ROTI

Teps, grillades de bœuf, découpées en lanières dentelées, de façon à ce que le feu saisisse la bouchée de toutes parts sans la durcir.

Ce mets est excellent. Quelques gouttes de fiel, soigneusement ajoutées aux grillades, leur donnent un g-oùt neuf et qui nous a séduits.

Nous sommes | donc revenus au « teps )) tandis qu'autour de nous, princes et ras attaquaient le « brondo ».

régal classique du peuple abyssin. C'est tout simplement un quartier de bœuf cru, taillé dans

les parties les plus tendres de la bète. Lesassalafis présentaient cette boucherie sanglante aux dignitaires accroupis dans leurs cap£s de satin. De ma place jcn aperçois un, grave comme à la bataille, taillant avec son coutelas de guerre une belle tranche de cette chair encore palpitante. '^Un prêtre eunuque, la figure enveloppée, comme une femme, d'un voile de mousseline, guette cette importante lenteur avec des yeux <le convoitise.

Que Ion trempe une fois de plus le brondo dans la sauce au berberi ou que l'on se contente de l'incendie des deux premiers services, le convive européen appelle à soi l'échanson comme

Le désert dankali.

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un bon bourg-eois qui aie feu dans sa clieminée implore l'arrivée d'une ])ompe. Le rafraîcln"ssoiTîent désiré n<' se fait pas attendre. Il coule, aussi abondant que les corbcilb'S sont chargées de mets, sous la figure de petits llacons de cristal, inépuisablement pleins d hydromel et d'araki.

L'hydromel est ce fameux mélange de miel et de la plante «guécho )) que les Abyssins nomment « tedj ». Il est blond, volontiers mousseux commr notre cidre en bouteille, avec lequel il a une parenté de saveur. Il surprend le palais la première fois qu'on y touche. Avec l'usage il ne plaît pas seulement, il se fait un des agréments les plus certains de la vie abyssine. Le long de la route de l'ouest, j'ai constamment échangé mon vin pour du tedj qui pourtant ne valait pas l'hydromel du Négus.

L'araki est une eau-de-vie blanche. Les pauvres la fabriquent comme la wodka russe, avec du grain; les riches avec de l'hydromel, assez soigneusement distillé. Son goût est agréable ; sa force violente, d'autant plus dangereuse que l'araki rafraîchit comme une gorgée d'eau le palais qui vient de subir les assauts de V « ouat » et du « fetfet ».

En tout pays du monde un repas finit par des sucreries. Les' douceurs abyssines se nomment « mardabo ». Ce sont des pâtisseries au miel, incontestablement supérieures aux fritures arabes. Auprès des raffinements de chez nous, elles pâlissent.

Nous commencions de louclier aux grillades de teps, quand il s'est produit dans notre enclos de tentures un léger remous. Il annonçait que l'empereur venait d'achever son repas et que l'aiguière d'eau pure allait lui être présentée.

J'ai touché du doigt dans cette occasion, comme dans bien d'autres, cette courtoisie souveraine dont le Négus ne s'écarte jamais et qui est un des éléments de son cliarme. L'étiquette abyssine exige qu'à celte minute tous les convives se lèvent et attendent respectueusement la fin d'un acte auquel on attribué

un sens religieux. Je remarquai à ce moment que l'empereur faisait développer entre notre corlteille et son trône une pièce de soie et se dérobait à nos yeux.

— L'empereur, me dit M. Ilg-, en use toujours ainsi avec ses hôtes européens. Il ne veut pas leur imposer une politesse qui est traditionnelle pour ses sujets.

C'était, n'est-ce pas, une raison de plus de nous lever? Mais le Nég-us, qui possède, dans un haut deg-ré, le don royal d'y voir sans tourner la tête, nous fit porter immédiatement l'invitation de nous rasseoir.

On m'avait prévenu que cette ablution des mains était le signal d'un changement à vue; les rideaux dont nous étions enfermés allaient s'évanouir et la salle paraîtrait dans toute sa grandeur.

Ce rite des voiles qui dissimulent aux yeux le repas du Négus est lié à une superstition. Elle pèse sur l'inquiétude abyssine encore plus lourdement que sur la crédulité napolitaine : c'est la crainte du mauvais œil. Il est impossible de manger — voire sur une route déserte, — sans que vos soldats et vos domestiques vous entourent à l'envi de leurs toges déployées. Vous protestez en vain contre une manœuvre qui ne va pas sans une pluie de vermine. Gravement on vous explique qu'il pourrail passer sur le chemin de cai-avane un homme affamé. Vous l'induiriez en péché d'envie et, comme il convient que vous soyez punis pour avoir tenté le prochain, la nourriture que vous êtes en train d'absorber profiterait alors à ce passant, non plus à vous qui la prenez.

Dans ces craintes de la jalousie publique, de jolies femmes, qui n'ont point comme les musulmanes à prévenir la rigueur de leurs maris, chevauchent si masquées qu'au passage l'on dislingue à peine la flamme de leurs yeux. On pousse la pusillanimité plus loin encore. On m'a cité des familles nobles

428 MKXKLIK ET NOUS

qui habillrnt dans des vêlements de fillettes — tri le jeune Achille — des fils déjà garçons. Elles se plaignent tout haut de n'avoir point fait souche de mâles. Les jolies femmes redoulent pour leur beauté les malignités de la jellalura. Les pères espèrent par un tel stratagème l'écarter du chemin de leurs aînés.

Quand un voyageur infoituné (jui, n)élancoliquement, ouvre au bord de la roule sa centième boîte de sardines est exposé à de tels périls, on comprend que l'entourage du Négus ne donne le spectacle des repas impériaux qu'à des familiers dont on se croit sur.

La cérémonie de l'ablution des mains était terminée. Sur son divan, l'empereur Ménélik avait repris la pose ordinaire de ses audiences. Le Grand Introducteur fit un signe. Tous à la fois, les rideaux d'indienne glissèrent sur leurs tringles : un (lot de lumière nous inonda.

C'était la salle de l'Adérache qui se révélait dans ses proportions grandioses. Prévenu comme j'étais, je suis demeuré étonné. Après les splendeurs du couroimement du czar à Moscou, «t ces apparitions d'un Orient fantastique, dont, plus d'une fois, en Abyssinie, j'ai reconnu le fantôme, ce spectacle du « gu<d)er » dominical demeure un des plus surprenants que puisse contempler un homme d'aujourd'hui.

Dans le vaisseau, long de cinquante mètres, large de trente, oiîles tables-corbeilles, recouvertes d'étoffes voyantes, s'alignent comme d'étranges fleurs, cinq mille hommes sont assis. Ce sont les fonctionnaires, les officiers de l'empire, en résidence ou de passage dans la capitale. L'empereur qui les a invités assistera paternellement à leur repas. De même, quand ils se seront retirés en ordre, avec une gaîté (jue le respect fait légère, le Négus présidera à l'entrée du premier service des soldats qui vont succéder à leurs chefs.

Une fanfare d'instruments de bois, lesmellékat, droits comme

les trompettes cl'Aïda, sonne l'heure de cette irruption joyeuse. L'immense salle était vide : une seconde suffit pour l'emplir. Et cette fois on s'étou lie autour des corbeilles surchargées. Bons pour les fitéorari et les grazmatchs, les « hii'ilis », ces petits flacons de cristal que la soif militaire épuise d'une gorgée! Les soldats du Négus veulent qu'on leur présente l'hydromel dans la classique ouantcha, la formidable corne de bœuf, que le plus enragé buveur ne peut vider d'un Irait, sans exorbiter ses yeux et perdre le souflle.

L'empereur caresse cette joie exubérante d'un regard paternel. Il semble dire :

— Réjouissez-vous... Mangez, buvez, mes lils...

Et le tedj coule à Ilots de réservoirs installés dans l'Adérache même. Chacun d'eux enferme vingt hectolitres d'iiydromel. On n'a pas abattu aujourd'hui moins de quatre-vingts bœufs et de cent cinquante moutons pour apaiser ces faims voraces. Combien en immole-t-on, combien vidc-t-on de gombos d'hydromel, tlans les occasions fréquentes oii vingt mille hommes viennent s'asseoir au banquet dominical?

Avez-vous jamais songé que vous aimeriez, pour une heure, à vivre dans le passé? A vous asseoir, par exemple, au banquet où quelque Basileus byzantin traitait les soldats de ses warangues? Regardez : ce taldeau est sous vos veux.

Ces soldats aux tètes rases, aux visages réguliers et imberbes, qui vident des cornes d'hydromel avec des gestes de joie, cet empereur et ces dignitaires en habits de gala, à présent immobiles connne les personnages d'un iconostase, toute cette foule velue de toges éblouissantes, toute celte pourpre des lacliclaves, et tous ces serviteurs de la personne auguste aux titres compliqués comme leurs fonctions, Bouclie-de-l'Empereur, Chaise-del'Empereur, Grand Introducteur, liquémaquas, ras, dedjaz, graizmalchs, fitéoi-aris, babambaras, tous ces assalafis, tous ces

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prêlres, tous ces eunuques, tous ces symboles religieux et ces licences soldatesques, toute cette viande crue et toute cette vaisselle d'argent, qu'est-ce donc, sinon le fantôme de Bjzance, la Byzance de Nicéphore Piiocas, transportée, par quelque verbe de magicien, à travers les siècles et l'espace, au sommet d'une montagne africaine?

A(l(lis-AI),ilj,i, !» mai lîMII.

Il me faut à peu près une quinzaine de jours pour vendre mes bètes, pour en aclieter des neuves, pour me procurer des provisions, pour licencier les iiomnies (jui ne désirent pas redescendre à la côle, pour engager de nouveaux sei-viteurs, pour boucler mes bagages, enfin prendre congé de tous ceux qui m'ont accueill avec tant de bonne grâce.

Le 6, je me joins, comme c'est mon devoir, à nos compatriotes installés à Addis-Ababà qui vont saluer le ministre de France au moment de son départ. Le 7, je dîne chez M. Harrington, ministre d'Angleterre. Le 8, chez M. Orlofi", ministre de Russie, MM. Ilg et le major Ciccodicola, ministre d'Italie, veulent bien me donner en commun l'hospitalité à Addis-Alam, pendant le dernier séjour que j'y ferai, du 12 au 18, pour régler définitivement avec Sa Majesté les affaires qui m'ont attiré en Abyssinie.

Il n'y a pas moyen de ne pas être charmé de la façon dont le ministre d'Italie entend ses devoirs de représentant d'une grande puissance. La maison de pierres de taille qu'il élève sur une colline voisine du Guébi d'AdJis-Alam est pour les Abyssins un objet d'étonnemeut. Le chantier de construction est, du matin au soir, encombré de personnages d'importance qui viennent aux renseignements, et qui demeurent bouche bée. Ils sont ravis d'apprendre que les gracieux pavillons dont cette bâtisse est

FRANXE ET ABYSSINIE

flanquée abriteront prochainement une mission médicale, et un dispensaire. D'autre part, cet officier, devenu diplomate par goût de servir son pays, n'estime point que son mandat politique l'empêche, bien au contraire, de patronner en Abyssinie le commerce italien. Tandis que tel autre ministre a quitté la ville sans seulement présenter au gouvernement abyssin l'agent consulaire ((ui expédiera les affaires en son absence, je vois le major Ciccodicola, traiter quotidiennement à sa table, log-er dans sa maison, un jeune négociant, représentant de la Société italienne pour le commerce d'exportation, qui, soutenu par des capitaux considérables, vient s'installer au Harar. M. Ciccodicola attend une occasion opportune pour présenter ce négociant au Négus. Nul doute que le commerce italien n'ait à se féliciter, avant peu, d'avoir repris pied en Abyssinie dans de telles conditions.

N'ai-jo pas vu d'ailleurs, au cours de mon voyage auOuallaga, un autre officier, celui-là anglais, le major Gwynn relever avec un soin infini l'ordre, les dates des marchés que nous traversions? Il interrogeait les chefs du pays sur leurs besoins de fournitures. Il voulait sav^oir quels outils, quelles marchandises avaient chance de se vendre dans l'ouest. Il ne cachait pas son intention d'engager les caravanes soudano-égyptiennes à venir frécjuenter les marchés du Ouallaga.

— Le Soudan, me disait-il, a des routes et point de commerce.

L'Abyssinie a du commerce et point de routes : il faut les marier ensemble.

M. A. Suais, directeur de lu G'" impériale des chemins de fer éthiopiens.

Il ne scmlile pas (jue l'on se soit formé en F/ance une exacte notion de l'importance de ce commerce.

Certes, des statistiques ont été publiées à diverses reprises dans le Monileiir officiel du Commerce, par M. Ryès, consul, conseiller du Commerce extérieur; tout récemment par le Foreign- Office*. L'inconvénient de ces statistiques est qu'elles ne s'appliquent (jii'à des régions déterminées. Elles contrôlent ce qui se passe olliciellement par uur porte donnée : Djibouti, Zeila, Berbera ou Boular, La vérité est que, du côté européen, l'on manque de données précises. Il n'y a pas de route (jui s'impose aux échanges, mais d'innombrables sentiers, aboutissant à des ports insignifiiints de la côte. Le commerce et la contrebande les fréquentent avec assiduité. L'empereur évalue annuellement à cinquante MILLIONS le mouvement total de ces échanges. Ilarar en réclame plus de la moitié pour sa part, soit de vingt à trente MILLIONS. Ceci résulte des causeries que j'ai eues tous ces jours-ci, avec mes iiôtes, dans la cordiale intimité de nos soirées d'Addis- Alam.

Quelle que soit la richesse des placers du Ouallagaet les facilités que donne pour l'exploitation la présence de la force motrice sous la figure de chutes deau, de rivières partout ruisselantes, l'empereur et ses conseillers désirent voir mettre en valeur le domaine agricole de l'Abyssinie avant son domaine minier. Ménélik craint, en effet, que son peuple preime tout dabord. contact avec celte lie d'humanité que l'appétit de l'or jette sur les pavs de placers. 11 y aurait péril, pour la vieille civilisation abvssine, à faire la connaissance de la civilisation européenne ou occidentale sous les espèces de la tribu des prospecteurs. La probité patriarcale qui est restée la règle des mœurs en serait

1 . Tifule of theSomali Coast for the year 1898-i899 et Trade ofAddis-Ababd and llnrar for ihe ymr 1899-1900.

FRANXE ET ABYSSINIE 433

épouvantée. Cela pourrait mettre en échec cette volonté d'amener l'Abyssinie à la culture européenne qui est la grande idée da règne de Ménélik. Dans ces conditions, l'empereur réserve un accueil assez frais à ceux qui, inconsidérément, lui demandent la permission de prospecter chez lui pour leur compte. On cite cette réponse malicieuse qu'il fit dans une telle occasion.

Un ingénieur, venu d'Europe, insistait pour qu'on lui ouvrît le Ouallaga. 11 voulait y pousser des recherches minières. L'empereur l'évinça en ces termes :

— Dites-moi, dans votre pays, est-ce l'usage d'arrêter un homme qui passe et de lui demander : « Qu'est-ce que tu as dans ton porte-monnaie? » Vous répondez que cela ne se fait point? Pourquoi donc voulez-vous que je vous montre le fond de ma bourse? Je sais ce qu'il y a dedans. Je n'ai pas besoin qu'on me l'apprenne...

Par contre je puis affirmer que l'empereur accueillera avec satisfaction toute entreprise sérieuse qui aura pour but de mettre en valeur le domaine agricole de l'Abyssinie. Cette question et celles qui s'y lient ont fait le fond des deux derniers entretiens que j'ai eus avec le Négus le mercredi 15 mai dans l'après-midi, et le 17 au soir. Pour laisser plus de liberté à la causerie, Tempereur avait renvoyé jusqu'à son officier de service: nous étions M. Ilg et moi, seuls à recueillir dans sa netteté la pensée de Ménélik.

J'étais averti (jue, comme un témoignage de la satisfaction que lui a donnée mon voyage dans l'ouest. Sa Majesté songe à me donner une torri'. Ma foi dans l'avenir de l'Abyssinie est si grande (jue, dès aujourd'hui, j'ai décidé d'élever un de mes fils pour l'envoyer travailler dans ce pays merveilleusement sain, où la terre vierge obéit avec des élans passionnés de fécondité à la première sollicitation de l'homme.

J'ai donc répondu à la bienveillante question de l'empcicur :

434 AIÉNÉLIK ET NOUS

— Je désirerais une terre (jue j'ai admirée au boid du fleuve Kassam, à Téditclia Malka. Des arbres qui plafonnent en cet endroit permettront d'y faire pousser le café à l'ahri des coups de soleil. Une falaise qui soutient le fond assigne à ce champ d'alluvion sa limite naturelle. On aurait peu d'argent à dépenser pour barrer la rivière, distribuer les eaux. Je demanderai seulement une faveur de plus à Votre Majesté : je ne désire pas qu'EUe me donne cette terre en pur don. Je prie qu'elle me permettre de l'acheter, dans les conditions qu'il lui plaira de fixer.

L'empereur a eu une nuance de surprise :

— Pourquoi désirez-vous acheter ce que je veux vous donner?...

J'ai répondu :

— Pour fermer la bouche à ceux qui ont dit : « En Abyssinie on ne peut pas acheter la terre, on ne peut posséder un bien qui vous appartienne tout à fait en propre, tel que l'on puisse le léguer à son fils par héritage, ou le vendre si l'on a fantaisie de s'en défaire. »

L'empereur, qui est très maître de lui, n'a pas retenu une nuance dimpatience :

— Je sais, dit-il, que ces discours ont été tenus à dessein, par des gens qui voulaient nuire à ce pays. Ils n'auraient eu pourtant qu'à ouvrir le Féta-Neghest pour trouver dans notre code les chapitres qui définissent exactement les conditions du droit de propriété. Evidemment les li^rres qui font partie du domaine de la couronne ne sont pas à vendre. Elles sont la propriété de l'empereur, comme un morceau de terre est la propriété d'un Galla ou d'un Abyssin qui en a hérité de son père. De même un de mes fonctionnaires, ras, prêtre ou soldat, dont je paie les services, en lui abandonnant les revenus d'une terre qui appartient à la couronne, n'est pas le propriétaire de cette terre. Jl ne peut la vendre, la léguer. Elle est à moi, elle n'est pas à lui.

FRANCE ET ARYSSINIE 435

Mais pour toutes les autres terres qui ne font pas partie du Domaine Impérial, elles appartiennent en propre à qui les possède. Ce n'est pas seulement à un Abyssin ou à un Galla que leurs propriétaires peuvent les vendre : c'est à un étranger. 11 y a eu une pose, puis l'empereur a repris :

— Répondez-moi : Quand un Anglais veut acheter de la terre en France, est-ce qu'il possède d'après la loi anglaise ou d'après la loi française ?

— Evidemment d'après la loi française...

— C'est trop clair! Et quand un homme, français ou étranger, a fait chez vous l'acquisition d'une terre, sous prétexte qu'il est propriétaire, n'a-t-il plus rien à payer, par la suite, à ce qui remplace chez vous le gouvernement d'un Négus?

Je me suis bien gardé d'énumérer devant l'empereur les innombrables impôts qui chez nous font cortège à la propriété comme à tout le reste. Il suffisait de répondre que la propriété n'est, en aucun pays civilisé, exempte d'impôts.

L'empereur a conclu :

— Il en va donc ici comme en Europe. Un étranger possède ici conformément à la loi abyssine. C'est, chez nous, la terre ellemême qui doit l'impôt. J'imagine que ce domaine, de Téditcha- Malka, que vous voulez acquérir doit payer à la couronne une redevance annuelle de (juelques pots de miel et de quelques journées de corvée. Elles servent à mettre en culture, dans le voisinage, les terres impériales. Cet impôt vous le devrez ici comme vous le devriez chez vous, comme le doit, dans tout pays, quiconque acquiert une terre.

L'empereur a paru réfléchir une seconde. Il regardait devant soi avec un froncement léger des sourcils; et soudain il a dit, vivement, comme s'il prononçait cette parole j)0ur soi-même :

— Et s'il en était autrement ! Les étrangers qui achètent dans mon pays y deviendraient donc les Négus de ce qu'ils acquièrent?

436 MÉNia.IK KT NOUS

Une intéressante conversation a suivi dans laquelle nous avons été naturcllennent amenés à préciser les conditions particulières dans lesquelles les Français peuvent posséder en Abyssinie. Nous avons rappelé ce traité qu'un voyageur français, M. Rochet-dlléricourt, signa, en 1843, avec le roi de Choa, Saliala-Sélassié, aïeul de l'empereur Ménélik :

(( Vu la conformité «jui existe entre les deux nations, dit cet acte, le roi de Clioà ose espérer que, en cas de guerre avec les Musulmans ou autres étrangers, la France considérera comme ses ennemis les ennemis du roi de Clioà. S. M. Louis-Philippe, prolecteur de Jérusalem, s'engage à faire respecter comme sujets français tous les sujets du roi de Choà qui iront en pèlerinage, et à les défendre à l'aide de ses représentants le long de la route. Tous les Français pourront commercer au Clioâ, ij acheter des maisons et des terres. »

Nousavons rappelé que. dès 1893, avantla campagne italienne, sur l'initiative de MM. Cliofneux, llg et Mondon, appuyés auprès du gouvernement franç;jis par M. Etienne, l'opportunité du renouvellement de ce traité a été soulevée. Xous nous sommes demandé quels motifs avaient bien pu faire attendre trois années une réponse à des avances si atreclueuses et si nettes. Nous avons regretté que, après la bataille d'Adoua, après la course au clocher de tant de missions envoyées en concurrence vers le Négus victorieux, la France n'ait pas cru devoir divulguer le traité qu'elle a signé avec le Négus et qui, dans ce qu'il a d'essentiel, fait revivre le traité signé au milieu du siècle entre le roi <le Choà et M. d'Héricourt. L'empereur Ménélik estime certainement que l'un perd dans cette obscurité les bénéfices que la France, aussi bien quel'Abyssinie, pourraient tirer de leur accord. La publication de ce document aurait à tout le moins cet heureux effet : elle rendrait les initiatives de certaines puissances plus circonspectes.

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438 MÉNÉLIK KT NOUS

Sur la fin do cet entretien, le (IcinijT, on a fait apporter le procès-vei-bal que l'on vient d'établir, et qui, dans la pensée de l'empereur, doit être présenté à M. le Président de laRépul»li(jue, aux ministres des Affaires Etrangères, des Colonies, de la Marine, qui se sont intéressés à mon voyage, à la Société de Géographie de Paris qui va prendre acte de ces résultats.

Voici la traduction de ce document.

En tête, le sceau avec cette devise :

« 11 a vaincu le Lion de la tribu de Juda, Ménélik, élu du Seigneur, Roi des Rois d'Ethiopie. »

Suit ce texte :

« A tous ceux qui liront la présente, Saluf. »

« Avec mon autorisation et mon appui, M. Hugues Le Roux est allé jusqu'au Ouallaga. Il a exploré la région où se réunissent la Didessa et le iNil Abbay. Le point de jonction de ces deux rivières n'avait encore été visité par aucun Européen. Aussi je témoigne parla présente le désir que, pour honorer notre illustre et grand ami, M. Loubet, Président de la République française, la montagne qui s'élève entre les rivières Didessa et Angueur, porte désormais le nom de Loubet.

(( En outre, la montagne qui sépare l'Abbay de la Didessa, le nom de S. M. limpératriee Taïtou.

(( Enfin, les hauteurs qui sont à droite et à gauche de l'Abbay porteront les noms de llg, Chefneux, Hugues Le Roux, de Soucy.

« Je remets la présente lettre à M. Hugues Le Roux, comme un témoignage de mon amitié et de la grande satisfaction que m'ont donné son voyage et son heureux retour.

« Ecrit à Addis-AIam, le 9 mai de l'an de grâce 1890. »

Correspondant à l'année 1901, nouveau style.

L'empereur Ménélik pèse en diplomate chacune de ses paroles. Il a eu une intention précise lorsque, sur sa frontière de l'ouest,

il a rapproché les noms de Sa Majesté l'impératrice Taïtou et du Président de la République Française.

Il en a eu une autre, lorsque, autour de ces deux noms respectés, il a groupé « pour l'éternité » ses amis de la première et de la dernière heure.

20 mai 1901.

Ce lundi, 20 mai 1901, à six heures du matin, j'ai quitté Addis-Ababâ incognito, avec une avance de plusieurs heures sur ma caravane. Derrière moi un seul homme à cheval; encore aije prié ce serviteur de suivre à une petite distance et de ne pas troubler la musique de mes souvenirs. Au passage, je salue la 1res hospitalière maison de M. et de M'"*^ Ilg, (jui, là-bas, sur une colline, s'éveille dans son jardin verdoyant; puis, voici la masse encore sombre du Guébi, découpée en écran sur la blancbeur du jour. Je salue aussi la maison de Russie, puis la maison anglaise. C'est par une matinée aussi douce que, il y a trois mois, nous avons galopé derrière les sloughis. Alors, de la hauteur, je regardais du côté de l'ouest et je me demandais :

— S'ouvriront-elles pour moi, ces vallées qui me tentent? Verrai-je le pays vierge? Et le coucher du soleil sur la boucle inconnue du Nil Bleu?

J'ai vu ce que je rêvais voir. J'ai touché ce que j'espérais atteindre. Certes, tout cela n'est pas arrivé par Iiasard; j'ai longuement voulu ce qui vient de s'accomplir; j'ai quitté ceux que j'aimais; entre eux et moi j'ai accumulé les lieues et le silence; j'ai avancé, j'ai reculé, j'ai perdu, j'ai gagné, j'ai touché enfin! Et voici que, dans l'iieureuse détente d'âme qui suit l'œuvre accomplie, ce matin, j'éprouve comme un besoin de diriger mon élan de gratitude vers l'obscure Puissance (jue l'on cherche au delà les soleils.

Derrière moi, des pas. Je me retourne sur la selle. C Cst

440 MKXKLIK ET XOIS

M. 11g-, suivi de quelques domestiques. Toutes les cérémonies officielles sont terminros. Ce n'est pas le ministre de l'empereur (jui, malgré nos conventions, s'est levé si lût. C'est 1 ami qui a voulu serrer la main de celui qui s'en retourne :

— Et puis vous avez ouMié vos passeports... La lettre que l'Empereur écrit au chef dankali Mohamed-Timbako. pour lui enjoindre de vous fournir des chameaux en cas de besoin.

Un des serviteurs me remet les deux pièces, revêtues du sceau impérial. Et, pendant une heure, le ministre et moi nous cheminons, nos montures l'une à côté de l'autre, délicieusement baignés dans cette tiédeur matinale.

— Une dernière fois, mon ami, adieu.

Nous nous sommes embrassés. Et, certes, entre tousles profits que j'emporte de ce voyage, tout ce qui, je le sens, m'augmente l'àme, je compte l'estime de cet homme de cœur, qui, fraternellement uni à ce grand Français, Léon Chefneux, finit de donner au vieux peuple abyssin la figure avec laquelle il entre dans l'orbile du monde moderne.

A présent ma route est unie, et je puis, il me semble, abandonner mes rênes sur le cou de ma monture. Au bas de la descente de Baltchi je trouverai mon ami Carelte, ses Issas, ses chameaux de selle. Il s'est porté à ma rencontre pour me faire la route aisée à travers ces pays dankalis et issas où son prestige est grand. Ensemble nous passerons par la route de Tchoba, de Teditcha-Malka, d'Aouara-Malka, de Dobi, de Sadi-Malka, de Ouérer, de Billen, de Kersa, de MouUou, de Karaba, de Tollo de Gotha, de Erej-,de Lalib<'lla, de Meto, de Haraoua, de Ouarouf, d'Addagala, de Laz-Hadad, de Daouenlé. Nous irons vite. Car, avant de m'embarquer à Djibouti, par le bateau du lo juin, je désire fréter quelque petit steamer, et, au fond de la baie de Tadjoura, visiter ce bassin intérieur du Goubet Kharab que l'on peut fermer avec un coup de canon sur la sécurité d'une flotte française.

Jo n'ai pas de temps à perdre si je veux atteindre les travaux avancés du chemin de fer avant les pluies. Je les ai laissées ces. pluies, sur mes talons, derrière les sources de l'Aouache. Mais depuis, elles ont fait du chemin. C'est elles qui, ce matin, dans le cield'Addis-Ababà, délayent tant de nacres et d'opales.

Peut-être, à cette minute même, mordent-ellesles talons de mon cher de Soucy, qui, à une demi-journée de marche, suit avec la caravane.

Délivré désormais par l'affection de mes amis de tout le fardeau des or^^anisations matérielles, j'ai, jusqu'à la côte, le loisir de réfléchir sur ce que j'ai vuet de tirer ma conclusion.

Et d'abord, comme elles étaient différentes de la réalité, les imag-inations que, d'Europe, je m'étais forgées, sur ce pays et sur son souverain 1

Lui, il incarnait la figure et la légende du roi à figurebasanée, ce Mage Melchior, qui. on ne sait d'où, vint pour prier au berceau de l'Enfant Nazaréen, puis, ayant offert l'encens et la myrrhe, rentra dans les ténèbres. Tout entière, l'Abyssinie, avec ses prés, ses forêts, ses fleuves où l'or roule en pépites, se dressait, au milieu dos déserts, comme un trùne, pour asseoir Ménélik, le bon géant. Son bras colossal repousse l'invasion ainsi qu'une escalade lilliputieime. Sa main porte, sans faillir, le sceptre de la justice. Il a la sagesse de Salomon, nichée dans sa barbe fleurie. A celte figure surnaturelle on fait le crédit des longévités légendaires; mais, enfin, un jour finira par venir où l'étoile du Mage s'inclinera à l'horizon. Et alors? Après comme avant, sur l'empire d'Abyssinie, sera-ce le règne des ténèbres?

Quand la vérité vient prendre la place du songe, la première surprise est au bout du désert issa, la découverte de cette majesté des eaux ruisselantes qui. à travers un paysage d'alluvion, promènent toutes les promesses de la fécondité, a Terre de beurre et de miel >:, disait, au xvi'' siècle, le Père Lobo, pour caractériser

442 MÉNËLIK ET NOIS

l'Abyssinie. Celte richesse ne s'est pas épuisée. La simbalotte continue de nourrir sur des prés adventices les troupeaux admiral)k's; la terre donne trois ou quatre récoltes par an, partout oiî les charrues ou bien les houes la sollicitent. Les abeilles, ivres de Heurs, bourdonnent comme par le passé au sommet de la montagne. Aussi bien, entre le désert de l'est, qui, pendant tant de siècles, a isolé le pays du reste du monde, et les marais des deux Nils (jui, du côté de l'occident, lavent le pied du plateau, l'Abyssinie entière, plus grande que la France, n'est qu'une juxtaposition de serres superposées. Serre chaude — oii toutes les cultures tropicales poussent à miracle; — serre tempérée; — seri'e froide.

Les cultures les plus disparates, protégées par la combinaison de ces deux termes fixes, l'altitude alpestre et la latitude équatoriale, se chevauchent ici, alternent dans la même région. Vous rencontrez en un jour les bananes, les cannes à sucre, le caoutchouc, le café, le coton, les épices, le maïs, la vigne, les légumineuses ; sur les plateaux moyens, le blé ; aux grandes hauteurs, l'orge. Le merveilleux limon qui féconde les eaux stérih'S du Nil Blanc * ne coule pas seulement vers le nord, par la Gouder et l'Abbay (Nil Bleu). 11 glisse sur les versants abyssins de l'ouest, du sud et de l'est. Jusqu'au cceur du pays dankalé, il fait cortège à l'Aouache. Il descend avec la Guibbé et l'Omo vers le bassin du lac Rodolphe; il s'étale dans le Ouallaga, accumulant des revêtements d'alluvion, comparables aux Terres Noires de la Russie méridionale.

Or, si peu que l'on ait pris la peine de relever, ici là, ce tapis de gazon, pour inspecter le sous-sol, on a eu la vision de richesses minières dont nul ne peut encore fixer l'étendue. Je ne songe

1. Voir dans l'ouvrage de Chéhi, Le Nil, le Soudan, l'Egi/pte. les analyses comparées des eaux du Nil Blanc et du Nil Bleu. (Chez Chaix.)

pas seulement à l'or que j'ai vu ruisseler dans leOuallag-a, mais à ces mines plus précieuses encore de lignite, à ces gisemcLits de houille (bassin du lac Tana) qui, demain, fourniront à lAbyssinie la force motrice, et lui permettront de jouer, dans

la première moitié du xx" siècle, le rôle d'un Japon africain et continental.

Je n'écris pas ces mots au hasard. Pour qu'un pays ait pu se transformer comme le Japon l'a fait sous nos yeux, en une génération d'hommes, il ne faut pas seulement qu'il ait eu le goût d'entrer dans le cycle de la civilisation moderne : il a fallu qu'il offrît à ces boutures de j)rogrès le milieu favorable d'une culture autochtone et séculaire.

Tel est le cas de l'Abyssinie. Elle a d'autre part cette supériorité sur son émule asiatiqueque, depuis dix-sept centsans, elle vit

m MEXELIK ET NOUS

de la culture chrétienne. La civilisation byzantine, c est-à-dire lomano-grecque, qu'elle a reçue avant nous, continue d'envelopper ses institutions juridiques et religieuses d'un manteau romain. Latog-c à bandes ccarlates, qui liabille tout ce peuple, on est le symbole tangible. La semence de christianisme, qui s est développée ici dans un isolement complet, a produit des fruits de civilisation, bons et mauvais, exactement comparables à notre propre récolte. Il y a identité entre l'évolution sociale, morale, du peuple abyssin sur sa montagne, et celle des peuples chrétiens d'Europe : même mentalité, mêmes désirs, mêmes goûts.

Je ne rappellerai pour mémoire que cette notion « l'idée de patrie», (jui,en Afrique, est un accident. Pas plusque le Français, l'Abyssin n'admet la pensée de vivre et de mourir sur un autre sol que celui ({ui l'a vu naître.

Tout a fortifié en lui les motifs de celte tendresse : l'élévation montagnarde, la richesse du sol, la douceur du climat, la convoitise des nations qui entouraient cette forteresse naturelle. On s'est imaginé que l'armée qui a repoussé l'invasion italienne était une création de l'empereur Ménélik, assisté d'officiers européens. C'est une erreur historique qui ne résiste pas à l'examen des spécialistes. L'armée abyssine est vieille comme l'Abyssinie même. A travers les siècles, elle a été le génie protecteur de ce pays tant convoité. Elle demeure son âme et sa force, sa sécurité pour l'avenir. La part de l'empereur actuel en cette aventure est le soin qu'il a pris de l'armer et de la ravitail 1er à l'européenne. Il se considère comme son chef momentané, non point comme son créateur.

Si, en effet, pour fixer des notions fiottantes, on tenait obstinément à comparer l'empereur Ménélik à quelqu'un des souverains qui ont marqué dans l'histoire de l'Europe, il ne conviendrait d'évoquer à son sujet, ni le nom de Charlemagne, ni celui de Pierre le Grand. Il a eu la tâche plus facile que l'un et l'autre.

FLANCE ET ARYSSINIE 415

Il n'est pas un joyau unique, resplendissant comme l'escarboucle, au sommet de la montagne abyssine : il est un anneau très brillant d'une chaîne solide. C'est, avec toutes les nuances de la transposition, à Louis XIV qu'il ressemble le plus. Il achève, dans la victoire et dans la paix, l'œuvre de l'unité de la monarchie. Il clôt l'ère féodale au bénéfice d'une royauté solidement assise sur d'archaïques institutions religieuses et sociales. Comme Louis XIV, il est exceptionnellement heureux dans le choix des hommes auxquels il donne sa confiance. Appuyé sur eux il incarne vraiment le passé, le présent et les espérances de son peuple.

Comment supposer qu'un souverain qui a donné tant de marques de prévoyance et de sagesse politique ne se serait point préoccupé d'assurer la durée de son œuvre personnelle en réglant le détail de sa succession?

A supposer que l'empereur eût été capable d'une telle omission, son peuple l'eût rappelé au devoir. Je puis donc dire, sans commettre d'indiscrétion, que cet héritier de l'empereur est depuis longtemps désigné et accepté, sous serment, par l'assemblée des ras. Ce choix ne représente point la fantaisie d'une préférence, mais la légalité et le droit historique. Il porte la couronne oii il était légitime qu'elle allât. Il ne la fait point sortir de la lignée de l'empereur. Il remonte l'échelle des ascendants, puisque l'absence de postérité mâle interrompt l'oid le de la succession directe,

— Pourquoi je ne nomme pas en public mon successeur? répondait naguère l'empereur Ménélik à un indiscret qui le pressait de sa curiosité. Mais laissez-moi vieillir! Si dès aujourd'hui je désignais à la foule cet héritier dont vous me demandez le nom, je connais les hommes, ou me laisserait dans un coin, tout le monde irait lui faire sa cour!

Cette finesse bienveillante, souriante, est chez le Xégus une suite naturelle du grand calme de son esprit. Il le sait : après

MÉXKLIK ET XOIS

lui, comme de son vivant, runité abyssine ne court pas de péril. Il est sûr, d'autre part, que la France et la Russie ont un intérêt trop net à maintenir linléi^rité de la nation et de la patrie abyssine, pour permetfie contre ce pays quelque nouvelle entreprise de violence. Il tient l'aveu que les Ang-lais ne peuvent se passer de lui pour rég-lei' la question du Nil. Il sent à son côté la clef de la fécondité de l'Egypte. Il saura dire son mot à la minute décisive où les intérêts engagés en Egypte seront obligés de lui

envoyer un ambassadeur, sur sa citadelle naturelle, pi'otégée par quatre cent mille fusils, pour régler, à l'amiable, la (juestion dont il est le maître.

Je sais de quoi je parle, ayant vu, par la volonté du Négus, le secret dont il a écarté d'autres yeux. C'est une consolation, au milieu de tant d'injustices dont notre temps aura eu le spectacle, de penser que, cette fois, le droit et la force sont dans la même main.

Ce n'est point une prophétie que j'écris à la dernière ligne de ce livre, mais une conclusion logique que je tire de faits observés :

Avant que du Cap au Caire courre un chemin de fer de conquête, boulevard de l'ambition d'un seul peuple, en travers de l'Afrique, il y aura une grande route commerciale offerte à l'activité bienfaisante de tous. Sur le carrefour de la mer Rouge, sa porte triomphale aura été ouverte par Ménéhk et nous.

Scf.iux. — Imp. E. Cliarairc.

Planche 1

MÉNÉLIK ET NOUS par HUGUES LE ROUX

PER LAMM Editeur PARIS

Planche 2.

k^] ITINERAIRE

m D ADDIS ABABA AU NIL BLEU

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