AU CENTUPLE

EN MISÉRICORDE ET EN BIENA'^EILLANCE.

Il était écrit que je ferais ce livre. Lorsque, à la suite des fêtes de Noël 1894, je rentrais à domicile, je ne m'attendais guère à la visite que j'allais recevoir, ni à la proposition qu'on allait me porter. Le lendemain ou le surlendemain, je vis arriver deux religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie, de la maison mère d'Hochelaga. Après les circonlocutions préparatoires, l'une d'elles, un diplomate, ne m'invita ni plus ni moins qu'à écrire la vie de leur fondatrice. Croyez, ami lecteur, que le temps des Catherine et des Marie de Médicis, des Anne d'Autriche et des Marie-Thérèse, est loin d'être passé. Il y en a encore : il ne leur manque qu'un théâtre digne de leur habileté. Cependant il me sembla que le diplomate que j'avais devant moi dérogeait aux règles de l'art. A un moment donné, il m'avoua qu'il avait frappé à plusieurs portes et que c'était en désespoir de cause qu'il venait frap-^ per à la mienne. Je trouvai l'aveu dépourvu d'artifice, à moins que cet air de franchise ne fût une ruse de plus pour atteindre certaines fibres, car avec ces gens habiles on n'est jamais sûr de'

rien. On en a vu, et il y en a de nos jours qui jouissent d'une réputation universelle, qui cachent les calculs les plus profonds sous la franchise la plus brutale. Quoi qu'il en soit, le mien eut beau m'enguirlander, d'une main résolue j'écartai ses guirlandes et ses festons : je refusai, je n'avais pas le temps. Comme grâce suprême, il me demanda de jeter un coup d'œil sur les documents d'où il s'agissait d'extraire le livre en question. Je ne sais si j'eus le temps de répondre : la requête n'était pas plus tôt formulée que, sur un signe de lui, un homme qui se tenait à la porte, fit irruption avec un coffret en métal, aux teintes multicolores. Rien qu'à le voir, on avait envie de l'ouvrir. Une fois ouvert, qui savait ce qui pouvait en sortir. Marie- Thérèse ne montrait pas de coffret aux nobles Hongrois dont elle venait implorer l'assistance. Elle leur montrait son fils, et, afin de les mieux toucher, elle poussait la diplomatie féminine jusqu'à le pincer secrètement. Devant cette femme vêtue de noir, impératrice et roi, mais dont la double couronne ne valait pas cher dans le moment, devant cet enfant qui pleurait et qui faisait entendre des cris de détresse, les Magnats s'émurent et portant la main sur leur épée, ils s'écrièrent d'une seule voix : « Moriamiir pro rege nostro Mai'iâ Theresâ ! » Devant le coffret multicolore, je ne fus pas si chevaleresque. J'acceptai de le prendre par convenance, mais mon intention de refuser était la même. Dans les deux ou trois jours qui précédèrent le jour de Tan, je feuilletai les documents afin de pouvoir dire

que je les connaissais. Je l'avoue, du premier coup il s'en dégagea une figure sympathique et un parfum qui m'allait au cœur, le parfum d'une belle âme. Néanmoins, le délai voulu par les convenances écoulé, je pris ma plume et je répondis que je ne pouvais accepter, que le temps me manquerait et qu'il en fallait beaucoup.

Sur ces entrefaites, il y eut une autre intervention. On m'assura que j'aurais autant de temps que j'en voudrais, que je rendrais un grand service, que j'accomplirais une bonne œuvre, . . Le parfum du cofifret agissant sans doute, et aussi la figure sympathique, également le décret d'en haut qui m'avait désigné, je me trouvai subitement changé. Comment cela s'est-il opéré ? Je suis encore à le chercher. Mais j'avais accepté, et quand j'ai accepté, je me crois obligé en honneur et en conscience de tenir ma parole. L'auteur du changement communiquait lui-même la nouvelle à Hochelaga où ma lettre avait assombri les visages. Réaction immédiate et explosion d'allégresse, vous pensez bien : on l'abreuva de compliments et de félicitations dont j'eus ma part. Le diplomate m'expédia par le téléphone des brassées de festons et de guirlandes. Je devais ressembler à une momie entourée de ses bandelettes.

Je me mis à l'œuvre au commencement de janvier 1895. Le 15 février, je dus interrompre: ce temps que l'on avait si généreusement étendu devant moi en paroles se dérobait déjà en réalité, quinze jours avant le terme annoncé. J'avais écrit

lo AVANT-PROPOS

quatre chapitres. Je ne pus reprendre mon travail qu'après Pâques, vers le milieu d'avril, et je ne bronchai plus jusqu'au i^'' juin. J'écrivis encore quatre chapitres. Enfin, dans la première quinzaine de septembre, j'attaquai une dernière fois les documents et je terminai les quatre chapitres restants, le lo novembre, veille de la fête de St Martin, que je célébrai avec une dilatation de cœur inconnue.

C'est donc cinq ou six mois morcelés que j'ai eus à ma disposition. Il m'en aurait fallu le double, et dans d'autres conditions. J'essayai bien dans les intervalles de poursuivre mon travail, mais ce n'était pas facile. Pascal, qui en savait quelque chose, prétend qu'il suÊ&t du grincement d'une girouette ou d'une poulie, même du bourdonnement d'un insecte, pour empêcher de penser et de suivre ses idées. A plus forte raison quand ce sont d'autres travaux en opposition complète avec le calme et le silence nécessaires. Deux ou trois fois, une principalement, je fus sur le point de tout abandonner, mes devoirs d'état me réclamant ailleurs au moment oii je me disposais à continuer. Mais à l'heure précise oii le fil allait se rompre, il survenait une influence secrète qui le raffermissait et me permettait de reprendre la plume. Voilà pourquoi je suis arrivé à la conviction qu'il était écrit que je ferais ce livre.

Maintenant, une seconde question : quels étaient mes documents ? Voici : des Lettres, des Notes, des Notices nécrologiques, des Chroniques. Les trois premières catégories proviennent de témoins immé-

diats : les frères de la fondatrice, MM. Théophile, Eusèbe et Calixte Diirocher : ce dernier vit encore ; les amis de la famille, M. Misaël Archambault, curé de Saint-Hugues, M. Lecours, curé de Saint- Aimé; les compagnes qui l'ont connue ou qui ont vécu avec elle, les PP. Oblats. Les Chroniques ont pour auteur Mgr Bourget lui-même. Le lendemain des funérailles, il s'installa dans la salle du Chapitre, et chaque Sœur vint à tour de rôle raconter ce qu'elle savait. Le bon évêque écrivait au fur et à mesure. Lorsque tous les témoignages furent recueillis, il retourna à Montréal et rédigea de sa main, semaine par semaine et mois par mois, l'histoire des six années de la vie religieuse de Mère Marie-Rose. Je crois que l'on aurait de la peine à rencontrer un témoin mieux informé, d'autant qu'il avait toute facilité pour contrôler les dépositions des Sœurs, ayant été le plus souvent, sinon toujours, le témoin ou le confident des faits relatés. C'est avec ces pièces que j'ai essayé de reconstituer la physionomie de celle dont j'avais à rappeler l'existence et le milieu dans lequel elle a vécu.

Macaulay a dit que pour écrire l'histoire, il faut de la poésie et de la philosophie. Vous comprenez que, par poésie, il n'entendait pas l'art vulgaire d'assembler des rimes et de chanter des bluettes. Il entendait cette faculté créatrice qui plonge dans le passé, en ranime la poussière et les ossements, les ressuscite, entre en communication intime avec les personnages et les événements qui en résultent, et s'intéresse aux moindres détails de leur existence

qu'elle revit avec eux. Il faut de la philosophie, non pour ratiociner à perte de vue, selon le mot de Montaigne, mais pour analyser les caractères, les raisonner, les suivre sans s'écarter de cette ligne du vrai, du beau et du bon qui est le propre de la sagesse, apercevoir surtout l'action de Dieu, la conduite de sa Providence dans les mille incidents qui se succèdent, et ne jamais la perdre de vue malgré les soubresauts de la liberté humaine.

Vous voyez que ce qui est exigé n'est pas mince. Je m'en aperçus. Après avoir pris une connaissance scrupuleuse des personnes et des choses, je concentrai sur le cadre restreint qui m'était tracé, tout ce que je pouvais posséder de force poétique et philosophique, et, grâce à Dieu, je le vis se remplir et s'animer. L'évocation était faite, il n'y avait plus qu'à écrire ou à photographier. Pour plus de sûreté, dès qu'un chapitre s'achevait, je le passais à un comité qui en prenait deux fois connaissance, une fois en commun, une autre individuellement. De cette manière, il n'y a pas une phrase, pas un détail qui n'ait été mis au crible. Je dois signaler les membres du comité. C'était Sœur Eulalie de Mérida, Sœur Marie-Justina, Sœur Marie-Onésime, Sœur Marie-Bernardine, Sœur Marie-Ludger. Je dois signaler en même temps celles qui transcrivaient les chapitres en écriture courante. Sœur Marie-Ludger déjà nommée et Sœur Marie-Rachel. Quant à celle qui les déchiffrait et en faisait la lecture, j'ai tout lieu de croire que ses compagnes lui élèveront une statue. Elle est de la race des

Champollion : récriture hiéroglyphique, hiératique ou démotique n'a plus de secrets pour elle ; après les prodiges qu'elle a accomplis, elle est capable de déchiffrer à première vue la pierre bilingue de Rosette et les caractères cunéiformes de Ninive ou de Babylone. J'ai nommé Sœur Martin de l'Ascension, la secrétaire générale de la Congrégation. Je dois aussi une mention à son prédécesseur, Sœur Marie- Alexandre. En ce qui concerne l'un des membres du comité, je propose à ses compagnes de lui préparer l'épitaphe suivante :

Ci-gît Sœur Marie-Onésime Qui, d'un amour proverbial, Préféra, toujours magnanime, Les virgules au point final.

Enfin, une dernière question : L'auteur, qui estil ? Je vous dirais son nom qu'il ne vous apprendrait pas grand'chose. L'important n'est pas de savoir qui il est, mais ce qu'il est. Eh bien, je vous l'affirme, c'est un honnête homme dans toute l'acception du mot. Quand son père mourut, on grava sur sa tombe ces mots qui datent de loin et qui résumaient sa vie : « Fuit siniplex^ et rectus^ ac timens Deum. »

Autant que je le connais, il a été fidèle à cet héritage de simplicité, de droiture et de crainte de Dieu. Il partage l'horreur de Bossuet et de l'abbé de Rancé pour ces habiles qui, à force de réticences et de subtilités fournies à volonté par une casuistique commode, désorganisent ce fond d'honnêteté naturelle qui est la base de nos rapports les uns

avec les autres, et permettent à la tromperie sous toutes ses formes de se glisser tranquillement entre ces grands devoirs de justice, de vérité, de probité, de loyauté, tels qu'ils sont entendus par le commun des mortels.

« Ils ont trouvé le secret, dit l'abbé de Rancé, d'étouffer les remords des consciences et ont donné des expédients et des moyens de violer sans scrupule les lois les plus saintes de la nature et de la religion. »

Avec eux, il n'y a plus d'honneur, ils l'ignorent même. Ils ignorent ce fier sentiment du respect de soi-même, ce rayonnement, dans la conduite, de la loyauté, de la probité, de la vérité, cette fleur de (( l'incompréhensible sérieux de la vertu chrétienne,)) comme s'exprime Bossuet. Qu'arrive-t-il ?Le vide se fait autour d'eux, le vide de l'estime et de la confiance.

Car l'honneur est une île escarpée et sans bords, On n'y peut plus rentrer quand on en est dehors.

Le nom ne signifie donc rien, surtout quand il est inconnu. C'est l'œuvre qu'il faut voir. Vous achèverez de connaître l'auteur en lisant son livre. Au moyen-âge, où ce que St Thomas appelle « la vertu de magnificence )) se déployait dans la construction des cathédrales,

où Cologne et Strasbourg, Notre-Dame et Saint-Pierre S'agenouillant au loin dans leur robe de pierre, Sur l'orgue universel des peuples prosternés Entonnaient l'hosannah des siècles nouveau-nés,

otL il y avait gloire et immortalité à signer de son nom de pareilles œuvres, la plupart n'ont point de

signature, on ne sait de qui elles sont. Architectes, entrepreneurs, verriers, sculpteurs, des moines probablement comme l'auteur de V Imitatio7i^ tous ont voulu comme lui rester ignorés.

Ce n'est pas une cathédrale, et pour cause, que ce livre, c'est tout au plus une chapelle. Lorsque les Hébreux voulurent construire le Tabernacle, ils emplo3'èrent les dépouilles emportées d'Egypte. De même, pour décorer sa chapelle, l'auteur a pris aux Egyptiens tout ce qu'il a pu. Il a puisé avant tout dans la Corresponda7ice de Bossuet. Dans son Discours sur P Histoire universelle, il montre l'action de Dieu au sein de l'humanité. Dans les sept cents lettres qu'il a écrites à des religieuses, il la montre dans lésâmes. L'histoire d'une âme est une histoire sainte en abrégé, comme l'histoire d'Israël. Pour être moins éclatantes, les interventions divines n'y sont pas moins réelles. Bossuet excelle à les décrire. J'ai eu recours à lui pour éclairer les états d'âmes dont j'avais à parler. De ces emprunts et des dépouilles de l'Êg3^pte, j'ai illustré plusieurs des pages de ce volume et dissimulé en plus d'un endroit la pauvreté des matériaux.

L'ouvrage se divise en deux parties, la vie dans le monde et la vie religieuse. Dans la première, on verra comment l'on vivait au Canada dans la première moitié du siècle, et comment Dieu s'y prend pour préparer et former une vocation de fondatrice ; dans la seconde, comment l'on vit dans ces couvents dont on parle sans les connaître et de quelle générosité il est besoin pour s'initier à cette carrière de

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l'enseignement congréganiste que rien ne saurait remplacer : au-dessus de ces détails de la vie de couvent et de pensionnat, on verra planer de belles âmes, celle de la fondatrice d'abord, ensuite celles de ses auxiliaires, et cette vue dédommagera du spectacle des petitesses et des faussetés que l'on a trop souvent sous les yeux ; enfin au-dessus encore, on apercevra une grande figure d'évêque, un de ces évêques organisateurs tels que les exige un pays neuf et tels que l'Europe les a connus à l'époque de sa formation. Nous l'entendrons déclarer, en parlant de celle dont ce volume contient l'histoire, qu'il n'aurait jamais cru que tant de vertus pussent être réunies dans la même personne, qu'il la considère comme une sainte et qu'il espère que l'Kglise la placera un jour sur ses autels.

En répétant ces paroles ou en en employant de semblables, nous n'avons pas besoin de dire que nous ne voulons empiéter aucunement sur les décisions de l'Église, si elles doivent intervenir, ni porter atteinte en quoi que ce soit au décret d'Urbain VIII. Voilà, ami lecteur, la genèse du livre, sa composition, sa division. Et puisqu'il faut qu'il ait un nom, je le signe de celui qui me permet de conserver l'héritage paternel et d'aspirer à l'héritage du ciel.

Fidelis.

Ce II novembre 1895, en la fête de St Martin.