ART ANC/EN

La venta de la Clairon. — Dans la ville noire qu'endeuillent les fumées des hauts-fourneaux et des forges, en plein pays de corons et de fosses, où, entre les usines, les terres rongées de mâchefer et l'inextricable réseau des rails les chalands de la batellerie subsistent comme une dernière mélancolie, on élève un buste à la Clairon. C'est fort bien. Là-bas, elle va rudement surprendre les passants, la dame blanche, dans son indiscret et élégant corsage. Qu'on l'ait préférée, dans la poussière ancestrale du vieux bourg, aux carmes mitres, aux abbés crosses, aux grands communiera qui périrent pour les franchises, à cette hautaine femme, aïeule des princes fameux, que ce soit la comédienne qu'on ait été chercher, cela n'est pas pour étonner et on en a donné les raisons.. ..

Mais, en la leur découvrant, j'espère qu'on leur a dit, surtout, là-bas, la fille de l'ouvrière et du sergent au régiment de Mailly, l'apprentie couturière en blanc, — et le Condé de la Régence, la petite ville forte dans l'amas d'eau, dans son « innondation », dans les marais de Crépin et les prairies ▼ertes de Courbois, la petite ville des Sœurs grises, des Capucins et de Saint-Wanon, au temps du bois de la Ripaille, au temps où les futaies de Saint-Amand commençaient aux bords de la Scarpe pour ne finir qu'à Escaupont . . . Alors,plus

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d'une de ces filles que vous savez, attifées, appétissantes, effrontées et glorieuses, lèvera son œil clair vers la triomphatrice de rORPHEUN db la Chine et de Mbdbb, — et cela renforcera, à coup sûr, le lamentable troupeau des chanteuses pour cafés à soldats...

On a dit un peu tout, sur cette pauvre Clairon . Il reste quand même, après les livres, les articles et les discours, pas mal d'inédit et beaucoup d'insoupçonné. Je n'en prendrai seulement, aujourd'hui, que ce qui rentre dans ma rubrique. Donc, la voici après le roman comique et le libelle, après la troupe de la Noue et I'Histoirb db Frbtillon, après M. de la Popelinière, l'Opéra et] Soubise, Luxembourg, Bissy et Bésenval, Tordre de M . de Gesvres et la Comédie. C'a été le président de Rieux, les petits soupers de la rue de Bussy, Marmontel, Valbelle, Voltaire, les fêtes fameuses et enfin la banqueroute de Terray, qui la décide à vendre ses collections.

Toutefois, cela n'est pas du goût de Valbelle, marquis de Tourves, — qui devait être sa plus longue liaison, dix-neuf ans! Cela froisse son amour-propre que sa maîtresse fasse de l'argent. Mais lui-même n'a pas le sou, il vient de dissiper l'héritage de son frère, et sa mère ne lui sert qu'une ridicule pension.

Alors, ce billet, qui en dit long :

« Vous êtes dans une position si fâcheuse, mon pauvre comte, que j'en ai réellement pitié. Je ne vous ai rien demandé. Je n'attends rien de vous, je trouverai toujours le moyen de vivre dignement avec ce que le sort me laissera. Je vous offre même de vous envoyer cinquante louis, si vous avec besoin, je les ai, et si je ne les avois pas, je ferois comme autrefois : je vendrois ce que j'ai, pour vous l'offrir. » Et Valbelle se résigne...

Toutefois, à sa vente ne figurent ni le buste de J.-B. Lemoine fils, le buste du Salon de 1761, « no 1 16. — Portrait de M' le Clairon en Melpomène invocant Apollon... 1», et qui est au Théâtre Français, ni le fameux portrait de Van Loo, dont l'histoire tient toute dans ces extraits :

Lettre d'un artiste sur le tableau db Mile C***(i75g): « La princesse Galitzin, que son goût naturel et son amour pour les arts promènent dans les principales villes de l'Europe, est venue dans cette capitale pour saisir l'idée du beau et le transporter dans son pays. Elle a été principalement frappée de l'art théâtral et du jeu de Mlle Clairon ; elle ne voit,

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n'entend, n'admire qu'Ariane, /damé, Iphigénie, Hypermnestre. Elle ne peut plus vivre sans ces illustres héroïnes, veut les posséder toutes en la personne de Mlle Clairon ; et, après l'acquisition de ce trésor, compare fièrement Pétersbourg à Paris. M. Vanloo est entré dans ses vues, il a choisi ses meilleurs pinceaux.

» Un petit nombre d'amis avoit déjà eu cet avantage. Tout Paris se rendit au Louvre pour le voir (i). Mais ce tableau avoit déjà passé à Versailles . Je ne connois rien de si mortifiant que la curiosité trompée. Tous ceux qui ne l'ayoient pas vu se trouvaient humiliés.

» — Est-il bien possible 1 disoit un abbé qui étoit l'àrae de plusieurs cercles. Je perds en un jour la réputation de vingt ans,c'est de moi que Paris avoit toujours reçu ses nouvelles, ses goûts, ses décisions I

» — Je vais ra'ensevelir à Longchamps, disoit une jeune comtesse, puisqu'on m'enlève aujourd'hui le droit incontestable de iaire le sort des ouvrages de goût 1

i Un jeune marquisjura tout bas qu'il n'en n'auroit pas le démenti, et soutenoit tout haut qu'il avoit vu, examiné et corrigé le tableau de Médée. . . »

L'amitié de la femme de l'ambassadeur à Vienne pour la comédieune devait, naturellement, donner prise aux suppositions accoutumées; voici ce qu'en pensait Sartines :

« La demoiselle Clairon est inconsolable de la mort de la princesse Galitzin, elle en est même tombée malade, et il faut convenir que cette perte est cruelle pour elle. Cette princesse faisait un cas particulier de ses talents et la comblait d'honneurs et de présents, sans compter un doigt d'estime que difficilement elle réparera. Peut-être aussi, lorsqu'elle aura pris le dessus, y gagnera-t-elle un peu d'embonpoint. »

Favart est dans une autre note :

« Cette pauvre princesse n'est plus ; elle est morte la semaine dernière. Les mauvais plaisants disent à ce sujet que MU* Clairon est veuve. L'amitié dont la princesse l'honorait trait fourni matière à nos épigrammes. J'ai connu beaucoup Mue de Galitzin : c'était une femme respectable. . . Sa morale était pure autant que ses mœurs. »

(i) Salon de 1759. — Carie Vanloo. Un sujet de Médée et Jason, dans lequel M"* C .. est peinte en Médée. Ce tableau a 10 pieds de large sur 7 de haut. M»» C... sur un char magnifique une torche d'une main, un flambeau de l'autre, montre à Satan ses enfants te>rge\i.

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Avant la vente,Randoo de Boisset avait offert 24.000 livres du portrait ; elle préféra « eu faire hommage » au margrave d'Anspach — ce prince aussi laid qu'amoureux,dont elle avait été « premier ministre • .

Elle ne devait s'en féliciter que médiocrement, par la suite, car voici ce qu'elle écrit à Meister, le 1 2 septembre 179» :

« Au milieu de toutes les inquiétudes... ce tableau, que l'ingratitude la plus honteuse et l'oubli le plus entier du resf\ pect qu'on se devoit à soi-même, avoient fait reléguer au

f Garde-Meuble, va me valoir quatre mille écus de Prusse ; si

|i ce n'est pas assez pour ce qu'il vaut, c'est beaucoup pour la si-

i^ tuation où je me trouve, et je vous en remercie, car je vous

:ft dois l'idée de cette ressource. *>

> Louis XV, qui avait été particulièrement charmé par la toile v de Van Loo, avait ordonné qu'elle fût gravée à ses frais, et

fc avait offert la planche à la comédienne; nous allons la retrou-

ff ver dans rénumération.

fer Voltaire la félicitait ainsi :

r 10 septembre (1764)

y « Votre estampe est digne de vous et de M. Vanloo, Made-

f moiselle; c'est un très beau tableau qui passera à la posté-

fy rite, ainsi que votre nom. La grâce que le roi vous a faite

l montre que les arts ne sont pas entièrement abandonnés. Je

\. me flatte que le roi ne fera pas la même grâce au curé de

|» Saint-Sulpice... »

£ Enfin, voici l'éloquente et précieuse brochure :