ACTE II. SCÈNE II

Fait respecter en eux l'honorable indigence.*

Sous ses rustiques toits mon père vertueux

Fait le bien, suit les lois, et ne craint que les dieux.

Chaque mot qu'il me dit est plein de nouveaux charmes. Pourquoi donc le quitter? pourquoi causer ses larmes? Sans doute il est affreux d'être privé d'un fils.

ÉGISTHE

Un vain désir de gloire a séduit mes esprits.

On me parlait souvent des troubles de Messène,

Des malheurs dont le ciel avait frappé la reine,

Surtout de ses vertus, dignes d'un autre prix:

Je me sentais ému par ces tristes récits.

"De l'Elide en secret dédaignant la mollesse,

J'ai voulu dans la guerre exercer ma jeunesse,

Servir sous vos drapeaux, et vous offrir mon bras :

Voilà le seul dessein qui conduisit mes pas.

Ce faux instinct de gloire égara mon courage :

A mes parents, flétris sous les rides de l'âge,

J'ai de mes jeunes ans dérobé le secours ;

C'est ma première faute ; elle a troublé mes jours:

Le ciel m'en a puni ; le ciel inexorable

M'a conduit dans le piège, et m'a rendu coupable.f

Il ne l'est point ; j'en crois son ingénuité :

Le mensonge n'a point cette simplicité.

Tendons à sa jeunesse une main bienfaisante ;

C'est un infortuné que le ciel me présente :

Il suffit qu'il soit homme, et qu'il soit malheureux. J

* Si on les respecte, ils ne sont pas avilis. Une humble condition n'est pas vile.

+ " La candeur la plus aimable donne à ce rôle d'Egisthe une couleur qui lui est particulière, et qui est unique au théâtre." — {La Harpe.)

X Ce beau vers peut être rapproché de celui de Térence : Homo sum, nihil humani a me alienum puto. Il est d'une morale plus haute et plus générale que celui de Virgile, si souvent cité et imité :

Non ignara mali miseris succurrere disco.

Mon fils peut éprouver un sort plus rigoureux. Il me rappelle Egisthe, Egisthe est de son âge : Peut-être, comme lui, de rivage en rivage, Inconnu, fugitif, et partout rebuté, Il souffre le mépris qui suit la pauvreté.* L'opprobre avilit l'âme, et flétrit le courage. Pour le sang de nos dieux quel horrible partage! Si du moins...