partie du Ouallaga. C'est le pays de l'or et de l'ivoire. On y voit des milliers d'hommes occupés depuis des

en juillet 1901, et, particulièrement, les observations de lord Crouier, sur la nécessité de construire un réservoir au lac Tsana. {Report as to iniiintiun propecls on tlic tippc r Nilc, pvescnicd to both houscs of Parlianient. July lUDl (Egypt.,noi>, 1901).

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siècles à laver des sables aurifères et des chasseurs qui passent leui- vie à poursuivre l'éléphant.

Lorsqu'il y a quelques années à peine M. Ilg fit le voyage de l'ouest, les gens lui disaient :

— Prenez garde, vous n'en reviendrez pas!

Certes le Ouallagaest toujours une des dernières parcelles de la terra incognila, mais aujourd'hui le bras du Négus s'étend jusqu'au delà des fleuves, et j'ai des raisons de croire que ma requête sera accueillie avec plaisir.

Tout de suite M. Ilg s'est pour sa pari montré favorable à mon voyage :

— Ce sera, m'a-t-il dit, une expérience intéressante pour vous de constater par vos yeux comment ces peuples belliqueux ont été transformés en si peu de temps par l'administration abyssine. Il ne vous faudra pas aller bien avant dans le Ouallaga pour mettre le pied sur des territoires que jamais n"a foulés le pied d'un blanc. Et certes, on ne vous laissera pas vous aventurer sans guides, sans es<orte, sans lettres pour les autorités du pays. Mais enfin, il peut toujours se produire (juelque bagarre sur la route, à une minute oii vous vous trouverez seul? Essayez donc, à ce moment-là, de la vertu de ce mot que vous avez si souvent entendu jeter au milieu des querelles : « Ba Ménilik! » Au nom de Ménélik ! Vous verrez s'il ne change pas les batailleurs en statues de sel, sil n'est pas le vrai « sésame » qui ouvre nu voyageur ce pays fermé depuis tant de siècles.

Cet après-midi, quand je suis monté au Guébi pour saluer Sa Majesté et me mettre à ses ordres, j'avais déjà reçu un billet de M. 11g pour m'avertir que le Ouallaga m'était ouvert.

J'ai trouvé l'empereur dans un des nombreux magasins qui font du Guébi une suite do cours.

Il m'a dit qu'il partait décidément avec M. Tlg pour sa nouvelle capitale Addis-Alam ; que je devais l'y rejoindre le plus tôt

possible pour me faire délivrer les lettres qui me serviront de passe-port.

— Ne perdez point de temps, a-t-il ajouté, car la saison des pluies se rapproche, vous n'avez point de baleaux et je ne voudrais pas à ce moment-là vous savoir derrière la Didessa.

Là-dossus on a amené une mule empanachée, l'empereur est remonté en selle, pour continuer son inspection dans quelque autre quartier du Guébi.

5 mars 1901, AJdis-Ababâ.

Je m'attendais à une sortie du Guébi en pompe, tambours et drapeau en tète, comme le jour de la Saint-Georges. Ménélik est parti ce matin pour Addis-Alam à peu près incognito. M. Ilg l'accompagnait seul. On dit que l'empereur avait au moment du départ la joie d'un écolier au seuil de ses vacances. 11 a accordé toutes les faveurs qu'on lui demandait. Les gens se sont empressés. Pour moi je suis allé porter mes adieux aux différents ministres, et avertir le major Gwynn que j'aurais le plaisir de lui faire un bout de conduite. Lui aussi doit aller cbercher ses lettres à Addis-Alam, mais il me déclare qu'il est prêt, qu'il va se mettre en route demain. Il faudra enfiler des bottes de sept lieues pour le rattraper.

Mon avant-L'arde.