LETTRE DU PRINCE IMPÉRIAL

tout français, et comme le battement de cœur du brave petit soldat de quatorze ans qui croyait revenir d'un vrai champ de bataille. Joie courte et payée bien cher. La balle ramassée à Sarrebrûck devait, pendant près de dix ans, lui être rejetée à la tête par certains journaux français avec ces gaîtés de bourreaux ivres qui caractérisent chez nous la basse presse. Oh! cette balle funeste, comme elle pénétra profondément en lui! C'est elle qui l'a tué. Il a fallu qu'il allât mourir au bout du monde pour les faire taire! Mérimée eut une syncope en apprenant le combat de Wissembourg. Le double coup de Wœrth et de Freschwiller dut l'écraser. Le 9 août, il se traîna aux Tuileries et vit l'impératrice. « Elle est ferme comme un roc, écrivait-il à Panizzi, bien que, certes, elle ne se dissimule pas l'horreur de sa situation. Je ne doute pas que l'empereur ne se fasse tuer, car il ne peut rentrer que vainqueur, et une victoire est impossible!... Rien de prêt chez nous. Tout manque à la fois.... Si nous avions des généraux et des ministres, rien ne serait perdu, car il y a bien de l'enthousiasme, mais, avec l'anarchie, les

meilleurs éléments ne servent de rien. » Un seul mot sur sa santé : « Je suis retombé pour ôlre allé au sénat hier et avanl-hier ». Dans la lettre suivante, il s'écrie ; « C'est une agonie! » Ce n'est pas de la sienne qu'il parle, mais de celle de la France. Il revient sans cesse sur l'énerg-ie de l'impératrice. Sa consolation est de l'admirer. Il répète à Mme de Montijo le mot qu'il a écrit à Panizzi : « Ferme comme un roc! » — « Elle m'a dit qu'elle ne sentait pas la fatigue. Si tout le monde avait son courage, le pays serait sauvé. Malheureusement il y a la quatrième armée de M. de Bismarck, et celle-là est à Paris. » Cependant Mérimée essayait de croire à un retour de fortune; il recueillait avidement ces folles rumeurs de victoire qui couraient dans l'air, déchirant le cœur à ceux qui savaient, et préparant un furieux réveil pour le moment de la désillusion. C'était Bazaine qui avait « donné la main » à Mac-Mahon; c'était Canrobert qui avait jeté les Prussiens dans les carrières, tristement légendaires, de Jeumont et en avait fait un carnage terrible. Mérimée questionnait et l'impératrice secouait la tète. Le dernier jour qu'elle