LIVRE XIX

rieux) que le mien m'a été enlevé. Qui Ta pris? qui Ta évoqué sournoisement, pendant mon sommeil? Il était là pourtant il n'y a qu'uji moment, jeune aussi, radieux d'espoir, debout sur un sommet des Pyrénées, semant autour de lui la joie et le sourire. J'arrive où je l'ai caché moi-même. douleur! ô trahison ! ô ruine! Je ne le trouve plus. Voler un héros confié à la bonne foi publique, c'est bien pis mille fois que de voler à un homme son trésor dans une vieille cassette.

Croyez-moi4 le pire des maux, c'est d'ôtre interrompu dans un ouvrage épique du genre de celui-ci, qui aurait dû couler d'une haleine comme un fleuve grossi par la fonte des neiges. L'herbe croît sur les pas de vos person* nages. Ils ne vous connaissent plus et ne répondent plus à votre voix. Tout est à recommencer comme dans une ' amitié brisée ; et celles-là se renouent-elles jamais ?

Averti par mes plaintes, si quelqu'un me ramène mon héros, ou si je le retrouve dans cette mêlée de la vie, plus confuse cent fois que l'incendie de Troie, où Énée perdit la vieille Creuse (en supposant qu'il ne l'ait pas perdue volontairement) ; oui, si je rejoins jamais notre enchanteur, je fais ici serment de ne plus me séparer de lui qu'il n'ait achevé de me dicter son histoire jusqu'à la dernière ligne.

20'2 MERMN L'ENCII ANTEUB.

Le sage Merlin avait achevé ses pèlerinages. Il rentrait par les portes cVEspagne dans l'immense royaume d'Arthus, qui comprenait alors l'Angleterre, la France, l'Italie et la plupart des terres voisines, sans compter le royaume des songes, dont il était le maître à peu près absolu. Quelqu'un qui eût \u passer notre enchanteur l'eût trouvé tout semblable à ce qu'il était avant ses voyages : même grâce, même sourire, le teint seulement un peu basané, comme il était naturel après avoir visité tant de climats différents.

Mais sous cet air de fête, vous eussiez pu aussi, avec plus d'attention, découvrir un profond chaifgement. Après tant de recherches Merlin n'avait pu retrouver Viviane; il commençait à désespérer de la revoir jamais. Puis le doute se joignait au désespoir.

« N'est-ce pas un rêve que je poursuis? se disait-il à lui-même, après avoir pris congé des âniers du roi d'Espagne. Que de courses! que de voyages et quel néant ! Suis-je donc plus sage que tous les autres sages? Pourquoi m'obstiner dans cette passion pour un songe? Hélas! j'ai été dupe; est-ce une raison de l'être toujours? »

La douleur la plus cuisante n'avait point anéanti dans