LE COUREUR DE FILLES

A Alfred VAXLErtE. .

Parce qu'il venait d'achever ses cinq ans: Piètre Lëroc

se crovait homme, c'est-à-dire libr"eT^ soir, après le travail, de sortir seul, de jouer aux cartes en prenant quelque chose, en racontant des souvenirs du régiment, et de rentrer tard, à rheure où. les chiens qui soit entamés courent par les rues désertes, cherchant les os, la queue arquée entre les jambes. Doux au fond et docile, il n'a vait guère, que ce défaut/de. vouloir faire Fhomme. non seulement avec ses deux sœurs timides et simples, mais encore^ avec son père et sa mère,, parents terribles. Sa mère Pavait preyenu tout de suite :

^- Je ne yeux pas que tu quittes la ferme après la soupe. . ■ . "

— Mais, maman, qu'ëstceque je fais ? Je ne fais rien, moi I v

— Prends bien garde, ou je te donne une calotte! Une calotte I Pierre avait haussé les épaules. La Griotte,

comme on appelait sa mère, du nom de la cerise a courte queue, n'avait pas changé pendant son absence* HUe semblait toujours aussi aigre, et même aussi bonne qu auparavant. Elle aimait ses enfants d'une manière bizarre, méchante et dure le plus souvent, mais toute en pleurs des que son fils écrivait: « J'ai couché cette nuit à la salle de police >, et dès que, l'une des deux sœurs se i ûïe Vemr ng au bout ^ doigt d'une brusque

— Mais, maman, je ne suis pourtant plus un gamin!

— Tais-toi donc, nez mou. Je te défends de courir le guilledou. M'entends-tu ?..

A ces mots, les deux sœurs, en train de coudre avec application près* de la fenêtre, les joues caressées, au moindre coup de vent, par les langues des géraniums qui se penchaient, élastiques, baissèrent sagement les yeux La Griotte s'en aperçut, et, comme elle avait dit une bêtise, elle s'en prit à Pierre.:

— D'abord, grand vaurien, tu ne pourrais pas mieux te tenir, quand tes sœurs sont là ?

Sous ses sourcils rejoints, ses yeux paraissaient en

combustion. Elle tremblait, les poings fermés. Ses lèvres blanches rentraient dans sa bouche* comme si les pointes de ses dents, pareilles à des aiguilles, en eussent pincé, mordu et tiré les bords de l'intérieur * pour les réunir en un surjet solide. Allait-elle prendre un manche . de balai ou une casserole ? ; - ■ "

Les deux, sœurs haletaient et manquaient deux points sur trois. Pierre répondit : 1

— Tu ne sais pas ce que tu dis, va, maman !

Il sortit, et ce soir-là rentra plus tard encore que d or-

dinaire;. ■■ "- « ■' '.