CINQUIÈME PARTIE

Trance et Abyssinie

A(l(lis-Al)abà. 4 mai l!K)l.

Ce samedi, 4 mai 1901, à onze heures du malin, je descends de cheval, avec deSoucy, devant Ihospitalière maison de M. Ilg, à Addis-Abahà. Le reste du convoi et mes tentes que l'empereur installe dans l'enclos du ras Makonnen, arrivera sur les quatre heures du soii'. Nous rentrons après cinquante-deux jours de

lis MKNÉLIK ET NOUS

marche, sans avoir perdu un lioinme. Les pauvres gens que les nègres chankallas du marais onl saisis et coupés en morceaux étaient des chercheurs d'or. Ils s'étaient joints, spontanément, à ma troupe. Ils venaient de s'en écarter quand ils ont été frappés. Jespère d'ailleurs que j'ai réussi à sauver l'un d'entre eux qui avait été tout percé de lances et comme haché au sabre.

Le billet que M. Ilg a fait porter par un cavalier à ma rencontre exprime, en termes qui sont une récompense précieuse pour notre effort, la surprise que Ton a éprouvée au Guébi quand on a appris que je campais, hier soir, à Addis-Alam. Notre convoi, ramenant tous ses bagages, a seulement deux jours de retard sur les courriers que le Dedjaz Ghébregzyêr a envoyés à l'empereur, pour lui faire part des événements qui ont accompagné ma descente au JNil Bleu.

Nous passons toute la journée chez M. et M'"** llg dans des causeries qui ne finissent point. Son Excellence M. llg m'informe que l'empereur est impatient d'entendre de la bouche même du voyageur le récit de sa découverte, surtout de voir la carte de l'Abay. On nous retiendra très probablement à déjeuner. Celte invitation au festin que, chaque dimanche, Sa Majesté offre à ses fonctionnaires, à ses officiers, à ses soldats, à son peuple, à ses hôtes européens, est une des traditions les plus courtoises de l'étiquette abyssine. Ces cérémonies patriarcales — on les appelle a ghéber » — ne sont interrompues que par les absences de l'empereur, et par les rigides observances des jeûnes du Carême. Le hasard m'avait fait entrer dans Addis-Ababà au milieu de la journée du dimanche 17 février. L'empereur donnait ce jour-là à sa clientèle le dernier banquet de la saison. D'autre part, j'étais à Nedjo quand la salle du palais de l'Adérache s'est rouverte sur ces fêtes dominicales. Nous assisterons donc demain, pour la première fois, au repas du Négus. Mon jeune compagnon s'en réjouit pour le moins autant (jue moi.

Addis-Ababà. Ti mai 1901.

Nous avions mis quelque coquetterie à nous rendre aussi proprement attifés que le permet l'étal actuel de nos garde-robes à cette audience de l'empereur. Sa Majesté, qui voit tout, est fort sensible à ces détails de tenue. Il était de tradition en Abyssinie qu'une famille en deuil sinterdît pendant des semaines l'usage de la brosse et de l'eau courante. On mesurait les re"-rels à la négligence de la propreté et au désordre des vêtements. L'empereur a fait savoir qu'il s'intéressait de cœur aux deuils de son entourage, mais qu'il ne considérait pas que la douleur dût se traduire par le mépris de l'hygiène. Il a interdit l'accès de ses audiences à ceux qui voulaient s'entêter dans les errements d'autrefois.

Je suis reçu, comme le premier jour, sur le seuil de ce pavillon qui ouvre sur un jardin et sur la perspective d'un horizon presque infini. L'audience est solennelle. La foule des pages, des sei gneurs revêtus d'éblouissantes blancheurs qui encadrent la personne du souverain dans les occasions de gala, donne de la majesté à la cérémonie.

Le sourire, toujours bienveillant de l'empereur, a aujourd'hui une lumière particulière. Il est content du sang-froid avec lequel notre petite troupe a tenu tête aux Chankallas et évité un de ces stupides conflits qui changent une bagarre en massacre. Et, sans doute, il valait mieux que cette trouée du Nil par où les éternels envieux de l'Abyssinie ont, plus d'une fois à travers les siècles, tenté l'assaut de la citadelle éthiopienne, fût visitée par des amis tout à fait sûrs.

D'une première parole, l'empereur m'indique qu'il me recevra ces jours-ci en tête à tête. C'est le récit officiel de mon voyage, le « conununiqué au public » que l'on m'invite à

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jtiodiiiic ici. J'obéis et, avec rafTeclueuse assistance de M. l\g, je déploie ma carte devant l'empereur. 11 suit du doigt l'itinéraire à mesure que je parle. Il m'interrompt jiour me poser des questions précises, car lui-mèrne n";i jamais visité le Ouallaga septentrional.

Quand j'ai fini, il me demande :

— Et maintenant, que désirez-vous?

Je réponds que je souhaiterais donner le nom du souverain qui a autorisé mon voyage à cette montagne désormais historique qui, au confluent de la Didessa et de l'Abbay, marque la boucle du Fleuve Bleu, Le Négus répond :

— 11 y a déjà dans mon empire un mont Ménélik. Nous donnerons donc à la montagne dont vous parlez le nom de Sa Majesté limpératrice Taïtou...

Puis, après un silence :

— Je désire d'ailleurs fixer ici le souvenir des amis de mon cœur et de ma pensée qui vous ont amené à moi...

Je comprends que l'empereur fait allusion à MM. Ilg et Cbefneux, et je m'incline avec gratitude. Mais Ménélik n'a pas fmi de développer sa pensée gracieuse :

— Les ouvriers de la dernière heure, dit-il, avec son bienveillant sourire, ne seront j)as oubliés non plus. Nous recauserons de tout cela à Addis-Alam où vous viendrez chercher vos lettres de départ, puisque, arrivé depuis si peu de temps, on me dit que, déjà, vous voulez nous quitter. N'étiez-vous donc pas heureux chez nous? Je veux au moins aujourd bui que vous veniez avec votre compagnon partager notre repas du dimanche.

>«otre réception n'était suivie, ce matin, d'aucune autre audience. L'empereur s'est levé, afin de se rendre à pied jusqu'à la place du banquet.

M. 11g s'est souvenu qu'un élève de l'École polytechnique do

FRANCE ET ABYSSIXIE

Zaricli, doit, par Jélinilion, tout savoir faire, — et c'est lui qui a été l'arcliitocte de cette salle du trône et des festins.

Elle attire tout d'abord les regards du nouvel arrivant, qui, du côté de l'ouest, au cœur du formidable carnp qu'est Addis- Ababà, contemple la colline impériale. La silbouette de ce « hall » vaste, régulier dans ses proportions, se délacbe heureusement des palissades, des jardins, des arbres, des constructions un peu confuses qui sont riiabitalion du monarque, — ce (( guébi )) dont le principe militaire, la méthode d'accroissement annuel, réglée, sans symétrie, parles fantaisies souveraines ou la nécessité des services, font songer au Kremlin de Moscou.

A cette distance, les trois ondulati(uis des

toits, parallèles, portées par les charpentes à quatorze mètres en l'air, semblent une surface d'eaux remuées. Les alignements d'œufs d'autruche, éclatants comme des boules divoire, (|ui suivent le faîte de la triple crête, couronnent ce mouvement des ttdts d'une hlancbeur d'écume.

Un portail de slyle hindou sert d'accès à la grande salle dite (( Adéraclie ». Le Négus s'y rend à pied, au sortir de l'audience dominicale. Il v précède de quelques instants ses hôtes : l'étiquette exige, en eliet, que le souverain ait commencé son repas «juand ses invités viennent s'asseoir autour du trône.

Uniformément vêtus d'éblouissantes blancheurs, les servi-

La salle de l'Adéraclie.

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leurs nous arrêtent sur le seuil de rAdéraclie; ils se présentent avec des aif^uièros, d«^s j)lateaux d'argent, ils versent de l'eau sur nos mains. Après cette j)urification, la tenture se soulève sur une salle carrée, créée artiliciellement dans le hall immense, par des suspensions de voiles.

L'impression est nettement d'une scène de théâtre, quelques secondes avant le lever du rideau, alors que la rampe est baissée encore, mais que, déjà, figuration et acteurs sont en place.

Dans la demi-clarté, tamisée par les Lerilures d'indienne, les feux de deux torchères apparaissent d'iihord. De leurs sept flammes rituelles, elles éclairent le dais pourpre, broché, frangé d'or, que la France a donné au Négus pour abriter son trône. Aujourd'imi, le siège même est enseveli sous des étoffes de brocart. Le Négus prend son repas, assis à l'antique, au bord du dais, sur un lit de repos.

Debout, en tenue de gala, une foule de fonctionnaires président à cette cérémonie. D'abord le Grand Introducteur, le a Dedj- Agafari » Loul-Seghed, ceinturonné d'un sabre d'or; puis les deux liqucmaquas, Nado et Katama, qui, dans les combats, étalent tous les insignes, le costume du Négus, égarent l'ennemi et, ainsi, permettent au souverain de circuler, incognito, sur le champ de bataille; puis une foule dededjazmatchs en vêtements de parade, encadrés dans l'essaim mouvant des « assalafi », c'est-à-dire des officiers de bouche, occupés à goûter les boissons, tous les mets qu'ils présentent à leur maître.

Les invités de l'empereur sont respectivement groupés dans l'ombre du fiais. A droite les « ras », c'est-à-dire les chefs, à la fuis civils et militaires, qui, comme les préteurs romains, gouvernent les provinces au nom du Négus.

Le guéber d'aujourd'hui a réuni le ras Mikaël, gouverneur du Ouollo; le ras Ouoldié, gouverneur du Béguemder; le ras Tessama, gouverneur de Bourré; le ras Oualdé-Guiorguis, gou-

verneur du Kaffa. Toute leur autorité, les ras la tiennent de l'empereur. Leurs charges ne sont point héréditaires ; eux-mêmes, du jour au lendemain, ils peuvent en être dépouillés. Mais, tant qu'ils sont dans la confiance et dans l'amitié du maître, la politique de celui qui s'est déclaré Roi des Rois d'Abyssinic leur donne le pas sur les enfants des rois défunts, voire sur les princes de la famille impériale.

Ainsi, je vois, à la gauche <la dais, groupés, encadrés dans des généraux favoris, vieillis au service du Négus, les princes Ouaag-Choum-Kabédé, Gouangoul, et les trois fils du roi de Godjam, le ras Bézabeh, les dedjazmatchs Belo et Sioum. Leur père, vassal, peu discipliné, de l'empereur, les soupçonnait en son vivant. Il les avait chargés de chaînes. Nul ne sait si, pins sûr de leurs sentiments, le Négus confiera à Paîné l'administration de ce qui fut le royaume paternel. En attendant, on en a fait des fonctionnaires. Tout comme Louis XIV eu usa avec des féodaux trop remuants, l'empereur Ménélik les a détachés de leur terre; il les fait vivre à sa cour, sous ses yeux.

Les Abyssins aiment à manger, assis en tailleurs, à l'orientale, sur des tapis. Ils ne s'alignent pas, comme nous, autour d'un<^ table unique. Chez l'empereur, comme dans leurs maisons, ils sont servis sur de petites corbeilles à pied, fort arlistement tressées, qui, par la forme et les proportions, rappellent ce tabouret en cèdre, incrusté de nacre, sur lequ<'l les Turcs posent les tasses de café. L'empereur a devant soi une telle corbeille dite « massob ». Mais, au lieu que les mailles se nouent de jonc multicolore, cette fois elles sont tressées en fils d'argent massif. Aux flancs du trône, chaque massob est entouré de trois ou quatre convives. Ils se groupent selon leurs dignités ou leurs sympathies.

On m'a fort gracieusement demandé, après l'invitation du Négus, si j<' voulais être traité à l'abyssine ou à la française.

c'est-à-diro avoc une nappe, une lalile, le service de délicate porcelaine aux aimes du Lion, l'argenterie vraiment impériale que d'autre part j'ai vue. On le devine de reste, j'ai réjiondu :

— Servez-moi à l'abyssine.

Cela veut dire que la corbeille à pied autour de laquelle sont assis avec moi M. Ilg et mon ami de Sont y, est garnie d'une vingtaine de grandes crêpes, brunes et, molles, un peu spongieuses, pétries en farine de tief. Ces crêpes ou galettes, nommées « enjera », servent tout ensemble aux Abyssins de pain et d'assiettes. On prend avec une cuillère, dans le plat que vous offrent les assalafis. la cuisine présentée. On la dépose sur la crêpe de tief: on l'enroule avec la pâte pour ne se point salir les doigts, et, d'un trait, l'on avale cette formidable boulette. Peu -importe si, par soi-même, le tief est froid et insipide. La première rupture de l'envelojjpe rappelle à nos palais européens, qu'auprès des épices abyssines le poivre de Cayenne est une sucrerie doucereuse.

Ceci est le menu du repas qui nous a été servi ainsi qu'aux grands dignitaires de l'empire, le dimanche Ij mai 1901.

l'JtLMIER SI.RVICE

1*^ Gommen, sorte de hachis à la viande, pilée avec du chou; 2*^ Ouat : ragoût à la viande et au berberi qui rappelle la cuisine arabe, mais avec double charge de poivre rouge.