EN MISÉRICORDE ET EN BIENVEILLANCE

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Il était écrit que je ferais ce livre. Lorsque, à la suite des fêtes de Noël 1894, je rentrais à domicile, je ne m'attendais guère à la visite que j'allais recevoir, ni à la proposition qu’on allait me porter. Le lendemain ou le surlendemain, je vis arriver deux religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie, de la maison mère d'Hochelaga. Après les circonlocutions préparatoires, l’une d'elles, un diplomate, ne m'invita ni plus ni moins qu'à écrire la vie de leur fondatrice. Croyez, ami lecteur, que le temps des Catherine et des Marie de ii dicis, des Anne d'Autriche et des Marie-Thérèse, est loin d’être passé. Il y en a encore : il ne leur manque qu’un théâtre digne de leur habileté. Cependant il me sembla que le diplomate que j'avais devant moi dérogeait aux règles de l’art. À un moment donné, il m’avoua qu'il avait frappé à plusieurs portes et que c'était en désespoir de cause qu’il venait frapper à la mienne, Je trouvai l’aveu dépourvu d'artifice, à moins que cet air de franchise ne fût une ruse de plus pour atteindre certaines fibres, Car avec ces gens habiles on n’est jamais sûr de

rien. On en a vu, et il y en a de nos jours qui jouissent d’une réputation universelle, qui cachent les calculs les plus profonds sous la franchise la plus brutale. Quoi qu'il en soit, le mien eut beau m'enguirlander, d’une main résolue j'écartai ses guirlandes et ses festons : je refusai, je n'avais pas le temps. Comme grâce suprême, il me demanda de jeter un coup d'œil sur les documents d’où il s'agissait d'extraire le livre en question. Je ne sais si j'eus le temps de répondre : la requête n'était pas plus tôt formulée que, sur un signe de lui, un homme qui se tenait à la porte, fit irruption avec un coffret en métal, aux teintes multicolores. Rien qu’à le voir, on avait envie de l'ouvrir. Une fois ouvert, qui savait ce qui pouvait en sortir. Marie- Thérèse ne montrait pas de coffret aux nobles Hongrois dont elle venait implorer l'assistance. Elle leur montrait son fils, et, afin de les mieux toucher, elle poussait la diplomatie féminine jusqu’à le pincer secrètement. Devant cette femme vêtue de noir, impératrice et roi, mais dont la double couronne ne valait pas cher dans le moment, devant cet enfant qui pleurait et qui faisait entendre des cris de détresse, les Magnats s’émurent et portant la main sur leur épée, ils s’écrièrent d’une seule voix : « Moriamur pro rege nostro Mariä Theresà ! » Devant le coffret multicolore, je ne fus pas si chevaleresque. J'acceptai de le prendre par convenance, mais mon intention de refuser était la même. Dans les deux ou trois jours qui précédèrent le jour de l'an, je feuilletai les documents afin de pouvoir dire

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que je les connaissais. Je l'avoue, du premier coup il s’en dégagea une figure sympathique et un parfum qui m'allait au cœur, le parfum d’une belle âme. Néanmoins, le délai voulu par les convenances écoulé, je pris ma plume et je répondis que je ne pouvais accepter, que le temps me manquerait et qu’il en fallait beaucoup.

Sur ces entrefaites, il y eut une autre intervention. On m'assura que j'aurais autant de temps que j'en voudrais, que je rendrais un grand service, que j’accomplirais une bonne œuvre. .. Le parfum du coffret agissant sans doute, et aussi la figure sympathique, également le décret d'en haut qui m'avait désigné, je me trouvai subitement changé. Comment cela s'est-il opéré ? Je suis encore à le chercher. Mais j'avais accepté, et quand j’ai accepté, je me crois obligé en honneur et en conscience de tenir ma parole. L'auteur du changement commuuiquait lui-même la nouvelle à Hochelaga où ma lettre avait assombri les visages. Réaction immédiate et explosion d’allégresse, vous pensez bien : ou l’abreuva de compliments et de félicitations dont j'eus ma part. Le diplomate m’expédia par le téléphone des brassées de festons et de guirlandes. Je devais ressembler à une momie entourée de ses bandelettes.

Je me mis à l’œuvre au commencement de janvier 1895. Le 15 février, je dus interrompre: ce temps que l’on avait si généreusement étendu devant moi en paroles se dérobait déjà en réalité, quinze jours avant le terme annoncé. J'avais écrit

quatre chapitres. Je ne pus reprendre mon travail qu'après Pâques, vers le milieu d'avril, et je ne bronchai plus jusqu’au 1° juin. J'écrivis encore quatre chapitres. Enfin, dans la première quinzaine de septembre, j’attaquai une dernière fois les documents et je terminai les quatre chapitres restants, le 10 novembre, veille de la fête de St Martin, que je célébrai avec une dilatation de cœur inconnue.

C’est donc cinq ou six mois morcelés que j’ai eus à ma disposition. Il m’en aurait fallu le double, et dans d’autres conditions. J'essayai bien dans les intervalles de poursuivre mon travail, mais ce n’était pas facile. Pascal, qui en savait quelque chose, prétend qu’il suffit du grincement d’une girouette ou d’une noulie, même du bourdonnement d’un insecte, pour empêcher de penser et de suivre ses idées. À plus forte raison quand ce sont d’autres travaux en opposition complète avec le calme et le silence nécessaires. Deux ou trois fois, une principalement, je fus sur le print de tout abandonner, mes devoirs d'état me réclamant ailleurs au moment où je me disposais à continuer. Mais à l'heure précise où le fil allait se rompre, il survenait une influence secrète qui le raffermissait et me permettait de reprendre la plume. Voilà pourquoi je suis arrivé à la conviction qu'il était écrit que je ferais ce livre.

Maintenant, une seconde question : quels étaient mes documents ? Voici: des Lettres, des Notes, des Notices nécrologiques, des Chroniques. Les trois premières catégories proviennent de témoins immé-

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diats : les frères de la fondatrice, MM. Théophile, Eusèbe et Calixte Durocher : ce dernier vit encore ; les amis de la famille, M. Misaël Archambault, curé de Saint-Hugues, M. Lecours, curé de Saint: Aimé ; les compagnes qui l'ont connue ou qui ont

vécu avec elle, les PP. Oblats. Les Chroniques ont

pour auteur Mgr Bourget lui-même. Le lendemain des funérailles, il s'installa dans la -lle du Chapitre, et chaque Sœur vint à tour de rôle raconter ce qu'elle savait. Le bon évêque écrivait au fur et à mesure. Lorsque tous les témoignages furent recueillis, il retourna à Montréal et rédigea de sa main, semaine par semaine et mois par mois, l’histoire des six années de la vie religieuse de Mère Marie-Rose. Je crois que l’on aurait de la peine à rencontrer un témoin mieux informé, d'autant qu’il avait toute facilité pour contrôler les dépositions des Sœurs, ayant été le plus souvent, sinon toujours, le témoin ou le confident des faits relatés. C'est avec ces pièces que j’ai essayé de reconstituer la physionomie de celle dont j'avais à rappeler l'existence et le milieu dans lequel elle a vécu. Macaulay a dit que pour écrire l’histoire, il faut de la poésie et de la philosophie. Vous comprenez que, par poésie, il n’entendait pas l’art vulgaire d’assembler des rimes et de chanter des bluettes. I] entendait cette faculté créatrice qui plonge dans le passé, en ranime la poussière et les ossements, les ressuscite, entre en communication intime avec les personnages et les événements qui en résultent, et s'intéresse aux moindres détails de leur existence