PRÈS DE L'AVEU

Les dernières notes d'une finale s'alanguissent murmurantes, puis s'éteignent.

D'un coup de talon, Ella fait virer le tabouret sur lequel elle est assise, et apparaît brusquement à Tril, la figure animée et rieuse, toute jolie dans l'éparpillement des fins cheveux d'ambre clair.

— Aimer Ella...!

Certes, il l'aime, il aime ses yeux joyeux et francs, sa bouche d'amoureuse, son corps souple, il aime

Lsa grâce, sa gaieté, sa jeunesse, et, la voyant si belle dans la clarté triomphale du jour, il tressaille infiniment ému, en lui tendant les bras.

Elle s'y jette, légère, heureuse, et demande:

— Alors il te plaît, ce passage de Brahms?

— Il me plaît.

— Et la pianiste, te plaît-elle aussi ?

— Elle me plaît aussi.

— Un peu?

Digiti

zedby GoOgk

— Beaucoup !

— Passionnément?

— Oui, passionnément I Je l'aime Ella, je t'aime d'un amour, vaste comme le monde.

Quand je te tiens ainsi sur mes genoux, près, très près de moi, il me semble en caressant tes cheveux sentir ruisseler entre mes mains tout l'or de la terre.

Je retrouve aux iris de tes yeux l'infini de la mer et du ciel. Tes lèvres m'attirent, plus fraîches, plus savoureuses que les meilleurs des fruits. Sous mes doigts ta taille fuit ainsi que l'eau d'un fleuve, et mon amour s'égale alors à l'univers puisque je le possède en toi qui le résumes et me l'offres!

— Oh! mon Tril, que je suis heureuse! Ainsi, tu n'écarteras plus mes caresses avec des gestes méchants...

— Ella !

— Ne proteste pas, va! J'oublierai vite ces jours où tu étais si différent de toi-même que parfois j'ai eu peur.

— Peur?

— Certes, tu regardais le fjord pendant des heures, égaré dans je ne sais quelles rêveries... Tu me cachais là quelque chose, Tril.

— Qu'aurais-je eu de si grave à te cacher? demanda-t-il avec un sourire contraint.

Encore que la conscience de ne s'être pas laissé entraîner très loin par Mme Lyngen le rassurât un peu, il conservait néanmoins une vague inquiétude.

Certains de ses actes ne l'avaient-ils pas trahi?

Pendant cette période de trouble avait- il su tout dissimuler?

Elle reprit:

— D'ailleurs, je sais ton secret.

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zedby GoOgk

— Ah!...

Une seconde d'angoisse terrible s'écoula, pendant laquelle les fers rouges de la honte lui tenaillèrent la chair et l'âme.

Il songea que c'était l'effondrement du bonheur reconquis, la misère d'une confession ridicule et dont, en dépit d'un pardon apparent, Ella conserverait peut-être cette involontaire mais persistante rancune de femme offensée, ce sentiment d'inimitié qui, en pareil cas, ne se tait jamais.

Désespéré, Tril regarda Ella.

Il la vit si calme, si gaie, que tout de suite il reprit confiance.

— Certainement, disait-elle, j'ai deviné'.

Du reste, ce secret n'était pas difficile à surprendre.

Depuis le jour où, devant Anna, tu avais raconté cette histoire extravagante — ne te fâche pasl — tu te rappelles, cette histoired'unsaumon énorme...?

— Je me rappelle.

— ... J'avais remarqué que tu demeurais préoccupé : tu évitais de revenir sur ce sujet; tu étais de mauvaise humeur quand j'y faisais allusion; tu t'es même presque fâché pour tout de bon, lorsque j'ai plaisanté là-dessus avec Anna et Swere.

Alors, rapprochant cette irritation de tes longues stations devant le fjord, j'en ai conclu que cette aventure demeurait pour toi inexplicable et attirante, que ces eaux te retenaient devant elles parce qu'elles te paraissaient receler toute une vie fabuleuse, tout le mystère, et je fus effrayée quand lu t'éloignas de moi pour les adorer, elles, car je redoutais leur victoire définitive.

— Enfant 1

— Oui, maintenant tu t'es arraché à tes songes, tu les dédaignes et tu en ris.

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Avoue cependant...

— J'avouerai ce que tu voudras; mais Ella combien davantage tu serais surprise si j'avouais... tout — tout simplement I

— Hé, fit Ella, je ne désire pas être surprise. Embrasse-moi et n'avoue rien.

Tu m'aimes, tu me las dit, tes baisers me suffisent.

— A présent ! M'assures-tu donc que tu ne seras jamais plus curieuse?

— Jamais! c'est trop me demander.

— Alors?

— Eh bien... savoure, si cela te plaît tant, ma surprise; je ne te refuserai pas ce plaisir.

— Sache, Ella..,

— Que?

— Je l'ai revu. Comprends-tu?

— Qui?... Non, je ne comprends pas.

— Lui!

— Ah parfaitement! lui, le... Saumon. Si cette seconde rencontre est le mot de l'énigme, accordemoi que jel'avais déchiffré.

— Seulement à demi.

— Comment cela?

— Tu ne t'effrayeras pas?

— Quoi! ma surprise ne te suffira pas, il te faut y joindre la terreur!

D'abord, donne-moi des détails.

— Nous étions allés dans la grande île...

— Hitait-ce l'après-midi aux moucherons?

— Précisément.

— J'ai dormi, toi aussi; il ne s'est produit aucun fait anormal.

— Erreur!

Pendant ton sommeil, je suis descendu par les

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zedby G00gle

rochers jusqu'à l'endroit où nous avions amarré la barque.

L'eau était calme...

— Pas de description.

— C'est nécessaire ; car, tout à coup, cette eau paisible se souleva, des vagues grondèrent, bondi» rent ; une tempête soudaine se déchaîna...

— Trémolo, grosse caisse, timbales.

— Je ne riais pas, je t'assure.

— Pauvre Tril!

— Au milieu des ondes bouillonnantes, le corps immense du vieux saumon apparut.

Je vis ses yeux noirs cerclés d'or.

J'entendis sa voix, sa voix de clapotis et de ruissellement prononcer mon nom.

Il m'appela trois fois.

A sa dernière invitation, j'obéis, et me mis résolument à la nage.

Nous remontions le courant, entre l'île et la muraille de rochers qui lui fait face, quand il plongea. Je le suivis: un couloir sous-marin s'ouvrait parmi les algues, pour déboucher dans une vaste grotte, sur une plage de sable fin où je pus prendre pied.

C'était un repaire de trolls...

— Tril, je t'arrête là!

Tu improvises de fort beaux contes, ou sans doute tu as rêvé cette histoire, mais tu ignores ce que chacun sait dans mon pays, c'est qu'il n'est permis à personne de revenir sain et sauf du royaume des trolls.

Si d'aventure un homme pénètre sur leur obscur territoire, il est immédiatement changé en une bête monstrueuse, demeure leur esclave : on ne le revoit jamais.

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zedby G00gle

— Crois bien que ma présence ne manqua pas d'exciter leur colère.

Seulement, tu oublies que je n'étais pas seul 1

— Et la protection du seigneur saumon suffit à contenir la fureur des trolls?

— Non sans peine.

— Oh! Tril, continue! c'est fort amusant! Qui était donc ce puissant seigneur saumon pour

oser commander ainsi?

— Le croiras-tu? C'est un vieil enchanteur français, condamné à demeurer exilé sous cette forme jusqu'à ce qu'un de ses compatriotes lui rendit la liberté, spontanément, après l'avoir capturé.

— Alors... il t'a dû de quitter son habit de poisson !

Te remercia-t-il, au moins?

— Il m'a promis de réaliser les souhaits que je lui adresserais.

— Comment ! tu m'as caché cela jusqu'à pré sent.

— Aurais-tu donc des souhaits à formuler? Ella réfléchit un instant, puis :

— Non, mon Tril, répondit-elle. Nous nous aimons, nous sommes heureux : nous n'avons rien à demander, même au plus habile magicien du monde.

Tril s'abstint de la détromper, de lui apprendre comme il s'était abandonné à évoquer Sfilver Lax pour lui adresser un vœu, précisément au sujet de leur amour, et ce qui en était advenu.

A part lui, il admirait Ella dont la tendre foi avait conscience de sa robustesse, au point de refuser tout appui, toute intervention étrangère, tant elle était certaine par avance de leur inutilité, tant elle se savait forte et inaltérable.

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Tril se méprisa de ne pas l'égaler.

Certes il avait failli... et, songeant à son aventure avec Mme Lyngen, il se demanda si, réellement, il ne devait pas la fuite d'Anna, son propre revirement, et le dénouement brusque de cette passionnelte, prélude possible d'un drame, à l'oo culte pouvoir du Saumon d'Argent,

L'aspect romantique de la mise en scène, ce coup de tonnerre scandant une rupture, la rapidité avec laquelle s'étaient enchaînés ces événements, leur imprévu, ne s'accordaient-ils pas avec la magie d'un coup de baguette?

Tril, qui jusque-là ne s'était que fort peu préoccupé de trouver les raisons d'être de tous ces faits, fut surpris d'une explication qui s'adaptait si exactement aux apparences.

Ce ne fut guère qu'une impression rapide, presque une intuition sur laquelle d'ailleurs il ne s'attarda pas, mais dont il gardait, comme de ses pré» cédents contacts avec le mystère, un respect superstitieux, mêlé de crainte à l'endroit de l'inconnu, une croyance nouvelle à l'effective action du surnaturel, respect et croyance que chacun de ces événements contribuait à affermir dans son esprit d'abord gouailleur, sceptique, rebelle, maintenant ébranlé, préparé à admettre sans trop de résistance de telles suppositions et à leur accorder une valeur peu éloignée de la certitude.

D'ailleurs, Ella, la rieuse Ella, toujours prête à se moquer, n'avait-elle pas semblé prendre au sérieux, elle-même., cette intervention du surnaturel dans leur vie, puisqu'elle avait paru examiner quel souhait il eût convenu de faire, sans toutefois en formuler?

GooqIc

Tril remercia donc mentalement Silver Lax en embrassant Ella.

Mais à ce moment précis la porte s'ouvre, et un visiteur, qui n'est autre que le grand Swere, surprend ce baiser.

— Je reviens de Kristiania pour voir cela! Oh ! Baldour, rougis de tes maîtres! s'écrie-tril d'un ton tragique.

Ne devriez-vous pas, inconvenantes personnes, vous souvenir que vous n'êtes plus des « jeunes mariés » — et que je suis célibataire! ajoute-t-il, les bras levés au ciel dans un geste de protestation, tandis que Baldour, mis en cause, aboie éperdument.

— Veux-tu te taire, Baldour ! fait Ella en frap • pant du pied. Puis, s'adressant au peintre, avec un doux rire :

— D'abord, vous ne comptez pas, vous êtes un trop bon ami pour qu'on se gêne devant vous . Et puis, soyez indulgent : ce sont nos derniers jours de vacances.

À propos, avez-vous fait un voyage agréable?

— Il s'agit bien de mon voyage. Très agréable, je vous remercie! Non pas agréable du tout, puisque je ne vous retrouve que pour vous perdre.

La voilà bien, ma guigne ! :

— Que veux-tu, mon vieux Swere! dit alors Tril. J'ai reçu ce matin une lettre de mon père qui me rappelle à l'usine.

— Tout de suite ?

— Non! pour le mois d'août, comme d'habitude. Tu sais bien qu'il va toujours à la campagne à ce moment-là?

— Hé! Si je ne me trompe, cela fait encore près de trois semaines.

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48o MERCVRE DE FRANCE— XI- 190 1

— Dix-sept jours! précise Ella.

Or, nous devons en passer deux dans ma famille avant de partir. ..

— Et moi qui file de nouveau demain pour une dizaine de jours! soupire Swere.

Cependant le peintre réfléchit, se frappe le front et, brandissant sa pipe avec un mouvement ample et triomphal :

— J'ai trouvé ! •

— Quoi donc? interrogent ensemble Ella etTril.

— Le moyen de passer encore ce temps-là avec vous. C'est très simple : je vous emmène.

Allons, Tril, en route! tu vas immédiatement à Bergen avec moi retenir vos places.

Pourvu, au moins, qu'il en reste.

— Eh là ! attendez un moment, Swere. Où vous accompagnons-nous? demande Ella. Savez-vous que nous nous trouvons fort bien ici?

— Inutile de questionner et de discuter, répond Swere sur un ton péremptoire. Il est certain que vous devez venir.

— Encore faut-il...

— Rien du tout! Le train siffle à Hop. Dans huit minutes il sera là. Vite à la gare !

— Eh bien, Tril ? nous pouvons le conduire à la gare, n'est-ce pas?

— Certainement.

— Vous êtes très gentils.

Du reste, je vous convertirai en route.

Quelques instants après, les trois jeunes gens étaient debout sur la plate-forme d'un wagon à couloir, roulant vers Bergen, et Swere exposait son projet.

— Vous souvenez-vous d'avoir vu, parmi mes études, une horrible, une idiote toile de 25, faite de

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zedby G00gle

chic, je ne sais vraiment pourquoi, un Midnatsolen ?

— Orné d'un fort beau Cap Nord.

— C'est cela même. Une blague, une absurde blague !

Je l'avais tout de même emportée à Kristiania avec le reste, et croiriez-vous qu'il s'est trouvé un Anglais épatant pour me la prendre ?

Il n'a voulu que celle-là, vous entendez, que cellelà!

Par exemple il l'a payée cher, très cher I

C'est invraisemblable, hein?

Alors... je suis immédiatement allé aux bureaux de la Bergenske Dampskibselsskab me faire réserver une cabine sur YAstrid, qui part demain de Bergen pour le cap Nord .

Je lui devais bien cela, au soleil de minuit t

Vous vous embarquerez donc avec moi, c'est très beau, vous verrez, c'est un très beau voyage.

Il faut dix jours pour monter là-haut et redescendre à Trondjem. De là, vous prenez l'express.

— Oh, l'express, hasarda Tril, un train qui fait vingt-cinq kilomètres à l'heure !

— Eh, eh, vieux Tril! je croyais que tu ne blaguais jamais mon pays?

— Précisément ! ce qui est terrible, c'est que je ne blague pas : un express ici est un train qui couvre ses vingt-cinq kilomètres en soixante minutes !

— Sale bête, va I

Je continue : Yexpress de Suède vous mène chez les parents d'Ella. Vous y restez deux jours, et un de trajet, et dix d'avant, total treize. En comptant encore trois jours pour retourner à Paris, ça vous mène à seize, et vous en avez dix-huit à dépenser I

— Pardon, dix-sept! rectifie Ella.

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48a MERGVRE DE FRANCE— XI -190 1

— C'est convenu, je vous enlève. ..

Tril regarda Ella.

Ella regarda Tril.

Ella et Tril regardèrent Swere.

Le peintre rayonnait d'aise.

Ils acceptèrent.

l'astrid

Huit jours plus tard, VAstrid croisait en vue des fies Lofoten.

Au loin leurs pics émergeaient de l'horizon, se profilant, aigus et sombres, sur un ciel déjà teinté de pourpre, où le soleil descendait vers le Nord.

Sur le pont, le grand Swere disait à Ella :

— Si d'ici à uneheure Une survient aucun nuage, nous aurons vu le soleil de minuit au moins une fois.

— Bah, au cap Nord aussi, il faisait très beau - vers onze heures. Mais quelle averse ensuite, vous

rappelez-vous ....

Oh, qu'est-ce que c'est que cela, ajouta Ella, en montrant au peintre toute une collection de larges lames de verre diversement colorées que lui offrait un matelot.

— Ça, c'est pour regarder un paysage... de sang ou de topaze, ou de saphir — au choix!

— Quelle horreur!

— Mais les passagers s'en servent, et ces gens s'exclament, admirent. Entendez-les!

— Comment, Swere, peut-on user de tels instruments pour... admirer!

— Eh bien? je pense que ces gens se procurent des émotions comme ils peuvent...

— Et qu'ils ne peuvent pas tout seuls.

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zedby G00gle

— Sans doute.

Aussi n'ont-ils pas tort.

Si, ni vous ni moi n'avons besoin d'un verre rouge pour voir au sommet des vagues étinceler des rubis, le ciel flamber comme aux reflets d'un brasier de la Saint-Jean, et la tente grossière qui couvre le pont se transformer en un tendre voile rose, si pour nous extasier sur ces coulées d'or, ces frissons d'ambre aux creux des houles, si pour imaginer ce décor par une bleue nuit lunaire, si pour nous souvenir de cette mer charriant des émeraudes au soir, il ne nous faut pas cet attirail ridicule, c'est que peut-être nous sommes des privilégiés.

Mais pourquoi voulez- vous, parce que vous jouissez de bons yeux, refuser des lunettes à de malheureux myopes?

— Des aveugles ! Swere.

Vous savez bien que ce sont des aveugles.

Pourquoi voulez-vous donner des lunettes aux aveugles? fit Ella en éclatant de rire.

Près d'eux, Tril causait avec un compagnon de voyage, un Anglais fort aimable, qui avait refusé, lui aussi, l'assortiment pour imaginations pauvres.

— J'ai déjà vu cela. C'est la quatrième fois que je passe ici. L'année dernière j'étais au Spitzberg.

Vous, Monsieur, c'est votre premier voyage dans ces régions ?

— Mon premier, en effet, répondit Tril. *

— Moi, je connais comme cela un peu tous les pays.

— Celui-ci est admirable, n'est-ce pas ?

— Admirable oui 1 et très spécial pour la chasse et la pêche.

L'élan, cela par exemple est très difficile à pouvoir chasser.

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zedby G00gle

— Ah ! dit Tril sans conviction.

— Oui, parce qu'il est défendu aux étrangers. Mais on peut se faire engager comme domestique

chez un fermier.

J'ai fait une fois cela.

— Vous avez été jusque-là?

— Oh! ce n'est pas très cher.

Les fermiers ne demandent pas grand argent et vous donnent toutes les indications pour l'affût.

Cela par exemple est très intéressant.

Je suis resté des journées complètes derrière les sapins à guetter la bête qui vient toujours boire à la petite mare et se baigner. Mais si elle sent ou entend, elle se sauve. Des journées complètes je restais là,et le soir je devais me tenir contre l'écorce des sapins avec mes mains, tellement j'étais fatigué. J'avais comme cela les mains toutes blanches de cette colle des sapins.

— De la résine ?

— Oui, toutes blanches de la résine : c'était comme de la poussière qui me couvrait les doigts, comme de la poussière, comme... comme du sable qui me rentrait sous les ongles...

Tril, distrait, sursauta, et n'écouta plus la fin du récit.

Le sable fin, le sable blanc, le sable mystérieux de la grève des trolls... de la résine!

Ainsi, tout cela n'avait été qu'un rêve, le rêve d'un soir sur le fjord, le rêve d'une après-midi dans la forêt!

Cependant un doute lui restait.

Il interrogea son interlocuteur:

— Savez-vous si les saumons s'aventurent loin dans les fjords, et si en péchant à la truite...

— Avec les mouches?

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— Non, entraînant une cuiller, vous savez, une cuiller de métal munie d'un hameçon, on peut être accroché par un saumon?

— Certainement ! mais vous ne prendrez pas cette bête ainsi. Elle est trop grosse : elle se délivrerait toute seule, et quelquefois emporterait votre engin avec.

Un coup de canon retentit.

— Ohl voyez le soleil de minuit, là-bas, au-dessus des Lofoten !

Indifférent au spectacle qui, autour de lui, passionnait le bord, Tril se gourmandait d'avoir été si sot, tant il lui était facile à présent de s'expliquer Tinexplicable d'hier!

Il comprenait que, grâce à la complicité d'un décor, à la féerie mystérieuse de ce pays, il avait été le jouet de l'esprit de légende sommeillant en lui et qui l'avait porté à confondre volontiers l'aprence avec le réel, à accorder la même valeur au rêve qu'à la vie en même temps qu'à communier avec le romantisme d'Anna...

Il comprit aussi que Silver Lax était le nom d'un fan tome, car Tril sut par cette aventure qu'il n'existe qu'un seul magicien assez puissant pour réaliser tous les souhaits des hommes, quand ils évoquent son nom avec foi, et que ce magicien c'est l'Amour.