SEPTEMBRE 1844 À SEPTEMBRE

Les fondatrices achèvent leur noviciat. — La Congrégation est instituée canoniquement. — Les premiers vœux. — Sœur ]Marie-Rose, supérieure. — Incorporation de la Congrégation ou sa reconnaissance civile. — Examen public des Élèves. — Profession de Sœur Véronique du Crucifix et de Sœur Thérèse de Jésus. — Améliorations dans le couvent. — Fête de Sœur Marie-Rose.

La nouvelle maison ressemblait plus que la première à une maison religieuse. Elle était plus vaste aussi. C'est un corps de bâtiment d'environ soixante-dix pieds de long sur un peu plus de la moitié de large. Il est construit entre cour et jardin, la cour en avant du côté de la route et le jardin en arrière. Il avait porté, dans le temps, le nom d'hôtel, l'hôtel Roussel, et il n'avait ni cette galerie à ciel ouvert qui règne aujourd'hui le long de la façade, à la hauteur du premier étage, ni cette sorte de portique qui décore la porte d'entrée. On arrivait à cette dernière par un simple perron de cinq à six marches.

Au-dessous s'étend le rez-de-chaussée qui pourrait tout aussi bien s'appeler le sous-sol, car il est pour une bonne moitié d'un niveau inférieur au niveau de la cour et du jardin. En entrant on a

devant soi un couloir pouvant servir d'antichambre, et à droite et à gauche deux grandes pièces qui sont maintenant des salons. Au bout du couloir se trouve une seconde porte, laquelle est désignée dans toutes les communautés sous le nom de porte intérieure. On l'ouvre et l'on se trouve dans un corridor qui traverse la maison dans sa longueur et qui la partage en deux moitiés, depuis que l'on a ajouté les petites pièces qui ont jour sur le jardin et qui font pendant à celles de l'entrée. Gravissant l'escalier que l'on a en face, on parvient au second, et l'on a autour de soi un certain nombre de chambres, les unes petites, les autres plus grandes. Un second escalier mène au troisième étage qui est divisé en deux vastes salles.

Si nous redescendons et que nous retournions à la porte d'entrée, nous avons devant nous la cour qui est aujourd'hui un joli parterre séparé de la route par une grille à hauteur d'appui ; au-delà de la route, des jardins, des arbres, quelques maisons, et, à la distance d'un fort jet de pierre, le majestueux Saint-Laurent que l'on découvre par larges échappées. De l'autre côté du fleuve, nous apercevons Hochelaga qui était une bourgade sauvage à l'arrivée de Jacques Cartier et qui maintenant fait partie de Montréal dont les maisons, les manufactures, les clochers fuient sous le regard en remontant le fleuve et en contournant sa haute montagne. Sur la gauche, en deçà de la route et à proximité, il y a une autre maison qui appartient aussi à la Fabrique, que la Fabrique va bientôt encore re-

mettre aux Sœurs, et que les Sœurs organiseront en buanderie ; entre le couvent et l'église, mais plus en avant, le presbytère ; plus loin, l'extrémité de la place et sur la route, l'ancienne résidence des Oblats, occupée aujourd'hui par les Frères des Écoles Chrétiennes, et enfin, presque en face du presbytère, la maison d'oii l'on vient, le berceau de la Communauté.

Le premier soin des fondatrices, après avoir reconnu les lieux, fut de fixer la destination des étages et des pièces correspondantes. Elles placèrent au rez-de-chaussée, cela va sans dire, la cuisine et ses dépendances. Quelques semaines après, la Fabrique leur ayant fait construire un appentis, en même temps qu'elle leur concédait l'usage d'un hangar voisin et de la maison dont nous parlions il n'y a qu'un instant, elles dégagèrent le rez-de-chaussée qu'elles employèrent à d'autres usages, et transportèrent la cuisine et leurs provisions dans l'appentis et dans le hangar. Au premier étage, elles mirent deux classes dans la pièce de droite en entrant, et de la pièce de gauche, elles furent assez habiles pour en faire un parloir, le réfectoire des élèves et leur propre réfectoire. Elles se réservèrent la jouissance exclusive de la moitié du second étage ; les élèves n'avaient pas le droit d'y pénétrer. C'était le cloître qui contenait, du côté du jardin, la salle du chapitre, la salle de la Communauté, le dortoir des Sœurs, et du côté de la cour, la lingerie, l'infirmerie et deux cellules. L'autre moitié fut attribuée aux élèves:

elle renfermait une salle de récréation, une salle d'ouvrage et une salle de musique. Le troisième étage se divisait également en deux moitiés, dont l'une servait de dortoir aux élèves, et l'autre de chapelle à la Communauté.

Toutes ces salles étaient naturellement vides et nues. Il fallait les meubler, et le mobilier que les fondatrices apportaient aurait pu tenir dans une seule. C'est dire combien les quelques meubles qu'elles distribuèrent d'étage en étage, faisaient piètre figure. Nazareth succédait à Bethléem. La salle du chapitre était la plus favorisée. On l'a conservée dans le même état. Il y a encore les six à huit chaises de l'époque, de vieilles chaises françaises comme on n'en voit plus. Il y a le fauteuil dans lequel s'asseyait le P. Allard pour ses conférences ; la table recouverte du même tapis qui occupait la place d'honneur dans l'oratoire primitif II 3^ a l'ami fidèle, l'inséparable compagnon des bons et des mauvais jours, le Crucifix à la tête toujours penchée, aux bras toujours ouverts. La blanche statue n'est pas absente, non plus. De ses doigts d'artiste. Sœur Marie-Agnès lui a fabriqué, sous un globe, une niche de verdure d'une délicatesse sans pareille, et elle est là, l'Immaculée, calme et bienveillante, on dirait même souriante, les mains tendues pour attirer, pendant que la rose mystique, une superbe grenadille, s'épanouit à ses pieds avec ses larges pétales chargés de gouttelettes de sang.

La chapelle n'avait en partage que la lumière qui

entrait par ses quatre fenêtres, et la blancheur de ses murailles.

« Son excessive propreté et l'éblouissante blancheur des murs, disent les Chroniques^ voilà toute sa parure et toute sa richesse. Nous avons, cette nuit, recouvert d'une toile bien blanche, la table qui sert d'autel, et préparé toute chose pour recevoir du mieux possible Celui qui viendra demain résider dans notre modeste tabernacle. Puissionsnous ne jamais le contrister dans sa nouvelle demeure ! »

Après l'organisation matérielle, l'organisation hiérarchique et la distribution des emplois. La maison comprenait une population d'une centaine de personnes : trente-trois pensionnaires, de soixante à quatre-vingts externes, cinq novices et une postulante de chœur, deux novices et une postulante converses. Il fallait une supérieure. On reconnaissait que Sœur Marie-Rose réunissait les qualités voulues, ses compagnes elles-mêmes admettaient sa supériorité, mais d'après la maxime que pour savoir commander, il faut avoir appris à obéir et sur l'avis de Monseigneur de Montréal qui avait ses vues, elle dut d'abord, comme les autres, être soumise à Sœur Marie- Agnès qui, sans être supérieure, fut revêtue d'une certaine autorité. Cette dernière reçut en outre les trois charges de lingère, de sacristine et de maîtresse des ouvrages.

Sœur Marie-Rose eut à garder la porte et à / veiller sur l'ensemble de la maison. Sœur Marie- Madeleine devint maîtresse du pensionnat et sur-

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veillante générale des élèves. Elle fut de plus chargée d'une classe chez les externes.

Sœur Véronique du Crucifix accepta l'enseignement du français et de l'anglais aux élèves de la première classe, et Sœur Thérèse de Jésus le même enseignement aux élèves de la seconde classe. La postulante de chœur, Mlle Aglaé Gadbois, devint sous-maîtresse à l'externat. Les deux novices converses eurent la cuisine, le lavage et le repassage, et à la postulante échut le ménage ainsi que la couture.

Comme il entrait dans l'esprit et dans la lettre des Constitutions de former les élèves à la tenue d'une bonne maison, les pensionnaires devaient à tour de rôle faire le ménage dans les salles du pensionnat. Restait la musique qui était toutefois moins recherchée que de nos jours, mais on manquait de piano, et les ressources dont on disposait ne permettaient même pas d'entrevoir la possibilité d'en acquérir un. M. le Curé qui s'intéressait, pour le moment, à la maison, leva la difficulté ; il prêta le sien.

Les emplois répartis de la sorte entre les Sœurs, il s'agissait pour chacune de remplir le sien d'après une ligne de conduite convenue. Les Constitutions traçaient celle de la portière, de la lingère et de la sacristine. Quant aux maîtresses enseignantes, elles eurent à se conformer à la méthode suivante, fruit des observations de Sœur Véronique et de Sœur Thérèse à l'école des Frères :

Chaque sœur devait entrer à la chapelle pour

adorer le Saint-Sacrement et saluer la Sainte Vierge avant de se rendre en classe. En y arrivant, elle s'agenouillait de nouveau pour réciter la prière qui suit :

« C'est vous, Seigneur, qui êtes ma force et ma patience, ma lumière et mon conseil, c'est vous qui me présentez les enfants confiés à mes soins. Ne m'abandonnez pas à moi-même un seul instant. Donnez-moi pour la conduite des autres et pour mon propre salut, l'esprit de sagesse et d'intelligence, l'esprit de conseil et de force, l'esprit de science et de piété, surtout l'esprit de votre sainte crainte et un zèle ardent pour procurer votre gloire. J'unis mes travaux à ceux de Jésus, et je prie la très Sainte Vierge, les anges et les saints de me protéger dans l'exercice de mon emploi. »

A huit heures, la classe commençait par la récitation du Veni Sajtcie et de V Ave Maria^ l'offrande de sorr travail et un dernier appel à l'assistance divine : « Mon Dieu, nous allons faire cette action pour l'amour de vous. Donnez-nous, s'il vous plait, votre bénédiction. »

La maîtresse donnait le signal, et les élèves prenaient leurs places. Elle leur accordait un quart d'heure pour revoir les matières qui faisaient l'objet de la leçon. Le quart d'heure écoulé, la leçon était récitée. La récitation devait durer autant de temps qu'il fallait pour s'assurer que les élèves possédaient leur matière. Ni interruption, ni explication pendant ce temps ; la récitation seule. Lorsqu'elle était terminée, la maîtresse revenait sur la leçon précé-

dente et s'assurait qu'elle avait été bien comprise. Elle n'abordait l'explication de la leçon du jour qu'après avoir constaté ce résultat.

« Il est extrêmement important, déclare la méthode, de ne point passer à une autre question tant que les élèves n'ont pas saisi celle qui précède. »

Elle suivait le même ordre pour la seconde section, car les élèves sont partagées en groupes ou sections qui récitent tour à tour et auxquelles la maîtresse fournit les explications nécessaires. La matière de la leçon est la même pour toutes. Quand elle est épuisée, que les sections ont été successivement interrogées et qu'il n'y a plus d'obscurité dans les esprits, l'élève qui clôt la série des demandes et des réponses ajoute pieusement : « Dieu soit béni ! « Et les autres disent : « A jamais ! «

On passe alors à une autre matière, histoire, géographie, arithmétique, etc., catéchisme. Pour le catéchisme, la récitation est précédée du chant d'un cantique. La longueur de la leçon dépend de la capacité des élèves et des autres questions qu'elles ont à préparer. La maîtresse se guidera sur le plus ou moins de difficulté que les enfants sérieuses éprouvent à l'apprendre. C'est à elle de la fixer, mais il appartient à la maîtresse des études d'établir les matières que l'on étudiera chaque mois.

Le grand point est de tenir les élèves occupées, de ne pas laisser leurs facultés, un moment éveillées par la récitation et les explications qui suivent, retomber sur elles-mêmes et nécessiter un nouvel

eifort pour revenir à l'attention et à l'application. La Sœur se servira avantageusement à cette fin de répétitrices qui, en se chargeant des plus jeunes pour la récitation des leçons, lui permettront de consacrer plus de temps à les expliquer. La maîtresse des études l'initiera à l'emploi judicieux de ce moyen.

Si l'élève récite, elle est debout, si elle lit, elle reste assise. Mais qu'elle lise ou qu'elle récite, si elle fait une faute, la Sœur ne manquera pas de la reprendre. Elle veillera à ce qu'elle observe les pauses et à ce qu'elle appuie exactement sur les syllabes. Il n'y a point de minuties dans l'enseignement. Sans détails et sans minuties, il n'y a ni corps ni substance, il n'y a plus qu'une connaissance vague et superficielle, une espèce d'enveloppe lâche et flottante sous laquelle il n'y a rien.

Pour entretenir l'émulation dans sa classe, la maîtresse recourra aux bons points, aux bonnes notes, à des compositions qui auront lieu tous les huit jours ou tous les quinze jours. Elle maintiendra un silence rigoureux, car rien ne trouble l'ordre et n'empêche l'application comme le bruit. C'est pourquoi, elle ne souffrira pas que l'on quitte sa place ou que l'on parle sans permission. Elle donnera l'exemple en parlant elle-même le moins possible et à voix basse.

Enfin, la classe qui s'ouvrait par la prière, se terminait par la prière. Dans la matinée, on récitait le Sub tuum ; dans l'après-midi, la prière du soir, précédée d'un examen de conscience. A un

moment donné anssi dans la journée, on récitait le chapelet aux pieds de la Sainte Vierge.

Telle fut dans ses lignes principales, la méthode que la Congrégation naissante adopta, dès son entrée dans la nouvelle résidence. Les élèves groupées en sections selon leur degré de mérite et de savoir, la maîtresse interrogeant ou expliquant, les répétitrices tenant les plus jeunes en éveil par la récitation, la lecture, l'écriture, le calcul, les connaissances nécessaires qui ont chacune leur tour ; la prière qui circule à travers tout cela comme un courant salubre emportant ces jeunes âmes vers le Maître Suprême ; à côté des livres d'histoire, de géographie, de grammaire, etc., ce petit livre dont Jouffroy a dit qu'il contient plus de science à lui seul que tous les livres des philosophes, le catéchisme qui a sa place d'honneur : voilà l'instrument que les religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie prirent en mains, auquel leur expérience grandissante sut ajouter des perfectionnements, et à l'aide duquel, élevant, façonnant, marquant à leur ef&gie tant de jeunes filles, elles concoururent à fonder dans le pays ces foyers chrétiens qui sont sa sauvegarde et son honneur.

Tous ces points réglés, chaque sœur ayant devant elle sa route parfaitement tracée, la Communauté se remit en mouvement vers le i'''' septembre, après deux ou trois jours seulement d'interruption partielle dans les classes. Les commissaires demandaient que l'on continuât l'école, et, dans ce but, accordaient une indemnité de dix louis jusqu'au

i^*^ janvier. Les classes, les exercices reprirent donc leur cours régulier, mais, semblait- il, avec une ardeur plus grande. On aurait dit que les Constitutions, dont la petite famille faisait son étude assidue lui communiquaient une impulsion inaccoutumée. Chacune entrait dans son emploi de toute l'énergie qui l'animait, « oubliant, à l'exemple de St Paul, ce qu'il y avait derrière* pour se pencher en avant, afin d'atteindre le but sublime auquel Dieu l'appelait par son Fils. »

Une des charges qui exerce le plus le caractère dans une communauté est sans contredit celle de portière. Il faut être sur pied du matin au soir, interrompre une prière, une lecture ou un ouvrage au premier coup de sonnette, et se montrer d'une égalité d'humeur inaltérable. On représente la famille religieuse à la porte : que penseraient et que diraient les visiteurs si l'on arrivait maussade, impatiente ? Il faut se posséder par conséquent, être maîtresse de ses nerfs, avoir déjà l'habitude du recueillement. Autrement, cette existence de va-et-vient incessant aurait promptement raison de l'esprit intérieur, si nécessaire aux progrès de l'âme. On ne saura qu'au jour du jugement ce qui se dépense à toute heure de vertu dans ce poste infime.

Sœur Marie-Rose était la mieux qualifiée pour l'occuper. Ses antécédents l'y avaient préparée. A St-Antoine, dans le mouvement d'une maison comme celle de son père ; à Belœil dans son rôle d'infirmière et de visiteuse des pauvres, elle avait

fait l'apprentissage du recueillement et de l'empire sur soi. Aussi exerçait-elle sa charge comme si elle n'en eût point exercé d'autre de sa vie. Le regard fixé sur ce que lui prescrivait la Règle, elle était " modeste dans son maintien, prudente et discrète dans ses paroles, zélée pour la discipline. » Elle comprenait « que les personnes du dehors étant portées à juger d'une communauté par la personne qui les reçoit, » il y avait pour elle « obligation rigoureuse de se montrer parfaite religieuse. » Elle ouvrait et fermait la porte extérieure à VAngehis du matin et du soir, et le soir elle allait remettre la clef à Sœur Marie-Agnès, à qui d'ailleurs elle demandait toutes ses permissions. Quand la sonnette l'appelait, elle avait soin de se rendre à l'appel « promptement, mais sans précipitation » et de répondre en peu de mots « d'une manière honnête et édifiante. » Elle avait soin, également, de tenir la porte intérieure strictement fermée.

Sœur Marie-Agnès n'était pas moins dans son élément à la sacristie et à la lingerie. Toutefois, le soin des ornements et le classement des trousseaux ne lui donnaient pas autant de souci que la nécessité oii elle se trouvait souvent de tirer parti du peu qu'elle avait. La sacristie qui se composait d'un meuble, ne possédait ni or ni argent, sauf le calice qui était d'une simplicité de catacombes. Quelques chandeliers, une ou deux nappes d'autel, un ou deux ornements, une paire de burettes, quelques fleurs artificielles, fruits de son habileté, constituaient tout le trésor. La lingerie était aussi pauvre.

Au mois de janvier précédent, Sœur Marie-Rose écrivait à son frère qu'elle avait avancé pour lui six à sept francs et trois deniers, qu'elle le priait de lui rembourser cette somme, que son trousseau et celui de sa compagne n'étaient pas complets, qu'il leur fallait encore tant et tant de verges de toile, et que l'argent brillait par son absence. Depuis, il n'avait pas dû faire de fréquentes apparitions. Les dix louis qu'elles acceptaient en échange de leurs vacances le disaient clairement.

Mais ce n'est pas lorsqu'on nage dans l'abondance que l'esprit inventif se montre, c'est dans la pénurie, lorsqu'il faut utiliser le moindre objet, accomplir des prodiges avec rien. Jamais le génie de Napoléon n'a lancé de plus prodigieux éclairs que lorsque, réduit à quelques milliers de soldats, il tenait tête à l'Europe dans les plaines de la Champagne.

Sœur Marie-Agnès convenait à la situation. La sacristie et la lingerie étaient deux théâtres où ses facultés créatrices pouvaient se déployer au large. Un morceau de papier, un chiffon, un bout de ruban, quelques brins d'herbe ou de mousse, se transformaient entre ses doigts et devenaient une parure qui dissimulait la nudité du tabernacle. S'inspirant surtout comme Sœur Marie-Rose des prescriptions de la Règle, elle veillait à ce que le peu que l'on possédait fût propre, elle préparait ou rangeait les ornements comme s'ils eussent été de drap d'or, elle sonnait la messe, allumait les cierges, soignait la lampe comme s'il se fût agi

d'une chapelle somptueuse, et ce qui vaut mieux, ce qui est la- vraie parure, elle apportait dans l'exercice de son emploi, l'esprit de foi, la vigilance et l'attention, la réserve et la modestie, « qui réjouissent les anges du sanctuaire. »

A la lingerie, elle disposait des « cases ou des étagères )) pour recevoir le linge présent et le linge à venir, elle s'occupait de le faire laver et raccommoder. Les draps, les serviettes, les essuie-mains, les tabliers, etc., défilaient sous ses yeux et n'allaient prendre leur place respective que lorsqu'elle avait constaté qu'ils étaient en bon état. Tous les huit jours, elle remettait aux Sœurs ce qu'il leur fallait pour la semaine. Il y avait un endroit spécial pour les vêtements séculiers des postulantes ou des novices, afin qu'ils leur fussent exactement rendus si elles venaient à sortir de la Communauté.

Les Constitutions prévoient tout : Sœur Marie- Agnès s'y conformait, et, en s'y conformant, en agissant, par obéissance, en marchant sur les traces de la Mère de Dieu à Nazareth, elle sanctifiait son âme, ce qui sera toujours l'éternelle fin de la vie religieuse. Le monde n'est pas de cet avis, lui qui ne rêve qu'actions d'éclat. Mais, dans la vie religieuse, il ne s'agit pas des hommes qui se laissent éblouir par les dehors, il s'agit de Dieu, et Dieu ne regarde pas ce que l'on fait, mais la manière dont on le fait et l'intention qui dirige l'acte.

« Qu'est-ce que ramasser un brin de paille, disait Ste Thérèse ? Eh ! bien, le ramasser par obéissance vaut mieux que subir le martyre par volonté propre. »

De leur côté, les novices converses essayaient de se plier à leur genre de vie. Mais la sève généreuse faisait défaut. Elles trouvaient que la cuisine manquait de variété, que le nécessaire y jouait un plus grand rôle que le superflu ; elles remarquaient que le lavage et le repassage revenaient trop souvent. Elles s'étaient figuré une autre existence : mécontentes, prêtant l'oreille à une voix qu'il est rare que l'on n'entende pas, la voix du découragement, elles commençaient à regarder par des-sus les murs du couvent et à se dire qu'elles seraient plus heureuses dans le monde. Seule, la postulante, Mlle Eléonore Prévost, tenait bon.

Elle était née à Boucherville. Ayant perdu ses parents de bonne heure, elle avait été adoptée par un de ses oncles qui habitait St-Hilaire. Eulalie qui résidait alors à Belœil, n'avait pas tardé à remarquer cette jeune fille dont la sagesse, la piété, les façons avenantes attiraient l'attention. Elle avait été heureuse de la recevoir dans sa congrégation d'enfants de Marie, au sein de laquelle Eléonore puisait comme tant d'autres, le goût de la vie religieuse. Six ou sept mois après l'installation de son ancienne présidente à Longueuil, elle venait la trouver et lui demandait la faveur de faire partie de sa communauté. Comme elle cousait bien, Sœur Marie-Agnès lui remit une aiguille et un dé. Elle avait vingt-neuf ans : elle savait ce qu'elle voulait. L'aiguille et le dé ne suffisant pas à son activité, on y ajouta les fleurs artificielles, et, plus tard, le ménage. Elle s'en tira à la satisfaction générale,

SA VIE RELIGIEUSE 35i

eu même temps qu'elle édifiait la petite famille par sou esprit de silence et de recueillemeut. Elle rachetait d'avauce la défection prochaine de ses deux compagnes.

Les Sœurs enseignantes ne demeuraient pas en arrière. Mlle Aglaé Gadbois courbait sa fière nature et s'efforçait sincèrement de remplir sa charge de sous-maîtresse. Mais elle n'y réussissait que difficilement. N'ayant pas su étudier, elle ne savait guère enseigner et donnait fort à faire à la maîtresse titulaire, Sœur Marie-Madeleine. Malgré tout, sa bonne volonté était évidente ; on fermait les yeux sur le reste.

Sœur Thérèse de Jésus et Sœur Véronique du Crucifix se distinguaient dans leurs classes. Elles enseignaient avec clarté et d'une manière attrayante. Outre le français et l'anglais, qui étaient les deux langues de son enfance, la première connaissait à fond le calcul. Elle ne rencontrait presque point de problèmes qu'elle ne pût résoudre. Elle excellait aussi à déjouer les ruses des élèves et à exciter parmi elles une noble émulation. Le bon Frère Facile lui avait livré tous ses secrets. L'art des arts pour un professeur est de punir le moins souvent possible : elle punissait rarement. Elle s'entendait à entraîner sa classe par l'amour du devoir, la pensée de la présence de Dieu, le désir d'être agréable à la Ste Vierge. Elle avait également le don d'insinuer des goûts simples, en rapport avec la condition future. Entre temps, et comme pour se délasser, elle aidait Sœur Marie-

Agnès à l'économat et à la lingerie. Aucun travail ne lui répugnait. Grande et robuste, elle se chargeait de fardeaux que plus d'une femme n'aurait pu soulever. La Communauté avait fait dans sa personne une riche acquisition.

Sœur Marie-Madeleine aimait l'enseignement. Elle avait quarante ans, et, depuis l'âge de vingtdeux ans, elle s'y adonnait, soit dans une école publique, soit dans son particulier. Car bien qu'elle fût d'une famille des plus à l'aise/ elle réunissait les enfants d'alentour et leur faisait le catéchisme. Le catéchisme était son livre favori ; elle l'expliquait à merveille. Il contient plus de science que les ouvrages des philosophes, mais à une condition, c'est de l'en extraire, et pour cela de préparer sa leçon par la prière et la réflexion. C'était son habitude. Elle la conserva jusqu'à ce que l'âge l'eût contrainte de renoncer à l'enseignement.

Une de ses compagnes lui ayant dit dans son étonnement : « Qnoi, ma mère, à votre âge vous préparez encore votre catéchisme ! »

Elle répondit : « Ma Sœur, on doit toujours se préparer pour parler du bon Dieu. »

C'est dire avec quelle conscience elle s'acquittait de son emploi de maîtresse du pensionnat et de surveillante générale. Les enfants l'aimaient : elle avait le talent de les attirer, surtout les pauvres. Elle était aux petits soins avec elles, la nuit comme le jour. Longtemps après, une de ses élèves lui

I Les Céré de la Colombière, originaires de la Bretagne

rappelait un acte de dévouement dont elle avait été l'objet de sa part.

« Vous en souvenez-vous, ma mère, lui disaitelle ?

— Mais non, répliqua la fervente religieuse dont la main gauche ignorait ce que faisait la main droite, mais non !

— Eh bien, moi je m'en souviens, je ne l'oublierai jamais. »

Avec des maîtresses animées d'un pareil esprit, le pensionnat ne pouvait que prospérer. Le nombre des internes avait triplé, l'étude, l'application ne laissaient rien à désirer, nous en verrons prochainement des preuves, et la piété régnait en souveraine, embaumant et métamorphosant ces jeunes âmes.

A l'externat comme au pensionnat, les Sœurs méritaient qu'on leur adressât ces paroles de Saint François de Sales : « Les anges des petits enfants applaudissent à vos travaux et les présentent au Seigneur, car ils aiment d'un particulier amour ceux qui les élèvent dans la crainte de Dieu et qui instillent en leurs tendres âmes la dévotion. »

Ainsi se passèrent les mois de septembre, d'octobre et de novembre. Dans le courant de septembre, la petite famille apprit quelques nouvelles qui l'intéressèrent. Un des chanoines de la cathédrale était nommé coadjuteur de Mgr Bourget. C'était M. l'abbé Prince, que Sœur Thérèse et Sœur Véronique ne pouvaient oublier de sitôt. Une autre décision du Saint-Siège accordait le pallium à Mgr Signa}^ évêque de Québec, et érigeait son

église en métropole. Désormais les diocèses du Canada formaient une province ecclésiastique composée de Québec, Montréal, Kingston et Toronto.

Le 29, Mgr Bourget présidait à une cérémonie imposante dans l'église de Longueuil, l'ordination du P. Brunet, oblat de Marie. La Communauté tout entière y prit un vif intérêt. Dans l'après-midi, le bon évêque venait la voir. Il encourageait les Sœurs, leur disait d'avoir confiance, que Dieu était avec elles, que si elles faisaient tout ce qui dépend d'elles, il ferait certainement le reste, et sa bénédiction qu'il donnait toujours avec tant de foi et qu'elles recevaient de même, achevait de remplir leurs âmes de consolantes espérances. Le lendemain, le R. P. Honorât les bénissait aussi. Il partait avec les Pères Flavien Durocher, Bourassa et Fisette, pour aller fonder un établissement dans le Saguenay.

Le mois d'octobre leur apporta l'écho des services funèbres que l'on célébrait à Montréal, à St-Laurent, à Terrebonne, etc., pour le repos de l'âme de Mgr Forbin-Janson, décédé en France au mois de juillet dernier. Le sommet du mont St-Hilaire avait également le sien, au pied de la croix monumentale, et celles des Sœurs qui avaient été témoins du magnifique spectacle qu'il présentait trois années auparavant, firent des réflexions qui leur valurent un sermon.

Cependant la Communauté était à la veille d'un événement capital. Pour lui donner un point d'appui inébranlable, comme pour couper court aux

défiances et aux incertitudes, Mgr Bourget avait résolu de l'ériger canoniquement et d'admettre les trois fondatrices à la profession. La date de la double cérémonie était fixée au 8 décembre, fête de l'Immaculée-Conception de la très Sainte Vierge.

A cette nouvelle. Sœur Marie-Rose, Sœur Marie- Agnès, Sœur Marie-Madeleine se prosternèrent devant Dieu, levant vers leur pauvre tabernacle un regard humide de reconnaissance. Elles avaient en partie le costume religieux, elles menaient la vie religieuse, mais rien ne les liait : elles n'étaient pas religieuses. Un coup de vent quelconque pouvait les disperser, et, tout en se confiant à la Providence, elles savaient que les rumeurs qui circulaient étaient capables d'éclater en orage sur leur tête. Que deviendrait l'humble berceau, à qui la main seule de l'évêque du diocèse permettait de flotter ? A partir du 8 décembre, elles n'auraient plus cette appréhension : la Congrégation plongerait ses racines dans le sol de l'Église, le berceau participerait de sa stabilité, leur existence serait officielle.

Elles se préparèrent pour le grand jour. Le noviciat est une préparation déjà, nous l'avons vu, et les Constitutions le répètent :

« Le principal soin des novices sera de travailler à se dépouiller de l'esprit du monde, de leur propre jugement et de leur propre volonté, de s'exercer dans la pratique de l'humilité, de l'obéissance et de la pauvreté, de se former à l'étude et au travail

des mains, et d'apprendre parfaitement les Règles et Constitutions.' »

Mais, au moment de se lier par les vœux, il faut quelque chose de plus, un effort de toute la personne qui porte à la hauteur de la circonstance.

« Bien que tout le temps du noviciat doive être une préparation à la profession, néanmoins, quand ce moment approchera, les novices redoubleront de ferveur pour attirer sur elles les grâces de Dieu, dans une circonstance si importante de leur vie. Elles ne se contenteront pas de suivre les exercices de piété, ordinaires au noviciat, elles vaqueront, pendant dix jours, aux saints exercices de la retraite." »

Le noviciat avait été rude, probablement que la Congrégation n'en reverra jamais de semblable. Si la vieille nature ne devait pas mourir un quart d'heure après nous, selon le mot de St François de Sales, elle y serait restée tout entière. Indépendamment du milieu défavorable dans lequel il s'était écoulé, l'école d'un côté avec ses appartements insuffisants, de l'autre le couvent avec son installation hâtive et ses charges multiples, pardessus la gêne, l'avenir gros de nuages, les critiques, les railleries ; le P. Allard n'avait rien fait pour en adoucir les arêtes. Convaincu qu'il fallait placer une base à toute épreuve dans les fondements du nouvel Institut, il s'était ingénié à rudoyer les fondatrices. Il ne pouvait les attaquer

ï Constitutions, du Noviciat.

2 Constitutions, du Noviciat.

dans la recherche de leurs aises, il les attaqua dans leur amour-propre. Il profitait de ses conférences ou de l'exercice de la coulpe, lorsque les Sœurs s'agenouillent l'une après l'autre pour confesser, non pas leurs fautes, les fautes proprement dites sont réservées au tribunal de la Pénitence, mais leurs manquements à la Règle. Sœur Marie-Rose surtout était son objectif. Il savait qu'elle allait être la première supérieure, que l'esprit et le sort de la Congrégation reposeraient sur elle. Il la laissait à genoux devant les autres, et, dans cette position humiliante par elle-même, il prenait plaisir à la froisser et à l'humilier encore, en lui adressant les reproches les plus durs.

Maître Conrad de Marbourg souffletait lui-même la chère Ste Elizabeth et la faisait bâtonner par un autre. Maître Conrad de Longueuil n'en venait pas à ces moyens d'une époque plus vigoureuse que la nôtre, il se bornait à des paroles. Petit, sec, nerveux, il avait tout ce qu'il fallait dans la voix pour les darder et les enfoncer comme des flèches dans les derniers recoins de l'amour-propre.

Là, il les tournait et les retournait dans la plaie, les enfonçant davantage, poursuivant le moi dans ses retraites les plus cachées. Lorsque la pauvre Sœur se relevait, elle était persuadée qu'elle ne méritait pas de respirer le même air que ses compagnes. Elle avait cru jusqu'ici qu'elle aimait le bon Dieu, qu'elle ne l'offensait pas de propos délibéré, qu'elle possédait quelques mérites, et, en cela, il ne se mêlait ni orgueil ni vaine complâi

sance, St Paul proclamant que notre gloire la plus pure, c'est le témoignage de notre conscience. Maintenant, elle ne savait plus oii elle en était. Elle n'entendait plus le témoignage de sa conscience, elle n'entendait que la voix âpre et mordante du P. Allard. Elle ne voyait que sa misère et son néant, elle se considérait comme une pécheresse, indigne de devenir religieuse, tout au plus capable d'être admise par charité au rang de Sœur converse.

Ecoutons Mgr Bourget : « Elle ne fut pas plus tôt au noviciat que le P. Allard la soumit à de rudes épreuves. Quoique accoutumée de longue main à la souffrance, elle se trouva dans un monde nouveau, lorsqu'il lui fallut passer par toutes les humiliations qui font mourir la vieille nature et habituent l'homme spirituel à ce renoncement qui est le premier pas à faire par quiconque veut suivre le divin Maître : « Si quelqu'un veut venir à ma suite, qu'il se dépouille et qu'il se renonce ! »

(( On sait que les discours les plus éloquents n'en apprennent pas beaucoup dans ce genre, qu'il n'y a que la pratique qui fasse connaître ce qu'est ce renoncement si essentiel au bonheur et à la perfection de l'état religieux. C'est pourquoi la fervente novice disait confidentiellement que sa vertu dans le monde lui paraissait une illusion complète. »

Le P. Allard écrivait de son côté : « Sœur Marie- Rose était tellement pénétrée de son indignité qu'elle disait et croyait qu'il ne lui serait pas permis de faire profession. Elle aurait voulu être admise

parmi les Sœurs converses, et elle le demanda. Ne se jugeant bonne à rien, elle assistait avec simplicité aux exercices du noviciat et recevait sans s'émouvoir les reproches les plus humiliants. C'est ce qui lui inspirait une haute idée de la coulpe. »

Elle avait aspiré, étant dans le monde, à des grâces extraordinaires : elle s'en accusait comme d'une illusion impardonnable.

L'illusion, l'aveuglement, voilà ce que se reprochent ces âmes avides d'idéal, à mesure qu'elles montent vers Dieu. Elles s'imaginent qu'elles sortent d'un brouillard intense qui leur dérobait la vue de leurs misères et même de leurs « crimes », comme nous entendrons tout à l'heure Sœur Marie- Rose le dire à un de ses frères. Elles aperçoivent en elles une multitude de taches qui les couvrent de confusion. Cette lumière que Dieu leur donne sur leur intérieur, c'est le rayon de soleil qui traverse une chambre et qui montre des myriades de grains de poussière voltigeant dans sa clarté. Leur indignité, le sentiment profond qu'elles ne sont rien, qu'elles ne peuvent rien, qu'elles méritent d'être foulées aux pieds, est le fond qu'elles finissent par atteindre. Mais c'est alors qu'elles sont riches : en touchant leur néant, elles touchent Dieu, les deux extrêmes se rapprochent et s'embrassent, l'infini en bassesse et l'infini en grandeur, et elles peuvent redire la parole si humble et si fière de l'Epouse du Cantique :

« Je suis noire, je suis vide, je n'ai plus en propre que la nuit, et cependant je suis belle, car c'est le soleil qui m'a décolorée, le soleil de l'amour. «

36o MÈRE MARIE-ROSE

Cet état d'âme est parfaitement décrit par une religieuse de Québec qui vivait deux siècles auparavant, Mère Marie de l'Incarnation. Si Sœur Marie- Rose avait analysé ses sentiments, elle n'aurait pas pu les mieux rendre :

« Au moment de ma conversion, il me semblait que j'étais détachée de tout parce que j'avais tout sous mes pieds ; mais, hélas ! je ne connaissais pas ce qu'il y avait encore en moi de superflu, et c'est ce que le divin Jésus ôte tous les jours. Plus j'approche de lui, plus je reconnais que j'ai encore quelque chose qui me nuit, et je crie sans cesse à ce divin Époux qu'il retranche tout sans pitié. Il le fait, et c'est un martyre continuel.

« Un excès de douleur intérieure me poussait à lui confesser toutes les fautes que j'avais commises. . . Mes imperfections se rendaient présentes à mon esprit, et ce qui autrefois m'avait paru comme rien, me semblait horrible. Ah ! qui pourrait exprimer ce que la divine pureté exige des âmes qui sont appelées à la vie intérieure ! Combien l'amour divin est terrible, pénétrant, inexorable, et irréconciliable ennemi de la nature dont il n'y a que lui qui connaisse les voies détournées ! . . .

« Piquée d'un amour douloureux qui la faisait crier comme Job sur son fumier, mon âme disait : ({ Qui me donnera des larmes de sang pour pleurer toutes mes fautes ? » O mon céleste Époux, comment avez-vous permis qu'une âme que vous avez tant chérie vous ait fait tout ce tort ? Comment ne l'avez-vous pas jetée sous les pieds des démons ?

Recevez donc au moins la confession de mes crimes, et châtiez-moi selon vos adorables jugements. Ah ! que j'ai de douleur et combien je mérite d'enfers ! Oui, oui, il est juste, mon divin amour que vous soyez satisfait,

« Exterminez donc, justice incréée, exterminez sans pitié le néant et la poussière. Il n'y a point de châtiment qui soit trop dur pour moi. . . Me voilà courbée, châtiez-moi selon les lois que votre amour a établies. . . Il est juste que vous punissiez une vanité qui n'a été qu'un désir secret de mon excellence. Ah ! qu'il est vrai que vous ne voulez pas qu'on gauchisse dans les voies du pur amour. . . . Pardon de toutes mes saillies, de toutes mes imprudences, de tous les sentiments imparfaits dans lesquels je me suis échappée ! )>

Ces cris de détresse et cette soif d'expiation pour des fautes qui n'en étaient pas, qui étaient plutôt matérielles que formelles, auxquelles l'esprit et le cœur n'avaient point de part ! Il faut être saint pour le comprendre, et pour ceux qui ne le sont pas, le purgatoire le leur apprendra. Au sein de la détresse profonde dans laquelle la plongeait l'obscurité qui s'était faite sur les vertus qu'elle croyait légitimement avoir et dans le besoin d'abaissement et d'humiliation que lui inspirait la claire vue de ses misères. Sœur Marie-Rose restait douce et calme. Ni amertume ni découragement. Elle était ce qu'elle était. Son cœur continuait de se tourner vers Dieu, et la confiance s'en exhalait comme un pur encens. Pourvu qu'il l'admît, non plus à être

sa servante, « c'était bon autrefois, à l'époque des illusions et de l'aveuglement, » mais la servante de ses servantes, elle ne demandait pas autre chose. Doiice aussi, elle restait sous l'averse des reproches du P. AUard. Elle n'avait que ce qu'elle méritait, elle s'abîmait dans son indignité.

La bonne Sœur Véronique en versait des larmes d'attendrissement.

Le noviciat avait donc été une rude école. La Congrégation des Saints Noms de Jésus et de Marie en sortait dans la personne de ses fondatrices, prête à tout, capable de tous les dévouements. Elle pouvait prononcer les vœux qui allaient changer ses fiançailles en mariage indissoluble. Le P. Allard promenait un regard de satisfaction sur son œuvre dont le souvenir devait l'accompagner jusqu'au tombeau.

Longtemps après, de retour de ses missions d'Afrique, vieilli, courbé, retiré à Rome d'où l'on juge sainement les hommes et les événements, il parlait encore avec émotion de la ferveur des trois novices. Volontiers, il se fut écrié à l'exemple de son confrère du xiii'' siècle : « O Seigneur Jésus, que de merveilles vous faites dans les âmes qui sont à vous ! »

Avant d'entrer en retraite. Sœur Marie-Rose se disposait à écrire à Sœur Sainte Cécile pour l'inviter à sa profession, lorsqu'elle apprit qu'elle était malade. Elle lui écrivit néanmoins :

« Chère Sœur, au moment où je me proposais de vous inviter à ma profession, la pénible nouvelle

de votre maladie m'a été annoncée et a rempli mon âme de tristesse. Vous ne devez pas douter que c'eût été pour moi une vive satisfaction de vous y voir assister et me donner comme la main pour faire ce pas que vous avez fait avant moi, avec tant de bonheur. Mais Dieu en a disposé autrement, et pendant qu'au pied des autels, je me consacrerai au Seigneur, vous serez peut-être sur un lit de douleur à lui offrir le sacrifice de vos souffrances. Veuillez me faire part de vos mérites pour combler le vide des miens, et unir votre sacrifice à celui que j'offrirai, afin de suppléer à ses défauts. Je compte sur vos prières et sur celles de votre révérende Mère et de vos bonnes Sœurs, w

La retraite fut ce qu'avait été le noviciat, fervente et recueillie. Le 6 décembre, il y eut comme un prélude à la grande fête qui se préparait. Mlle Aglaé Gadbois demandait instamment à revêtir le saint habit. On lui accorda cette faveur, et la chapelle du troisième étage vit se dérouler, pour la première fois, les cérémonies d'une vêture.

Le 7, arrivèrent les croix que l'on devait remettre le lendemain aux professes. On les avait commandées à Boucherville, à un ouvrier de la localité, un M. Lacroix, dont les Chroniques ont conservé le nom. Le P. AUard alla lui-même les chercher.

Le 8, le jour se leva enfin sur la circonstance la plus solennelle de la vie de Sœur Marie-Rose et de ses compagnes. C'était un dimanche, la cérémonie avait lieu dans l'église paroissiale, elle avait été annoncée, Monseigneur la présidait, l'église pou-

vait, à peine, contenir la foule qui se pressait dans ses murs.

A l'heure fixée, l'évêque faisait son entrée en grande pompe, assisté de M. Brassard, curé de Longueuil, de M. Théophile Durocher, curé de Belœil, et de trois Pères Oblats, le R. P. Guignes, supérieur, le P. AUard et le P. Aubert.

Les trois fondatrices avaient des places réservées, pi es de la balustrade. De chaque côté, se tenaient Sœur Thérèse de Jésus et Sœur Véronique du Crucifix, représentant la Supérieure et la Maîtresse des Novices qui, d'après les Constitutions, devaient les accompagner. En arrière, il y avait, pour porter leurs cierges, trois jeunes filles choisies parmi les plus sages, Mlles Hortense Dufresne, Julie Trempe et Hortense Benoit. Toutes trois entreraient un jour dans cette Congrégation qui recevait en ce moment sous leurs yeux son baptême de vie.

Deux autres enfants portaient les croix et le livre des Règles, Hermine Marchand, nièce de Sœur Marie-Madeleine, et Christine Durocher, nièce de Sœur Marie-Rose.

La vieille église offrait un coup d'œil intéressant. L'autel étincelait de ses parures des jours de fête, le Pontife avait revêtu ses riches ornements, le voile de mousseline blanche recouvrait la tête et les épaules des fondatrices et de leurs assistantes, les enfants étaient habillées de blanc. Les fidèles regardaient et priaient.

Au dehors, il y avait fête aussi. Le soleil brillait

de tout son éclat, le ciel était limpide, la vieille mère nature s'enveloppait de son. manteau d'hiver, une neige fine tombée des jours précédents, le fleuve, encore libre poursuivait sa course éternelle vers l'océan, sa vaste nappe ressemblait, sous les feux du soleil, à une glace aux mille facettes toujours en mouvement et toujours miroitantes, tout était pur, tout était joyeux, tout chantait, au ciel et sur la terre : « Vous êtes toute belle, ô Immaculée, et en vous il n'y a pas la moindre tache. «

Le saint sacrifice commença. Au graduel, M. Brassard demanda la bénédiction de Monseigneur, et, montant en chaire, il lut le Mandement qui érigeait la nouvelle Congrégation.

Voici ce document : « Ignace Bourget, par la miséricorde de Dieu et la grâce du Saint-Siège apostolique, évêque de Montréal, à tous ceux qui les les présentes verront, salut et bénédiction en Notre Seigneur.

« Comme nos très chères filles, Marie-Henriette Céré dite Marie-Madeleine, Marie-Joseph Dufresne dite Marie-Agnès, Eulalie Durocher dite Marie- Rose, nous ont supplié de leur permettre de fonder une communaté, dans le but de travailler plus facilement à la sanctification de leur âme en se consacrant à l'éducation des jeunes personnes de leur sexe et surtout des filles pauvres ; comme M. le curé et MM. les marguilliers de la paroisse de Saint-Antoine de Longueuil, animés d'un zèle digne de tout éloge, ont fait préparer aux dites Sœurs, avec les deniers de l'église, une vaste et belle

maison pour qu'elles s'y livrassent à l'enseignement, ce qu'elles ont fait avec succès depuis le mois d'août dernier que nous leur avons ouvert la dite maison, en la bénissant solennellement ; et comme après mûr examen, nous nous sommes convaincu que les dites Sœurs s'étaient formées par les soins des Révérends Pères Oblats, à la connaissance et à la pratique des devoirs de la vie religieuse, et que d'ailleurs leur dessein vient de Dieu : nous, voulant nous acquitter de nos obligations dont uue des principales est de procurer aux brebis confiées à nos soins une éducation religieuse, et en même temps donner aux dites Sœurs un témoignage public de la vive satisfaction que nous éprouvons de leur généreux dévouement à une si belle œuvre, avons accédé à leur demande.

« A ces causes, le saint nom de Dieu invoqué, et de l'avis de nos vénérables frères les chanoines de notre cathédrale, avons réglé, statué et ordonné, réglons, statuons et ordonnons ce qui suit :

« Article premier. — Nous établissons canoniquement dans notre diocèse une congrégation séculière sous le titre de Religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie^ et nous permettons aux dites Sœurs Marie-Henriette Céré dite Marie- Madeleine, Marie -Joseph Dufresne dite MarieiVgnès, Eulalie Durocher dite Marie-Rose, d'en être les premières professes en faisant les vœux simples de pauvreté, chasteté, obéissance, et de se consacrer à l'éducation de la jeunesse.

« Article 2^. — Nous donnons aux dites Reli-

gieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie, l'autorisation, le pouvoir de recevoir des novices et de les présenter à la profession religieuse, avec l'approbation de l'Ordinaire.

« Article 3^. — Nous voulons que les Règles et Constitutions, approuvées par l'Illustrissime et Révérendissime Charles - Fortuné de Mazenod, évêque de Marseille, pour les Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie, établies dans son diocèse, soient suivies dans la Congrégation que nous instituons, par le présent Mandement dans notre diocèse.

« Article 4^ — Nous plaçons la nouvelle Congrégation sous notre entière dépendance et juridiction, et celle de nos successeurs.

« Enfin, nous la bénissons au nom du Seigneur, afin qu'elle remplisse toujours sa sublime mission avec ferveur et succès. Nous la plaçons d'une manière spéciale sous la protection de l'auguste Mère de Dieu, conjurant cette Vierge pure et sans tache d'avoir pour agréable l'offrande que nous lui en faisons, en ce jour où l'Église honore son Immaculée Conception.

« Puissent les Saints Noms de Jésus et de Marie être honorés, bénis et glorifiés dans tout le diocèse, par le zèle des Religieuses du nouvel Institut à en répandre la dévotion. Que les enfants, instruites à leur école, acquièrent, avec une éducation soignée, l'amour de ces Noms si doux. Daigne le Seigneur seconder la bonne volonté des fondatrices en multipliant les vocations pour leur famille. Que la

religion ait à se réjouir de la naissance d'une Congrégation destinée à venir en aide à celles qui depuis longtemps se dévouent à l'œuvre de l'éducation !

« Que toutes et chacune des paroisses de notre diocèse aient un jour le bonheur de posséder une maison de quelqu'une de ces pieuses familles : nous félicitons, en particulier, la paroisse de Longueuil des avantages que lui assure l'Institut qui prend aujourd'hui naissance dans son sein.

« Sera le présent Mandement publié en ce jour dans l'église de St- Antoine de Longueuil, avant la profession des susdites Religieuses, et ensuite conservé dans les archives de leur Communauté.

« Donné en la maison presbytérale de Longueuil, le huit décembre mil huit cent quarante-quatre. . . »

La lecture terminée, le R. P. Guignes prit la parole. Son discours, écouté religieusement, roula sur la nécessité des institutrices congréganistes pour aider les familles et le clergé à remplir leur grand devoir d'éducation, et sur la sublimité de la vie de ces femmes qui est une immolation continuelle.

Lorsqu'il eut fini, le P. Allard, revêtu de la chape, s'avança vers le Pontife qui venait de se placer sur son siège préparé au milieu de l'autel.

« Monseigneur, lui dit-il, la Sainte Église Catholique notre mère demande que vous daigniez bénir et consacrer ces vierges que j'ai l'honneur de vous présenter, et les unir par une alliance spirituelle à Notre Seigneur Jésus-Christ, le Fils du Très- Haut. ))

Le silence était complet. On retenait sa respiration, personne ne voulant perdre le moindre détail d'une cérémonie qui, pour le plus grapd nombre, avait le charme de la nouveauté.

D'une voix émue, l'évêque répondit : « Savezvous si elles en sont dignes ? »

« Autant qu'il est permis à la faiblesse humaine de s'en assurer, répliqua le P. Allard qui, plus qu'un autre, savait à quoi s'en tenir, je crois et j'atteste qu'elles en sont dignes. "

Alors le Pontife s'adressant aux fidèles de plus en plus étonnés :

« Avec le secours du Seigneur notre Dieu et de notre Sauveur Jésus-Christ, nous choisissons les vierges ici présentes pour les bénir, les consacrer et les unir par une alliance spirituelle à Notre Seigneur Jésus-Christ, le Fils du Très-Haut.

Puis, regardant les trois novices, il chante sur un ton grave : « Venite, venez ! »

Elles répondent sur le même ton : « Voici que nous venons ! » Et se levant, le cierge à la main, elles font quelques pas dans le sanctuaire.

Pendant qu'elles sont à genoux, le célébrant les appelle une seconde fois sur un ton plus élevé : «Venez ! )>

«Voici que nous venons de tout notre cœur!» chantent-elles en se conformant à son ton. Et elles s'avancent encore de quelques pas.

Lorsqu'elles sont de nouveau agenouillées, le Pontife les appelle une troisième fois en élevant la voix : « Venez, mes filles, écoutez-moi, je vous enseignerai la crainte du Seigneur î »

Elles se lèvent, et pendant qu'elles s'approchent lentement, elles chantent : « Voici que nous venons de tout notre cœur, nous avons ta crainte et nous cherchons à voir ta face : Seigneur, ne nous confonds pas, mais agis avec nous selon ta mansuétude et l'immensité de ta miséricorde, »

Elles s'agenouillent, s'inclinent profondément et chantent ensemble :

(( Reçois-moi, Seigneur, selon ta parole, afin qu'il n'y ait plus d'iniquité qui domine en moi ! »

L'évêque les interroge : « Persistez-vous dans la résolution de vous consacrer à Dieu dans la Congrégation des Religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie ?

— Oui, Monseigneur, c'est là tout notre désir.

— Consentez-vous à observer les Règles que le susdit Institut vous impose ?

— Oui, Monseigneur, nous nous y soumettons avec joie, et nous espérons avec la grâce de Dieu, y être fidèles.

— Vous sentez-vous assez de zèle pour vous dévouer à l'éducation chrétienne des jeunes filles ?

— Oui, Monseigneur ! aidées de la grâce de Dieu €t sous la protection de sa Sainte Mère, nous voulons y consacrer tous les instants de notre vie. »

Le prélat entonne le yem Creator. L'hymne achevée, il procède à la bénédiction des voiles noirs qui vont remplacer les blancs, car, cette fois, les novices seront bien mortes à la terre ; c'est un adieu qu'elles lui disent pour toujours.

Il récite les deux magnifiques oraisons de l'Eglise,

SA VIE RELIGIEUSE 37i

les asperge d'eau bénite, et, imposant à chacune le sien, il dit :

« Reçois le voile sacré qui te fera reconnaître pour avoir mis le monde sous tes pieds et t'être donnée vraiment, humblement, de toute l'énergie de ton cœur et à perpétuité, pour épouse au Christ Jésus, lequel te défende de tout mal et te conduise à la vie éternelle !

Lorsqu'elles l'ont reçu, elles chantent, toujours à genoux : « Il a posé sa marque sur mon visage, afin que je n'ai plus d'autre amour que le sien. »

Le célébrant récite une dernière oraison, après laquelle les nouvelles consacrées chantent debout :

« Voici que je vois ce que j'ai tant désiré, que je tiens ce que j'ai espéré, que je suis unie dans le ciel à Celui que, placée sur la terre, j'ai aimé de tout mon amour ! »

Elles s'inclinent de nouveau profondément et retournent à leurs places, au milieu de l'émotion générale. Certes, la scène s'y prêtait. C'était beau, c'était touchant, c'était la pauvre nature humaine dans ce qu'elle a de meilleur qui s'élançait vers l'idéal. Je doute que l'antiquité qui s'entendait pourtant en cérémonies, surtout à Athènes et à Rome, en ait jamais connu de comparable à celle-ci : Ces trois femmes, et bientôt, leur succédant sans relâche, des jeunes filles de vingt ans, debout, le cierge à la main, image de leur vie qui va désormais se consumer sur les hauteurs, le regard fixé sur cet Invisible que les philosophes appelaient le Dieu inconnu et qu'elles appellent le Seigneur

Jésus, et lui chantant,- dans l'innocence de leur âme et dans la générosité de leur cœur :

« Voici que je vois ce que j'ai tant désiré, que je tiens ce que j'ai espéré, et que je suis unie dans le ciel à Celui que, placée sur la terre, j'ai aimé de tout 'mon amour ! »

Il se fait une illumination soudaine dans l'âme la plus endormie, ce monde pour lequel nous sommes créés passe dans un éclair devant les yeux, et l'on sent vibrer au plus profond de son cœur ce que le P. Lacordaire nommait le « froid glaive du sublime. »

La messe pontificale suivit son cours. A la communion, Sœur Marie-Rose, Sœur Marie-Agnès, Sœur Marie-Madeleine se lèvent et s'agenouillent à la Table sainte. Le Pontife se tient devant elles, la sainte hostie entre les doigts. Alors, l'une après l'autre, lentement et dans le silence imposant de l'église, elles prononcent la formule de leurs vœux :

(( Au nom de la Très Sainte Trinité, en présence de Notre Seigneur Jésus-Christ, de la très Ste Vierge Marie, Mère de Dieu, de toute la cour céleste, et de mes sœurs ici présentes, moi. Sœur Marie .... je promets à Dieu tout puissant, et à vous, mon Illustrissime et Révérendissime Père en Dieu, Monseigneur Ignace Bourget, évêque de Montréal, qui tenez la place de Dieu, et à vos successeurs légitimes, pauvreté, chasteté et obéissance, dans la Congrégation des Religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie, conformément à l'esprit de notre Institut. Ainsi Dieu me soit en aide ! »

Et tour à tour, elles reçoivent Celui à qui elles se donuent si généreusement. Leur formule, qui est écrite, est déposée sur l'autel. Après le dernier évangile, les trois professes s'avancent encore une fois. Elles s'agenouillent, et le Pontife bénit les croix qu'elles vont recevoir. Il récite les oraisons, les encense, les asperge, et dit en leur remettant ce signe sacré :

« Recevez ce crucifix, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Qu'il vous rappelle la passion, la croix et la mort du Christ ; qu'il soit la défense de votre âme et de votre corps et la rançon de vos péchés, afin que, votre carrière achevée avec l'aide de la divine bonté, vous puissiez arriver à la céleste récompense ! »

Il leur présente de même le livre des Règles et des Constitutions :

« Recevez ce livre, leur dit-il, gardez soigneusement ses prescriptions, et qu'il soit votre propitiation pour la vie éternelle ! »

Le Te Demn est chanté, çt les fidèles se retirent, en causant de la cérémonie et de l'événement. En effet, c'était un événement. La Congrégation des Saints Noms de Jésus et de Marie prenait rang parmi les autres familles religieuses, elle se composait comme elles de professes, de novices et de postulantes, les éléments essentiels qui les constituent : les vœux à perpétuité, leur réception par un représentant officiel de l'Eglise, des Règles et des Constitutions qui déterminent la manière de les observer et de remplir la double fin que tout

Institut se propose, sa fin spéciale, l'enseignement, la prédication ou la contemplation, et sa fin générale, la tendance à la perfection ; ces éléments se rencontraient dans son sein avec le même caractère canonique. Les éloges, les encouragements, les approbations qui lui viendront par la suite, du Saint-Siège ne seront que la confirmation de l'acte d'autorité épiscopale qui la créait. Ils lui seront nécessaires pour porter au front ce sceau de l'infaillibilité que le Saint-Siège peut seul imprimer, en déclarant qu'elle a tout ce qu'il faut pour atteindre sa double fin, mais ils ne lui donneront pas l'existence et ils ne seraient pas venus si l'approbation de l'Ordinaire ne les avait précédés. Elle existait à partir de ce jour, elle recevait la vie et l'impulsion de l'un de ceux qui ont le droit de les communiquer.

Dans l'après-midi, Mgr Bourget mettait la dernière main à son œuvre, accompagné du curé de la paroisse et du R. P. Guignes, supérieur des Oblats, il gravissait le perron qui conduit à la porte d'entrée du couvent, il gravissait les deux escaliers qui conduisaient à la chapelle. Là, appelant devant lui les trois professes, il faisait un nouvel acte qui fut un coup de foudre pour Sœur Marie-Rose.

En rocbet et en camail, de sa pleine autorité, les Sœurs n'étant pas assez nombreuses pour procéder aux élections, il nommait Sœur Marie-Rose, Supérieure, Maîtresse des Novices et Dépositaire ; Sœur Marie-Madeleine, assistante et Maîtresse du Pensionnat ; Sœur Marie- Agnès, Maîtresse des Ouvrages.

Il appelait ensuite les novices et les postulantes et leur présentait les trois dignitaires, leur ordonnant de les respecter et de leur obéir en tout. En signe de l'union qui allait exister entre elles et les confondre en un seul cœur et une seule âme, postulantes, novices, maîtresse des ouvrages, assistante, supérieure tombaient dans les bras l'une de l'autre et se donnaient le baiser de paix. Sœur Marie-Rose fondait en larmes. Dans son humilité, alors qu'elle se croyait digne tout au plus d'être Sœur converse, elle n'aurait jamais soupçonné que le choix de l'évêque l'élevât à de telles charges.

Les pensionnaires entraient à leur tour dans la chapelle, et Monseigneur leur apprenait les nominations qu'il venait de faire. Le salut et la bénédiction du Saint-Sacrement terminaient enfin cette journée si bien remplie.

Tel fut ce 8 décembre 1844 qui vivra dans la Congrégation aussi longtemps qu'elle. Erection canonique, profession des premières Mères, organisation du gouvernement, bénédiction du ciel, encouragement de la terre, tout y était. Il n'y avait plus qu'à marcher de l'avant, et l'avant s'annonçait sous d'heureux auspices. Ce n'est pas qu'il ne se rencontrerait plus de difficultés et de contradictions ; au contraire, ce n'est qu'à cette condition que l'œuvre de Dieu s'enracine et se développe. Mais la sève divine se trouvait dans la plantation, elle éclatait déjà sous l'écorce, et là-haut, autour de Jésus et de Marie ses titulaires et ses protecteursnés, Eulalie de Mérida, Eulalie de Barcelone,

Eulalie de Rome, la douce Agnès, l'aimante Marie- Madeleine et jusqu'au sévère St Bruno, qui avaient attentivement suivi du regard les cérémonies de la journée, veilleraient sur sa frondaison et sauraient la couvrir de fleurs et de fruits.

Le lendemain, l'excellent évêque revint au couvent. Il y passa même une partie de la journée. Il vit en particulier chacune des nouvelles Mères et ne dédaigna pas d'entrer avec elle dans les détails de sa charge. Il avait de l'expérience, l'Esprit de Dieu l'assistait : chacune de ses paroles portait coup et devenait un trait de lumière qui éclairait la Sœur. Le fardeau reçu la veille les avait accablées les unes et les autres, surtout la Supérieure et Maîtresse des Novices. Au sortir de l'entretien, voyant nettement ce qu'elles avaient à faire, elles se sentirent plus fortes et plus confiantes.

« C'est un rayon de miel, disent les Proverbes^ que la parole du sage. C'est une eau profonde, ajoutent- ils. Il s'y trouve à la fois, dit l'Ecclésiastique, du sentiment, de la science et de la doctrine. » Mgr Bourget était ce sage.

Après avoir entretenu les professes, il convoqua le reste de la Communauté dans la salle du Chapitre. Il donna, aux différentes maîtresses, de sages conseils pour la direction des élèves et leur recommanda à toutes de rester unies.

« L'union, disait-il, fera votre force: qu'elle soit l'âme de votre petite Communauté. Ce que je vous souhaite par-dessus tout, c'est de pratiquer, avec une perfection croissante, la belle vertu de charité.' »

I Chroniques.

En même temps, son secrétaire commençait le premier registre de la Congrégation. Il y inscrivait le Mandement d'érection, l'acte authentique de la profession des fondatrices et l'acte par lequel Sa Grandeur leur avait conféré leurs charges. Nous avons déjà le Mandement; voici les deux autres documents qui ont naturellement leur place dans cette histoire :