LETTRES ITALIENNES

Antonio Fogazzaro : Piccolo mondo mode r no. — Remigio Zena : L'Apostolo. — Giustino Fcrri : // capolavoro. — A. Rusconi et A. Valeri : La Vita di Benvenuto Cellini.

Depuis quelques mois je suis bien sage, mes chroniques ont été respectueuses, calmes, dignes. Je liens à déclarer que la faute n'en est pas à moi : je me suis rencontré avec des livres et des auteurs qui me plaisaient, qui étaient donc très bien, et qui n'excitaient aucunement l'envie de danser autour une toute petite danse ironique. Mes amis de Milan, de Florence, de Rome, de Naples... (voit-on assez que je suis un auteur lu dans les villes les plus intellectuelles d'Italie?) mes amis étaient un peu interdits par cette chance qui présidait à mes lectures ; et c'est probablement pourquoi ils m'ont provisoirement conseillé la lecture des romans dont je vais parler.

Ayant acquis par de longs mois de paix le droit de me soulager avec quelque peu de médisance, je suis heureux de pouvoir exprimer mon manque absolu d'admiration pour le dernier roman de M. Fogazzaro, Piccolo mondo modemo. J'avais à peine lu un roman français profondément catholique et voici que Piccolo mondo modemo... (Je demande la permission d'indiquer ce livre par ses initiales P. M. M., ce qui peut rappeler la marque d'une fabrique d'automobiles ou un réseau du chemin de fer, mais c'est infiniment plus court que le titre tout entier.) Et voici donc que P. M. M. me rejette dans ce monde clérical, parmi ces catholiques lascifs et ignorants, cruels et lâches, scrupuleux et asexuels, qui m'ont donné tant de mal en lisant le roman, d'ailleurs admirable, de l'auteur français.

J'avoue, avec une franchise abominable, que si M . Fogaizaro n'écrivait que pour moi, il pourrait bien, à l'heure qu'il est, se passer de tremper la plume dans l'encrier; mais j'ai le vague soupçon qu'il y a des milliers et des milliers de lecteurs qui prennent un plaisir fou aux aventures mi-religieuses mi-politiques des personnages du roman de M. Fogazzaro. \\ doit y avoir tout un monde que ce genre de livres excite à commettre un tas d'incroyables bêtises, telles qu'à porter autour des flancs un cilice, comme le protagoniste du roman français, ou à se brûler le bras à la flamme d'une chandelle, comme le protagoniste du roman de M. Fogazzaro, pour échapper aux tentations d'une jolie femme de chambre.

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Je suis loin de nier le mérite littéraire du Piccolo Monda Moderno. M. Fogazzaro, indépendant et personnel, est indéniablement un artiste : il fait vivre une quantité de types avec une aisance parfaite, quoique on puisse observer qu'il se plaît \rop aux milieux restreints, aux figurines humbles, plaisantes, inoffensives, ce qui fait penser à un plateau chinois patiemment historié. Mais en lisant ce roman, on^dirait qu'il faut se faire un cas de conscience de chacune de nos occupations quotidiennes et déranger le bon Dieu pour qu'il nous assiste a chaque pas et nous accompagne dans tous les coins où nos plaisirs et nos affaires nous traînent.

Plus rusé, et donc moins irritant, bien que dévoué lui aussi à l'Eglise, voici M. Remigio Zena avec son Apostolo. M. Remigio Zena, que j'ai eu le plaisir de connaître personnellement à Milan il y a six ou sept ans, appartient à l'aristocratie génoise et occupe une haute charge dans l'armée italienne. Bref, il n'est autre que le marquis Gaspare Invrea, mais en littérature on doit soigneusement l'ignorer : sous son pseudonyme de Remigio Zena, il a publié un recueil de vers curieusement originaux, Le Pellegrinc, qui donnaient une impression subjective et pourtant très spontanée de son séjour dans l'Afrique italienne ; il exploita de cette manière une région presque inconnue à là grande majorité de ses lecteurs, en se montrant poète bizarre, hardi, spirituel, piquant. Le ■ succès fut double et la critique professionnelle et le public saluèrent ce recueil avec une sympathie très marquée. J'ai entendu, encore dernièrement, quelques hommes politiques, — (voit-on assez que je vis, à Rome, dans les coulisses du monde parlementaire V) — j'ai entendu des hommes politiques rappeler les vers de Remigio Zena avec un plaisir qui témoignait de leur admiration. Mais avec le roman U Apostolo, il vient de se placer parmi nos romanciers les plus en vue; il s'agit vraiment d'un travail 6oIide, mis en juste lumière, indépendant de toute école et des préoccupations exclusivement propagandistes.

La vie fourmillante et infatigable du monde catholique à Rome, de ce monde qui donna tant de peine à M. Zola, lequel en eut une vision étrangement puérile, — est le décor du \ ç|

roman de Remigio Zena. Celui-ci, qui le connaît bien, car il y a des liens de famille et d'habitudes, peint ce grand tableau d'une main vigoureuse : tous y entrent, sénateurs, députés, journalistes, prélats, cardinaux, zélateurs laïques, aventuriers et aventurières, aristocrates de la plus vieille souche et rastaquouères. C'est Rome à l'époque des esclandres de la Banca

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Romana. (Entre nous, il y avait alors au ministère l'ineffable Giolitti : et au moment où j'écris, le voici encore, mais remis à neuf, plus inconscient et plus pernicieux que jamais !) M. Remigio Zena nous promène dans cette énorme Bourse des affaires publiques, tandis que le drame de YApostolo, Marco Çybo, se développe sourdement sur ce fond de . vie fiévreuse.

Marco Cybo est un apôtre discret et il ne nous ennuie pas avec ses tirades sur l'immortalité de l'âme ou sur les tourments de l'Enfer : tel l'a voulu son créateur spirituel et tel nous le voyons agir. Catholique fervent, il a les meilleures intentions d'entrer dans la Compagnie de Jésus, pour s'adonner entièrement au Roi des Cieux, et il déploie une énergie et une activité admirables dans les pèlerinages et dans les réunions pour accomplir cet apprentissage laïque qu'un cardinal lui conseille avant de dire un adieu définitif aux tentations de l'orgueil et de la chair. Mais Marco Cybo est jeune, et sur ce point le diable va lui livrer bataille (entre parenthèses, je crois que si on l'interrogeait, le diable, il serait bien étonné de voir qu'on le suppose encore si stupidement enthousiaste des âmes chrétiennes). La rencontre qu'il fait de la princesse roumaine Nicoletta Brancovenu, une adorable gamine arrivée on ne sait d'où avec sa mère, menace d'être fatale à l'apôtre. M . Remigio Zena a si savamment extériorisé les deux caractères de ces jeunes gens qu'il restent dans ma mémoire avec leurs couleurs : lui tout noir et sombre; elle toute riante et rouge. Tous deux s'éprennent rapidement l'un de l'autre : Home prête à la passion son décor inoubliable de grandeur et de beauté. Mais le tas de préjugés qui est au fond de toute conscience catholique fait de Marco Cybo un lutteur acharné et opiniâtre contre cet amour, tandis que la petite princesse Brancovenu non seulement se plaît à aimer, mais elle sait étaler précocement une science de séduction exquise. Bref, après une série d'épisodes qui se nouent au brouhaha de la grande vie romaine, une dernière scène se passe dans un petit couvent aux environs de la ville, où Marco Cybo vient de se réfugier pour ses pratiques religieuses et où Nicoletta arrive à pénétrer grâce au désordre que la mort d'un religieux produit dans la maison. Lutte violente pour arracher le jeune homme aux méditations mystiques et pour lui offrir toute une vie de jeune et dévouée passion. Il va tomber sous l'élan de la jeune fille, lorsqu'on accourt l'appeler : le religieux mourant désire le voir une dernière fois,le fortifier dans sa croyance.

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Nicoletta est vaincue : la mort avec toute sa majesté surnaturelle va le faire repentir, il n'écoutera plus la voix de l'amour et de la jeunesse. Et alors, tandis que Marco Cybo, s'arrachant aux bras de Nicoletta, monte rapidement voir l'ami qui se meurt, on entend un bruit sourd, le choc d'un corps qui tombe et s'écrase sur le pavé. Nicoletta vient de se jeter par la fenêtre.

Sincèrement, en dépit des préventions qu'on peut avoir contre les théories, d'ailleurs bien dissimulées, qui inspirent ce livre, le roman de Reraigio Zena ne peut pas être facilement oublié : c'est le résultat d'une longue et impartiale observation, qui crée des types vivants, marqués, exacts.

Il Capolavoro, par Giustino Ferri, que la Société Editrice Nationale de Rome,sous la direction de M. G. de Rossi, vient de publier avec son élégance habituelle, nous fait regretter que le journalisme politique absorbe trop souvent cet écrivain souple, fantastique, spirituel. Ses romans, qui paraissent d'avance dans les feuilletons des journaux romains, ont ce seul défaut d'avoir quelques pages trop voulues, comme si la crainte de n'être pas assez et pas toujours intéressant avait hanté l'auteur. Mais lorsqu'il peut se soustraire à cette préoccupation, M. Giustino Ferri a une personnalité robuste et un style a lui.

// Capolavoro raconte les aventures d'un gentilhomme catholique et détraqué, artiste et vicieux, qui, ayant trouvé une jeune fille pauvre et belle, veut en faire son Capolavoro, son chef-d'œuvre, une création complexe d'intelligence, de méchanceté, de raffinement : et la petite surpasse de telle ma* nière l'attente de son maître, qu'après avoir été à lui et lui avoir fait commettre les bizarreries les plus dangereuses» elle lui échappe des mains et se jette à la grande vie d'aventures. C'est très curieux le caractère du gentilhomme, toujours en proie à des scrupules religieux qui rehaussent le goût poivré de ses exploitations féminines et débauchées : mélange abominable de bigot et de lascif, qui semble être le pendant des bigots vertueux dont nous venons de voir les héroïsmes dans les œuvres de MM. Fogazzaro et Zena. Probablement tous ont raison, nos auteurs : il n'y a rien de plus invraisemblable dans les types des uns que dans celui de l'autre, et il y a cela de commun aux premiers et ^au second que, évidemment, le fanatisme catholique porte à des excès blâmables où la foi n'a rien à voir.

Au demeurant, il n'y a pas à craindre que M. Ferri nous

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serve des prêches : écrivain plein de goût et de verve, avec cet aimable scepticisme des hommes qui ont beaucoup vu et vécu, il cherche le beau où il le trouve, laissant aux moralistes la tâche malaisée de confondre Fart avec la vertu.

La même Société Editrice Nationale vient de publier en un fort et beau volume cette divine autobiographie deBenvenuto Cellini que Goethe admira et traduisit. La vtta di Benvenuto Cellini, i Trattati della Oreficeria e della Scultura e gli Scritti sull' ÀRTE,enrichis par quelques centaines d'illustrations et par les notes historiques et philologiques de MM. A. Jahn Rusconi et A. Valeri, est une publication d'ordre supérieur qui témoigne du goût et du savoir des deux compilateurs. Cette autobiographie franche, rude, crâne, sincère jusqu'au cynisme, est un document d'art et d'histoire si important qu'en Italie on rougirait de ne pas la connaître et de ne pas pouvoir en citer les passages les plus caractéristiques. Mais MM, Rusconi et Valeri ont été fort bien avisés d'y ajouter les Traités sur l'orfèvrerie et sur la sculpture du grand -maître que François 1er aima et chérit et qui aima à son tour la France. Les Traités ne sont pas si populaires que la Vie, et ils méritent d'être connus à fond, car ils éclairent eux aussi toute cette époque merveilleuse où l'on donnait des coups de marteaux aux statues et de poignard aux ennemis avec la naïve franchise que nous avons malheureusement perdue à jamais.

LUCIANO ZUCCOLI.