LE PARADIS RETROUVÉ

Après avoir envoyé cette lettre par l'un de ses messagers ordinaires, Merlin alla s'embarquer à Épidaure. Sur la plage jmarécageuse il trouva Mustensar, roi du désert, et Alifantina, roi des Espagnes, qui Tattendaient en respirant Thaleine fiévreuse des asphodèles. Epîstrophius n'avait pas manqué de lui offrir le secours de sa flotte, formée des deux caïques les plus vermoulus qu'on eût pu trouver dans ses États. L'équipage de l'un de ces caïques' était seul complet ; il se composait des deux meilleurs esprits follets du pays; tous deux nés dans les tempêtes, étaient accoutumés à s'en jouer en riant.

110 MERLIN L'ENCHANTtUR.

Les deux rois et Merlin s'assirent à fond de cale. Le petit esquif sorti de Tanse, rasa les flots avec la rapidité de la procellaria.

11 ne s'arrêta que poyr s'échouer dans un port d'Orient, entre Russicada et le mont Azara.

Depuis longtemps le roi du désert ne songeait qu'à rendre Merlin favorable aux vastes contrées brûlées du soleil, sur lesquelles s'étendait son. empire.

« Ne soyez point injuste envers mon royaume, lui dit-il, au moment de prendre terre. Si je ne puis vous offrir les mêmes fêtes que le roi Epistrophius (car, excepté le djérib, les jeux sont ici en médiocre honneur), il me sera peut-être, permis de vous intéresser à d'autres spectacles. »

Et, voulant tout d'abord frapper son esprit par une grande impression, il ajouta :

« Connaissez-vous, Merlin, le prêtre Jean?

— Le prêtre Jean ! s'écria notre héros, en s' élançant hors du caïque, la merveille de l'Orient ! l'enchanteur du pays où se lève le soleil ! la perle des hommes de notre art ! mon maître, si je pouvais en avoir!

— Vous l'avez dit, repartit le roi. Il habite dans mes États ; j'ai fait vœu d'aller en pèlerinage auprès de lui, avant de dormir même sous un loit de roseau.

-^ Le prêtre Jean! répétait encore Merlin. J'eusse fait le voyage uniquement pour entendre parler de lui.

— Si vous ne craignez le scandale, je puis vous le montrer.